Saint Simon Stock (vers 1165-1265)

On ne comprend rien à Simon Stock si l'on oublie la crise mortelle que traverse son ordre au moment où il en prend la tête.

Des ermites du mont Carmel

L'ordre du Carmel ne naît pas d'un fondateur unique, mais d'un lieu : le mont Carmel, en Terre sainte, où, à la suite du prophète Élie, des ermites latins se rassemblent au tournant du XIIIᵉ siècle, à l'époque des croisades. Vers 1209, le patriarche latin de Jérusalem, saint Albert de Jérusalem (Albert de Verceil), leur donne une brève règle : vie en cellules séparées, pauvreté, silence, travail manuel, méditation continuelle de la loi du Seigneur — un idéal purement érémitique et contemplatif.^[5][6]

La fuite devant les Sarrasins

Mais la Terre sainte chrétienne s'effondre. Sous la pression des Sarrasins, les croisés perdent place après place ; rester au mont Carmel devient intenable. Dès les années 1238-1242, des groupes de Carmes émigrent vers Chypre, la Sicile, Marseille et l'Angleterre, où ils fondent leurs premiers couvents — Hulne, Bradmer, Aylesford, Newenden.^[7] La catastrophe finale viendra plus tard, en 1291 : à la chute de Saint-Jean-d'Acre, les derniers frères restés au mont Carmel sont massacrés par les Sarrasins alors qu'ils chantaient le Salve Regina.^[8]

Transplantés d'Orient en Occident, ces ermites se retrouvent en terrain hostile : l'Europe ne sait que faire d'ermites venus d'ailleurs, sans place dans le paysage monastique établi, soupçonnés par un clergé local jaloux de ses prérogatives. L'ordre risque purement et simplement de disparaître. C'est cet ordre menacé que Simon Stock va devoir sauver.

Les éléments biographiques qui suivent reposent essentiellement sur la tradition carmélitaine. Là où l'histoire est fragile, on le dira ; mais commençons par exposer le récit reçu, qui a nourri des siècles de piété.

Naissance dans le Kent et la légende du « tronc »

Simon serait né vers 1165 dans le comté de Kent, en Angleterre — d'où son surnom de Simon Anglus, « Simon l'Anglais ».^[9][10] Le nom qui l'a rendu célèbre, « Stock », signifie en vieil anglais tronc, souche d'arbre. La tradition l'explique par un trait d'ascèse : tout enfant — « à l'âge de douze ans », dit la Catholic Encyclopedia —, Simon aurait commencé à vivre en ermite dans le tronc creux d'un chêne, avant de devenir prédicateur itinérant.^[11]

« On dit qu'à l'âge de douze ans, il commença à vivre en ermite dans le tronc creux d'un chêne, et qu'il devint ensuite un prédicateur itinérant. » — Catholic Encyclopedia, art. « St. Simon Stock »^[12]

Ce détail, charmant et invérifiable, illustre déjà la difficulté du dossier : le surnom « Stock » est historiquement attesté, mais l'anecdote du chêne, elle, relève vraisemblablement de l'explication légendaire forgée a posteriori pour rendre compte du nom.

Le pèlerinage et l'entrée au Carmel

Selon la même tradition, devenu carme, Simon serait allé à Rome, puis au mont Carmel, où il passa plusieurs années, avant de revenir avec ses frères en Europe.^[13] Deux nécrologes carmélitains du XIVᵉ siècle, relevés par l'historien Richard Copsey, attestent au moins son existence et sa réputation de sainteté, ainsi qu'un voyage à Jérusalem — ce sont là les plus anciennes traces documentaires solides que nous ayons de lui.^[14]

Sixième prieur général (1247)

En 1247, Simon est élu sixième prieur général de l'ordre, successeur d'Alan, lors du premier chapitre tenu à Aylesford, en Angleterre — « le premier chapitre général de l'ordre du Carmel tenu hors de Terre sainte ».^[15] Le choix d'un Anglais, dans une terre qui accueille favorablement le jeune ordre, n'a rien d'un hasard : l'Angleterre devient l'un des poumons du Carmel européen, et Simon en sera le stratège.

C'est ici que Simon Stock cesse d'être une silhouette légendaire pour devenir un véritable réformateur, dont l'action a laissé des traces institutionnelles vérifiables.

La mitigation de la règle par Innocent IV (1247)

La règle de saint Albert, taillée pour des ermites du mont Carmel, était inapplicable à des frères dispersés dans les villes d'Europe. Sous l'impulsion de Simon, l'ordre obtient du pape Innocent IV, la même année 1247, une approbation assortie de modifications décisives de la règle.^[16][17]

Le résultat est un changement de nature : « Ainsi l'ordre cessa d'être érémitique et devint l'un des ordres mendiants. »^[18] Le Carmel rejoint la grande famille des ordres mendiants du XIIIᵉ siècle — aux côtés des Dominicains et des Franciscains —, ces ordres pauvres et urbains qui révolutionnent la vie religieuse. Le concile de Lyon entérinera formellement cette mutation en 1274.^[19]

Les couvents des villes universitaires

Le coup de génie de Simon est d'implanter les Carmes là où se forme l'élite intellectuelle de la chrétienté : les universités. En quelques années, il ouvre des couvents à Cambridge (1248 selon la notice « St. Simon Stock », 1249 selon la notice « The Carmelite Order »), Oxford (1253), Londres (vers la même époque), York (1255), puis sur le continent à Paris (1259) et Bologne (1260).^[20][21]

« Ayant obtenu la mitigation de la règle, saint Simon Stock, tout acquis à la vie active, ouvrit des maisons à Cambridge (1249), Oxford (1253), Londres (vers la même époque), York (1255), Paris (1259), Bologne (1260), Naples (date incertaine), etc. » — Catholic Encyclopedia, art. « The Carmelite Order » (traduit de l'anglais)^[22]

La logique est limpide : pour survivre et rayonner, l'ordre a besoin de frères instruits et de vocations jeunes. En s'ancrant dans les villes universitaires, Simon assure au Carmel à la fois sa formation théologique et son renouvellement. C'est cette décision, plus que toute autre, qui a sauvé l'ordre de l'extinction et l'a doté de docteurs pour les siècles à venir.

Nous touchons ici au cœur de la mémoire de Simon Stock — et au point le plus discuté.

Le récit traditionnel

Selon la tradition carmélitaine, alors que l'ordre était menacé de toutes parts, Simon implora la Vierge, Fleur du Carmel et patronne de l'ordre, de lui accorder un privilège pour ses frères. Dans la nuit du 16 juillet 1251 — à Cambridge selon certaines versions, à Aylesford selon d'autres —, Marie lui serait apparue entourée d'anges, tenant en main le scapulaire de l'ordre, et aurait prononcé ces mots :^[23][24]

« Reçois, mon fils très cher, ce scapulaire de ton ordre, comme signe distinctif de ma confrérie et marque privilégiée de grâce pour toi et pour tous les Carmes : quiconque mourra revêtu de cet habit ne souffrira pas le feu éternel. C'est le signe du salut, une sauvegarde dans les périls, un gage de paix et d'alliance. » — Parole attribuée à la Vierge Marie à saint Simon Stock, 16 juillet 1251^[25][26]

La forme latine ramassée que retiennent les sources médiévales est plus brève encore : « Hoc erit tibi et cunctis Carmelitis privilegium, in hoc habitu moriens salvabitur » — « Ceci sera pour toi et pour tous les Carmes un privilège : quiconque meurt revêtu de cet habit sera sauvé ».^[27]

Le scapulaire : un « habit de Marie »

Le scapulaire (du latin scapula, « épaule ») était à l'origine la bande d'étoffe que les moines portaient sur la tunique, par-dessus les épaules, comme tablier de travail. Réduit à deux petits carrés de laine reliés par des cordons, il est devenu le petit scapulaire que portent les fidèles agrégés à la confrérie du Carmel : un signe de consécration à Marie, « revêtir l'habit de Marie ». Le détail de cette dévotion — ses formes, ses indulgences, ses conditions — est traité dans l'article Le scapulaire.^[28]

Le privilège sabbatin

À la promesse de préservation du feu éternel s'est ajoutée, plus tard, une seconde tradition : le privilège sabbatin. Selon une bulle attribuée au pape Jean XXII (Sacratissimo uti culmine, vers 1322), la Vierge aurait promis de délivrer du purgatoire, « le premier samedi après leur mort », les confrères du scapulaire ayant rempli certaines conditions (port de l'habit, chasteté selon son état, récitation de l'office).^[29] La promesse du privilège sabbatin fut insérée dans les leçons du bréviaire par Paul V vers 1614.^[30]

L'Église a toujours encadré cette tradition avec prudence. Le privilège sabbatin ne doit jamais être compris comme une garantie magique ou un permis de péché : il exprime la confiance en l'intercession maternelle de Marie pour ceux qui vivent réellement sous sa protection. Cette précision est capitale pour ne pas tomber dans la superstition que les papes eux-mêmes ont condamnée.

Si l'on dépouille Simon Stock de la légende, il reste une chose certaine et précieuse : une spiritualité mariale intense, attestée par les textes liturgiques qu'on lui attribue et qui ont nourri l'ordre tout entier.

Le Flos Carmeli, prière à la Fleur du Carmel

La plus belle trace de cette piété est l'hymne Flos Carmeli (« Fleur du Carmel »), que la tradition attribue à Simon et que le rite carmélitain a fait sienne comme séquence de la fête du saint, puis de Notre-Dame du Mont-Carmel le 16 juillet.^[31]

« Fleur du Carmel, vigne fleurie, splendeur du ciel, Vierge mère, unique entre toutes ; douce Mère, mais toujours vierge, aux Carmes sois propice, étoile de la mer. » — Flos Carmeli, séquence attribuée à saint Simon Stock^[32]

La prière implore la Vierge comme « armure des combattants » (armatura fortis pugnantium) et invoque sa protection sous le scapulaire (tende praesidium scapularis) : on y voit déjà toute la théologie du scapulaire — Marie protectrice de ceux qui revêtent son habit dans le combat spirituel.^[33]

Ave Stella Matutina

On attribue également à Simon l'antienne Ave Stella Matutina (« Salut, Étoile du matin »), elle aussi adoptée dans le bréviaire des Carmes chaussés.^[34] Ces deux pièces dessinent une même physionomie spirituelle : un amour filial de Marie, contemplée comme Mère, Reine et Étoile, sous le regard de laquelle le carme veut vivre et mourir.

Une dévotion vérifiée par ses fruits

Quoi qu'il en soit du détail historique de la vision, la dévotion mariale dont Simon Stock est la figure a produit des fruits immenses : des saints, des conversions, une confiance populaire en la médiation de Marie qui dure depuis huit siècles. L'Église ne canonise pas une apparition au sens d'une preuve scientifique ; elle reconnaît une dévotion sûre, conforme à la foi, qui mène les âmes au Christ par Marie. C'est sous cet angle qu'il faut comprendre la place de saint Simon Stock dans la piété catholique.

La boussole d'une encyclopédie catholique n'est pas de disqualifier une tradition pieuse par réflexe sceptique, ni de la défendre par crédulité. C'est de dire la vérité avec ses degrés de certitude. Le cas de Simon Stock l'exige plus qu'un autre.

Des sources tardives

Le fait gênant est connu de longue date : « Les premiers récits biographiques de Simon datent de l'année 1430, et ils ne sont pas entièrement fiables. »^[35] Le récit complet de la vision du scapulaire apparaît pour la première fois sous la plume du carme Jean Grossi, dans son Viridarium (vers 1430), soit plus d'un siècle et demi après la mort du saint.^[36][37] Plus troublant : les grands auteurs carmélitains du XIVᵉ siècle, pourtant prolixes sur l'histoire de leur ordre, ne mentionnent pas le scapulaire.^[38]

Le travail de Richard Copsey

Au XXᵉ siècle, le carme britannique Richard Copsey, historien de l'ordre, a mené l'enquête critique la plus rigoureuse dans un article célèbre, Simon Stock and the Scapular Vision (Journal of Ecclesiastical History, 1999). Sa conclusion est prudente mais nette : la mention la plus ancienne de la vision vient plus de cent ans après la mort de Simon, et rien dans la documentation contemporaine ne permet d'en établir l'historicité.^[39] Une lettre attribuée au « secrétaire » de Simon, Peter Swanington, brandie au XVIIᵉ siècle pour authentifier la scène, s'est révélée être un faux tardif.^[40]

« Les plus anciens récits conservés de la vie de Simon ne font aucune mention d'une vision qu'il aurait eue. » — d'après Richard Copsey, Simon Stock and the Scapular Vision (1999)^[41]

Ce que la critique ne démontre pas

Il faut toutefois mesurer exactement la portée de cette critique, sans lui faire dire plus qu'elle ne dit. Que les sources écrites de la vision soient tardives ne prouve pas qu'aucune apparition n'a eu lieu : l'argument du silence est, en histoire, un argument faible, surtout pour un ordre qui a perdu une grande partie de ses archives anciennes lors de la fuite de Terre sainte et des persécutions ultérieures. Une tradition orale peut précéder de longtemps sa mise par écrit. La science historique, qui travaille sur des indices incomplets, ne possède pas ici la force d'une démonstration : elle constate une absence de preuve documentaire précoce, ce qui n'est pas une preuve d'absence.

La position catholique

C'est exactement ce que dit l'Église, et c'est l'attitude juste. La Catholic Encyclopedia l'écrivait déjà sans détour pour la promesse du scapulaire : « Bien qu'il soit désormais suffisamment montré que ce témoignage ne peut être appuyé sur des documents historiques, son contenu général demeure néanmoins une tradition pieuse digne de foi. »^[42]

« Bien qu'il soit désormais suffisamment montré que ce témoignage ne peut être appuyé sur des documents historiques, son contenu général demeure une tradition pieuse digne de foi. » — Catholic Encyclopedia, art. « Scapular »^[43]

Il faut donc distinguer trois plans que l'on confond trop souvent :

1. L'existence de Simon Stock : très probable, attestée par les nécrologes du XIVᵉ siècle, même si sa biographie est incertaine.
2. La vision du 16 juillet 1251 : tradition pieuse non garantie par des documents anciens ; un catholique reste libre de la tenir ou non comme un fait historique.
3. La dévotion du scapulaire : pleinement approuvée et recommandée par l'Église, indépendamment du débat sur la vision. Sa valeur ne dépend pas de la preuve historique de l'apparition, mais de la foi qu'elle exprime et des fruits qu'elle porte.^[44]

Autrement dit, on peut être historiquement réservé sur la scène de 1251 et vivre pleinement, sans la moindre contradiction, la dévotion mariale dont Simon Stock est le héraut. L'Église ne demande pas de croire à un fait daté comme à un dogme ; elle propose une dévotion sûre. Ne donnons donc le dernier mot ni au crédule ni au sceptique : donnons-le à la prudence de l'Église, qui sait reconnaître une grâce vraie sans s'enchaîner à une chronologie fragile.

La mort à Bordeaux (1265)

Simon Stock meurt le 16 mai 1265 au couvent des Carmes de Bordeaux, en France, où il se trouvait probablement pour la visite des couvents du sud-ouest, voire au retour d'un chapitre.^[45][46] Il aurait donc atteint un âge très avancé — un siècle, selon les dates traditionnelles, ce qui appartient sans doute à l'amplification hagiographique.

Les reliques

Le chef (crâne) de saint Simon Stock fut longtemps conservé à Bordeaux, où son tombeau attira la dévotion. Après le rachat par les Carmes de leur ancien prieuré d'Aylesford — *« The Friars » —, une partie des reliques y aurait été solennellement transférée en 1951, refaisant le chemin inverse de l'exil : du continent vers le Kent natal du saint, où le crâne est aujourd'hui exposé comme relique. La date exacte de ce transfert n'a pu être vérifiée à une source primaire du prieuré : elle est donnée ici sous réserve des notices courantes.^[47]

Le culte et la « canonisation »

Simon Stock n'a jamais été canonisé par un procès au sens moderne. Vers 1430, il « n'était pas encore vénéré publiquement comme saint » : sa fête fut inscrite aux livres de chœur du monastère de Bordeaux en 1435, introduite en Irlande avant 1458 (et probablement vers la même époque en Angleterre), puis sa célébration fut prescrite à tout l'ordre par le chapitre général de 1564. Il est universellement honoré comme saint le 16 mai, jour anniversaire de sa mort.^[48][49] Sa véritable « canonisation », au fond, c'est la dévotion du scapulaire elle-même : un saint dont le nom est porté, jour et nuit, sur des millions d'épaules à travers le monde.

• Sources de référence : Catholic Encyclopedia (New Advent), articles « St. Simon Stock » (newadvent.org/cathen/13800a.htm), « The Carmelite Order » (03354a), « Scapular » (13508b) et « Feast of Our Lady of Mount Carmel » (10604b) ; Encyclopædia Britannica, art. « Saint Simon Stock ».
• Étude critique : Richard Copsey, O. Carm., Simon Stock and the Scapular Vision, dans The Journal of Ecclesiastical History, vol. 50, 1999 — l'enquête historique de référence sur l'existence du saint et la vision du scapulaire.
• Textes spirituels : le Flos Carmeli et l'Ave Stella Matutina, attribués à saint Simon Stock (rite et bréviaire carmélitains).
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