Saint Casimir (1458-1484)

Naissance au Wawel (1458)

Casimir naît le 3 octobre 1458 dans le palais royal du Wawel, à Cracovie, alors capitale du royaume de Pologne.^[5] Il est le troisième enfant et le deuxième fils du roi Casimir IV Jagellon et de la reine Élisabeth de Habsbourg, fille du roi des Romains Albert II et descendante des empereurs.^[6] Par sa mère, l'enfant tient à la fois du sang des Habsbourg et de celui des Jagellon : il est cousin des plus grandes maisons d'Europe.

Son grand-père paternel, Ladislas II Jagellon, est ce grand-duc de Lituanie qui, en épousant la reine Hedwige (Jadwiga) de Pologne et en recevant le baptême en 1386, avait scellé l'union de la Pologne et de la Lituanie et achevé la conversion du dernier grand peuple païen d'Europe.^[7] Casimir est donc l'héritier d'une dynastie qui a fait de la foi catholique le ciment d'un immense ensemble politique s'étendant de la Baltique à la mer Noire.

Une dynastie au sommet de sa puissance

La maison de Jagellon, au milieu du XVᵉ siècle, est à son apogée. Le père de Casimir règne sur la Pologne et la Lituanie ; ses frères et lui sont élevés pour ceindre des couronnes. De fait, sur les treize enfants du couple royal^[8], l'aîné Ladislas deviendra roi de Bohême puis de Hongrie, et trois autres — Jean Albert, Alexandre et Sigismond Iᵉʳ — se succéderont sur le trône de Pologne.^[9] On parle parfois de la « génération des rois ». Casimir, lui, refusera les couronnes qu'on lui offre.

L'éducation : Jan Długosz et Callimaque

L'éducation du jeune prince est confiée à deux des plus brillants esprits du royaume. À partir de ses neuf ans, son maître est le chanoine Jan Długosz (1415-1480), le grand chroniqueur de la Pologne, prêtre rigoureux qui forme ses élèves à la piété autant qu'aux lettres.^[10][11] L'humaniste italien Filippo Buonaccorsi, dit Callimaque, lui enseigne par ailleurs les lettres, le droit, l'histoire et la rhétorique.^[12][13] Le légat Ferreri, dans sa Vita de 1521, relève que Casimir connaissait le lituanien, le polonais, l'allemand et le latin.^[14]

C'est Długosz, témoin direct, qui a laissé sur son élève les notations les plus précieuses : un adolescent doux, juste, déjà tout porté vers la prière, et que la moindre injustice blesse. La trace que le saint a laissée dans la chronique de son précepteur est l'un des fondements les plus sûrs de sa biographie.^[15]

La vie de Casimir tient en moins de vingt-six années. La chronologie suivante en donne la trame.

Une couronne offerte à un enfant de treize ans

En 1471, une faction de la noblesse hongroise, mécontente du roi Matthias Corvin, propose le trône de Hongrie au jeune Casimir, qui n'a alors que treize ans.^[27] Le père y voit l'occasion d'étendre la puissance jagellonne et lève une armée — quelque douze mille hommes, commandés par Piotr Dunin et Dziersław de Rytwiany — pour installer son fils à Buda.^[28] Mais l'expédition tourne court : les soutiens promis se dérobent, les moyens manquent, et l'armée doit faire retraite sans avoir combattu.

Pour l'adolescent, l'échec est humiliant. Accablé par cette campagne manquée, le jeune prince en fut très attristé, note l'histoire officielle de la cathédrale de Vilnius.^[29] Mais c'est dans cet échec que se révèle la trempe morale du futur saint.

Le revirement de conscience

Casimir apprend bientôt que le pape Sixte IV désapprouve l'entreprise, le trône de Hongrie n'étant pas vacant de droit. Le jeune prince en tire une conclusion radicale : il refuse de reprendre les armes.^[30] Cette désobéissance à la raison d'État lui vaut la colère de son père et une période de relégation loin de la cour.^[31]

« Il préféra le déshonneur des hommes à une guerre que sa conscience réprouvait. » — d'après le récit hagiographique de sa jeunesse^[32]

Là où un prince ordinaire aurait cherché la revanche, Casimir a opposé à la logique de conquête une objection de conscience avant la lettre. Ce refus n'est pas faiblesse : il faut une rare fermeté à un adolescent pour tenir tête à un roi puissant au nom de la justice. La tradition voit dans cet épisode la première grande victoire spirituelle du saint.

Loin d'être un dévot retiré du monde, Casimir a exercé le pouvoir, et il l'a exercé bien. Lorsque son père, Casimir IV, doit séjourner longuement en Lituanie pour les affaires de l'État, c'est à son fils qu'il confie le gouvernement de la Pologne.

Vice-roi à Radom

De 1481 à 1483, le prince Casimir gouverne donc le royaume au nom de son père, depuis Radom.^[33] Le jugement des chroniqueurs est unanime : il administra la Pologne « avec une prudence et une justice remarquables ».^[34] Réputé pour son équité, il se montrait particulièrement attentif à ce que les puissants n'écrasent pas les faibles.

« Pendant que son père était en Lituanie pour les affaires de l'État, de 1481 à 1483, le prince Casimir gouverna la Pologne à sa place avec une prudence et une justice remarquables. » — New Catholic Encyclopedia^[35]

Le souci des pauvres

La charité du prince n'était pas seulement administrative. Casimir était « charitable envers les pauvres », donnant ses biens aux indigents et défendant la cause des opprimés.^[36] Le contraste entre la magnificence de la cour jagellonne et la pauvreté volontaire du prince frappait ses contemporains : il vivait dans le palais comme un étranger aux fastes, distribuant ce qu'on lui donnait.

C'est ce mélange rare — un pouvoir réel mis au service de la justice et des pauvres — qui distingue Casimir des dévots de cour. Sa sainteté n'a pas fui les responsabilités du monde ; elle les a sanctifiées de l'intérieur.

Le cœur de la sainteté de Casimir est intérieur. Sous les habits du prince battait l'âme d'un contemplatif, marquée par trois traits que toutes les sources s'accordent à souligner : la chasteté, la prière nocturne et la dévotion mariale.

La virginité gardée et le refus du mariage

Casimir avait fait, pour des motifs spirituels, le choix de la chasteté parfaite.^[37] Lorsque son père voulut le marier à Cunégonde de Habsbourg, fille de l'empereur Frédéric III — alliance avantageuse entre les deux plus grandes maisons d'Europe centrale —, le prince refusa le parti, préférant garder sa virginité consacrée.^[38][39]

La tradition rapporte que, pressé par les médecins et par son entourage de renoncer à ce vœu lors de sa dernière maladie, dans l'espoir d'une guérison, Casimir préféra mourir plutôt que de manquer à sa promesse.^[40] L'iconographie le représente pour cela tenant un lys, symbole de la pureté, qui est devenu son attribut le plus constant.

Les nuits de prière

Le second trait que les sources retiennent est sa prière nocturne, d'une intensité presque rude. La Catholic Encyclopedia en a gardé une image saisissante :

« Souvent, la nuit, il s'agenouillait durant des heures devant les portes closes des églises, sans égard pour l'heure ni pour la rigueur du temps. » — Catholic Encyclopedia^[41]

Il dormait souvent à même le sol, multipliait les pénitences et passait des nuits entières à méditer la Passion du Seigneur.^[42] Cette austérité, chez un prince de vingt ans promis aux plaisirs de la cour, témoigne d'une liberté intérieure totale à l'égard du monde.

La dévotion mariale et l'hymne « Omni die dic Mariae »

Casimir nourrissait une dévotion ardente à la Vierge Marie.^[43] La tradition lui associe une vieille hymne latine, Omni die dic Mariae — « Chaque jour, ô mon âme, dis à Marie tes louanges » —, qu'il aurait chantée quotidiennement et dont on retrouva, dit-on, une copie dans son cercueil.^[44][45]

« Chaque jour, ô mon âme, dis à Marie tes louanges ; fête ses solennités, contemple ses gloires. »^[46]

« Appelle-la ta Mère, appelle-la ta Vierge ; bienheureuse Mère, Vierge très pure ! »^[47]

Il faut ici une précision d'historien. Cette hymne, longtemps appelée « l'hymne de saint Casimir », n'a pas été composée par lui : elle lui est de trois siècles antérieure. La Catholic Encyclopedia l'attribuait à saint Bernard ; la critique moderne y reconnaît plutôt l'œuvre du moine Bernard de Morlaix (ou de Cluny), au XIIᵉ siècle.^[48][49] Casimir ne l'a donc pas écrite, mais il l'a tant aimée et chantée qu'elle a fini par porter son nom — bel exemple de la manière dont la piété d'un saint adopte et transmet le trésor de la tradition.

L'Eucharistie, la pénitence et la justice

À la dévotion mariale s'ajoutait un grand amour de l'Eucharistie et une vie de pénitence constante. Toutes les sources s'accordent enfin sur sa justice : la Catholic Encyclopedia note qu'il était « remarquable par sa justice et sa chasteté ».^[50] Chasteté, justice, prière, charité : les vertus du saint dessinent le portrait cohérent d'un homme tout entier ordonné à Dieu, jusque dans l'exercice du pouvoir.

La santé de Casimir, fragile, déclina rapidement. Atteint d'une maladie de poitrine — la tuberculose, qui ronge alors tant de jeunes gens —, il s'éteignit au château de Grodno, dans le Grand-Duché de Lituanie, le 4 mars 1484, à l'âge de vingt-cinq ans.^[51]

Son corps fut transporté à Vilnius et déposé dans la chapelle de la Vierge de la cathédrale.^[52] La réputation de sainteté du jeune prince était telle que, dès sa mort, des pèlerins affluèrent à son tombeau et qu'on commença à y rapporter des grâces et des guérisons.^[53] Le « saint roi qui ne fut jamais roi » devenait, dans la mémoire de la Lituanie et de la Pologne, un intercesseur.

La canonisation de Casimir est une histoire singulière, qui s'étale sur près d'un siècle et qui a suscité chez les historiens un débat sérieux. Il faut la raconter avec exactitude.

La cause ouverte par Sigismond Iᵉʳ

C'est le propre frère de Casimir, le roi Sigismond Iᵉʳ l'Ancien, qui pousse la cause. Dès 1514, lors du cinquième concile du Latran, il adresse au pape Léon X une supplique pour la canonisation de son frère.^[54] Après plusieurs démarches, Léon X nomme en novembre 1517 une commission de trois évêques et envoie en Pologne le légat Zacharias Ferreri, évêque de Guardalfiera, pour enquêter sur la vie et les miracles du prince.^[55][56]

Léon X, Zacharias Ferreri et la « bulle perdue »

Ferreri arrive à Vilnius en septembre 1520 et mène son enquête en quelques semaines. Il publie en 1521, à Cracovie, la première biographie officielle, la Vita Beati Casimiri Confessoris, et compose un office liturgique.^[57] La tradition a longtemps affirmé que Léon X canonisa Casimir dès 1521.

Mais ici, la rigueur historique impose une nuance. Les recherches des historiens Zenonas Ivinskis et Paulius Rabikauskas ont montré qu'il n'existe pas de preuve documentaire d'une bulle de canonisation émise par Léon X.^[58][59] L'explication la plus probable est que la bulle s'est perdue dans le sac de Rome de 1527, qui détruisit ou dispersa quantité d'archives pontificales.^[60] Cette incertitude n'a jamais fait douter du culte, qui se poursuivit sans interruption, mais elle explique l'intervention décisive d'un autre pape, près de quatre-vingts ans plus tard.

Clément VIII et la confirmation de 1602

Pour lever toute ambiguïté, le pape Clément VIII émit le 7 novembre 1602 le bref Quae ad sanctorum, qui autorisait la célébration de la fête de Casimir sub duplici ritu au 4 mars, en Pologne et en Lituanie.^[61] Le chanoine Grégoire Świecicki rapporta de Rome à Vilnius un étendard de velours rouge orné de l'image du saint.^[62]

La confirmation fut célébrée par une grande fête de trois jours, les 10-12 mai 1604, au cours de laquelle le cercueil du saint fut tiré de la crypte et élevé sur l'autel, et la première pierre d'une nouvelle église Saint-Casimir posée.^[63] Plus tard, en mars 1636, le pape Urbain VIII accorda à la fête une octave (duplex cum octava) pour le diocèse de Vilnius et le Grand-Duché de Lituanie ; la même année, à l'occasion de la translation des reliques dans la nouvelle chapelle, il proclama Casimir patron céleste de la Lituanie.^[64]

Vilnius : la chapelle et le sarcophage d'argent

Le culte de Casimir s'est cristallisé autour de son tombeau de Vilnius. À la suite des fêtes de 1604, le roi Sigismond III Vasa commande une chapelle Saint-Casimir somptueuse, confiée aux architectes royaux Matteo Castello (Castelli) et à son neveu Costante Tencalla, auteur du plan : après l'échange de chapelles de février 1624, le chantier s'élève rapidement — gros œuvre achevé en 1631 — et la décoration intérieure se poursuit jusqu'en 1636.^[65] Ce n'est que le 14 août 1636 que Ladislas IV, fils et successeur de Sigismond III, transfère solennellement les reliques dans la chapelle et la dédie, comme l'atteste la plaque de fondation encore visible côté place de la Cathédrale.^[66] Dès avant 1619, le roi avait fait commander un cercueil-reliquaire et un autel d'argent et d'ébène ; les figures d'argent qui l'ornent furent fondues en 1627 par les orfèvres augsbourgeois, les frères Hans Jacob Bair.^[67] Le saint y repose aujourd'hui dans un sarcophage d'argent, l'un des plus précieux monuments de l'art sacré lituanien.

Le corps incorrompu (1604)

Lors de l'ouverture du cercueil, en août 1604, les témoins — dont le chanoine Świecicki — déclarèrent que, malgré l'humidité du lieu et cent vingt ans écoulés, le corps était demeuré intact, et qu'« un parfum merveilleux emplit la cathédrale durant trois jours ».^[68] L'incorruption fut reçue par les fidèles comme un signe de la sainteté du jeune prince.

Le tableau aux trois mains

L'image la plus célèbre de saint Casimir est un tableau de la cathédrale de Vilnius, peint vers 1520 par un artiste anonyme sur planche de bois (45 × 75 cm), où le saint apparaît avec deux mains droites.^[69] Un cartouche de style Renaissance, citant le psaume (« Le juste fleurira comme le palmier »), indique que le tableau fut retouché en 1594.^[70] La légende raconte que le peintre, ayant voulu corriger la position d'une main et la recouvrir, vit l'ancienne main réapparaître miraculeusement.^[71] Une étude du tableau lors de la restauration menée en 1982-1985, aux rayons ultraviolets et X, a montré que les deux mains avaient été peintes simultanément, et non l'une après l'autre.^[72] Les historiens de l'art y voient soit une volonté délibérée de souligner la générosité du saint — la main qui donne sans cesse —, soit un effet de transparence de la peinture (pentimento). Quoi qu'il en soit, le Tricarpus (« aux trois mains ») est devenu l'emblème de Casimir l'aumônier.

Patron de la Lituanie, de la Pologne et de la jeunesse lituanienne

Saint Casimir est aujourd'hui le patron principal de la Lituanie et l'un des grands patrons de la Pologne.^[73] Le 11 juin 1948, à l'heure où des milliers de Lituaniens vivaient en réfugiés de guerre, le pape Pie XII le déclara patron spécial de la jeunesse lituanienne.^[74] Sa figure dépasse largement les frontières baltes : la Catholic Encyclopedia note qu'il est honoré « jusqu'en Belgique et à Naples ».^[75]

Il rejoint ainsi la cohorte des jeunes saints que l'Église propose en modèle aux nouvelles générations, aux côtés de saint Stanislas Kostka et de saint Louis de Gonzague, tous deux patrons de la jeunesse catholique en général : trois jeunes nobles morts avant trente ans, trois manières de dire que la sainteté n'attend pas le nombre des années.

La foire Kaziukas

À Vilnius, la mémoire de Casimir est restée extraordinairement vivante dans la culture populaire. Chaque année, autour du 4 mars, la ville célèbre la Kaziuko mugė (« la foire de Casimir » ou Kaziukas), une grande foire artisanale née au XVIIᵉ siècle qui attire aujourd'hui des dizaines de milliers de visiteurs et reste l'un des plus grands événements populaires de Lituanie.^[76] On y vend notamment les fameux verbos, bouquets de fleurs séchées tressées, devenus un symbole de la fête.

La vie de Casimir tient en peu de mots, mais elle dit quelque chose d'essentiel. Voici un prince qui avait tout — la naissance, la fortune, l'intelligence, l'avenir — et qui a tenu tout cela pour secondaire au regard de Dieu. Sa sainteté n'est pas une fuite hors du monde : il a gouverné, jugé, administré ; mais il l'a fait en homme libre, dont le cœur était ailleurs.

Trois leçons demeurent. D'abord, le courage de la conscience : à treize ans, Casimir a su dire non à une guerre injuste, fût-ce au prix de la disgrâce. Ensuite, la pureté comme don : il a gardé sa virginité non par mépris du mariage, mais comme une offrande totale, jusqu'à préférer la mort à l'infidélité. Enfin, la charité du puissant : il a aimé les pauvres d'un amour concret, faisant de son rang non un privilège mais un service.

« Ad maiora natus sum — je suis né pour de plus grandes choses » — devise de saint Stanislas Kostka, que le pape François rappelait aux jeunes en 2018, et que la vie de Casimir illustre à la perfection.^[77]

Quatre siècles et demi plus tard, le petit prince de Cracovie demeure ce qu'il fut de son vivant : un signe que la vraie grandeur n'est pas dans les couronnes, mais dans la sainteté.

• Sur les autres jeunes saints patrons de la jeunesse : Saint Stanislas Kostka, jeune jésuite polonais, et Saint Louis de Gonzague.
• Sur le contexte du XVIᵉ siècle où s'achève la canonisation de Casimir : La Contre-Réforme catholique et le Concile de Trente.
• Sur la grande dévotion mariale de la Pologne : le sanctuaire de Jasna Góra et la Vierge noire de Częstochowa.
• Sur d'autres saints polonais de la même époque : Saint Jean de Kenty et Saint Jean de Dukla.