Sainte Édith Stein (1891-1942)

Une famille juive de Silésie

Édith Stein naît le 12 octobre 1891 à Breslau, capitale de la Silésie prussienne, onzième et dernier enfant d'une famille juive observante. Le jour de sa naissance coïncide avec Yom Kippour, le Grand Pardon, la plus sainte des fêtes juives — coïncidence à laquelle sa mère attachera toute sa vie une valeur de présage.^[7][8]

Son père, Siegfried Stein, marchand de bois, meurt alors qu'Édith est encore en bas âge. Sa mère, Auguste Stein, née Courant, reprend seule le commerce familial et l'élève en l'imposant par son énergie et sa droiture : femme de foi, profondément attachée à la synagogue, elle restera pour Édith la figure d'une fidélité juive intransigeante, qui rendra plus douloureuse encore l'incompréhension de la conversion.^[9][10]

L'adolescente qui perd la foi

Élève exceptionnelle, première de sa classe au Gymnasium Victoria, Édith traverse pourtant, à l'adolescence, une crise religieuse radicale. Vers quinze ans, elle cesse délibérément de prier et se déclare athée. Elle le dira plus tard avec sa franchise coutumière :

« J'avais consciemment et délibérément perdu l'habitude de prier. » — Édith Stein^[11]

Cette perte n'est pas indifférence mais exigence : la jeune fille ne veut rien admettre qu'elle n'ait vérifié. Sa quête de vérité, d'abord tournée contre la foi reçue, deviendra le fil conducteur de toute son existence. « Ma soif de vérité était une prière continuelle », confiera-t-elle après sa conversion.^[12]

De la psychologie à Husserl

Après son Abitur obtenu en 1911 — première de sa promotion —, Édith commence à l'université de Breslau des études de germanistique, d'histoire et surtout de psychologie. Mais la psychologie naissante la déçoit : elle la juge sans fondements rigoureux, incapable de saisir la vie de la conscience. La lecture des Recherches logiques d'Edmund Husserl est une révélation. En 1913, elle quitte Breslau pour Göttingen, où enseigne le fondateur de la phénoménologie.^[13]

La phénoménologie promet exactement ce qu'elle cherche : un retour aux choses mêmes (zu den Sachen selbst), une description rigoureuse de ce qui se donne à la conscience, sans préjugé ni réduction matérialiste. Pour cette jeune femme avide de certitude, c'est une école de probité intellectuelle.

Le cercle de Göttingen

À Göttingen, Édith entre dans le cercle brillant des premiers phénoménologues : Adolf Reinach, Max Scheler, Roman Ingarden, Hedwig Conrad-Martius. Beaucoup sont juifs, plusieurs se convertiront au christianisme. Le contact avec Scheler, alors revenu au catholicisme, et surtout l'exemple de la foi vécue par certains de ses amis ébranlent insensiblement son athéisme.

Un épisode la marque durablement : la mort au front d'Adolf Reinach en 1917 et la foi sereine de sa veuve, Anna Reinach, devant la croix. Édith, venue consoler, est elle-même bouleversée : elle découvre que la foi chrétienne donne une force que la philosophie ne procure pas. « Ce fut ma première rencontre avec la Croix », dira-t-elle, « la force divine qu'elle communique à ceux qui la portent. »^[14]

Première assistante de Husserl, la thèse sur l'empathie

En 1916, Édith soutient à Fribourg — où Husserl vient d'être nommé — sa thèse de doctorat, Sur le problème de l'empathie (Zum Problem der Einfühlung), obtenue summa cum laude.^[15] Le sujet n'est pas anodin : l'Einfühlung, l'acte par lequel je saisis la vie intérieure d'autrui comme celle d'une autre personne, est au cœur de toute sa pensée. Elle y cherche déjà ce qui fait qu'un sujet est une personne ouverte à d'autres personnes — chemin qui la conduira plus tard à Dieu comme personne suprême.

De 1916 à 1918, Édith Stein est la première assistante d'Husserl. C'est elle qui met en ordre les manuscrits sténographiés du maître, notamment ceux qui deviendront les Idées II et les Leçons sur la conscience intime du temps. Travail ingrat d'éditrice de génie : elle déchiffre, structure et rédige une pensée que Husserl lui-même peine à fixer.

La barrière de l'habilitation

Malgré sa valeur reconnue, Édith Stein se heurte à un mur : en tant que femme, elle ne peut obtenir l'habilitation qui ouvrirait une chaire universitaire. Sa candidature, en 1919, est écartée — non sur le fond, mais parce que les universités allemandes n'habilitent pas les femmes.^[16] Cette injustice, vécue dans sa chair, nourrira plus tard sa réflexion lucide et libre sur la vocation de la femme, loin de tout ressentiment comme de toute résignation.

Une nuit de lecture

L'été 1921, en séjour chez son amie Hedwig Conrad-Martius à Bergzabern, Édith prend par hasard, dans la bibliothèque, l'autobiographie de sainte Thérèse d'Avila, la grande mystique carmélite. Elle la lit d'une traite, toute la nuit. Au matin, son verdict tient en une phrase devenue célèbre :

« Quand je refermai le livre, je me dis : ceci est la vérité. » — Édith Stein^[17]

La quête commencée à Göttingen trouve son terme. La vérité qu'elle poursuivait par la raison se révèle être une Personne : le Dieu vivant rencontré par une carmélite espagnole du XVIᵉ siècle. Elle achète aussitôt un catéchisme et un missel.

Le baptême du 1ᵉʳ janvier 1922

Édith Stein est baptisée le 1ᵉʳ janvier 1922, à Bad Bergzabern, prenant les prénoms d'Édith Thérèse Hedwige. Le choc, pour sa mère, est immense : Auguste Stein vivra cette conversion comme une déchirure. Édith, loin de rejeter ses racines, accompagnera désormais sa mère à la synagogue, priant les psaumes avec elle. « Sa rencontre avec le christianisme », dira Jean-Paul II, « ne la conduisit pas à renier ses racines juives ; elle lui permit au contraire de les redécouvrir pleinement. »^[18]

Dès cet instant, Édith se sait appelée au Carmel — la voie même de Thérèse d'Avila. Mais ses directeurs spirituels, conscients de ce qu'une telle entrée infligerait à sa mère, lui demandent d'attendre. Elle obéira onze ans.

Pédagogue chez les dominicaines

De 1923 à 1931, Édith Stein enseigne au lycée et à l'école normale des dominicaines de Sainte-Madeleine, à Spire (Speyer). Elle y mène une vie quasi monastique, partagée entre l'enseignement, la prière et l'étude. C'est là qu'elle approfondit la pensée catholique et commence à articuler phénoménologie et foi.

La vocation de la femme

Dans les années 1920, Édith Stein devient une conférencière recherchée dans toute l'Allemagne et l'Autriche catholiques sur un thème alors brûlant : la vocation de la femme, son éducation, sa place dans la société et l'Église. Sa position est d'une grande finesse : elle défend la pleine dignité intellectuelle et professionnelle de la femme — elle qui en fut elle-même privée — tout en refusant d'effacer la spécificité féminine.

« Aucune femme n'est seulement femme ; chacune a, comme l'homme, sa marque individuelle et son talent propre. » — Édith Stein, conférences sur la femme^[19]

Ces textes, longtemps négligés, comptent aujourd'hui parmi les réflexions catholiques les plus citées sur le « génie féminin », thème que Jean-Paul II reprendra explicitement.

Édith Stein et saint Thomas d'Aquin

Cherchant à confronter la phénoménologie husserlienne à la grande tradition catholique, Édith Stein entreprend la traduction allemande des Questions disputées sur la vérité (De Veritate) de saint Thomas d'Aquin.^[20] Le choix du traité De Veritate n'est pas un hasard : c'est encore la vérité qui la conduit. Elle ne se contente pas de traduire ; elle dialogue, dans plusieurs essais, entre la méthode de Husserl et la métaphysique thomiste, préparant la grande synthèse de sa maturité.

Münster et la rupture de 1933

En 1932, Édith obtient enfin un poste universitaire à l'Institut allemand de pédagogie scientifique de Münster. Mais l'arrivée d'Hitler au pouvoir met fin à tout : en avril 1933, les lois antijuives la chassent de l'enseignement.^[21] Loin de l'abattre, l'épreuve lève le dernier obstacle. Plus rien ne retient sa vocation carmélitaine : l'heure du Carmel a sonné, et avec elle l'heure de partager le destin de son peuple.

Dès le printemps 1933, devant le tabernacle, elle comprend que la croix s'abat sur le peuple juif, et que sa place est de la porter avec le Christ :

« Je m'entretins avec le Sauveur et lui dis que je savais que c'était sa croix qui s'abattait maintenant sur le peuple juif... que ceux qui le comprenaient devaient la prendre sur eux au nom de tous. » — Édith Stein^[22]

Cologne

Le 14 octobre 1933, à quarante-deux ans, Édith Stein entre au Carmel de Cologne (Maria vom Frieden). Elle prend le nom de religion qui résume tout son chemin : Thérèse-Bénédicte de la Croix — Teresia Benedicta a Cruce. Thérèse, pour la sainte d'Avila qui l'a convertie ; Bénédicte, « la bénie » ; de la Croix, parce qu'elle pressent déjà sous quel signe s'achèvera sa vie.^[23][24]

L'Être fini et l'être éternel

Loin de renoncer à la pensée, Édith Stein poursuit au Carmel son œuvre philosophique. Ses supérieurs l'encouragent à achever sa grande synthèse métaphysique, L'Être fini et l'être éternel (Endliches und ewiges Sein), où elle confronte la phénoménologie de Husserl, la métaphysique de saint Thomas et la pensée de Duns Scot pour remonter de l'être fini et fragile de la créature à l'Être éternel de Dieu.^[25][26] L'ouvrage, achevé vers 1936, ne sera publié qu'après sa mort, en 1950. Il fait d'elle l'un des rares penseurs à avoir réellement tenté le pont entre la philosophie moderne de la conscience et la grande tradition scolastique.

Le testament de 1939 : l'offrande pour son peuple

Le 9 juin 1939, pressentant la guerre et son propre sort, sœur Thérèse-Bénédicte rédige son testament. Le texte est l'un des plus bouleversants de la spiritualité du XXᵉ siècle :

« Dès maintenant j'accepte avec joie, en parfaite soumission à sa très sainte volonté, la mort que Dieu m'a destinée. » — Édith Stein, testament du 9 juin 1939^[27]

Elle offre sa vie pour une longue litanie d'intentions : l'honneur de Dieu, la sainte Église et le Carmel, en expiation pour l'incrédulité du peuple juif et afin qu'il accueille son Seigneur, pour le salut de l'Allemagne et la paix du monde.^[28] Quelques mois plus tôt, le dimanche de la Passion 1939, elle s'était déjà offerte « comme victime d'expiation pour la vraie paix », pour que « le règne de l'Antéchrist s'effondre, si possible sans une nouvelle guerre mondiale. »^[29]

Le refuge des Pays-Bas

La Nuit de Cristal (novembre 1938) rend la présence d'Édith dangereuse pour son Carmel : juive, elle attire sur la communauté la menace nazie. La nuit de la Saint-Sylvestre, le 31 décembre 1938, elle est transférée au Carmel d'Echt, aux Pays-Bas, où sa sœur Rosa Stein — convertie elle aussi — la rejoint comme tourière.^[30][31] Le refuge sera de courte durée : l'invasion allemande de mai 1940 rattrape les deux sœurs.

La Science de la Croix

À Echt, ses supérieurs lui demandent une étude sur saint Jean de la Croix, à l'occasion du quatrième centenaire de sa naissance. Naît ainsi La Science de la Croix (Kreuzeswissenschaft), méditation phénoménologique et mystique sur la nuit obscure et la croix du Carmel espagnol.^[32][33] C'est son dernier livre, et son testament spirituel : la philosophe de l'empathie et de la vérité s'efface devant le mystère de la Croix qui sauve. Elle l'écrit jusqu'à la veille de son arrestation ; le manuscrit restera inachevé, interrompu net par l'irruption de la Gestapo.

« On n'accède à la science de la Croix que lorsqu'on éprouve la Croix radicalement. J'en ai eu la conviction dès le premier instant et j'ai dit du fond du cœur : Ave, Crux, spes unica ! » — Édith Stein, lettre de décembre 1941^[34]

« Allons pour notre peuple » : 2-9 août 1942

Le 26 juillet 1942, les évêques catholiques des Pays-Bas font lire dans toutes les églises une lettre publique condamnant la déportation des juifs par l'occupant nazi. En représailles directes, les autorités allemandes ordonnent l'arrestation de tous les juifs convertis au catholicisme — précisément ceux que la protestation des évêques prétendait protéger.^[35]

Le 2 août 1942, la Gestapo fait irruption au Carmel d'Echt et arrête Édith et Rosa Stein. La tradition rapporte qu'Édith, prenant la main de sa sœur affolée, lui aurait dit : « Viens, allons pour notre peuple » (Komm, wir gehen für unser Volk ; en anglais : « Come, Rosa, we're going for our people ») — parole devenue emblématique, rapportée par les récits de l'arrestation, dont l'exact verbatim n'est établi par aucun document autographe.^[36] Authentique ou non dans sa lettre, elle dit la vérité de son offrande : elle ne fuit pas son identité juive, elle l'assume jusqu'au bout.

Transférées au camp de transit de Westerbork, les deux sœurs y frappent les survivants par leur calme et leur charité : un témoin rapportera qu'Édith, « telle une Pietà sans le Christ », consolait les autres déportées et soignait les enfants abandonnés. Le 7 août 1942, un convoi les emporte vers l'est. Elles arrivent à Auschwitz-Birkenau et sont gazées le 9 août 1942.^[37][38][39] Édith Stein a cinquante ans.

Ave Crux, spes unica

Toute la spiritualité d'Édith Stein converge vers la Croix, inscrite jusque dans son nom de religieuse. Elle ne la comprend pas comme une douleur subie, mais comme le lieu où l'amour de Dieu rejoint l'extrême de la détresse humaine — et donc le lieu de la rédemption. La scientia crucis, la « science de la Croix », n'est pas un savoir abstrait : c'est une connaissance qui ne s'acquiert qu'en portant la Croix.

De l'empathie à l'abandon

Il y a une profonde continuité entre la philosophe et la mystique. La jeune Édith avait fait sa thèse sur l'empathie : la capacité d'entrer dans la vie d'autrui. La carmélite la pousse à son terme surnaturel : entrer dans la vie du Christ souffrant, et par lui dans la souffrance de tout un peuple. Sa vérité philosophique — « Dieu est la vérité » — devient un abandon total :

« Qui cherche la vérité cherche Dieu, qu'il en soit conscient ou non. » — Édith Stein, lettre du 23 mars 1938^[40]

Cette phrase, écrite en pensant au salut de son vieux maître Husserl, resta gravée sur les images souvenir de sa canonisation. Elle résume la conviction qui la fit passer de l'athéisme à la foi : la quête honnête de la vérité, même menée hors de l'Église, est déjà une marche vers Dieu.

Juive et chrétienne : la fidélité à un seul peuple

Édith Stein n'a jamais opposé son baptême à sa judéité. Elle se voyait comme une fille d'Israël entrée dans l'accomplissement de la promesse faite à son peuple. C'est pourquoi sa mort, gazée parce que juive alors qu'elle était carmélite, n'est pas une contradiction mais l'unité d'une seule vie offerte : pour l'Église et pour Israël à la fois. Jean-Paul II y verra le sens de sa double couronne :

« Fille éminente d'Israël et fille fidèle de l'Église. » — Jean-Paul II, homélie de canonisation, 11 octobre 1998^[41]

De 1987 à 1998

Le procès en béatification, ouvert dès 1962, aboutit le 1ᵉʳ mai 1987 : devant 70 000 personnes réunies au stade de Cologne, Jean-Paul II proclame Édith Stein bienheureuse, au titre du martyre.^[42] Onze ans plus tard, le 11 octobre 1998, à Rome, place Saint-Pierre, le même pape la canonise. Dans son homélie, il salue « une jeune femme en quête de la vérité [devenue] sainte et martyre par l'action silencieuse de la grâce divine. »^[43]

Une martyre : en haine de quoi ?

La qualification de martyre a suscité un débat sérieux, qu'un article rigoureux ne doit pas masquer. Le martyre suppose classiquement une mort infligée en haine de la foi (in odium fidei). Or Édith Stein fut arrêtée et gazée comme juive, dans une extermination raciale qui frappa six millions de personnes sans considération de leur foi. Des voix juives ont objecté que la canoniser comme martyre chrétienne risquait de « christianiser » la Shoah et d'effacer la judéité des victimes.^[44]

L'Église répond en élargissant, sans le fausser, le motif du martyre. Édith Stein fut arrêtée le 2 août 1942 en représailles directes d'un acte de l'Église : la protestation publique des évêques néerlandais contre les déportations. Sa mort est donc liée, dans sa cause immédiate, au témoignage de la foi catholique rendu par l'épiscopat ; et elle-même l'avait par avance acceptée et offerte comme une expiation et une intercession pour son peuple. Jean-Paul II le formule ainsi :

« Dans son témoignage de victime innocente, nous reconnaissons une imitation de l'Agneau immolé et une protestation contre toute violation des droits fondamentaux de la personne. » — Jean-Paul II, Spes Aedificandi^[45]

Co-patronne de l'Europe (1999)

Le 1ᵉʳ octobre 1999, par la lettre apostolique motu proprio Spes Aedificandi, Jean-Paul II proclame Édith Stein co-patronne de l'Europe, aux côtés de sainte Brigitte de Suède et de sainte Catherine de Sienne.^[46] Le choix est hautement symbolique : à un continent marqué par les totalitarismes et la Shoah, l'Église propose comme modèle une femme juive et chrétienne, philosophe et mystique, morte au cœur de la barbarie. Elle incarne une Europe réconciliée avec ses racines, juives et chrétiennes à la fois.

Une pensée redécouverte

Longtemps connue surtout par son martyre, Édith Stein est aujourd'hui reconnue comme philosophe majeure. L'édition critique de ses œuvres complètes — la Edith Stein Gesamtausgabe (ESGA), 24 volumes parus chez Herder entre 2000 et 2020 — a permis de mesurer l'ampleur de son apport : phénoménologie de l'empathie et de la personne, anthropologie de la femme, métaphysique de l'être, mystique de la Croix.^[47] Ses grandes œuvres sont disponibles en français, notamment La Science de la Croix, L'Être fini et l'être éternel et son autobiographie inachevée, Vie d'une famille juive.^[48][49]

Patronne de la réconciliation et de l'Europe

Sainte Thérèse-Bénédicte de la Croix est invoquée comme patronne de l'Europe, des martyrs et des convertis, et plus encore comme figure de la réconciliation entre juifs et chrétiens. Sa fête est célébrée le 9 août, jour de sa mort à Auschwitz. Aux côtés de saint Maximilien Kolbe, elle demeure l'un des grands témoins de ce que l'Église oppose aux idéologies de mort du XXᵉ siècle : non la haine, mais une vie offerte.

C'est tout le sens de la formule par laquelle Jean-Paul II résuma son message, le jour de sa canonisation :

« N'accepte rien comme vérité qui soit dépourvu d'amour, et n'accepte rien comme amour qui soit dépourvu de vérité. » — Jean-Paul II résumant le message de sainte Édith Stein, homélie du 11 octobre 1998^[50]

Vérité et amour : les deux mots de toute sa vie. La philosophe qui avait cherché la vérité jusqu'à l'athéisme, et la carmélite qui l'avait trouvée jusqu'à la Croix, n'ont fait, en Édith Stein, qu'une seule quête.

• Saint Maximilien Kolbe (1894-1941) — le franciscain polonais mort au même Auschwitz un an plus tôt, autre témoin de la charité face au totalitarisme.
• Sainte Catherine de Sienne — co-patronne de l'Europe avec Édith Stein et sainte Brigitte de Suède.
• Saint Jean de la Croix — le docteur mystique dont la « nuit obscure » inspira La Science de la Croix.
• Saint Jean-Paul II (1920-2005) — le pape qui la béatifia, la canonisa et la proclama co-patronne de l'Europe.
• Saint Pie X (1835-1914) — figure du catholicisme au seuil du siècle des martyrs.
• Sainte Gemma Galgani (1878-1903) — autre grande figure mystique de la sainteté contemporaine.