Saint Cyrille de Jérusalem (v. 313 – 386)

L'évêque de la Ville sainte

Être évêque de Jérusalem au IVe siècle, c'était occuper un poste unique dans la chrétienté. Après la paix de l'Église et la découverte du tombeau du Christ sous Constantin, la cité où le Sauveur était mort et ressuscité redevenait le centre d'une immense dévotion : des pèlerins affluaient de tout l'Empire pour vénérer le Golgotha et le Saint-Sépulcre, autour desquels Constantin avait fait bâtir de splendides basiliques^[5][6]. C'est dans ce décor — au pied même de la Croix et devant la tombe vide — que Cyrille enseigna.

Sa singularité n'est pas d'avoir été un grand spéculatif comme saint Athanase ou les Cappadociens, mais d'avoir été un catéchiste de génie. Peu de Pères nous font entrer aussi concrètement dans la transmission de la foi : on assiste, à travers ses Catéchèses, à l'instruction réelle d'une assemblée de catéchumènes, conduite pas à pas vers la nuit de Pâques où ils seront baptisés.

Le catéchiste de l'Église indivise

Les Catéchèses de Cyrille datent d'avant les grandes définitions trinitaires du concile de 381 : elles nous livrent donc la foi de l'Église indivise, telle qu'on l'enseignait encore à un peuple chrétien au milieu du IVe siècle. C'est ce qui leur donne une autorité œcuménique exceptionnelle : catholiques et orthodoxes y reconnaissent également leur foi sur le baptême, la confirmation, l'Eucharistie, la Croix et l'Église.

« Grand est le baptême qui vous attend : rançon pour les captifs, rémission des fautes, mort du péché, nouvelle naissance de l'âme. » — Saint Cyrille de Jérusalem, Procatéchèse, 16^[7]

Cette parole donne le ton de toute son œuvre : non pas une théologie de cabinet, mais une initiation brûlante adressée à des hommes et des femmes sur le point de renaître.

Les sources de sa vie

La biographie de Cyrille se reconstitue à partir de ses propres écrits, des historiens ecclésiastiques grecs du Ve siècle (Socrate, Sozomène, Théodoret), de quelques notices de saint Jérôme — souvent malveillantes à son égard — et du précieux Journal de voyage de la pèlerine Égérie, qui décrit vers 380-384 la liturgie de Jérusalem qu'il avait façonnée^[8][9]. Comme pour beaucoup de Pères, il faut distinguer le certain (l'œuvre, les exils, le concile de 381) de ce qui demeure conjectural (la date exacte de sa naissance, le détail de sa jeunesse).

Naissance et formation à Jérusalem

Cyrille naît vers 313, l'année même de l'édit de Milan qui rend la paix à l'Église, probablement à Jérusalem ou dans ses environs^[10]. Il est élevé chrétien, nourri des Écritures qu'il citera plus tard avec une aisance prodigieuse — ses Catéchèses sont une mosaïque ininterrompue de versets bibliques. Ordonné prêtre par l'évêque Maxime de Jérusalem, il reçoit de lui la charge d'instruire les catéchumènes : c'est dans cette fonction, vers 347-348, qu'il prononce les Catéchèses qui nous sont parvenues^[11].

Évêque de Jérusalem : une élévation contestée

Vers 350, à la mort ou à la déposition de Maxime, Cyrille devient évêque de Jérusalem. Les circonstances de cette élévation furent aussitôt contestées. Saint Jérôme, hostile, rapporte que Cyrille reçut l'épiscopat des mains d'Acace de Césarée, chef du parti arien en Palestine, au prix d'un compromis trouble^[12][13]. La réalité est plus nuancée : Cyrille ne fut jamais un arien convaincu, et le conflit qui l'opposa bientôt à Acace montre qu'il défendait, lui, la divinité du Fils.

Toute la difficulté de sa position tient là. Évêque de la Ville sainte mais suffragant de Césarée — dont le métropolite Acace était arien —, Cyrille se trouva pris entre deux feux : trop orthodoxe pour les ariens, longtemps trop prudent pour les nicéens intransigeants, qui lui reprochaient d'éviter dans ses Catéchèses le mot consubstantiel. Sa carrière fut le prix de cet entre-deux.

Trois exils pour la foi

Le conflit éclata ouvertement. Lors d'une famine, Cyrille aurait vendu des biens et ornements de l'Église pour nourrir les pauvres ; Acace en fit un prétexte pour le faire déposer et exiler en 357^[14]. Cyrille trouva refuge auprès de Silvain, évêque de Tarse. Il fut réhabilité par le concile de Séleucie (359), mais chassé de nouveau dès 360. L'avènement de Julien l'Apostat en 361 lui permit de revenir.

Le troisième et plus long exil vint de l'empereur arien Valens, qui le bannit en 367 ; Cyrille demeura éloigné de son siège onze ans, jusqu'à la mort de Valens en 378^[15]. Au total — environ deux ans (357-359), puis un an (360-361), puis onze ans (367-378) — ce pasteur passa environ quatorze ans loin de Jérusalem — non pour ses fautes, mais pour sa fidélité. L'Église le compte parmi les confesseurs, ceux qui ont souffert pour la foi sans verser leur sang.

Cette frise résume le rythme de sa vie publique : Cyrille n'est pas seulement un auteur de catéchèses, mais un confesseur éprouvé dans la durée par les luttes doctrinales du IVe siècle.

Le concile de Constantinople (381) et les dernières années

Revenu pour de bon en 378, Cyrille retrouva une Église de Jérusalem épuisée et divisée. En 380, son confrère Grégoire de Nysse, envoyé par un synode, vint constater l'état de la communauté : il trouva la foi saine, mais les esprits troublés par les factions^[16]. L'année suivante, Cyrille prit part au premier concile de Constantinople (381), qui acheva l'œuvre de Nicée et fixa le Symbole que nous récitons encore.

Là, Cyrille adhéra publiquement au mot qu'il avait longtemps évité : homoousios, le Fils « consubstantiel » au Père. Les historiens Socrate et Sozomène présentent ce ralliement comme un acte de repentance ; les défenseurs de Cyrille y voient plutôt l'aboutissement franc d'une foi qui avait toujours, au fond, professé la divinité du Fils, mais avait cherché à ménager une terminologie encore disputée^[17]. Le concile, en confirmant son siège et sa légitimité, trancha en sa faveur. Cyrille mourut à Jérusalem, en paix avec l'Église, le 18 mars 386^[18].

La Procatéchèse et les dix-huit Catéchèses baptismales

L'œuvre majeure de Cyrille tient en un cycle d'instructions données pendant le Carême et la semaine de Pâques, à Jérusalem, vers 347-348. L'ensemble s'ouvre par une Procatéchèse — discours d'introduction qui presse les candidats de se préparer avec sérieux — suivie de dix-huit Catéchèses baptismales adressées aux photizomenoi, ceux qui « vont être illuminés » par le baptême^[19][20].

Ces dix-huit catéchèses suivent un plan d'une grande clarté pédagogique : les premières traitent de la pénitence, du baptême et de la nécessité d'une foi droite ; les suivantes commentent article par article le Symbole de foi de Jérusalem — Dieu créateur, le Christ, sa naissance, sa croix, sa résurrection, l'Esprit Saint, l'Église, la résurrection des morts. C'est, en germe, un véritable catéchisme ordonné autour du Credo, treize siècles avant le Catéchisme du concile de Trente.

Les cinq Catéchèses mystagogiques

Le couronnement de l'œuvre est constitué par les cinq Catéchèses mystagogiques (« qui introduisent aux mystères »), prononcées non plus avant mais après le baptême, durant la semaine de Pâques, dans la rotonde de l'Anastasis (le Saint-Sépulcre)^[21]. Là, devant les néophytes encore vêtus de blanc, Cyrille dévoile enfin le sens des rites qu'ils ont reçus dans la nuit pascale et qu'on leur avait tus jusque-là : le renoncement à Satan, l'immersion baptismale, l'onction du chrême, et la communion au Corps et au Sang du Christ.

C'est ce qu'on appelle la discipline de l'arcane : les mystères chrétiens ne se révélaient qu'aux baptisés. Les Mystagogiques de Cyrille sont, à ce titre, l'un des plus anciens et des plus complets commentaires de la liturgie que possède l'Église — une source irremplaçable pour connaître la manière dont on baptisait, confirmait et célébrait l'Eucharistie à Jérusalem au IVe siècle.

La question de l'attribution

Les érudits débattent depuis longtemps de la paternité exacte des cinq Catéchèses mystagogiques. Certains manuscrits les attribuent à Cyrille, d'autres à son successeur Jean II de Jérusalem, d'autres encore aux deux conjointement : la controverse sur leur date et leur auteur, documentée par une monographie entière^[22], n'est pas tranchée. Quoi qu'il en soit de l'auteur matériel des dernières retouches, ces textes restent le témoignage de l'Église de Jérusalem à la fin du IVe siècle^[23].

Le baptême : sceau et nouvelle naissance

Pour Cyrille, le baptême n'est pas un simple rite d'entrée : c'est une renaissance qui imprime dans l'âme une marque ineffaçable. Il l'appelle « sceau » (sphragis) — empreinte indélébile de l'Esprit Saint qui consacre le chrétien pour toujours :

« Le sceau du Saint-Esprit, indélébile pour tous les siècles, dans le Christ Jésus notre Seigneur. » — Saint Cyrille de Jérusalem, Procatéchèse, 17^[24]

Cette théologie du sceau, qui fonde l'unicité du baptême, irriguera toute la doctrine sacramentelle ultérieure : on ne rebaptise pas, parce que le sceau demeure. Voir le baptême.

La chrismation : le plus ancien témoin de la confirmation

Cyrille est l'un des premiers témoins explicites du sacrement que l'Occident appellera confirmation et l'Orient chrismation. Aussitôt sortis de l'eau, les néophytes de Jérusalem étaient oints d'un saint chrême parfumé. Cyrille leur en explique la portée : ce n'est pas une simple huile, mais le don de l'Esprit Saint qui les rend participants du Christ — et c'est de là, dit-il, que vient le nom même de « chrétiens » :

« Devenus participants du Christ, vous êtes à juste titre appelés des "christs" [oints] ; [...] ayant été jugés dignes de ce saint chrême, vous êtes appelés chrétiens. » — Saint Cyrille de Jérusalem, Catéchèse mystagogique III, 1 et 5^[25]

Sa description de l'onction du front, des oreilles, des narines et de la poitrine est l'un des documents les plus précieux sur la forme primitive de la confirmation.

L'Eucharistie : « ne juge pas d'après le goût, mais d'après la foi »

C'est sur l'Eucharistie que le témoignage de Cyrille atteint son sommet. Sa quatrième Catéchèse mystagogique, « Sur le Corps et le Sang du Christ », professe avec une netteté absolue la présence réelle. Le pain et le vin, après la consécration, ne sont plus de simples aliments : ils sont le Corps et le Sang du Seigneur, sur la foi de sa propre parole.

« Puisque lui-même a déclaré et dit du pain : "Ceci est mon Corps", qui osera désormais en douter ? » — Saint Cyrille de Jérusalem, Catéchèse mystagogique IV, 1^[26]

« Ne considère donc pas le pain et le vin comme de simples éléments : ils sont, selon la déclaration du Seigneur, le Corps et le Sang du Christ. Même si les sens te suggèrent autre chose, que la foi t'affermisse. Ne juge pas la chose d'après le goût, mais, par la foi, sois pleinement assuré, sans hésitation, que tu as été jugé digne du Corps et du Sang du Christ. » — Saint Cyrille de Jérusalem, Catéchèse mystagogique IV, 6^[27]

Ce primat de la foi sur le témoignage des sens, dans l'ordre eucharistique, est exactement la doctrine que reprendra plus tard toute la tradition catholique. Cyrille décrit aussi la manière de recevoir la communion — la main gauche faisant un trône à la main droite pour y déposer « le Roi » — et l'attitude de respect devant le Précieux Sang. Voir l'Eucharistie.

« Catholique » : le nom propre de l'Église

Dans sa dix-huitième catéchèse, Cyrille livre l'un des plus anciens commentaires développés du mot « catholique » appliqué à l'Église. Il en donne une définition restée classique :

« Elle est appelée catholique parce qu'elle est répandue par toute la terre, d'une extrémité du monde à l'autre, et parce qu'elle enseigne universellement et sans rien omettre toutes les vérités que les hommes doivent connaître. » — Saint Cyrille de Jérusalem, Catéchèse XVIII, 23^[28]

Et il en tire une consigne pratique célèbre, qui montre déjà le mot catholique comme le nom propre distinguant la vraie Église des assemblées hérétiques :

« Si jamais tu séjournes dans des villes, ne demande pas simplement où est la maison du Seigneur [...] ni seulement où est l'église, mais où est l'Église catholique. Car tel est le nom propre de cette sainte Église, la mère de nous tous. » — Saint Cyrille de Jérusalem, Catéchèse XVIII, 26^[29]

La croix lumineuse de 351

Au tout début de son épiscopat, le 7 mai 351, un prodige frappa Jérusalem : une immense croix de lumière apparut dans le ciel, s'étendant du Golgotha jusqu'au mont des Oliviers, visible de toute la ville pendant plusieurs heures. Cyrille en rendit compte par une lettre à l'empereur Constance II, document précieux qui constitue l'un des premiers récits chrétiens d'un tel phénomène :

« En ces saints jours de la sainte Pentecôte, aux nones de mai, vers la troisième heure, une croix immense, faite de lumière, apparut dans le ciel, étendue au-dessus du saint Golgotha jusqu'au saint mont des Oliviers ; elle ne fut pas vue d'une ou deux personnes seulement, mais se montra très clairement à toute la multitude de la cité. » — Saint Cyrille de Jérusalem, Lettre à l'empereur Constance, 351^[30]

Cyrille y voit un signe du ciel confirmant la foi en la Croix victorieuse. L'Orient chrétien en fit une commémoration liturgique (le 7 mai). L'événement, attesté par d'autres sources du temps, illustre combien le mystère de la Croix était au centre de la piété de Jérusalem.

Le témoin de la vraie Croix

Jérusalem était aussi le lieu où l'on vénérait le bois de la vraie Croix, retrouvé sous le règne de Constantin (tradition liée à sainte Hélène). Cyrille en est un témoin de première importance : à plusieurs reprises dans ses Catéchèses, il affirme que le bois sacré, partagé en fragments, s'est déjà répandu par toute la terre — preuve, à ses yeux, de la diffusion de la foi à partir du lieu de la Passion^[31]. Son témoignage, daté du milieu du IVe siècle, est l'un des plus anciens sur la relique de la Croix.

La mise en forme de la liturgie de la Semaine sainte

L'un des héritages les plus durables de Cyrille est liturgique. Profitant des lieux saints eux-mêmes, il organisa à Jérusalem des célébrations où les fidèles suivaient, jour après jour, les étapes de la Passion sur les lieux mêmes où elles s'étaient déroulées. La pèlerine Égérie, venue de l'Occident vers 380, en a laissé une description émerveillée : procession des Rameaux depuis le mont des Oliviers, veillées au Gethsémani, vénération de la Croix le Vendredi saint, longues vigiles pascales à l'Anastasis^[32].

Égérie raconte ainsi cette journée : on lit le passage de l'Évangile où les enfants vinrent à la rencontre du Seigneur, puis l'on redescend à pied du mont des Oliviers, tout le peuple précédant l'évêque en chantant des hymnes, des rameaux à la main^[33].

Cette liturgie stationnale de Jérusalem, mise en forme du temps de Cyrille, a essaimé dans toute la chrétienté : nos processions des Rameaux, l'adoration de la Croix le Vendredi saint, la veillée pascale en descendent directement. Voir la basilique du Saint-Sépulcre.

Docteur de l'Église (1883)

Vénéré comme saint dès l'Antiquité par l'Orient comme par l'Occident, Cyrille reçut au XIXe siècle l'hommage suprême de l'Église latine. En 1883, le pape Léon XIII le proclama Docteur de l'Église universelle, en raison de la valeur doctrinale et liturgique de ses Catéchèses^[34]. Il rejoignait ainsi le petit nombre des Docteurs dont l'enseignement fait autorité pour toute la chrétienté. Sur la catégorie elle-même, voir les Docteurs de l'Église dans l'histoire.

Un pont entre Orient et Occident

Comme saint Éphrem pour le monde syriaque, Cyrille est un pont entre les Églises. Ses Catéchèses, antérieures aux divisions qui marqueront le second millénaire, expriment une foi que catholiques et orthodoxes confessent également : sur l'Eucharistie, la confirmation, le baptême, la Croix et l'Église. Peu de Pères sont à ce point reçus de part et d'autre. En proclamant Cyrille Docteur, Léon XIII reconnaissait aussi la dignité doctrinale de l'Orient chrétien et de la Ville sainte.

Postérité : le maître de toute catéchèse

L'influence de Cyrille traverse les siècles. Ses Catéchèses ont servi de modèle à l'art d'instruire la foi ; le Catéchisme de l'Église catholique lui-même le cite à plusieurs reprises, notamment sur les sacrements de l'initiation. Pour l'historien de la liturgie, ses Mystagogiques demeurent une mine sans équivalent. Et pour le chrétien d'aujourd'hui, sa pédagogie — partir de l'Écriture, expliquer le Credo article par article, conduire au sacrement reçu dans la foi — reste étonnamment actuelle.

À seize siècles de distance, saint Cyrille reste le maître de quiconque veut transmettre la foi. Il rappelle d'abord que la catéchèse n'est pas un cours abstrait, mais une initiation ordonnée au baptême et à l'Eucharistie : on n'instruit pas pour informer, mais pour conduire au Christ et à ses sacrements.

Il rappelle ensuite que la foi catholique a une continuité vérifiable. Lire Cyrille, c'est constater que, dès le IVe siècle, on croyait déjà à la présence réelle, au sceau du baptême, au don de l'Esprit dans la chrismation, au nom propre de l'Église « catholique ». Rien d'inventé après coup : la foi d'aujourd'hui est celle que ce vieil évêque enseignait au pied de la Croix.

« Ne juge pas la chose d'après le goût, mais, par la foi, sois pleinement assuré. » — Cette parole, dite il y a seize siècles devant le tombeau vide du Christ, dit assez pourquoi l'Église n'a jamais cessé d'écouter le catéchiste de Jérusalem.

• Saint Athanase d'Alexandrie (296-373) — le grand champion de Nicée, dont Cyrille défend au fond la même foi.
• Saint Cyrille d'Alexandrie (376-444) — son homonyme du siècle suivant, à ne pas confondre avec lui.
• Saint Éphrem le Syrien (306-373) — autre Père et Docteur, pont comme lui entre Orient et Occident.
• Le concile de Nicée (325) — la foi dont Cyrille fut, malgré ses prudences, le défenseur.
• Le concile de Constantinople (381) — où Cyrille adhéra au homoousios et vit son siège confirmé.
• La querelle arienne — l'hérésie au cœur de ses trois exils.
• L'Eucharistie — dont ses Catéchèses mystagogiques sont l'un des plus anciens témoins.
• Le baptême — qu'il décrit comme « sceau » indélébile de l'Esprit.
• La basilique du Saint-Sépulcre — l'Anastasis où il prononça ses catéchèses mystagogiques.
• Les Docteurs de l'Église dans l'histoire — la catégorie où Léon XIII l'a inscrit en 1883.