Pourquoi demander l'intercession des saints ?

Beaucoup de discussions sur les saints s'arrêtent à la porte : est-ce autorisé, est-ce de l'idolâtrie ? Ce sont de vraies questions, mais elles ne sont pas celles de cet article. Une fois reconnu que l'invocation des saints est légitime, il reste à comprendre ce qu'elle apporte — sans quoi elle risquerait de devenir une habitude vide.

Une pratique légitime : pour quelles raisons l'adopter ?

Que l'invocation des saints soit permise, l'Église le dit avec force. Le concile de Trente, en 1563, déclare qu'« il est bon et utile de les invoquer de manière suppliante, et de recourir à leurs prières, à leur secours et à leur aide pour obtenir de Dieu des bienfaits »^[6]. Le mot est pesé : non pas seulement toléré, mais « bon et utile ». Reste à savoir en quoi.

Le Catéchisme franchit un pas de plus. Il n'écrit pas seulement que l'on peut prier les saints, mais que « leur intercession est leur plus haut service du dessein de Dieu », parce que les saints « contemplent Dieu, ils le louent » et « ne cessent pas de prendre soin de ceux qu'ils ont laissé sur la terre »^[7]. Le motif n'est donc pas d'abord une permission juridique : c'est une réalité vivante à laquelle on est invité à prendre part.

Ce que « demander l'intercession » veut dire exactement

Intercéder, c'est prier pour un autre. Le mot vient du latin intercedere, « s'interposer en faveur de ». Demander l'intercession d'un saint, c'est donc lui dire, comme à un frère aîné : « prie pour moi ». Ce n'est ni l'adorer, ni lui attribuer un pouvoir qu'il tiendrait de lui-même. Le saint ne donne rien à la place de Dieu ; il présente notre demande à Dieu, et Dieu seul l'exauce.

C'est exactement ce que nous faisons entre vivants. Demander à une amie croyante de prier pour un examen, confier une intention à un moine, écrire « priez pour nous » au bas d'une lettre : personne n'y voit une insulte à Dieu. Or les saints du Ciel ne sont pas moins vivants que nous : plus intimement liés au Christ, ils contribuent à affermir plus solidement l'Église en sainteté^[8]. Demander leur prière relève de la même logique, poussée à sa perfection.

La première raison n'est pas psychologique mais théologique : elle tient à la manière dont Dieu agit. Un Dieu tout-puissant pourrait tout faire directement, sans personne. Or l'Écriture montre exactement l'inverse : Dieu, qui n'a besoin de rien, choisit constamment d'associer ses créatures à son œuvre de salut.

Un Dieu qui associe librement ses créatures à son œuvre

Cette constante biblique tient en un paradoxe : Dieu, qui n'a besoin de rien, a voulu passer par ses créatures. Il confie sa parole à des prophètes, son peuple à des juges, ses sacrements à des prêtres, son Évangile à des apôtres. Il aurait pu sauver le monde d'un mot ; il a voulu une Mère, des disciples, une Église. La grâce ne descend presque jamais toute seule : elle passe par des mains, des voix, des prières.

Ce choix divin n'est pas une faiblesse, mais une délicatesse : Dieu fait à ses créatures l'honneur de les rendre causes, à leur mesure, du bien qu'il opère. Saint Thomas d'Aquin y voit une marque de la dignité que Dieu accorde à ses amis :

« Dieu gouverne les réalités inférieures par des supérieures, non par défaut de sa puissance, mais par surabondance de sa bonté, pour communiquer aux créatures elles-mêmes la dignité de la causalité. » — Saint Thomas d'Aquin, Somme théologique, Iᵃ, q. 22, a. 3 (traduit du latin)^[9]

Demander l'intercession des saints, c'est donc entrer dans le style habituel de Dieu, non le transgresser.

L'intercession, une constante de l'Ancien Testament

Bien avant les saints du Ciel, l'Écriture montre des justes de la terre priant pour d'autres, et Dieu se laissant fléchir. Abraham marchande avec Dieu le salut de Sodome (Gn 18, 22-33). Moïse intercède pour le peuple idolâtre, et « le Seigneur renonça au mal qu'il avait voulu faire » (Ex 32, 14). Plus frappant encore, Dieu ordonne lui-même à des pécheurs de recourir à la prière d'un juste :

« Mon serviteur Job priera pour vous ; c'est lui que j'accueillerai avec faveur, pour ne pas vous traiter selon votre folie. » — Le Seigneur aux amis de Job, Livre de Job 42, 8^[10]

Ce verset est décisif pour notre question : ce n'est pas Job qui s'impose comme intercesseur, c'est Dieu qui l'institue intermédiaire, alors même qu'il pourrait pardonner directement. Dieu veut que le pardon passe par la prière d'un autre. L'intercession n'est donc pas une invention pieuse : c'est une pédagogie divine.

Les morts qui prient pour les vivants : le témoignage des Maccabées

L'objection immédiate serait : soit, mais ces intercesseurs étaient vivants. Or l'Ancien Testament connaît déjà l'intercession de justes déjà morts. Dans une vision donnée à Judas Maccabée, l'ancien grand prêtre Onias et le prophète Jérémie, tous deux défunts depuis longtemps, prient pour le peuple :

« Voici l'ami de ses frères, celui qui prie beaucoup pour le peuple et pour la ville sainte, Jérémie, le prophète de Dieu. » — Deuxième livre des Maccabées 15, 14^[11]

Le texte ne présente pas cela comme une superstition, mais comme un encouragement envoyé par Dieu à la veille du combat. Les justes entrés dans la gloire ne se désintéressent pas des vivants : ils prient pour eux. C'est déjà, en germe, la raison même de l'intercession des saints. Ce livre est deutérocanonique — reçu dans le canon catholique, écarté par les protestants — mais il garde ici au moins sa valeur de témoignage historique : la question du canon est traitée dans Faut-il prier les saints ?.

Le Christ, unique médiateur — et l'intercession qui en découle

Reste l'objection majeure, souvent adressée aux catholiques : « il n'y a qu'un seul médiateur entre Dieu et les hommes : un homme, le Christ Jésus » (1 Tm 2, 5). Si le Christ suffit, pourquoi les saints ?

La réponse est que le même saint Paul, quelques versets plus haut, demande « des prières, des supplications, des intercessions pour tous les hommes » (1 Tm 2, 1). L'apôtre ne voit donc aucune contradiction entre la médiation unique du Christ et l'intercession des membres de son Corps. C'est qu'il s'agit de deux ordres différents. Le Christ est médiateur par nature et par droit propre : il est Dieu et homme, sa mort rachète, il « est toujours vivant pour intercéder » en notre faveur (He 7, 25). Les saints, eux, intercèdent par participation, parce qu'ils sont greffés sur lui. Leur prière n'ajoute rien à la sienne ; elle en est le prolongement dans le Corps.

Le Concile Vatican II l'énonce exactement :

« Étant en effet liés plus intimement avec le Christ, les habitants du ciel contribuent à affermir plus solidement l'Église en sainteté [...]. Admis dans la patrie et présents au Seigneur, par lui, avec lui et en lui, ils ne cessent d'intercéder pour nous auprès du Père [...]. Ainsi leur sollicitude fraternelle est pour notre infirmité du plus grand secours. » — Concile Vatican II, Lumen gentium, n° 49^[12]

Loin de faire de l'ombre au Christ, l'intercession des saints manifeste la fécondité de sa médiation : un sauveur qui rend ses sauvés capables de sauver à leur tour est plus grand qu'un sauveur solitaire^[13].

La deuxième raison touche à l'efficacité. Si l'on demande une prière plutôt qu'une autre, c'est qu'on la croit plus assurée d'être entendue. Or l'Écriture affirme sans détour que toutes les prières ne se valent pas en force.

« La supplication du juste agit avec beaucoup de force »

Saint Jacques pose le principe et donne aussitôt un exemple :

« La supplication du juste agit avec beaucoup de force. Élie était un homme semblable à nous : il pria avec insistance pour qu'il ne pleuve pas, et il ne tomba pas de pluie sur la terre pendant trois ans et demi. » — Lettre de saint Jacques 5, 16-17^[14]

La prière n'est donc pas un pur automatisme où l'identité de celui qui prie serait indifférente : la sainteté du priant donne à sa prière un poids particulier devant Dieu. Demander l'intercession d'un saint, c'est chercher à joindre notre prière fragile à celle d'un juste dont la voix, unie au Christ, « agit avec beaucoup de force ».

Les saints du Ciel : plus vivants, plus unis à Dieu

Si la prière du juste sur terre est puissante, que dire de celle des justes déjà parvenus au terme ? Les bienheureux du Ciel ne sont plus exposés au péché, ne connaissent plus la distraction ni la tiédeur, et voient Dieu face à face. Leur volonté est parfaitement accordée à la sienne. L'Apocalypse les montre présentant nos prières comme un encens :

« Les quatre Vivants et les vingt-quatre Anciens se prosternèrent devant l'Agneau, tenant chacun une harpe et des coupes d'or pleines de parfums, qui sont les prières des saints. » — Apocalypse de saint Jean 5, 8^[15]

L'image est précieuse : au Ciel même, les prières des fidèles ne sont pas ignorées mais recueillies et présentées à Dieu par les habitants de la gloire^[16]. L'intercession n'est pas un lien qui se briserait au seuil de la mort : elle culmine au Ciel.

La charité ne s'éteint pas avec la mort

Pourquoi les saints continueraient-ils de s'occuper de nous ? Parce que la charité, qui fait le fond de leur bonheur, « ne passera jamais » (1 Co 13, 8). Un saint aime davantage au Ciel qu'il n'aimait sur terre ; il ne peut donc pas moins prier pour ses frères. Saint Thomas d'Aquin en tire la conclusion directe :

« Les saints qui sont dans la patrie, étant plus proches de Dieu, connaissent nos demandes, soit par révélation divine, soit dans le Verbe qu'ils contemplent ; et il est très convenable de les prier d'intercéder pour nous auprès de Dieu. » — Saint Thomas d'Aquin, Somme théologique, II-IIᵃᵉ, q. 83, a. 11^[17]

Loin de rivaliser avec l'amour de Dieu, l'amour des saints en est le rejaillissement : c'est parce qu'ils sont plongés dans la charité divine qu'ils débordent de sollicitude pour nous.

La troisième raison est ecclésiale. Demander l'intercession des saints n'a de sens que parce que chrétiens de la terre, âmes du purgatoire et bienheureux du Ciel forment une seule famille, un seul Corps dont le Christ est la tête.

La communion des saints : une circulation de la grâce

L'article du Credo « je crois à la communion des saints » signifie que les biens spirituels circulent entre tous les membres de l'Église, par-delà la mort. C'est le fondement même de l'intercession : on ne demande la prière d'un saint que si l'on croit vraiment être en communion avec lui. Le Catéchisme le dit :

« Étant en effet plus intimement liés avec le Christ, les habitants du ciel contribuent à affermir plus solidement l'Église en sainteté [...]. Ils ne cessent d'intercéder pour nous auprès du Père. [...] Leur intercession est leur plus haut service du Dessein de Dieu. » — Catéchisme de l'Église catholique, § 956 et § 2683^[18][19]

La nature de cette communion est développée dans l'article Qu'est-ce que la communion des saints ? ; ce qui importe ici, c'est qu'elle donne à l'intercession son pourquoi : demander la prière d'un saint, c'est activer un lien réel, pas invoquer un absent.

Demander à un frère du Ciel comme à un frère de la terre

Si l'on trouve normal de demander à un proche : « prie pour moi », il n'y a aucune raison de refuser la même chose à un frère plus avancé dans la sainteté sous prétexte qu'il a franchi la mort. Au contraire : la mort ne l'a pas éloigné de nous, elle l'a rapproché de Dieu, et donc, en Dieu, rapproché de nous. C'est ce que saint Jérôme opposait déjà, vers 406, à un contradicteur nommé Vigilance qui niait l'utilité de prier les martyrs :

« Si les apôtres et les martyrs, encore revêtus de leur corps, peuvent prier pour les autres alors qu'ils doivent encore s'inquiéter pour eux-mêmes, combien plus le peuvent-ils après leurs couronnes, leurs victoires et leurs triomphes ? » — Saint Jérôme, Contre Vigilance, 6 (vers 406)^[20]

L'argument est resté celui de l'Église : les saints prient plus, et non moins, une fois entrés dans la gloire.

L'objection du « médiateur unique », retournée en raison

On l'a vu : loin d'interdire l'intercession, la médiation unique du Christ la fonde. Le Corps ne concurrence pas la tête ; il la manifeste. Pour la réfutation détaillée de l'objection protestante, on renvoie à Faut-il prier les saints ?. Retenons seulement le point positif : parce que le Christ est l'unique médiateur, il a le pouvoir de rendre tous ses membres intercesseurs les uns pour les autres, sur terre comme au Ciel.

Les trois premières raisons sont objectives : elles concernent Dieu, les saints et l'Église. La quatrième est subjective au bon sens du terme : elle concerne le bien que l'intercession produit dans l'âme qui la pratique. Car Dieu n'a pas seulement voulu que l'intercession soit efficace : il a voulu qu'elle nous forme.

L'humilité : reconnaître qu'on ne se sauve pas seul

Demander la prière d'un autre, c'est confesser qu'on ne se suffit pas. L'orgueilleux veut tout tenir de lui-même, même son salut ; le chrétien qui invoque un saint reconnaît qu'il a besoin de secours, et que le secours peut venir par un frère. L'intercession est ainsi une petite école d'humilité quotidienne : elle brise l'illusion de l'autosuffisance spirituelle. Le Catéchisme note que « nous pouvons et nous devons » les prier d'intercéder pour nous « et pour le monde entier »^[21] — non par indigence de Dieu, mais parce qu'il est bon de se savoir petit et entouré.

La confiance : des amis puissants auprès de Dieu

L'intercession nourrit aussi la confiance. Se savoir entouré d'amis au Ciel — non des inconnus lointains, mais des frères qui nous aiment et prient pour nous — arrache au découragement. C'est le registre où excelle saint Bernard, invitant le fidèle tenté à se tourner vers Marie :

« Dans les périls, les angoisses, les incertitudes, pense à Marie, invoque Marie. [...] En la suivant, tu ne dévies pas ; en la priant, tu ne désespères pas. » — Saint Bernard de Clairvaux, Homélie II sur le « Missus est »^[22]

Ce que Bernard dit de Marie vaut, à sa mesure, de tous les saints : ils sont donnés comme des appuis, pour que le chrétien avance « sans désespérer ».

L'imitation : l'intercession ouvre à l'exemple des saints

On n'invoque jamais longtemps un saint sans se mettre à le regarder. Or regarder un saint, c'est découvrir un chemin de sainteté incarné, adapté à un tempérament, une époque, une vocation. L'intercession et l'imitation vont de pair : le Concile enseigne que nous cherchons auprès des saints à la fois « l'exemple par leur manière de vivre, la communion par leur fraternité, et le secours par leur intercession »^[23]. Demander la prière de sainte Thérèse conduit tout naturellement à vouloir sa « petite voie » ; invoquer saint Joseph, à apprendre son silence laborieux.

La consolation : n'être jamais seul dans l'épreuve

Enfin, l'intercession console. Savoir qu'on peut confier son épreuve à un ami du Ciel qui comprend, parce qu'il a souffert, ôte le sentiment d'abandon. Le condamné à mort Jacques Fesch, converti dans sa cellule avant son exécution en 1957, l'a éprouvé au plus intime :

« Elle peut demander l'intercession de tel saint ou parent qu'elle sait au ciel, il lui sera toujours répondu tant que ses désirs seront conformes à la volonté du Seigneur et que sa confiance sera absolue. » — Jacques Fesch, Dans cinq heures je verrai Jésus, 4 août 1957^[24]

L'intercession n'est donc pas seulement utile devant Dieu : elle est bienfaisante pour le cœur, parce qu'elle inscrit chaque vie, même la plus abîmée, dans une communion qui la dépasse et la porte.

On pourrait croire que les bienheureux, absorbés dans la vision de Dieu, se désintéressent de la terre. C'est l'inverse : plus un saint est uni à Dieu, plus il épouse le désir de Dieu, qui « veut que tous les hommes soient sauvés » (1 Tm 2, 4). Les saints eux-mêmes l'ont annoncé.

« Je veux passer mon Ciel à faire du bien sur la terre »

Sainte Thérèse de Lisieux, quelques semaines avant sa mort, a formulé cette certitude en une phrase devenue célèbre :

« Non, je ne pourrai prendre aucun repos jusqu'à la fin du monde. [...] Je veux passer mon Ciel à faire du bien sur la terre. » — Sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, Derniers Entretiens, 17 juillet 1897^[25]

Loin d'être une exception, cette parole exprime la logique de toute sainteté : la charité, parvenue au Ciel, ne se replie pas sur elle-même, elle déborde. Thérèse a été proclamée docteur de l'Église, ce qui donne à son témoignage une autorité particulière sur ce point.

« Je vous serai plus utile après ma mort »

Saint Dominique, mourant en 1221, consolait ses frères en larmes par une promesse du même ordre : il leur serait plus utile mort que vivant, parce qu'il pourrait prier pour eux du sein même de Dieu^[26]. La même assurance revient chez d'innombrables saints — signe que l'intercession n'est pas une projection des vivants sur les morts, mais un désir que les saints eux-mêmes ont exprimé de leur vivant.

Les saints patrons : pourquoi en choisir un

De là vient l'usage des saints patrons : patron de baptême, de métier, de pays, de cause particulière. En choisir un, ce n'est pas se donner un porte-bonheur, mais nouer une amitié spirituelle privilégiée avec un intercesseur déterminé — comme on a, parmi tous ses proches, quelques amis à qui l'on confie plus volontiers ses peines. L'Église encourage cette familiarité, à condition qu'elle demeure toujours ordonnée à Dieu et jamais réduite à une recette.

Le pourquoi de l'intercession n'est pas une justification tardive : il traverse toute l'histoire de l'Église, des premières générations chrétiennes jusqu'au Catéchisme actuel. La constance de cette pratique est en elle-même un argument : ce que l'Église a fait partout et toujours touche à sa foi la plus profonde.

Cette continuité n'est pas anecdotique : elle montre que l'intercession des saints n'a jamais été une dévotion marginale, mais une expression normale de la foi de l'Église, défendue contre ses contradicteurs et confirmée par le magistère solennel.

Ce que l'Église en dit aujourd'hui

Le Catéchisme de 1992 récapitule tout ce parcours en une formule sobre : les saints, « contemplant Dieu, [...] ne cessent d'intercéder pour nous auprès du Père », et cette intercession « est leur plus haut service du dessein de Dieu »^[31]. Autrement dit, le pourquoi ultime de l'intercession des saints n'est pas d'abord notre confort, mais la gloire de Dieu : il plaît à Dieu de sauver son peuple par la prière entrelacée de tous ses enfants.

Comprendre le pourquoi appelle une pratique juste. Encore faut-il savoir comment invoquer les saints sans dévier ni vers la superstition, ni vers la timidité.

Litanies, neuvaines, saints patrons

Les formes traditionnelles sont simples. La litanie des saints, l'une des plus anciennes prières de l'Église, énumère les saints en répétant « priez pour nous » : elle dit à elle seule tout le sens de l'intercession. La neuvaine — neuf jours de prière confiante à un saint pour une intention — prolonge cette demande dans la durée. Le recours à un saint patron noue une relation suivie. Dans tous les cas, la formule reste la même : « priez pour nous », et non « sauvez-nous »^[32].

Ce qu'il ne faut pas en attendre

Demander l'intercession d'un saint n'est pas une technique infaillible ni un marchandage. Le saint n'est pas un distributeur de faveurs ; il présente notre demande à Dieu, qui l'exauce selon sa sagesse et notre bien véritable — parfois autrement que nous l'espérions. L'intercession suppose donc la même confiance abandonnée que toute prière : c'est le sujet de Dieu écoute-t-il toutes les prières ? et de La prière change-t-elle Dieu ou nous-mêmes ?. Bien vécue, l'intercession des saints ne détourne jamais de Dieu : elle y conduit, en nous faisant traverser la grande famille de ses amis.

• Faut-il prier les saints ? — la légitimité de la pratique et la réponse aux objections protestantes.
• Qu'est-ce que la communion des saints ? — le fondement de toute intercession.
• Les saints peuvent-ils nous entendre ? — comment les bienheureux connaissent nos prières.
• Marie entend-elle nos prières ? — l'intercession de la Mère de Dieu.
• Dulie, hyperdulie et latrie — pourquoi vénérer n'est pas adorer.
• Qu'est-ce que la réconciliation avec Dieu ? — le terme vers lequel toute intercession conduit.