Sanctuaire de Lanciano

Un cénobie byzantin sur la colline d'Anxanum

Bien avant l'église actuelle, le site était occupé par une petite église dédiée aux saints Legonziano et Domiziano — San Legonziano dans la tradition locale.^[2] Vers le VIIIᵉ siècle, ce sanctuaire fut confié à une communauté de moines basiliens, ces religieux catholiques de rite grec qui essaimèrent en Italie méridionale au temps de la crise iconoclaste byzantine.^[3] C'est dans leur église, autour de 750, que se produisit le miracle : un moine célébrant, doutant de la présence réelle, vit, à la consécration, l'hostie se changer en chair et le vin en sang (récit détaillé dans l'article dédié).

Le sanctuaire accompagne traditionnellement le récit du miracle d'une formule dévotionnelle saluant en ce moine l'heureux témoin choisi par le Ciel pour confirmer la foi.^[4]

Les basiliens demeurèrent à Lanciano jusqu'au XIᵉ siècle. Selon la tradition locale, ils furent chassés de la ville pour des désordres graves, et le monastère passa alors sous la garde de la florissante abbaye bénédictine de San Giovanni in Venere, sur la côte voisine de Fossacesia.^[5] Les reliques du miracle suivirent ce changement de mains : des basiliens aux bénédictins, puis, au milieu du XIIIᵉ siècle, aux Frères mineurs conventuels.

L'arrivée des franciscains (vers 1240-1252)

L'ordre fondé par saint François d'Assise en 1209 s'était répandu en une génération dans toute l'Europe ; dès 1230, les Abruzzes formaient une province franciscaine autonome.^[6] Les frères arrivèrent à Lanciano entre 1240 et 1250 et obtinrent, en 1252, la concession de l'antique église de San Legonziano pour y élever, « en lieu supérieur et contigu », un temple nouveau dédié à saint François.^[7]

Ce transfert n'a rien d'anodin pour l'histoire du sanctuaire : c'est aux conventuels que revient la garde ininterrompue des reliques depuis près de huit siècles. Là où Loreto fut confié successivement à des jésuites puis à des capucins, Lanciano est resté la maison d'une seule famille religieuse — celle de saint François — qui en assure aujourd'hui encore la liturgie, la pénitencerie et la custodie.^[8]

Une des premières églises franciscaines des Abruzzes

La construction de l'église San Francesco commença en 1252 et s'acheva en 1258, en style gothique.^[9] C'est l'une des toutes premières églises conventuelles franciscaines bâties dans les Abruzzes, élevée juste au-dessus des fondations de San Legonziano — si bien que le sanctuaire actuel se superpose littéralement au lieu du miracle.

Selon la tradition locale du sanctuaire, reprise par les sources locales, l'église fut commencée en 1252 et achevée en 1258.^[10]

La façade bourguignonne et le portail

De l'édifice médiéval subsistent surtout la moitié inférieure de la façade et la base du campanile. Cette façade rectangulaire, en pierres de taille équarries, offre un bel exemple de l'architecture « simple et solennelle » d'inspiration franco-bourguignonne que les franciscains diffusèrent en Italie centrale ; sa partie supérieure, avec son grand œil-de-bœuf, fut refaite au XVIIIᵉ siècle dans le goût baroque.^[11] Le portail gothique, linéaire, fut complété en 1975 par une porte de bronze due au sculpteur Tommaso Gismondi d'Anagni.^[12]

Le campanile, le plus ancien de la ville

Le campanile de San Francesco passe pour le plus ancien de Lanciano. Haut d'environ 31 mètres, il fut élevé en trois temps : une base romane antérieure à 1204, une surélévation lors du chantier franciscain (1252-1258), puis, au XVIᵉ siècle, l'ajout de la cellule octogonale et d'une coupole revêtue de tuiles de majolique polychrome — la silhouette caractéristique qui domine encore le centre historique.^[13]

Une nef unique pour le sanctuaire

Au XVIIIᵉ siècle, l'église médiévale fut profondément remaniée. Entre 1730 et 1745, les conventuels reconstruisirent l'intérieur selon les canons baroques : la vieille structure gothique devint une nef unique, vaste et haute, flanquée de deux autels mineurs près du presbytère.^[14] L'objectif était clair : offrir au miracle un cadre digne de la dévotion croissante et faciliter l'afflux des pèlerins vers l'autel des reliques.

Les stucs de cette campagne baroque furent exécutés par Michele Clerici ; les voûtes reçurent des fresques du peintre théatin Donato Teodoro (vers 1740), illustrant trois héroïnes bibliques — Judith, Rachel et Esther — figures traditionnelles de la fidélité et du salut.^[15] On y ajouta aussi des toiles de Nicola Ranieri de Guardiagrele et des ferronneries des ateliers de cette même ville, réputée pour son orfèvrerie.^[16]

L'orgue de Clément XIV

Une restauration récente a remis au jour un orgue monumental et son buffet, réalisés entre 1769 et 1774 par Modesto Salvini d'Orsogna, et offerts — selon la tradition du sanctuaire — par le pape Clément XIV, lui-même frère mineur conventuel.^[17] Ce détail est significatif : un pape franciscain dotant d'un orgue l'église franciscaine qui garde le miracle eucharistique traditionnellement tenu pour le plus ancien, c'est toute la cohérence de l'ordre autour de son trésor.

Au centre de toute la dévotion se trouvent les deux reliques du miracle : la Chair — une hostie devenue tissu, fixée jadis sur un disque — et le Sang, coagulé en cinq globules de poids inégaux. Leur présentation matérielle a évolué au fil des siècles, jusqu'à l'écrin que le pèlerin contemple aujourd'hui.

L'ostensoir d'argent napolitain (1713)

La pièce maîtresse est un ostensoir d'argent de facture napolitaine, réalisé en 1713 et offert par un Lancianese, Domenico Coli.^[18] Deux anges en adoration y soutiennent la lunule ; sur le ruban qui flotte entre leurs mains court l'inscription du Tantum ergo de saint Thomas d'Aquin :

« Adorons donc, prosternés, un si grand sacrement. » — « Tantum ergo Sacramentum veneremur cernui », hymne Pange lingua de saint Thomas d'Aquin (1264), gravé sur l'ostensoir^[19]

C'est dans cet ostensoir que la Chair est exposée, tandis que le Sang est conservé dans un second reliquaire.

Le calice de cristal

Les cinq globules de sang sont enfermés dans un calice de cristal de roche du XVIIᵉ siècle, qui laisse voir la matière vénérée.^[20] La tradition rapporte un détail souvent répété : pesés ensemble ou séparément, les cinq globules donneraient le même poids — fait que les examens canoniques anciens consignèrent comme prodigieux, et que l'article sur le miracle discute en détail.

L'autel monumental de marbre (1902)

Pendant des siècles, les reliques changèrent plusieurs fois d'emplacement et de reliquaire ; selon les sources du sanctuaire, elles furent transférées dans l'église San Francesco en 1637.^[21] Mais c'est au début du XXᵉ siècle qu'on leur donna leur écrin définitif : un petit temple de marbre dressé au-dessus du maître-autel, au centre du presbytère, inauguré le 4 octobre 1902 — jour de la Saint-François.^[22] Les sources divergent sur l'auteur : la conception est attribuée à l'ingénieur Filippo Sargiacomo, et la réalisation en marbre à Angelo Rocca de Carrare.^[23]

L'ostensoir de 1713 y prit place dans un tabernacle supérieur, le calice de cristal dans un second tabernacle, le tout surmonté d'un baldaquin porté par des colonnes de marbre de Carrare. Un double escalier permet au pèlerin de monter de part et d'autre jusqu'au niveau des reliques, pour les contempler de tout près — disposition qui fait de l'autel une véritable « monstrance » architecturale, à la manière de l'écrin de marbre de Loreto.^[24]

Du chantier médiéval aux suppressions

Le couvent attenant fut bâti en même temps que l'église, entre 1250 et 1260, puis reconstruit lors de la campagne baroque de 1730-1745, avec un cloître d'allure Renaissance remanié au XVIᵉ siècle.^[25] Centre spirituel et maison d'études, il connut pourtant deux siècles de spoliations.

Les frères furent expulsés une première fois en 1799, puis chassés à nouveau en 1809 lorsque les lois napoléoniennes confisquèrent les biens religieux au profit de l'État.^[26] Le complexe servit dès lors de caserne, d'hôtel de ville, de tribunal et même de collège — sort partagé par tant de couvents italiens après les suppressions de 1809 puis celles du royaume d'Italie en 1866. Pendant ces décennies, la garde des reliques fut assurée tant bien que mal, mais le sanctuaire conserva sa vocation : le miracle ne quitta jamais Lanciano.

Le retour des franciscains (1952-1953)

Les Frères mineurs conventuels reprirent une résidence permanente au couvent en 1952, et le complexe leur fut officiellement restitué en 1953.^[27] Quelques décennies plus tard, en 1997, ils recouvrèrent la pleine possession de l'ensemble du couvent, jusque-là partagé avec des usages civils.^[28] C'est cette communauté qui, en 1970, autorisa et accompagna les examens scientifiques confiés au professeur Odoardo Linoli — épisode décisif raconté dans l'article sur le miracle.

Le musée et les fouilles du Jubilé 2000

En 1994, le sanctuaire ouvrit le Musée permanent du Miracle eucharistique, qui rassemble des toiles du XVIIIᵉ siècle, des paraments liturgiques, des bulles pontificales, des incunables et des fragments italiques exhumés lors de fouilles.^[29] À l'occasion du Jubilé de l'an 2000, des travaux de restauration mirent au jour, sous la place et l'église, un aqueduc romain, des fresques du XVIᵉ siècle et les vestiges de l'église primitive de San Legonziano (VIᵉ-VIIᵉ siècle) — confirmation archéologique du palimpseste qui fait la singularité du lieu.^[30]

Anxanum, capitale des Frentani

Le sanctuaire ne se comprend pas sans sa ville. Lanciano est l'antique Anxanum, que les historiens romains — Varron, Tite-Live, Pline l'Ancien — donnaient pour la capitale des Frentani, peuple italique de la côte adriatique.^[31] La cité prospéra grâce à ses foires, les nundinae romaines tenues tous les neuf jours, dont le souvenir traversa les siècles.

La ville des foires

En 1212, l'empereur Frédéric II éleva Lanciano au rang de terre du domaine royal, reconnaissance de sa richesse : les antiques nundinae devinrent de grandes foires semestrielles, tenues en mai et en août, qui attiraient des centaines de marchands de toute la péninsule et d'au-delà de l'Adriatique, notamment de Dalmatie.^[32] Cette vocation commerciale fit de Lanciano un carrefour cosmopolite — et le miracle eucharistique, exposé au cœur de la ville, devint un pôle de dévotion pour les marchands et les pèlerins de passage.

« Lanciano la bella » — la belle Lanciano —, ainsi la nommait-on, cité des foires, de la musique et du miracle.^[33]

La cathédrale du pont

Au-dessus du pont de Dioclétien, ouvrage romain à grandes arches du IIIᵉ siècle, s'élève la cathédrale Santa Maria del Ponte, patronne de la ville, édifiée au XVᵉ siècle.^[34] Lanciano est donc une cité à deux pôles sacrés : la Madonna del Ponte, qui veille sur le pont et la ville, et le Miracle eucharistique, qui en fait un lieu de pèlerinage universel.

La reconnaissance de l'Église

L'Église n'a jamais défini le miracle de Lanciano par une proclamation dogmatique solennelle — comme pour les autres miracles eucharistiques, sa reconnaissance relève de l'approbation cultuelle et de la dévotion autorisée (la distinction des niveaux d'engagement magistériel est traitée dans l'article sur le miracle). Mais le sanctuaire fut l'objet de nombreux examens canoniques depuis le XVIᵉ siècle, et les notices du sanctuaire rapportent qu'au temps du Jubilé de 1975 le miracle fut salué comme un fait authentique et digne de vénération ; en l'absence de texte publié retrouvé, cette appréciation reste une tradition rapportée du sanctuaire.^[35]

Les grands pèlerins

Parmi les visiteurs du sanctuaire, l'un domine tous les autres : le cardinal Karol Wojtyła, archevêque de Cracovie, vint vénérer les reliques le 3 novembre 1974, quatre ans avant son élection au pontificat. Il inscrivit sur le registre du sanctuaire une prière restée célèbre :

« Fais que nous croyions toujours davantage en toi, que nous espérions en toi, que nous t'aimions. » — « Fac nos tibi semper magis credere, in te spem habere, te diligere », cardinal Karol Wojtyła (futur Jean-Paul II), registre du sanctuaire de Lanciano, 3 novembre 1974^[36]

Devenu pape, Jean-Paul II rappela en 2004 ce pèlerinage de cardinal.^[37] Bien d'autres cardinaux suivirent : Achille Silvestrini (1990), Józef Glemp, primat de Pologne (1992), Paul Poupard (1997), Carlo Maria Martini (1998), Angelo Sodano, secrétaire d'État (2002), et Francis Arinze, préfet du culte divin (2003 et 2005), qui salua dans l'Eucharistie « le centre et le sommet du culte de l'Église ».^[38]

Vie liturgique et dévotion

Aujourd'hui, le sanctuaire est desservi par la communauté conventuelle, qui y assure la Messe, l'adoration eucharistique, la pénitencerie et l'accueil des pèlerins. Lanciano est devenue « la cité du Miracle », étape obligée des itinéraires de dévotion eucharistique, aux côtés des autres lieux du hub Les miracles eucharistiques. Le 4 octobre, fête de saint François et anniversaire de l'autel monumental, et les grandes solennités du Corpus Domini y rassemblent des foules venues de toute l'Italie et de l'étranger.

Pourquoi bâtir, garder et orner pendant treize siècles une église autour d'un fragment de chair ? Parce que ce fragment, pour la foi catholique, n'est pas une curiosité : il est le signe visible d'une présence invisible mais réelle. Le miracle de Lanciano ne fonde pas le dogme de la présence réelle — ce dogme repose sur la parole du Christ et fut défini par le concile de Trente (voir Présence réelle eucharistique) — mais il le confirme aux yeux de chair, comme une condescendance offerte à la faiblesse de la foi.

« Si le Seigneur Jésus a daigné rendre visible ce qu'il opère invisiblement à chaque messe, c'est pour fortifier notre foi, non pour la remplacer. » — Sens traditionnel de la dévotion eucharistique, dans la ligne de saint Thomas d'Aquin^[39]

Saint Thomas, justement, dont les vers ornent l'ostensoir, avait chanté ce mystère dans l'Adoro te devote :

« Sur la croix, ta seule divinité se dérobait ; ici se cache aussi ton humanité. Pourtant, croyant et confessant l'une et l'autre, je demande ce que demanda le larron pénitent. » — « In cruce latebat sola Deitas, at hic latet simul et humanitas… », saint Thomas d'Aquin, Adoro te devote^[40]

C'est cette foi que le pèlerin vient raviver à Lanciano : non pas voir pour croire, mais croire mieux parce que, une fois dans l'histoire, le voile s'est entrouvert. Comme l'écrivait Jean-Paul II au seuil du troisième millénaire, « l'Église vit de l'Eucharistie »^[41] — et Lanciano en est, depuis le VIIIᵉ siècle, le témoin de pierre, de chair et de sang.

Articles Ignispedia connexes

• Le miracle eucharistique de Lanciano (vers 750) — le récit, les analyses Linoli, les objections et la doctrine
• Les miracles eucharistiques — le hub d'ensemble
• La présence réelle eucharistique — le dogme défini à Trente
• Le sanctuaire de Loreto — autre grand sanctuaire italien bâti autour d'une relique
• La basilique Saint-Pierre de Rome — l'écrin du tombeau de l'apôtre

Sources principales

• Chiesa di San Francesco (Lanciano) et Convento di San Francesco (Lanciano), it.wikipedia.org.
• Storia di Lanciano et Lanciano Cathedral, Wikipedia.
• Site officiel du sanctuaire : miracoloeucaristico.eu (« Il Santuario », « Visitatori Illustri »).
• BeWeB — Beni ecclesiastici in web (Conférence épiscopale italienne), « La chiesa di San Francesco — Santuario del Miracolo Eucaristico ».
• Miracolo eucaristico di Lanciano, it.cathopedia.org et it.wikipedia.org.