Sanctuaire du Mont-Carmel

Une montagne posée sur la mer

Le mont Carmel n'est pas un sommet isolé mais un massif d'une vingtaine de kilomètres qui s'avance vers la Méditerranée, formant la pointe sud de la baie de Haïfa.^[5] À son extrémité nord-ouest, le promontoire domine d'environ 230 mètres la mer et la ville ; par temps clair, le regard porte sur la plaine côtière jusqu'à Saint-Jean-d'Acre et, au loin, sur les premiers contreforts du Liban.^[6] Cette position de vigie — une montagne plantée au bord de l'eau, à la fois retirée et ouverte sur le large — a fait du Carmel, depuis l'Antiquité, un lieu de solitude habitée.

Son nom même, en hébreu Karmel, évoque le « jardin » ou le « verger de Dieu » : une hauteur fertile, couverte de maquis, célèbre dans la Bible pour sa beauté (« la gloire du Liban lui est donnée, la magnificence du Carmel et de Saron », Is 35, 2).^[7] C'est sur cette montagne que la tradition place les grands gestes du prophète Élie.

Élie et la grotte

La présence chrétienne au Carmel s'enracine dans le souvenir d'Élie le Thesbite, le prophète du IXᵉ siècle avant Jésus-Christ qui, selon le Premier Livre des Rois, défia les prophètes de Baal sur cette montagne et y connut Dieu dans « le murmure d'une brise légère ».^[8] La tradition carmélitaine vénère sur le promontoire une grotte où Élie se serait retiré, et plus bas, sur le flanc, une autre caverne plus vaste — la « grotte d'Élie » proprement dite — où la mémoire populaire situe sa retraite et son « école de prophètes ».^[9][10]

« Il est vivant, le Seigneur, le Dieu d'Israël, devant qui je me tiens ! » — Élie le Thesbite, 1 Rois 17, 1 — parole devenue la devise de l'ordre du Carmel^[11]

Cette figure d'Élie, « zélé pour le Seigneur, le Dieu des armées » (1 R 19, 10), est le modèle spirituel que les premiers ermites du Carmel se donnèrent. Tout le sanctuaire, jusqu'à la grotte enchâssée sous son maître-autel, est ordonné à ce souvenir.

Le berceau de l'ordre du Carmel

À la fin du XIIᵉ siècle, à l'époque du royaume latin de Jérusalem, des ermites latins vinrent vivre dans les grottes du Carmel, près de la source d'Élie, menant une vie de prière et de pénitence « à l'imitation du saint prophète ».^[12][13] La tradition attribue à un croisé, saint Berthold de Malifaye, le mérite d'avoir rassemblé ces solitaires dispersés en une première communauté.^[14]

Au début du XIIIᵉ siècle, leur supérieur — la documentation l'appelle sobrement « frère B. », peut-être saint Brocard — demanda au patriarche latin de Jérusalem, Albert Avogadro, une règle de vie écrite. Albert la rédigea entre 1206 et 1214 : c'est la formula vitae qui, approuvée et adaptée par la suite, deviendra la Règle du Carmel.^[15][16] Les ermites élevèrent au milieu de leurs cellules un oratoire dédié à la Vierge Marie, qu'ils placèrent sous le titre de Notre-Dame, Étoile de la mer — Stella Maris : de là vient le nom du sanctuaire, et de là vient que l'ordre tout entier se reconnaisse comme marial dès son origine.^[17][18]

Ainsi naît, sur cette montagne, l'ordre des Frères de la Bienheureuse Vierge Marie du Mont-Carmel. Le sanctuaire n'est donc pas un couvent parmi d'autres : il est, au sens propre, le lieu natal d'un ordre répandu aujourd'hui sur toute la terre.

L'histoire matérielle du sanctuaire est celle d'une succession de destructions et de relèvements. Aucun des édifices anciens n'a survécu ; l'église actuelle est au moins le quatrième sanctuaire bâti sur cette montagne. Cette fragilité même fait partie de l'identité du lieu : un sanctuaire que l'on relève toujours.

La chute d'Acre et la dispersion (1291)

Tant que dura le royaume latin, les Carmes restèrent au Carmel. Mais la chute de Saint-Jean-d'Acre, en 1291, livra la région aux Mamelouks et chassa les chrétiens de Terre sainte. Les frères du Carmel furent dispersés — la tradition parle même d'un massacre de ceux qui demeurèrent — et l'ordre se transplanta en Europe, où il connut son grand essor.^[19][20] La montagne mère resta plus de trois siècles sans communauté stable.

Le retour des Carmes déchaux (1631)

Le retour vint de la branche réformée de l'ordre, les Carmes déchaux nés de la réforme de sainte Thérèse d'Avila et de saint Jean de la Croix au XVIᵉ siècle. En 1631, sous la conduite du vénérable père Prospero du Saint-Esprit (Prospero del Santo Spirito), les Carmes déchaux revinrent au Carmel et y bâtirent un petit monastère sur le promontoire.^[21][22] Pour la première fois depuis 1291, une communauté priait de nouveau sur la montagne d'Élie.

L'expulsion de 1761 et le transfert au-dessus de la grotte

Ce premier couvent moderne ne dura pas. En 1761, Daher al-Umar, maître de fait de la Galilée, ordonna l'évacuation et la démolition du monastère.^[23] Les frères se reportèrent alors sur l'emplacement actuel, plus élevé, au-dessus de la grotte du prophète Élie. Pour y bâtir, ils durent déblayer des ruines médiévales — celles d'une abbaye grecque dédiée à sainte Marguerite et d'une chapelle byzantine — et y élevèrent une grande église et un couvent.^[24] C'est cet emplacement, sanctifié par la grotte, qui restera désormais celui du sanctuaire.

Napoléon et le massacre des soldats (1799)

L'épisode le plus tragique de l'histoire du lieu se noue lors de la campagne d'Égypte et de Syrie de Napoléon Bonaparte. Durant le siège de Saint-Jean-d'Acre, au printemps 1799, le monastère du Carmel fut transformé en hôpital militaire pour les soldats français malades et blessés.^[25][26] Quand l'armée française, ayant échoué devant Acre, battit en retraite, elle laissa derrière elle environ deux cents blessés. Les troupes ottomanes du gouverneur d'Acre les massacrèrent et chassèrent les frères.^[27][28]

« Comment sont tombés les héros, et comment ont péri les armes de guerre ! » — Inscription du monument aux soldats français de 1799, citant le Deuxième Livre de Samuel (2 S 1, 27)^[29]

Le souvenir de ce drame est resté inscrit dans la pierre, au seuil même de l'église, sous la forme d'un petit monument pyramidal que l'on décrit plus bas.

La destruction d'Abdallah Pacha (1821)

La dernière destruction fut la plus complète. En 1821, Abdallah Pacha, gouverneur d'Acre, fit raser entièrement l'église en ruine, pour qu'elle ne pût servir de forteresse à ses ennemis tandis qu'il marchait sur Jérusalem.^[30][31] Les pierres du monastère furent emportées et réemployées pour bâtir son palais d'été et le phare qui s'élève en face.^[32][33] De l'ancien sanctuaire, il ne resta rien : tout était à recommencer.

Le frère Casini et le chantier

L'édifice que l'on visite aujourd'hui est l'œuvre d'un seul homme tenace : le frère italien Giovanni Battista Casini. Venu dès 1816 pour superviser le relèvement du Carmel, il fit poser la première pierre du nouveau monastère en 1827 et conduisit un long chantier — un véritable couvent-forteresse — jusqu'à son achèvement en 1836.^[34][35] Le 10 juin 1836, l'église restaurée fut bénie, la statue de Notre-Dame intronisée, et la vie monastique régulière reprit à Stella Maris.^[36]

L'élévation au rang de basilique mineure (1839)

La reconnaissance romaine suivit de peu. En 1839, le pape Grégoire XVI éleva le sanctuaire au rang de basilique mineure, consacrant son importance dans l'Église universelle et son statut de sanctuaire-mère de l'ordre du Carmel.^[37]

Le rachat des pierres (1831-1846)

Le palais et les bâtiments élevés par Abdallah Pacha avec les pierres volées au monastère firent retour aux Carmes : le bâtiment principal leur fut remis dès 1831 et utilisé comme hôtellerie pour pèlerins, puis l'ensemble — palais et phare — leur fut revendu en 1846.^[38] La montagne avait, en quelque sorte, restitué ses pierres au sanctuaire.

Un édifice-forteresse

L'église et le monastère forment un bloc rectangulaire massif, de plan cruciforme, haut de trois étages et mesurant environ soixante mètres sur trente-six.^[39] L'aspect est délibérément défensif : murs épais, rares ouvertures petites et barreaudées au rez-de-chaussée — souvenir des conflits incessants qui marquèrent la construction et des destructions répétées du lieu.^[40] À l'intérieur, en revanche, l'espace s'ouvre et s'illumine : marbres d'Italie, colonnes habillées de pierre polie, et une coupole peinte qui couronne la croisée.^[41][42]

La coupole et ses peintures

La coupole est le joyau de l'édifice. Elle fut décorée par le frère convers Luigi Poggi dans les années 1924-1928 d'un grand cycle peint où se déploient les figures fondatrices du Carmel et de l'Écriture :^[43][44]

• Élie enlevé au ciel sur le char de feu ;
• le roi David jouant de la harpe ;
• les prophètes Isaïe, Daniel et Ézéchiel ;
• la Sainte Famille ;
• les quatre Évangélistes ;
• les saints fondateurs de l'ordre du Carmel.

Des versets bibliques en latin courent à la base de la coupole, faisant de la voûte une véritable prédication peinte : le regard du pèlerin, en se levant, parcourt toute l'histoire du salut, d'Élie à l'Évangile.^[45]

Le maître-autel et la statue de Notre-Dame du Mont-Carmel

Au sommet du sanctuaire, sur un autel surélevé tourné vers l'orient, trône la statue de Notre-Dame du Mont-Carmel : la Vierge portant l'Enfant Jésus et, dans la main, le scapulaire — d'où son autre nom de Notre-Dame du Scapulaire.^[46][47] La statue a une histoire composite révélatrice de la dévotion : la tête est l'œuvre du sculpteur Caraventa de Gênes (1820), tandis que le corps en bois de cèdre fut ajouté environ un siècle plus tard, avant que l'image, bénie par le pape, ne fût envoyée au Carmel.^[48] C'est cette statue qui est portée chaque année en procession à travers Haïfa.

« Celui qui mourra revêtu de ce saint scapulaire ne souffrira pas le feu éternel. » — Promesse mariale attachée au scapulaire du Carmel, selon la tradition de l'ordre (voir Le scapulaire du Carmel)^[49]

La grotte d'Élie sous l'autel

Le cœur du sanctuaire n'est pas la coupole, mais ce qu'elle abrite en dessous. Sous le maître-autel surélevé, quelques marches descendent vers une petite grotte, d'environ trois mètres sur cinq, vénérée comme l'un des refuges du prophète Élie.^[50][51] On y voit un autel de pierre surmonté d'une statue d'Élie, et une inscription latine rappelle la mémoire du lieu :

« Dans cette grotte demeura parfois le grand chef et père des prophètes, Élie le Thesbite. » — Inscription latine de la grotte d'Élie, sous le maître-autel de Stella Maris^[52]

Toute l'architecture de la basilique est ainsi pensée comme un écrin posé sur une caverne : on a bâti l'église pour abriter une grotte, comme Loreto a bâti une basilique pour abriter une maison.

Le phare Stella Maris

Face au monastère se dresse le phare Stella Maris, élevé au XIXᵉ siècle — sa construction est liée aux pierres mêmes de l'ancien couvent.^[53][54] Le nom du phare redouble le symbole marial du lieu : Marie, Étoile de la mer, « guide en toute sécurité, jusqu'au royaume de son divin Fils, ceux qui ont recours à son intercession ».^[55] Le faisceau tourné vers le large et le vocable marial du sanctuaire se répondent ainsi à quelques mètres l'un de l'autre.

Le sanctuaire-mère de l'ordre

Stella Maris est confié aux Carmes déchaux, qui le gardent et l'animent comme le berceau et le cœur spirituel de leur ordre.^[56][57] On le décrit volontiers comme un « centre de la spiritualité carmélitaine pour le monde entier » : c'est ici que l'ordre prend conscience de son origine, ici que reviennent en pèlerinage frères et sœurs du Carmel venus de tous les continents.^[58] La continuité du lieu — toujours relevé, toujours rendu aux Carmes après chaque destruction — en fait un point d'ancrage unique pour une famille religieuse répandue sur toute la terre.

Une communauté au carrefour des peuples

Posé au sommet d'une ville où se côtoient juifs, chrétiens, musulmans et druzes, le sanctuaire accueille des pèlerins de toutes les religions.^[59] La grotte d'Élie, en particulier, est vénérée par les trois fois monothéistes, qui reconnaissent tous dans le prophète une figure majeure. Le couvent-forteresse, jadis bâti pour se défendre de ses voisins, est ainsi devenu un lieu de rencontre au carrefour des peuples de Terre sainte.

La fête du 16 juillet

La grande fête du sanctuaire est celle de Notre-Dame du Mont-Carmel, le 16 juillet, jour où l'Église célèbre la Vierge du Carmel et le scapulaire.^[60][61] La date est commune à tout l'ordre et à toute l'Église ; mais c'est ici, sur la montagne d'origine, qu'elle prend son sens le plus plein. Le contenu spirituel de cette fête — la vision du scapulaire rapportée à saint Simon Stock, les promesses qui s'y attachent — est traité dans le dossier Le scapulaire du Carmel.

La grande procession

Le pèlerinage le plus spectaculaire est la procession annuelle qui, chaque année depuis 1919, le premier dimanche après Pâques, porte la statue de Notre-Dame du Mont-Carmel depuis le centre de Haïfa jusqu'au sanctuaire, en gravissant le flanc occidental de la montagne.^[62][63] Réunissant responsables chrétiens et foule de fidèles, elle est tenue pour l'une des plus grandes processions catholiques de Terre sainte.^[64] Elle commémore le retour de la statue mise à l'abri en temps de guerre — geste qui rejoue, à sa manière, l'éternel relèvement du sanctuaire.

Le monument aux soldats français

Devant l'entrée de l'église se dresse un petit monument pyramidal, surmonté d'une croix de fer, à la mémoire des quelque deux cents soldats français tués en 1799 après la retraite de Napoléon.^[65][66] On y lit l'inscription empruntée à l'élégie de David sur Saül et Jonathan : « Comment sont tombés les héros, et comment ont péri les armes de guerre ! » (2 S 1, 27).^[67] Ce monument, qui n'est pas un objet de dévotion mais un mémorial historique, doit rester une vignette discrète : il rappelle que le sanctuaire fut aussi, un temps, un lieu de souffrance et de mort.

Le lieu du sacrifice d'Élie

À l'autre extrémité du massif, sur les hauteurs sud-est du Carmel, un second sanctuaire carme prolonge la mémoire d'Élie : le monastère de Deir el-Mouhraqa (Keren Carmel), perché sur une colline d'environ 474 mètres qui domine la plaine de Yizréel.^[68][69] Le lieu commémore le sacrifice d'Élie et son défi aux quatre cent cinquante prophètes de Baal, raconté au chapitre 18 du Premier Livre des Rois, lorsque « le feu du Seigneur tomba » et consuma l'holocauste, le bois, les pierres et jusqu'à la poussière.^[70] Le nom arabe « Mouhraqa » signifie précisément « le lieu de la combustion », le « sacrifice » consumé par le feu du ciel.^[71]

Le monastère de 1883 et la statue d'Élie

Le monastère actuel d'El-Mouhraqa fut bâti par les Carmes en 1883, sur des fondations plus anciennes, et reste tenu par les Carmes déchaux.^[72][73] La chapelle conserve un autel formé de douze pierres brutes, en mémoire des douze tribus d'Israël rassemblées par Élie (1 R 18, 31).^[74] Dans la cour, une statue dressée représente le prophète, l'épée levée au-dessus d'un prêtre de Baal — image saisissante du « zèle » d'Élie « pour le Seigneur, le Dieu des armées ».^[75][76] Avec Stella Maris au nord et El-Mouhraqa au sud, le Carmel garde donc, à ses deux extrémités, la double mémoire d'Élie : la grotte de la solitude et la montagne du combat.

Le sanctuaire du Mont-Carmel n'est pas un grand édifice de prestige : c'est un couvent souvent détruit, toujours relevé, posé sur une grotte. Tout y dit la persévérance : celle d'Élie « se tenant devant Dieu », celle des ermites fidèles à leur montagne, celle des frères qui, après chaque ruine — Mamelouks, Napoléon, Abdallah Pacha — sont revenus reconstruire au-dessus de la même caverne. La pierre volée pour un palais a fini par revenir au sanctuaire ; la statue mise à l'abri revient chaque année en procession ; l'ordre dispersé en 1291 revient toujours à sa source.

« J'ai été rempli de zèle pour le Seigneur, le Dieu des armées. » — Élie le Thesbite, 1 Rois 19, 10 — devise inscrite au cœur de l'ordre né sur le Carmel^[77]

C'est ce mouvement de retour qui fait du Carmel, plus encore qu'un lieu de mémoire, un lieu d'espérance : la montagne où l'on apprend que ce que Dieu fonde, les hommes peuvent le détruire, mais qu'il se relève toujours.

• Le scapulaire du Carmel — la vision de saint Simon Stock, les promesses et la dévotion du 16 juillet.
• Pourquoi vénérer les reliques ? — le discernement catholique entre vénération légitime et idolâtrie.
• Le sanctuaire de Loreto — autre basilique bâtie pour abriter un lieu saint.
• Le sanctuaire de Lisieux — sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, carmélite, fille spirituelle du Carmel.
• Le sanctuaire de Manoppello et le sanctuaire de Monte Sant'Angelo — autres sanctuaires de la même série.