Sanctuaire de Lisieux

Le deuxième pèlerinage de France après Lourdes

Lisieux est, après Lourdes, le plus grand lieu de pèlerinage de France.^[5] Plus de huit cent mille visiteurs et pèlerins y viennent chaque année, du monde entier, attirés non par un sanctuaire unique mais par un ensemble de lieux thérésiens répartis dans la ville : la basilique sur la colline, le Carmel où Thérèse a vécu et où reposent ses reliques, la maison d'enfance des Buissonnets, la cathédrale Saint-Pierre où elle priait, et la crypte qui abrite désormais ses parents.^[6][7]

Le contraste est saisissant entre la modestie de la vie qui est à l'origine du sanctuaire et l'ampleur du pèlerinage qu'elle a suscité. Thérèse n'a jamais quitté la France, sinon pour un pèlerinage à Rome ; elle n'a exercé aucune fonction publique, accompli aucun prodige de son vivant, laissé qu'un cahier d'écolière rédigé par obéissance. Et pourtant, un siècle plus tard, son nom est l'un des plus connus de la chrétienté, et la ville où elle est morte reçoit chaque année une foule comparable à celle des plus grands sanctuaires mariaux.

Un sanctuaire né d'une vie cachée

La particularité de Lisieux tient à la nature même de sa sainte. Thérèse n'a pas reçu d'apparition publique, n'a pas fondé d'ordre, n'a pas évangélisé de continents. Elle a vécu neuf ans derrière la grille d'un Carmel, dans une vie monastique délibérément ordinaire, qu'elle a voulue « cachée ». Son originalité est tout intérieure : avoir fait de la petite voie de confiance et d'abandon un chemin de sainteté accessible à tous, et avoir offert sa vie pour le salut des âmes et pour les missions.

C'est cette vie cachée qui, en se révélant après sa mort, a fait le sanctuaire. Lisieux n'est donc pas le lieu d'un événement surnaturel spectaculaire, mais le lieu d'une présence : celle d'une sainte dont les fidèles éprouvent, depuis plus d'un siècle, l'intercession agissante. Le pèlerin n'y vient pas voir où le ciel s'est ouvert, mais où une âme s'est offerte — et d'où, selon sa propre promesse, elle continue de « faire du bien sur la terre ».^[8]

Lisieux avant Thérèse

Avant de devenir la « cité de sainte Thérèse », Lisieux était une ancienne cité épiscopale du pays d'Auge, dotée d'une remarquable cathédrale gothique, Saint-Pierre, et d'un riche patrimoine de maisons à pans de bois. La famille Martin s'y installa en 1877, venant d'Alençon, après la mort de la mère, Zélie. C'est dans cette ville provinciale et commerçante, sans réputation spirituelle particulière, que la dernière des filles Martin allait passer son enfance, entrer au Carmel et mourir — faisant de Lisieux, pour le siècle suivant, un nom familier sur tous les continents.^[9]

Le 30 septembre 1897 : une mort au Carmel

Thérèse meurt à l'infirmerie du Carmel de Lisieux le 30 septembre 1897, vers sept heures du soir, après dix-huit mois de tuberculose et une longue « nuit de la foi ».^[10][11] Rien, ce soir-là, ne laisse présager un pèlerinage : une carmélite de vingt-quatre ans s'éteint dans un monastère de province, connue seulement de ses sœurs et de quelques proches. Elle est enterrée au cimetière de la ville, dans une tombe ordinaire.

Mais Thérèse avait laissé, sur l'ordre de sa prieure, des manuscrits autobiographiques. Avant de mourir, elle avait confié à ses sœurs des paroles d'une étonnante assurance sur sa mission future :

« Je veux passer mon Ciel à faire du bien sur la terre. » — Sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, paroles du 17 juillet 1897, recueillies dans les Derniers Entretiens^[12]

Histoire d'une âme (1898) et la diffusion mondiale

Un an après sa mort, en 1898, le Carmel publie ses manuscrits sous le titre Histoire d'une âme, d'abord à un tirage confidentiel destiné aux carmels. Le succès dépasse aussitôt toute prévision : réédité, traduit, diffusé par dizaines de milliers d'exemplaires, le livre porte la « petite voie » de Thérèse aux quatre coins du monde.^[13] Le Carmel est submergé de courrier ; on raconte des grâces, des conversions, des guérisons obtenues en invoquant la jeune carmélite. La tombe du cimetière devient un lieu de visite, puis de pèlerinage.

« Après ma mort, je ferai tomber une pluie de roses. » — Sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, parole rapportée par ses sœurs (juin 1897)^[14]

Cette « pluie de roses » — image des grâces qu'elle promettait de répandre — devint le mot de passe du pèlerinage naissant : on l'attendait, on la recevait, on en témoignait. Le Carmel recueillit ces récits dès 1907 dans une série de volumes intitulée Pluie de roses.^[15]

Béatification (1923) et canonisation (1925) : « l'étoile de mon pontificat »

L'élan fut tel que le procès en sainteté avança à une vitesse exceptionnelle. Thérèse fut béatifiée le 29 avril 1923, puis canonisée le 17 mai 1925 par le pape Pie XI, à peine vingt-huit ans après sa mort.^[16] Pie XI, qui éprouvait pour elle une dévotion particulière, en fit l'une des figures de son pontificat et l'appela, selon une formule restée célèbre, « l'étoile de mon pontificat ».^[17] Deux ans plus tard, en 1927, il la proclama patronne des missions, à l'égal de saint François Xavier — distinction stupéfiante pour une moniale qui n'avait jamais mis les pieds en terre de mission.^[18]

La canonisation de 1925 fixe le statut du sanctuaire : Lisieux n'est plus seulement le tombeau d'une religieuse aimée, mais le lieu de pèlerinage d'une sainte universelle, dont l'Église propose la voie à tous les chrétiens. Le flot des pèlerins, déjà considérable, devient un fleuve — et impose bientôt la construction d'une grande église.

Une basilique pour les foules, financée par le monde entier

Le Carmel et la chapelle existante ne pouvaient plus contenir l'afflux des pèlerins. On décida donc d'élever, sur la colline de la ville, une vaste basilique dédiée à la nouvelle sainte. Le projet fut approuvé en 1927, et la première pierre posée le 30 septembre 1929, jour anniversaire de la mort de Thérèse, par le cardinal Charost.^[19] L'édifice fut financé par des dons et des souscriptions venus du monde entier : les « roses » de Thérèse se traduisirent en offrandes de pèlerins de tous les continents, à la mesure de son rayonnement.^[20][21]

Cordonnier père et fils, le style romano-byzantin

Les plans furent confiés à l'architecte Louis-Marie Cordonnier (1854-1940), puis poursuivis par son fils Louis-Stanislas Cordonnier. Ils dessinèrent un édifice de style romano-byzantin, dans la filiation de la basilique du Sacré-Cœur de Montmartre, avec un grand dôme central, un décor intérieur somptueux de marbres et de mosaïques, et des touches Art déco.^[22][23] La basilique de Lisieux compte ainsi parmi les plus grandes églises construites au XXᵉ siècle, et l'un des derniers grands chantiers de basilique monumentale en France.

Les dimensions de la basilique

Conçue pour les grands rassemblements, la basilique impressionne par son ampleur. Le tableau ci-dessous en donne les principales mesures, telles que les publie le sanctuaire.

Les jours de grande affluence, « 3 000 pèlerins peuvent prendre place sur les bancs de la basilique », indique le sanctuaire.^[24] Quelques chiffres varient légèrement selon les sources — certaines élèvent le dôme jusqu'à 95 ou 97 mètres en comptant la lanterne —, mais les mesures officielles du sanctuaire font foi.^[25][26]

La bénédiction de 1937 et le cardinal Pacelli

Le 11 juillet 1937, au terme du onzième Congrès eucharistique national, la basilique encore inachevée fut solennellement bénie par le cardinal Eugenio Pacelli, légat du pape — le futur pape Pie XII.^[27][28] Sa présence donnait à l'événement un retentissement national : deux jours plus tard, à Notre-Dame de Paris, le même légat prononçait son fameux discours sur la vocation chrétienne de la France. La bénédiction de Lisieux inscrivait ainsi la jeune basilique au cœur de la vie de l'Église de France à la veille de la guerre.

La consécration de 1954

Après l'interruption du chantier pendant la Seconde Guerre mondiale — Lisieux fut durement bombardée en 1944 —, la décoration intérieure fut achevée dans les années 1950. La consécration définitive du sanctuaire eut lieu le 11 juillet 1954, célébrée par Mgr Martin, archevêque de Rouen et primat de Normandie, sous la présidence du cardinal Feltin, archevêque de Paris.^[29][30] La basilique porte le titre de basilique mineure, rang qui consacre son rôle de grande église de pèlerinage de l'Église catholique.

La crypte et les mosaïques

Sous la grande nef s'étend une vaste crypte, achevée et inaugurée dès 1932, entièrement revêtue de marbres et de mosaïques.^[31][32] La décoration de la basilique fut complétée, en 1958, par la pose de cinq grandes mosaïques représentant les étapes majeures de la vie de Thérèse ; les vitraux et les cartons furent réalisés dans les ateliers du maître verrier Pierre Gaudin (1908-1973).^[33] La crypte abrite aujourd'hui le reliquaire des saints Louis et Zélie Martin, parents de Thérèse, ce qui en fait un second pôle de prière à l'intérieur même de la basilique.

Le campanile et le carillon

À côté de la basilique se dresse un campanile isolé, dont le projet initial, très élevé, fut réduit puis achevé plus tardivement. Il abrite un carillon de 51 cloches, dont un puissant bourdon, qui sonne au-dessus de la ville et accompagne les grandes célébrations du sanctuaire.^[34][35] L'ensemble — basilique, dôme, campanile — forme la silhouette que tout pèlerin aperçoit en arrivant à Lisieux, signal visible de la « cité de sainte Thérèse ».

Le monastère où Thérèse a vécu et est morte

Si la basilique est le monument du sanctuaire, le Carmel en est le cœur. C'est là que Thérèse est entrée le 9 avril 1888, à quinze ans, et qu'elle a passé les neuf dernières années de sa vie ; c'est là qu'elle a écrit ses manuscrits, vécu sa « petite voie », et qu'elle est morte le 30 septembre 1897.^[36] Le monastère, toujours habité par une communauté de carmélites, n'est pas un musée : la clôture demeure, et l'intérieur du couvent reste fermé aux visiteurs. Mais sa chapelle est, depuis plus d'un siècle, l'un des lieux les plus visités de France.

La châsse, le gisant et la chapelle de la Châsse

La chapelle du Carmel, bâtie au XIXᵉ siècle, fut agrandie en 1923, l'année de la béatification, pour accueillir les reliques de Thérèse et l'afflux des pèlerins.^[37] Les reliques de la sainte y sont conservées depuis cette date. La plupart de ses ossements sont enfermés dans une châsse richement ornée, placée dans la « chapelle de la Châsse » ; au-dessus, une statue représentant Thérèse étendue sur son lit de mort — un gisant de cire dans lequel sont insérées une partie de ses reliques — offre aux pèlerins une image saisissante de la sainte telle qu'elle s'est éteinte.^[38]

C'est devant cette châsse que converge le pèlerinage du Carmel : on y vient prier la sainte là même où elle a vécu, dans le silence d'un monastère encore vivant. Environ cent cinquante mille pèlerins visitent chaque année les espaces ouverts du Carmel.^[39] Sur le sens de cette vénération des reliques, voir Pourquoi vénérer les reliques ?.

La « Vierge du sourire »

La chapelle conserve aussi une relique d'un autre ordre : la statue de la Vierge dite « Vierge du sourire ». C'est cette statue qui se trouvait dans la chambre de Thérèse enfant lorsque, gravement malade en 1883, elle vit, selon son propre récit, la Vierge lui sourire et fut aussitôt guérie. Placée près de la châsse, elle relie le sanctuaire à l'un des épisodes fondateurs de la vie intérieure de Thérèse — détaillé dans l'article Sainte Thérèse de Lisieux.

Le sanctuaire de Lisieux n'est pas un monument unique, mais un parcours que le pèlerin suit à travers la ville, de la maison d'enfance au tombeau. Le tableau ci-dessous en donne la vue d'ensemble.

Les Buissonnets, la maison d'enfance

À l'écart du centre, dans l'ancien « Village du Nouveau Monde », Les Buissonnets sont la maison où la famille Martin s'installa en 1877, après la mort de Zélie, pour se rapprocher de l'oncle Isidore Guérin. Thérèse y vécut de quatre ans et demi jusqu'à son entrée au Carmel en 1888.^[40] La demeure, conservée comme musée thérésien, garde l'atmosphère et les objets de l'enfance de la sainte : sa chambre, le jardin, les souvenirs de famille. Elle donne au pèlerinage de Lisieux sa dimension biographique : on ne vénère pas seulement une sainte lointaine, on visite la maison où elle a grandi.

La cathédrale Saint-Pierre

Joyau de l'art gothique normand, la cathédrale Saint-Pierre était la paroisse de la famille Martin. Pendant plus de dix ans, Thérèse y assista à la messe chaque dimanche, et souvent en semaine, avec son père et ses sœurs ; un autel y fut même érigé grâce à un don de Louis Martin.^[41] C'est au sortir d'une messe à Saint-Pierre, en juillet 1887, qu'elle situe la révélation de sa vocation : sauver les âmes par la prière et le sacrifice. La cathédrale demeure une étape du parcours de pèlerinage, reliant le sanctuaire moderne au vieux cœur de la ville.

Louis et Zélie Martin, un couple de saints

Le sanctuaire de Lisieux est aussi celui d'une famille. Les parents de Thérèse, Louis Martin (1823-1894) et Zélie Guérin (1831-1877), longtemps regardés comme un modèle de sainteté conjugale, ont été béatifiés en 2008, puis canonisés ensemble le 18 octobre 2015 par le pape François — premier couple d'époux canonisés ensemble en tant que couple.^[42] Leurs reliques reposent dans la crypte de la basilique, faisant de Lisieux un lieu de pèlerinage non seulement pour une sainte, mais pour la « famille des saints Martin ».

Le sanctuaire ne se comprend pas sans la doctrine spirituelle qui s'y rattache. Thérèse n'a pas laissé de traités savants, mais une voie : celle de la confiance, de l'abandon et du « petit » offert avec amour. Trois traits en forment le cœur, et donnent au pèlerinage de Lisieux sa physionomie propre.

La « petite voie » de confiance et d'abandon

Le message de Thérèse, et donc l'esprit du sanctuaire, tient dans la petite voie : la sainteté n'est pas réservée aux héros de l'ascèse, mais offerte aux plus petits qui se confient à Dieu comme un enfant à son père. C'est ce que l'Église a reconnu en faisant d'elle un docteur. Cette voie, exposée en détail dans l'article Sainte Thérèse de Lisieux et dans La petite voie de sainte Thérèse, explique pourquoi Lisieux attire tant de pèlerins ordinaires : ils y trouvent une sainte qui leur ressemble.

« Je veux chercher le moyen d'aller au Ciel par une petite voie bien droite, bien courte, une petite voie toute nouvelle. » — Sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, Manuscrit C^[43]

« Je veux passer mon Ciel à faire du bien sur la terre »

Le second pilier de la spiritualité du sanctuaire est la mission posthume que Thérèse s'est attribuée. Loin de concevoir le Ciel comme un repos, elle l'a annoncé comme une activité de charité prolongée vers la terre :

« Je veux passer mon Ciel à faire du bien sur la terre jusqu'à la fin du monde. » — Sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, Derniers Entretiens, 17 juillet 1897^[44]

Cette parole est, plus que toute autre, la clé du pèlerinage : on ne vient pas seulement à Lisieux honorer une morte, on vient demander à une vivante. Les « milliers de miracles » attribués à son intercession — recensés dès les premiers volumes de Pluie de roses — sont reçus par les pèlerins comme l'accomplissement de cette promesse.^[45] Voir Les milliers de miracles de sainte Thérèse de Lisieux.

Une sainte missionnaire sans avoir quitté son cloître

Enfin, Lisieux est le sanctuaire d'une vocation missionnaire paradoxale. Cloîtrée, Thérèse rêvait de porter l'Évangile à toute la terre ; elle offrit sa prière et sa souffrance pour les missionnaires et pour les pécheurs. C'est ce désir, plus que tout acte extérieur, qui lui valut d'être proclamée patronne des missions en 1927, aux côtés de saint François Xavier.^[46] Le sanctuaire prolonge aujourd'hui cette dimension : Lisieux n'est pas seulement un lieu de dévotion intime, mais un foyer de prière pour l'évangelisation du monde.

Un haut lieu spirituel du diocèse de Bayeux-Lisieux

Le sanctuaire dépend du diocèse de Bayeux-Lisieux, qui en assure l'animation pastorale. Il accueille plus de huit cent mille visiteurs et pèlerins par an, ce qui en fait, après Lourdes, le deuxième pèlerinage de France.^[47][48] On y vient en pèlerinage diocésain, en retraite, en visite ; des messes, des temps d'adoration et de confession y sont assurés tout au long de l'année, prolongeant la « petite voie » dans la vie concrète des fidèles.

Le périple mondial des reliques (depuis 1994)

Fidèle à la promesse de Thérèse de « faire du bien sur la terre », le sanctuaire a inventé une forme inédite de pèlerinage : l'envoi de ses reliques à travers le monde. À partir de 1994, en préparation du centenaire de sa mort, un reliquaire contenant une partie des ossements de la sainte commença à voyager — d'abord dans les villes françaises de son propre pèlerinage à Rome, puis dans les grandes capitales des cinq continents.^[49] Depuis, les reliques de Thérèse ont été accueillies dans plus de soixante pays, par des foules immenses, dans des cathédrales comme dans des prisons — portant littéralement Lisieux aux extrémités de la terre.^[50]

Docteur de l'Église (1997) et patronne de la France

Le rayonnement du sanctuaire a continué de croître au XXᵉ siècle, à mesure que l'Église approfondissait la portée de la « petite voie ». Pie XII fit de Thérèse une sainte patronne secondaire de la France le 3 mai 1944, aux côtés de sainte Jeanne d'Arc.^[51] Surtout, le 19 octobre 1997, Jean-Paul II la proclama docteur de l'Église par la lettre apostolique Divini Amoris Scientia — la plus jeune des docteurs, et l'une des rares femmes à recevoir ce titre.^[52] Lisieux est ainsi devenu, en un siècle, le sanctuaire d'une carmélite obscure reconnue maîtresse spirituelle de l'Église universelle.

À côté de Lourdes ou de Guadalupe, qui prolongent une apparition mariale, Lisieux demeure le sanctuaire d'un autre genre : celui où l'on vénère, non un signe venu du ciel, mais la sainteté d'une vie cachée — la preuve qu'une enfant offerte à Dieu peut, selon sa propre parole, « faire du bien sur la terre jusqu'à la fin du monde ».^[53]

• Sainte Thérèse de Lisieux (1873-1897) — la biographie complète de la sainte : enfance, vocation, vie au Carmel, « petite voie » et canonisation.
• Les milliers de miracles de sainte Thérèse de Lisieux — le dossier des grâces et guérisons attribuées à son intercession.
• La petite voie de sainte Thérèse — le cœur de sa doctrine spirituelle.
• Pourquoi vénérer les reliques ? — le sens de la vénération de la châsse et du périple mondial des reliques.
• Sanctuaire d'Ars — un autre sanctuaire né, non d'une apparition, mais de la sainteté d'une seule vie.
• Notre-Dame de Lourdes — le premier lieu de pèlerinage de France, contemporain de Thérèse.