Dans presque toutes les églises du monde, une statue de saint Joseph se tient quelque part, souvent à droite du chœur en miroir de celle de la Vierge : un homme grave et silencieux, un lys à la main, parfois l'Enfant Jésus dans les bras ou un rabot d'artisan à ses pieds. L'Évangile ne lui prête pas une seule parole. Et pourtant, depuis le 8 décembre 1870, l'Église catholique le vénère officiellement comme le patron de l'Église universelle — autrement dit comme le protecteur céleste de toute l'Église, lui que l'Église, après la Vierge Marie, tient en grand honneur[1]. Pourquoi lui ? Pourquoi l'époux discret de Marie, et non un apôtre, un martyr ou un docteur ?
La réponse tient en une phrase, que cet article va déplier : celui qui a gardé Jésus et Marie est tout désigné pour garder l'Église. Joseph fut, par disposition de Dieu, le chef et le protecteur de la Sainte Famille de Nazareth. Or cette petite famille, enseigne le pape Léon XIII, contenait déjà « les prémices de l'Église naissante »[2]. Le Christ qui est la tête de l'Église, la Vierge qui en est la Mère : Joseph a veillé sur l'un et sur l'autre. Il est donc juste et naturel que celui qui a protégé l'Église en germe, dans une maison de Nazareth, en soit aujourd'hui le protecteur déployé aux dimensions du monde.
Cette déclaration de 1870 n'est pas une invention isolée. Elle couronne une longue maturation de la dévotion catholique à saint Joseph — tardive à éclore, puis irrésistible — et elle a été reprise, approfondie et célébrée par les papes, dans une chaîne ininterrompue qui va de Pie IX (1870) à François (Année de saint Joseph, 2020-2021) ; le pape régnant est Léon XIV, élu le 8 mai 2025 : Léon XIII lui a consacré une encyclique entière, Jean XXIII a fait entrer son nom dans le Canon de la messe, Jean-Paul II une exhortation apostolique, et François a proclamé en son honneur une Année de saint Joseph pour le 150ᵉ anniversaire du décret.
Cet article répond à la question telle qu'on la pose : que veut dire « patron de l'Église », pourquoi ce titre est-il revenu à Joseph, et comment l'Église l'honore-t-elle aujourd'hui ? Pour le sens général de l'intercession des saints, on se reportera aux dossiers Faut-il prier les saints ? et Pourquoi demander l'intercession des saints ? ; pour la place de Marie, à Pourquoi Marie est-elle appelée Mère de Dieu ?.
Que signifie « patron de l'Église » ?
Avant de comprendre pourquoi Joseph, il faut comprendre ce que l'Église entend par un « patron ». Le mot prête à malentendu : il n'a rien d'un pouvoir magique, ni d'une rivalité avec Dieu.
Un patron intercède, il ne sauve pas
Dans le vocabulaire catholique, un saint patron est un protecteur céleste auquel une personne, un métier, un lieu ou toute l'Église se confie de manière privilégiée. Le patron ne se substitue pas à Dieu : il prie pour nous, il intercède auprès du Christ, unique Sauveur et unique Médiateur[3]. La dévotion à un patron suppose donc toute la doctrine de la communion des saints : les bienheureux du Ciel ne sont pas coupés des vivants, ils continuent de prendre soin d'eux par leur prière[4].
Honorer Joseph comme patron de l'Église, ce n'est pas l'élever au rang de Dieu ni en faire une « quatrième personne » à côté de la Trinité. C'est demander à un membre éminent de la famille de Dieu — celui qui a vécu au plus près du Christ — de soutenir par son intercession l'Église tout entière. La distinction entre l'adoration due à Dieu seul (latrie) et la vénération des saints (dulie) est ici décisive ; on la détaille dans l'article Quelle est la différence entre adoration et vénération ?.
Pourquoi l'Église se donne-t-elle des patrons ?
L'Église confie depuis toujours des réalités concrètes à des intercesseurs particuliers : un diocèse à son saint fondateur, les médecins à saint Luc, les voyageurs à saint Christophe, les causes désespérées à sainte Rita. Cette pratique repose sur une conviction simple : puisque les saints du Ciel « ne cessent d'intercéder pour nous auprès du Père »[5], il est bon de leur confier nommément ce qui nous tient à cœur. Donner à l'Église universelle un patron unique, c'est placer sous une protection privilégiée non plus un métier ou une région, mais le Corps du Christ tout entier — son unité, sa foi, sa mission, sa traversée des épreuves de l'histoire.
Restait à savoir qui pouvait porter une telle charge. La réponse de l'Église, en 1870, fut : l'homme à qui Dieu lui-même avait déjà confié ce qu'il avait de plus précieux au monde.
La déclaration de 1870 : Pie IX proclame Joseph patron de l'Église universelle
Le contexte : le concile du Vatican et la chute de Rome
La proclamation ne tombe pas dans un ciel serein. En 1870, l'Église traverse une crise grave. Le concile du Vatican (Vatican I) siège à Rome depuis décembre 1869 ; il vient de définir, le 18 juillet 1870, le dogme de l'infaillibilité pontificale[6]. Mais le lendemain éclate la guerre franco-prussienne ; les troupes françaises qui protégeaient Rome se retirent ; et le 20 septembre 1870, les soldats du royaume d'Italie entrent dans la Ville par la brèche de la Porta Pia[7]. Les États pontificaux disparaissent, Pie IX se considère comme « prisonnier au Vatican », et le concile est suspendu le 20 octobre 1870.
C'est dans cette détresse que de nombreux Pères conciliaires, prolongeant des pétitions déjà anciennes, demandent au pape de placer l'Église sous la protection de saint Joseph. Pie IX y consent. La déclaration de patronage est ainsi, dès l'origine, un acte de confiance dans la tempête : on remet l'Église dépouillée de sa protection temporelle entre les mains du gardien de Nazareth.
Le décret Quemadmodum Deus (8 décembre 1870)
Le 8 décembre 1870, en la fête de l'Immaculée Conception, la Sacrée Congrégation des Rites publie le décret Quemadmodum Deus, qui rend publique la décision du pape. Le texte s'ouvre par une grande comparaison biblique entre les deux Joseph de l'histoire sainte :
« De même que Dieu établit le patriarche Joseph, fils de Jacob, gouverneur de toute l'Égypte, pour assurer au peuple le froment nécessaire à la vie, ainsi, lorsque furent accomplis les temps où l'Éternel allait envoyer sur la terre son Fils unique, pour racheter le monde, il choisit un autre Joseph dont le premier était la figure ; il l'établit seigneur et prince de sa maison et de ses biens ; il commit à sa garde ses plus riches trésors. » — Décret Quemadmodum Deus, Sacrée Congrégation des Rites, 8 décembre 1870[8]
De cette comparaison, le décret tire directement la conclusion : puisque Joseph a gardé sur la terre Jésus et Marie, ses « plus riches trésors », il est juste de lui confier maintenant l'Église qui les prolonge. Et le texte énonce solennellement la décision de Pie IX :
« Profondément ému par l'état si lamentable des choses présentes, et voulant se mettre, lui et tous les fidèles, sous le très puissant patronage du saint patriarche Joseph, [le Souverain Pontife] déclare solennellement saint Joseph Patron de l'Église catholique. » — Décret Quemadmodum Deus, 8 décembre 1870[9]
Le même décret élève la fête de saint Joseph, le 19 mars, au rang le plus solennel alors en usage — le « rite double de première classe », c'est-à-dire le degré de solennité le plus élevé de la liturgie de l'époque —, signe liturgique de l'importance nouvelle reconnue au patronage[10].
« Allez à Joseph » : le type de Joseph d'Égypte
L'argument du décret n'est pas une simple ornementation littéraire : il repose sur la typologie biblique, cette lecture catholique selon laquelle des personnages de l'Ancien Testament préfigurent le Nouveau. Le patriarche Joseph, fils de Jacob, vendu par ses frères puis devenu intendant de Pharaon, sauve l'Égypte et les nations de la famine. Quand le peuple a faim, Pharaon répond une seule chose :
« Allez à Joseph, et faites ce qu'il vous dira. » — Genèse 41, 55[11]
Cette parole — en latin Ite ad Ioseph — est devenue la devise même de la dévotion josephine. De même que l'on « allait à Joseph » pour recevoir le pain qui sauvait de la mort, de même les chrétiens sont invités à « aller à Joseph » de Nazareth, gardien du Pain vivant descendu du Ciel, pour recevoir son secours. Le tableau ci-dessous résume les correspondances que la tradition catholique lit entre les deux Joseph.
| Joseph, fils de Jacob (Genèse) | Saint Joseph de Nazareth |
|---|---|
| Établi par Pharaon « seigneur de toute sa maison » (Gn 41, 40) | Établi par Dieu chef et gardien de la Sainte Famille |
| « Allez à Joseph » : il distribue le froment qui sauve de la famine | On recourt à lui : il garde et présente le Christ, « Pain de vie » (Jn 6, 35) |
| Sauve l'Égypte et les peuples voisins de la mort | Veille sur l'Église et le salut du monde entier |
| Reçoit la lumière de Dieu par des songes | Guidé en songe pour protéger l'Enfant et sa Mère (Mt 1-2) |
| Figure (type) annonçant l'avenir | Accomplissement de la figure |
La logique du décret de 1870 est donc serrée : Dieu a voulu, dès l'Ancien Testament, qu'un homme nommé Joseph soit le sauveur providentiel d'un peuple affamé ; il a ensuite donné au Sauveur lui-même un père nourricier portant le même nom et la même mission de garde. Confier l'Église à saint Joseph, c'est prolonger un dessein voulu par Dieu.
Pourquoi Joseph plutôt qu'un autre saint ?
Le décret de 1870 proclame le patronage ; il ne le démontre pas longuement. C'est l'encyclique Quamquam pluries de Léon XIII, publiée le 15 août 1889, qui en donne l'exposé doctrinal le plus complet — le texte de référence sur la question.
La Sainte Famille, première Église en germe
Le cœur de l'argument de Léon XIII est une analogie entre deux « maisons » : la maison de Nazareth et la maison qu'est l'Église. La Sainte Famille, écrit-il, n'était pas une famille comme les autres : elle portait déjà en elle ce que l'Église serait :
« La divine maison que Joseph gouverna comme avec l'autorité du père contenait les prémices de l'Église naissante. » — Léon XIII, encyclique Quamquam pluries, 15 août 1889[12]
Tout y était déjà présent en miniature : le Christ, qui est la tête du Corps mystique ; Marie, qui en est la Mère ; et Joseph, qui veille sur l'un et sur l'autre. Garder Jésus et Marie, c'était déjà, mystérieusement, garder l'Église.
Une autorité « quasi paternelle » sur la famille de Dieu
De cette analogie, Léon XIII tire la raison du patronage universel. Puisque l'Église est une famille — la grande famille de Dieu —, et puisque Joseph fut le chef reconnu de la première de ces familles, il exerce sur la seconde une sorte d'autorité paternelle prolongée :
« Telles sont les raisons pour lesquelles le bienheureux Patriarche regarde comme lui étant particulièrement confiée la multitude des chrétiens qui compose l'Église, c'est-à-dire cette immense famille répandue par toute la terre, sur laquelle, parce qu'il est l'époux de Marie et le père de Jésus-Christ, il possède comme une autorité paternelle. » — Léon XIII, Quamquam pluries, 1889[13]
L'argument est précis : ce n'est pas pour ses mérites considérés à part que Joseph reçoit ce rôle, mais à cause de ses deux liens uniques — époux de Marie et père (nourricier) de Jésus. Ces deux titres font de lui le seul homme de l'histoire qui ait exercé une autorité familiale sur le Verbe incarné et sur sa Mère[14]. Léon XIII le dit sans détour :
« Les raisons et les motifs spéciaux pour lesquels saint Joseph est nommément le patron de l'Église […] sont que Joseph fut l'époux de Marie et qu'il fut réputé le père de Jésus-Christ. » — Léon XIII, Quamquam pluries, 1889[15]
De Nazareth à l'Église : la continuité de la protection
Le mouvement de toute l'encyclique tient dans une phrase, qui passe du foyer de Nazareth à l'Église entière sans rupture :
« Il est donc naturel et très digne du bienheureux Joseph que, de même qu'il subvenait autrefois à tous les besoins de la famille de Nazareth et l'entourait saintement de sa protection, il couvre maintenant de son céleste patronage et défende l'Église de Jésus-Christ. » — Léon XIII, Quamquam pluries, 1889[16]
C'est pourquoi Léon XIII conclut en invitant tout le peuple chrétien à recourir à Joseph avec une confiance singulière :
« Nous jugeons très utile que le peuple chrétien, avec une piété particulière et un cœur confiant, prenne l'habitude d'implorer — en même temps que la Vierge Mère de Dieu — son très chaste Époux, le bienheureux Joseph. » — Léon XIII, Quamquam pluries, 1889[17]
On voit pourquoi aucun autre saint ne pouvait recevoir ce titre au même titre que lui. Les apôtres ont fondé des Églises ; les martyrs les ont fécondées de leur sang ; les docteurs les ont éclairées. Mais aucun, sinon Joseph, n'a gardé sous son toit le Sauveur et sa Mère. Son patronage ne s'ajoute pas de l'extérieur à l'Église : il prolonge une mission que Dieu lui avait déjà donnée à Nazareth.
Comment la dévotion à saint Joseph s'est-elle développée ?
Une objection honnête se présente ici : si Joseph est si grand, pourquoi l'Église a-t-elle attendu dix-huit siècles pour le proclamer son patron ? La question mérite une réponse franche, car l'histoire de cette dévotion est instructive.
Un essor étonnamment tardif
Aux premiers siècles, le culte chrétien se concentre sur le Christ, sur les martyrs, puis sur la Vierge Marie, dont la maternité divine est solennellement affirmée au concile d'Éphèse (431)[18]. Saint Joseph, lui, demeure longtemps dans une discrétion qui ressemble à celle de sa vie terrestre : peu de fêtes, peu de sanctuaires, peu d'écrits. Ce silence n'est pas un mépris ; il correspond à l'ordre même du mystère, où Joseph s'efface devant Jésus et Marie. Mais à partir du Moyen Âge, et surtout de la fin du XIVᵉ siècle, sa figure remonte au premier plan avec une force croissante.
L'essor médiéval : Jean Gerson et le concile de Constance
Un nom marque ce tournant : Jean Gerson (1363-1429), chancelier de l'Université de Paris et l'un des plus grands théologiens de son temps. Au concile de Constance (1414-1418), réuni pour mettre fin au Grand Schisme d'Occident, Gerson promeut la reconnaissance publique du culte de saint Joseph et plaide pour une fête liturgique des « épousailles » de Joseph et Marie ; il compose pour l'essentiel sur place un vaste poème latin, la Josephina — 2 938 hexamètres — qui chante la grandeur cachée du saint[19]. Au même siècle, la prédication enflammée de saint Bernardin de Sienne (1380-1444) popularise sa dévotion en Italie[20].
Sainte Thérèse d'Avila, héraut de saint Joseph
La grande réformatrice du Carmel, sainte Thérèse d'Avila (1515-1582), donne à la dévotion josephine son élan définitif. Guérie, dit-elle, d'une grave maladie par l'intercession du saint, elle en devient l'apôtre passionnée et met la plupart de ses monastères réformés sous son patronage. Dans le chapitre VI de son Livre de la Vie, elle écrit ces lignes restées célèbres :
« Je pris pour avocat et seigneur le glorieux saint Joseph et je me recommandai très instamment à lui. […] Je ne me souviens pas de lui avoir jamais rien demandé, jusqu'à ce jour, qu'il ne me l'ait accordé. » — Sainte Thérèse d'Avila, Livre de la Vie, chapitre VI (traduction française de l'article d'après l'espagnol)[21]
Et, avec l'audace de l'expérience, elle lance à ses lecteurs un défi :
« Je me contente de conjurer, pour l'amour de Dieu, ceux qui ne me croiraient pas d'en faire l'épreuve ; ils verront par expérience combien il est avantageux de se recommander à ce glorieux patriarche. » — Sainte Thérèse d'Avila, Livre de la Vie, chapitre VI (traduction française de l'article d'après l'espagnol)[22]
Après Thérèse, la dévotion à saint Joseph ne cessera plus de croître dans toute l'Église latine.
De Sixte IV à Pie IX : la fête du 19 mars gagne toute l'Église
Le développement liturgique suit le mouvement de la dévotion. Sous le pontificat de Sixte IV (1471-1484), la fête du 19 mars entre dans le calendrier romain[23] ; Grégoire XV, par décret de 1621, en fait une fête de précepte pour l'Église universelle[24] ; les papes du XVIIIᵉ et du XIXᵉ siècle enrichissent peu à peu son office et ses titres, jusqu'à la proclamation de 1870. La chronologie ci-dessous récapitule les grandes étapes de cette montée.
- 1414-1418Jean Gerson au concile de Constance
Le chancelier de Paris promeut le culte de saint Joseph et compose la Josephina, plaidant pour une fête des épousailles de Joseph et Marie.
- fin du XVᵉ siècleSixte IV inscrit le 19 mars au calendrier romain
La fête de saint Joseph entre dans le bréviaire et le missel de Rome, signe de sa reconnaissance officielle.
- 1515-1582Sainte Thérèse d'Avila, apôtre de saint Joseph
La réformatrice du Carmel met ses monastères sous son patronage et répand sa dévotion dans toute l'Église.
- 1621Grégoire XV rend la fête obligatoire
Le 19 mars devient fête de précepte pour l'Église universelle.
- 8 décembre 1870Pie IX : patron de l'Église universelle
Après la suspension du concile du Vatican et la chute de Rome, le décret Quemadmodum Deus proclame le patronage.
- 15 août 1889Léon XIII : l'encyclique Quamquam pluries
Le pape donne l'exposé doctrinal du patronage : la Sainte Famille, prémices de l'Église.
Saint Joseph dans la liturgie : du Canon de la messe aux prières eucharistiques
Le XXᵉ siècle a fait passer le patronage du registre de la dévotion à celui de la prière publique de l'Église, jusqu'au cœur de la messe.
Jean XXIII introduit Joseph au Canon romain (1962)
Pour la première fois depuis des siècles, le texte vénérable du Canon romain — la grande prière eucharistique de la messe — fut modifié pour y inscrire un nouveau nom. Le 13 novembre 1962, en plein concile Vatican II, le décret Novis hisce temporibus de la Sacrée Congrégation des Rites, voulu par Jean XXIII, inscrivit ce nom au Canon : désormais, après la mention de la Vierge Marie, le prêtre dirait « et du bienheureux Joseph, son époux ». La mesure entra en vigueur le 8 décembre 1962[25]. Jean XXIII, qui portait à saint Joseph une dévotion personnelle et l'avait nommé protecteur du concile, donnait ainsi à son patronage la consécration la plus haute : une place dans le canon même de la messe[26].
François étend la mention à toutes les prières eucharistiques (2013)
Après la réforme liturgique de Vatican II, le nom de Joseph ne figurait toutefois que dans la première prière eucharistique (le Canon romain). Par le décret Paternas vices de la Congrégation pour le Culte divin, daté du 1er mai 2013, le pape François — reprenant un projet préparé sous Benoît XVI — étendit la mention de « saint Joseph, son époux » aux prières eucharistiques II, III et IV[27]. Désormais, à chaque messe, quelle que soit la prière eucharistique choisie, le nom de Joseph est invoqué juste après celui de la Vierge Marie.
Saint Joseph travailleur : la fête du 1er mai (Pie XII, 1955)
Le 1er mai 1955, s'adressant aux travailleurs réunis sur la place Saint-Pierre, Pie XII institua la fête liturgique de saint Joseph artisan (ou « travailleur »), fixée au 1er mai[28]. Face à une « fête du Travail » devenue, dans le monde communiste, un instrument de propagande sans Dieu, l'Église opposait la figure du charpentier de Nazareth : le travail humain non comme une lutte de classes, mais comme une participation à l'œuvre du Créateur, sanctifiée par celui qui apprit son métier à Dieu fait homme.
Les grands papes de saint Joseph
De Pie IX (1870) à François (2020-2021) — Léon XIV étant le pape régnant depuis le 8 mai 2025 —, une chaîne ininterrompue de souverains pontifes a approfondi le patronage. Le tableau suivant en donne les jalons majeurs avant que l'on s'arrête sur les plus décisifs.
| Pape | Acte | Date |
|---|---|---|
| Bienheureux Pie IX | Déclaration de patronage (Quemadmodum Deus) | 8 décembre 1870 |
| Léon XIII | Encyclique Quamquam pluries (doctrine du patronage) | 15 août 1889 |
| Saint Pie X | Approbation des Litanies de saint Joseph | 18 mars 1909 |
| Pie XI | Joseph protecteur contre le communisme athée (Divini Redemptoris) | 19 mars 1937 |
| Pie XII | Institution de la fête de saint Joseph travailleur | 1er mai 1955 |
| Saint Jean XXIII | Nom de Joseph inséré au Canon romain | 1962 |
| Saint Jean-Paul II | Exhortation Redemptoris Custos | 15 août 1989 |
| François | Lettre Patris Corde et Année de saint Joseph | 8 décembre 2020 |
Pie XI : Joseph contre l'athéisme militant
Dans son encyclique Divini Redemptoris (19 mars 1937), consacrée à la dénonciation du communisme athée, Pie XI conclut en plaçant tout le combat de l'Église sous la protection de saint Joseph :
« Et pour hâter cette paix tant désirée […], Nous mettons la grande action de l'Église catholique contre le communisme athée mondial sous l'égide du puissant protecteur de l'Église, saint Joseph. » — Pie XI, encyclique Divini Redemptoris, 19 mars 1937[29]
Le choix n'est pas indifférent : Joseph, l'ouvrier de Nazareth qui a connu la pauvreté et le travail des mains, est opposé à une idéologie qui prétendait parler au nom des travailleurs en niant Dieu.
Jean-Paul II : Redemptoris Custos, le gardien du Rédempteur
Pour le centenaire de Quamquam pluries, Jean-Paul II publie le 15 août 1989 l'exhortation apostolique Redemptoris Custos (« le Gardien du Rédempteur »), entièrement consacrée « à la figure et à la mission de saint Joseph dans la vie du Christ et de l'Église ». Reprenant Léon XIII, le pape rappelle que le patronage de Joseph n'est pas une relique du passé, mais une réalité dont l'Église a toujours besoin :
« Ce patronage doit être invoqué, et il est toujours nécessaire à l'Église, non seulement pour la défendre contre les dangers sans cesse renaissants mais aussi et surtout pour la soutenir dans ses efforts redoublés d'évangélisation du monde […] » — Jean-Paul II, Redemptoris Custos, 15 août 1989[30]
L'exhortation reprend aussi la grande raison de Léon XIII — Joseph « gardien, administrateur et défenseur légitime » de la maison divine — pour l'appliquer à l'Église de la fin du second millénaire[31].
François : Patris Corde et l'Année de saint Joseph (2020-2021)
Le 8 décembre 2020, pour le 150ᵉ anniversaire de la déclaration de Pie IX, le pape François publie la lettre apostolique Patris Corde (« Avec un cœur de père ») et proclame une Année de saint Joseph, du 8 décembre 2020 au 8 décembre 2021, assortie d'indulgences accordées par la Pénitencerie apostolique[32]. La lettre médite la figure du saint sous sept traits complémentaires :
- père aimé ;
- père dans la tendresse, où Joseph reflète la miséricorde de Dieu ;
- père dans l'obéissance au dessein divin ;
- père dans l'accueil de Marie et de son mystère ;
- père au courage créatif, capable de transformer un obstacle en occasion ;
- père travailleur, qui enseigne la dignité du travail ;
- père dans l'ombre, dont l'effacement est précisément la grandeur[33].
François insiste sur ce dernier trait, qui résume toute la spiritualité josephine : Joseph est grand parce qu'il s'efface ; il protège sans se mettre en avant ; il agit dans le silence. C'est exactement ce dont l'Église a besoin d'un patron — non un rival du Christ, mais un serviteur qui veille.
Les autres patronages de saint Joseph
Le patronage de l'Église universelle est le sommet, mais il ne supprime pas les patronages particuliers que la tradition catholique a confiés à Joseph et qui éclairent, chacun, un trait de sa vie.
Patron des travailleurs
Charpentier de Nazareth, Joseph a gagné le pain de la Sainte Famille de ses mains et a formé Jésus à son métier. De là son patronage des ouvriers et de tous les travailleurs, consacré par la fête du 1er mai. Il enseigne que le travail le plus humble, fait sous le regard de Dieu, participe à l'œuvre de la création et de la rédemption.
Patron de la bonne mort
Une tradition très ancienne tient que Joseph mourut à Nazareth avant la vie publique de Jésus, assisté de Jésus et de Marie eux-mêmes. Nul n'a connu de mort plus douce ni mieux entourée. De là son patronage de la bonne mort et son invocation par les agonisants : on le prie d'obtenir aux mourants la grâce d'expirer, comme lui, dans la paix et dans la présence du Christ[34].
Les litanies de saint Joseph (1909, enrichies en 2021)
L'ampleur de ces patronages se lit dans les Litanies de saint Joseph, approuvées pour toute l'Église par saint Pie X le 18 mars 1909[35]. On y invoque tour à tour le « Chef de la Sainte Famille », le « Soutien des familles », l'« Espérance des malades », le « Patron des mourants », la « Terreur des démons » et le « Protecteur de la sainte Église ». En 2021, dans le sillage de l'Année de saint Joseph, la Congrégation pour le Culte divin a ajouté sept nouvelles invocations, reflets des accents des derniers papes[36] :
| Invocation (2021) | Latin |
|---|---|
| Gardien du Rédempteur | Custos Redemptoris |
| Serviteur du Christ | Serve Christi |
| Ministre du salut | Minister salutis |
| Soutien dans les difficultés | Fulcimen in difficultatibus |
| Patron des exilés | Patrone exsulum |
| Patron des affligés | Patrone afflictorum |
| Patron des pauvres | Patrone pauperum |
Ces ajouts disent quelque chose de notre temps : un saint que l'on invoque comme patron des exilés (lui qui fuit en Égypte avec l'Enfant pour le soustraire à Hérode), des affligés et des pauvres, parle directement aux détresses du monde contemporain[37].
Que demander à saint Joseph aujourd'hui ?
Proclamer Joseph patron de l'Église n'est pas un acte d'archéologie pieuse : c'est une invitation pratique. À celui qui a gardé Jésus et Marie, l'Église confie tout ce qui lui ressemble — les familles menacées, les pères qui doutent de leur vocation, les travailleurs sans emploi, les exilés sur les routes, les mourants, et l'Église elle-même dans ses épreuves. La devise de la Genèse vaut toujours : « Allez à Joseph. » Et l'audace de Thérèse d'Avila reste un défi offert à chacun : en faire soi-même l'épreuve.
Demander l'aide de Joseph, ce n'est donc pas ajouter une dévotion secondaire à côté de l'Évangile : c'est entrer dans la logique même de l'Incarnation. Dieu a voulu que son Fils soit confié à un père humain ; l'Église, Corps du Christ dans l'histoire, continue de se confier à ce gardien silencieux.
Pour aller plus loin
- Faut-il prier les saints ? — le fondement de toute dévotion à un patron : prier les saints, est-ce permis et utile ?
- Pourquoi demander l'intercession des saints ? — la logique de l'intercession, dont le patronage de Joseph est un cas éminent.
- Qu'est-ce que la communion des saints ? — l'union du Ciel et de la terre qui rend possible le patronage.
- Quelle est la différence entre adoration et vénération ? — pourquoi honorer Joseph n'est pas l'adorer.
- Pourquoi Marie est-elle appelée Mère de Dieu ? — l'épouse de Joseph et son rôle dans la Sainte Famille.
- L'escalier de Santa Fe — un récit populaire où saint Joseph, patron des charpentiers, est au cœur d'une neuvaine célèbre.
Notes et références
Décret Quemadmodum Deus, cité par Jean-Paul II, Redemptoris Custos, n. 28 (vatican.va, vérifiée le 2026-10-04) : « l'Église, après la Vierge Sainte son épouse, a toujours tenu en grand honneur le bienheureux Joseph, elle l'a comblé de louanges et a recouru de préférence à lui dans les difficultés ».
1Léon XIII, encyclique Quamquam pluries sur la dévotion à saint Joseph, 15 août 1889 (texte latin vérifié sur vatican.va le 2026-10-04 ; traduction française de l'article, fidèle au latin : « domus divina, quam Iosephus velut potestate patria gubernavit, initia exorientis Ecclesiae continebat ») : « La divine maison que Joseph gouverna comme avec l'autorité du père contenait les prémices de l'Église naissante. »
2 12Première lettre à Timothée 2, 5 : « Il n'y a qu'un seul Dieu et un seul médiateur entre Dieu et les hommes : un homme, le Christ Jésus. » L'intercession des saints n'est pas une médiation parallèle à celle du Christ, mais une médiation participée, qui s'exerce en lui et par lui.
3Catéchisme de l'Église catholique, § 956, citant le concile Vatican II, Lumen gentium, n° 49 : l'intercession des saints est leur plus haut service du dessein de Dieu ; « ils ne cessent d'intercéder pour nous auprès du Père ». Cf. aussi CEC § 2683 sur les saints qui « contemplent Dieu, le louent et ne cessent de prendre soin de ceux qu'ils ont laissés sur la terre ».
4 5Concile du Vatican (Vatican I), constitution dogmatique Pastor Aeternus, 18 juillet 1870, définissant la primauté et l'infaillibilité du pontife romain. Le concile fut suspendu sine die peu après, à la suite de l'occupation de Rome.
6La prise de Rome par les troupes du royaume d'Italie eut lieu le 20 septembre 1870 par la brèche ouverte près de la Porta Pia, mettant fin au pouvoir temporel des papes et aux États pontificaux. Pie IX se retira au Vatican, se considérant comme « prisonnier ». Cf. l'article La prise de Rome en 1870.
7Décret Quemadmodum Deus, Sacrée Congrégation des Rites, 8 décembre 1870 (« Die VIII. Decembris anni MDCCCLXX »), par lequel le bienheureux Pie IX déclare saint Joseph patron de l'Église universelle et élève sa fête du 19 mars au rite double de première classe (« sub ritu duplici primae classis, attamen sine octava ratione Quadragesimae » : Catholic Encyclopedia, art. « Ecclesiastical Feasts », duplicia primae classis). Latin vérifié sur la source primaire, Pii IX P. M. Acta, 1re partie, vol. V, pp. 282-283 (référence donnée par Jean-Paul II, Redemptoris Custos, notes 42-43) : « Quemadmodum Deus Iosephum illum a Iacob Patriarcha progenitum praepositum constituerat universae terrae Aegypti ut populo frumenta servaret, ita […] alium selegit Iosephum, cuius ille primus typum gesserat, quemque fecit Dominum et Principem domus ac possessionis suae, principaliumque thesaurorum suorum custodem elegit » ; « Sanctissimus Dominus Noster PIUS Papa IX nuperrima ac luctuosa rerum conditione commotus, ut potentissimo Sancti Patriarchae Iosephi patrocinio Se ac Fideles omnes committeret, […] eumque CATHOLICAE ECCLESIAE PATRONUM solemniter declaravit ». Les citations françaises ci-dessus sont la traduction de l'article, fidèle en substance au latin vérifié le 2026-10-04. Le contexte est celui du concile du Vatican suspendu (chute de Rome le 20 septembre 1870, suspension du concile le 20 octobre 1870) et de la chute des États pontificaux.
8 9 10Genèse 41, 55 : « Tout le pays d'Égypte fut affamé et le peuple cria vers Pharaon pour avoir du pain. Pharaon dit à tous les Égyptiens : "Allez à Joseph, et faites ce qu'il vous dira." » La formule latine Ite ad Ioseph est devenue la devise de la dévotion à saint Joseph.
11Léon XIII, Quamquam pluries, 15 août 1889 (texte latin vérifié sur vatican.va le 2026-10-04 ; traduction française de l'article, fidèle au latin : « commendatam sibi peculiari quadam ratione sentiat multitudinem christianorum […] innumerabilis isthaec perque omnes terras fusa familia, in quam, quia vir Mariae et pater est Iesu Christi, paterna propemodum auctoritate pollet ») : « Telles sont les raisons pour lesquelles le bienheureux Patriarche regarde comme lui étant particulièrement confiée la multitude des chrétiens qui compose l'Église, c'est-à-dire cette immense famille répandue par toute la terre, sur laquelle, parce qu'il est l'époux de Marie et le père de Jésus-Christ, il possède comme une autorité paternelle. »
13Évangile selon saint Matthieu 1, 16.18-25 : Joseph, « fils de David » (Mt 1, 20), est l'époux légitime de Marie ; averti en songe par l'ange, il accueille l'Enfant et lui donne le nom de Jésus, exerçant ainsi la paternité légale qui inscrit le Christ dans la lignée davidique.
14Léon XIII, Quamquam pluries, 15 août 1889 (texte latin sur vatican.va ; formulation française conforme à celle citée par Jean-Paul II, Redemptoris Custos, n. 28 (vatican.va, vérifiée le 2026-10-04)) : « Les raisons et les motifs spéciaux pour lesquels saint Joseph est nommément le patron de l'Église, et qui font que l'Église espère beaucoup, en retour, de sa protection et de son patronage, sont que Joseph fut l'époux de Marie et qu'il fut réputé le père de Jésus-Christ. »
15Léon XIII, Quamquam pluries, 15 août 1889 (texte latin sur vatican.va ; formulation française conforme à celle citée par Jean-Paul II, Redemptoris Custos, n. 28 (vatican.va, vérifiée le 2026-10-04)) : « Il est donc naturel et très digne du bienheureux Joseph que, de même qu'il subvenait autrefois à tous les besoins de la famille de Nazareth et l'entourait saintement de sa protection, il couvre maintenant de son céleste patronage et défende l'Église de Jésus-Christ. »
16Léon XIII, Quamquam pluries, 15 août 1889 (texte latin vérifié sur vatican.va le 2026-10-04 : « magnopere hoc arbitramur expedire, ut una cum Virgine Deipara castissimum eius Sponsum beatum Iosephum implorare populus christianus praecipua pietate et fidenti animo insuescat » ; traduction française de l'article, fidèle au latin — le pape invite à implorer Joseph en même temps que la Vierge) : « Nous jugeons très utile que le peuple chrétien, avec une piété particulière et un cœur confiant, prenne l'habitude d'implorer — en même temps que la Vierge Mère de Dieu — son très chaste Époux, le bienheureux Joseph. »
17Le concile d'Éphèse (431) proclama la Vierge Marie Theotokos, « Mère de Dieu », contre l'hérésie de Nestorius. Cf. Pourquoi Marie est-elle appelée Mère de Dieu ?.
18Jean Gerson (1363-1429), chancelier de l'Université de Paris : la Josephina, vaste épopée latine de 2 938 hexamètres en 12 distinctions, composée dans l'intervalle 1414-1417, en grande partie pendant le séjour de Gerson au concile de Constance (édition critique : texte établi par G. M. Roccati sur 10 manuscrits et 3 impressions, trad., introd. et notes d'I. Iribarren, Paris, Les Belles Lettres, 2019, 2 vol. ; compte des vers, plan et datation confirmés par la recension de M. Brinzei, Revue des sciences religieuses, 95/1-2, 2021, p. 181-183, consultée le 2026-10-04) ; Gerson y promeut le culte de saint Joseph et une fête liturgique des épousailles de Joseph et de Marie (Catholic Encyclopedia, vol. 8, art. « St. Joseph »). Le concile de Constance (1414-1418) était réuni pour mettre fin au Grand Schisme d'Occident, auquel Gerson œuvra comme l'un des chefs de file du parti conciliaire.
19Saint Bernardin de Sienne (1380-1444), prédicateur franciscain, contribua par ses sermons à la diffusion de la dévotion à saint Joseph en Italie au XVᵉ siècle, notamment dans son Sermo de sancto Ioseph, où il développe la grandeur de la mission du saint auprès du Verbe incarné.
20Sainte Thérèse d'Avila, Livre de la Vie (Autobiographie), chapitre VI, §§ 6 : texte espagnol vérifié le 2026-10-04 sur l'édition numérisée Su vida – Santa Teresa de Jesús, t. I (1927), cap. VI (reproduite sur Wikisource ; orthographe ancienne : « tomé por abogado y señor á el glorioso San Josef, y encomendéme mucho á él […] No me acuerdo hasta ora haberle suplicado cosa, que la haya dejado de hacer ») : « Tomé por abogado y señor al glorioso San José y encomendéme mucho a él. […] No me acuerdo hasta ahora haberle suplicado cosa que la haya dejado de hacer. » ; traduction française de l'article, contrôlée sur cet espagnol. La numérotation des paragraphes varie selon les éditions (Vie VI, 6-8) ; aucune édition française publiée n'ayant été consultable, le français reste la traduction de l'article.
21Sainte Thérèse d'Avila, Livre de la Vie, chapitre VI, §§ 7-8 : texte espagnol vérifié le 2026-10-04 sur la même édition numérisée Su vida, t. I (1927), cap. VI (orthographe ancienne : « Solo pido, por amor de Dios, que lo pruebe quien no me creyere, y verá por espiriencia el gran bien que es encomendarse á este glorioso Patriarca ») : « Sólo pido, por amor de Dios, que lo pruebe quien no me creyere, y verá por experiencia el gran bien que es encomendarse a este glorioso Patriarca. » ; traduction française de l'article, contrôlée sur cet espagnol.
22La fête de saint Joseph, fixée au 19 mars, fut introduite dans le calendrier romain (bréviaire et missel) sous le pontificat de Sixte IV (1471-1484), qui récompensa ainsi les efforts de Gerson, de Bernardin de Sienne et de la piété franciscaine (Catholic Encyclopedia, vol. 8, art. « St. Joseph », consulté sur newadvent.org : l'article lui-même ne donne que le pontificat, sans année précise — l'article Ignispedia ne retient donc que le pontificat).
23Grégoire XV, en 1621, déclara la fête de saint Joseph (19 mars) fête d'obligation (festival of obligation) pour l'Église universelle (Catholic Encyclopedia, vol. 8, art. « St. Joseph », consulté sur newadvent.org : « declared by Gregory XV, in 1621, a festival of obligation »). La date du 8 mai 1621, couramment répétée, n'a pas été vérifiée à l'acte : l'article ne retient que l'année. Au XVIIIᵉ siècle, les papes enrichirent encore son office propre.
24Décret Novis hisce temporibus, Sacrée Congrégation des Rites, 13 novembre 1962, voulu par Jean XXIII pendant le concile Vatican II : texte consulté à la source primaire le 2026-10-04, Acta Apostolicae Sedis 54 (1962), p. 873 (vatican.va). Le décret prescrit d'ajouter au Canon romain, au Communicantes après la mention de la Vierge Marie, les mots « sed et beati Ioseph eiusdem Virginis Sponsi » (« et du bienheureux Joseph, son époux »), avec application « inde a die octava proximi mensis Decembris », soit le 8 décembre 1962, fête de l'Immaculée Conception. Signataires : le cardinal Arcadio María Larraona, préfet, et Mgr Enrico Dante, secrétaire. Date et référence AAS corroborées par Jean-Paul II, Redemptoris Custos, n. 11 (vatican.va).
25Jean XXIII, lettre apostolique Le voci — titre complet : Le voci, la protezione di S. Giuseppe per il Concilio ecumenico Vaticano II — du 19 mars 1961 (vatican.va, italien uniquement), déclarant saint Joseph protecteur du concile Vatican II, avant l'insertion de son nom dans le Canon romain en 1962. Le pape portait au saint une dévotion personnelle (son nom de baptême était Angelo Giuseppe Roncalli).
26Décret Paternas vices, Congrégation pour le Culte divin et la Discipline des sacrements, 1er mai 2013, ajoutant le nom de « saint Joseph, époux de la Bienheureuse Vierge Marie » aux prières eucharistiques II, III et IV (il figurait déjà dans la prière eucharistique I, le Canon romain, depuis 1962). La décision, préparée sous Benoît XVI, fut promulguée sous le pape François.
27Pie XII, allocution aux travailleurs, place Saint-Pierre, 1er mai 1955, instituant la fête liturgique de saint Joseph artisan (« travailleur »), fixée au 1er mai, en regard de la « fête du Travail ». L'Église opposait au mythe matérialiste du travail la figure du charpentier de Nazareth, sanctificateur du labeur humain.
28Pie XI, encyclique Divini Redemptoris sur le communisme athée, donnée « en la fête de saint Joseph, patron de l'Église universelle, le 19 mars 1937 », n° 81, section « Saint Joseph, modèle et patron » (vatican.va, texte français vérifié mot à mot le 2026-10-04) : « Et pour hâter cette paix tant désirée de tous, la "Paix du Christ dans le règne du Christ", Nous mettons la grande action de l'Église catholique contre le communisme athée mondial sous l'égide du puissant protecteur de l'Église, saint Joseph. » L'encyclique justifie ce choix par la condition ouvrière et la pauvreté de Joseph, modèle de justice chrétienne dans la vie sociale.
29Jean-Paul II, exhortation apostolique Redemptoris Custos sur la figure et la mission de saint Joseph dans la vie du Christ et de l'Église, 15 août 1989, chapitre « Patron de l'Église de notre temps », n. 29 (vatican.va, texte français vérifié mot à mot le 2026-10-04 ; la phrase se poursuit par « et de nouvelle évangélisation des pays et des nations… », d'où le […] final) : « Ce patronage doit être invoqué, et il est toujours nécessaire à l'Église, non seulement pour la défendre contre les dangers sans cesse renaissants mais aussi et surtout pour la soutenir dans ses efforts redoublés d'évangélisation du monde ». Publiée pour le centenaire de Quamquam pluries.
30Jean-Paul II, Redemptoris Custos, n. 28 (vatican.va, texte français vérifié mot à mot le 2026-10-04), reprenant Quamquam pluries : « Joseph était le gardien, l'administrateur et le défenseur légitime et naturel de la maison divine dont il était le chef […] ; il couvre maintenant de son céleste patronage et défend l'Église de Jésus-Christ. »
31François, lettre apostolique Patris Corde (« Avec un cœur de père »), 8 décembre 2020 (vatican.va), publiée pour le 150ᵉ anniversaire de la déclaration de saint Joseph comme patron de l'Église universelle. La lettre médite sept traits de la paternité de Joseph (père aimé ; dans la tendresse ; dans l'obéissance ; dans l'accueil ; au courage créatif ; travailleur ; dans l'ombre). Elle s'accompagne de l'institution d'une Année de saint Joseph (8 décembre 2020 – 8 décembre 2021) et d'un décret de la Pénitencerie apostolique du même jour — prot. n° 866/20/I, signé du card. Mauro Piacenza, pénitencier majeur (décret publié sur vatican.va) — accordant le don de l'indulgence plénière aux conditions habituelles.
32 33Le patronage de saint Joseph sur la bonne mort repose sur une tradition pieuse ancienne selon laquelle il serait mort à Nazareth, avant la vie publique de Jésus, assisté de Jésus et de Marie. Cette tradition, sans être un dogme, est universellement reçue dans la spiritualité catholique et fonde l'invocation de Joseph par les agonisants ; elle figure dans les litanies sous le titre « Patron des mourants ».
34Litanies de saint Joseph, approuvées pour l'Église universelle par la Sacrée Congrégation des Rites sous saint Pie X, le 18 mars 1909 (Acta Apostolicae Sedis 1 [1909] 290-292). Elles invoquent notamment Joseph comme « Chef de la Sainte Famille », « Soutien des familles », « Espérance des malades », « Patron des mourants », « Terreur des démons » et « Protecteur de la sainte Église ».
35Congrégation pour le Culte divin et la Discipline des sacrements, lettre du 1er mai 2021 (approuvée par le pape François), ajoutant sept invocations aux litanies de saint Joseph dans le sillage de l'Année de saint Joseph : Custos Redemptoris (Gardien du Rédempteur), Serve Christi (Serviteur du Christ), Minister salutis (Ministre du salut), Fulcimen in difficultatibus (Soutien dans les difficultés), Patrone exsulum (Patron des exilés), Patrone afflictorum (Patron des affligés), Patrone pauperum (Patron des pauvres).
36Évangile selon saint Matthieu 2, 13-15 : averti en songe, Joseph prend l'Enfant et sa Mère et fuit en Égypte pour échapper à Hérode. Cet épisode fonde le patronage de saint Joseph sur les exilés et les réfugiés.
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