Servante de Dieu Catherine Doherty (1896-1985)

Le nom de l'usage courant

Sur son site officiel, Madonna House présente sa fondatrice sous le nom de « Catherine Doherty » — c'est l'intitulé de sa page dans le menu —, tout en titrant la notice elle-même « Catherine de Hueck Doherty » ; la prière reproduite sur cette page demande des grâces par l'intercession de la « Servante de Dieu Catherine Doherty »^[12]. Le site de la postulation porte ce nom dans son adresse, catherinedoherty.org, et le postulateur y diffuse une prière privée pour demander son intercession, revêtue de l'imprimatur de l'évêque de Pembroke, Mgr Joseph Windle, le 11 mai 1993^[13][14]. La forme courte n'est donc pas une variante fautive : c'est l'usage même de ceux qui portent son œuvre.

Le nom complet et ses étapes

Le nom complet retrace sa vie. Née Kolychkine, Catherine épouse en 1912, à quinze ans, son cousin le baron Boris de Hueck (1889-1947) : elle devient alors « Catherine de Hueck », « la Baronne », comme le rappelle le titre de sa première grande biographie, They Called Her the Baroness (« On l'appelait la Baronne », 1995)^[15][16]. Ce mariage, marqué par les violences psychologiques et les infidélités répétées de son mari, est déclaré nul le 18 mars 1943 pour consanguinité, les deux époux étant cousins germains ; leur fils George deviendra diacre permanent^[17]. Le 25 juin 1943, elle épouse le journaliste irlando-américain Eddie Doherty (1890-1975) et ajoute son nom au précédent : elle est désormais « Catherine de Hueck Doherty »^[18][19].

Le tableau suivant résume ses noms successifs, avec leur période, leur origine et les documents où on les rencontre.

La Bibliothèque nationale de France range ainsi ses livres sous la vedette « Doherty, Catherine de Hueck (1896-1985) », et l'Académie française inscrit « Mme Catherine de Hueck Doherty » à son palmarès de 1977^[20][21].

De Nijni-Novgorod à l'exil

Catherine naît le 15 août 1896 à Nijni-Novgorod, dans une famille aristocratique et profondément chrétienne ; baptisée dans l'Église orthodoxe, elle apprend de sa mère à reconnaître le Christ dans le pauvre^[22][23]. Le métier de son père fait voyager la famille jusqu'en Égypte et en Inde, avant son établissement à Saint-Pétersbourg^[24][25]. Pendant la Première Guerre mondiale, elle sert comme infirmière sur le front, où elle est plusieurs fois décorée pour sa bravoure^[26].

La révolution bolchevique détruit son monde : plusieurs membres de sa famille sont tués, et le couple manque de mourir de faim en Finlande, aux mains de partisans bolcheviques^[27][28]. Réfugiée en Angleterre, Catherine est reçue dans l'Église catholique à Londres en 1919, puis gagne le Canada en 1921 ; leur fils George naît à Toronto en juillet de la même année^[29][30]. Après des années de grande pauvreté, des tournées de conférences lui rendent l'aisance^[31].

Friendship House : Toronto puis Harlem

Le 15 octobre 1930, Catherine renouvelle la promesse faite à Dieu pendant la Révolution et lui donne sa vie : elle tiendra ce jour pour le début de son apostolat^[32]. Avec la bénédiction de l'archevêque de Toronto, Mgr Neil McNeil, elle vend ses biens, assure l'avenir de son fils et part vivre dans les quartiers pauvres de la ville^[33]. Des jeunes gens la rejoignent sous le nom de Friendship House (« Maison de l'amitié ») : ils mendient vivres et vêtements pour les partager et opposent à la propagande communiste l'enseignement social des encycliques^[34][35]. Des rumeurs persistantes, qui la disent elle-même communiste, obligent la maison à fermer en 1936^[36][37].

En février 1938, à l'invitation du jésuite John LaFarge, elle ouvre une Friendship House à Harlem, au service de la population noire de New York, et parcourt le pays pour dénoncer la discrimination raciale^[38]. Madonna House la présente comme une pionnière de l'apostolat laïc en Amérique du Nord et une devancière du mouvement des droits civiques ; l'œuvre essaime à Chicago, Washington et Portland^[39][40]. En janvier 1947, mise en minorité par son équipe sur des points qu'elle juge essentiels, elle en quitte la direction^[41].

Une communauté née à Combermere

Le 17 mai 1947, Catherine arrive à Combermere, en Ontario, avec son second mari ; brisée par la rupture de Friendship House, elle pense y prendre sa retraite^[42]. Elle se met au contraire au service des habitants des environs, d'abord comme infirmière, et de nouveaux compagnons la rejoignent^[43]. Le 7 avril 1954, ceux qui vivent à Combermere choisissent de s'engager pour toute leur vie par des promesses de pauvreté, de chasteté et d'obéissance : la communauté de Madonna House est née, famille de laïcs, hommes et femmes, et de prêtres voués au service du Christ dans les pauvres^[44][45]. Le 8 juin 1960, l'évêque de Pembroke, Mgr William Smith, lui donne l'approbation de l'Église en bénissant la statue de Notre-Dame de Combermere^[46][47].

Le Petit Mandat, un « distillé de l'Évangile »

Madonna House présente le Petit Mandat, cœur spirituel de cette famille, comme composé de paroles que Catherine Doherty « croyait avoir reçues de Jésus-Christ au fil de sa vie apostolique », un « distillé de l'Évangile » qui forme « le cœur de la spiritualité de Madonna House »^[48]. Ses premiers mots font écho à l'appel du Christ au jeune homme riche : « Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu possèdes, donne-le aux pauvres […]. Puis viens, suis-moi » (Mt 19, 21).

« Lève-toi, va ! Vends tout ce que tu possèdes. Donne-le directement, personnellement, aux pauvres. Prends ma croix — la leur — et suis-moi, en allant vers les pauvres, en étant pauvre, en étant un avec eux, un avec moi. Sois petit — sois toujours petit ! Sois simple, pauvre, semblable à un enfant. Prêche l'Évangile par ta vie — sans compromis ! Écoute l'Esprit. Il te conduira. Fais les petites choses excellemment bien par amour pour moi. Aime… aime… aime, sans jamais compter le coût. Va sur la place publique et demeure avec moi. Prie, jeûne. Prie toujours, jeûne. Sois caché. Sois une lumière aux pieds de ton prochain. Va sans crainte dans les profondeurs du cœur des hommes. Je serai avec toi. Prie toujours. Je serai ton repos. » — Le Petit Mandat, texte fondateur de Madonna House^[49]

La poustinia, un désert de silence au cœur du monde

Depuis Combermere, Catherine fait connaître à l'Occident une pratique de l'Orient chrétien qui y était encore inconnue dans les années 1960 : la poustinia^[50]. Le mot russe signifie « désert » ; il désigne un lieu où l'on rencontre Dieu dans la solitude, la prière et le jeûne — non au fond d'un monastère, mais, selon le titre même de l'édition française, « au cœur des villes »^[51][52]. Son livre Poustinia, publié en 1975 chez Ave Maria Press, à Notre Dame (Indiana), répand cette pratique bien au-delà de Madonna House^[53].

Les lecteurs francophones le découvrent dès 1976 aux éditions du Cerf, sous le titre Poustinia ou le Désert au cœur des villes, dans une traduction de Jean Prignaud^[54]. En 1977, l'Académie française lui décerne le prix Jules-Favre, qui distingue tous les deux ans une œuvre littéraire écrite par une femme^[55].

Sa vie de service lui vaut d'autres distinctions. Le pape Jean XXIII la décore en 1960 de la croix Pro Ecclesia et Pontifice — « Pour l'Église et le pape » —, et le Canada la fait membre de l'Ordre du Canada en 1976, « pour toute une vie de services dévoués aux défavorisés de nombreuses nationalités, au Canada comme à l'étranger »^[56][57].

Mort à Combermere et premiers pas de la cause

Catherine Doherty meurt à Combermere le 14 décembre 1985, après une longue maladie, et repose au cimetière de l'église des Saints-Martyrs-Canadiens du village^[58][59]. Sa cause s'instruit dans le diocèse de Pembroke, où elle est morte et dont relève canoniquement Madonna House, association publique de fidèles placée sous l'autorité de l'évêque^[60][61]. Le postulateur, le père Robert Wild, confirmé dans cette charge par l'évêque en 1991, avait recueilli dès 2001 plus de 400 témoignages sur sa réputation de sainteté^[62].

Le titre de Servante de Dieu

Après une consultation sans objection des évêques de l'Ontario puis des fidèles du diocèse, l'évêque de Pembroke, Mgr Brendan O'Brien, écrit au postulateur le 21 juillet 2000^[63] :

« Catherine peut être appelée “Servante de Dieu” une fois l'enquête engagée au niveau diocésain. On peut la désigner ainsi dans des écrits ou des conférences, puisque c'est la manière habituelle de désigner ceux dont la cause est à l'étude. » — Mgr Brendan O'Brien, évêque de Pembroke, lettre au père Robert Wild, 21 juillet 2000^[64]

En novembre 2000, à Rome, Mgr Robert Sarno, de la Congrégation pour les causes des saints, écrit pour le postulateur, en latin, l'intitulé officiel du dossier : « Pembroke : cause de béatification et de canonisation de la Servante de Dieu Catherine de Hueck Doherty, fidèle laïque et fondatrice de l'apostolat appelé “Madonna House” »^[65]. Ce qu'elle laisse à sa famille spirituelle tient dans quelques lignes d'une lettre adressée à Madonna House :

« Il nous faut être pauvres ! Vivons une vie ordinaire, mais, bien-aimés, vivons-la avec un amour passionné pour Dieu. Devenez un mystère. Tendez une main vers Dieu, l'autre vers votre prochain. Soyez cruciformes. […] La croix du Christ sera notre révolution, et ce sera une révolution d'amour ! » — Catherine Doherty, lettre à la famille de Madonna House^[66]

📖 Voir l'article détaillé : Servante de Dieu Catherine de Hueck Doherty (1896-1985) — biographie complète, spiritualité de la poustinia et de la sobornost, œuvres et étapes de la cause de béatification.

• Servante de Dieu Dorothy Day (1897-1980) — fondatrice du Catholic Worker, l'une des rares figures à soutenir l'apostolat de Catherine dans les années 1930^[67].
• Vénérable Fulton Sheen (1895-1979) — autre grande voix catholique de l'Amérique du Nord au XXᵉ siècle.
• Vénérable Délia Tétreault (1865-1941) — fondatrice, à Montréal, des Sœurs Missionnaires de l'Immaculée-Conception.