I martiri di Ceuta (1227)

Il martirio di Berardo da Carbio e dei suoi compagni nel 1220 (o 1219 secondo i racconti) aveva infiammato numerosi religiosi dell'Ordine dei Frati Minori del desiderio di predicare il Vangelo in terre non cristiane. Berardo, sacerdote versato in arabo, era stato scelto da Francesco con altri due sacerdoti, Pietro e Ottone, e due fratelli laici, Acursio e Adiuto, per evangelizzare il Marocco. Espulsi più volte, tornavano a predicare; il re finì per farli decapitare: sono i primi martiri dell'Ordine francescano.^[7][8]

Alla notizia della loro morte, Francesco avrebbe detto: « Ora almeno ho dei veri Frati Minori! »^[9] L'episodio segna una svolta: la missione in terra d'islam entra nell'immaginario francescano come una vocazione nobile, offerta al dono totale della vita. Il giovane canonico portoghese che vide passare il corteo delle spoglie di Berardo e dei suoi compagni, di ritorno dal Marocco fino ad Assisi, ne fu tanto commosso che entrò nell'Ordine dei Frati Minori: è il futuro sant'Antonio di Padova.^[10]

Nel 1227, l'anno che segue la morte di san Francesco, sei religiosi di Toscana chiedono a fra Elia da Cortona, allora vicario generale dell'Ordine, il permesso di predicare il Vangelo agli infedeli del Marocco. Sono Agnello, Samuele, Donolo, Leone, Ugolino e Nicola.^[11]

I sei missionari passano prima in Spagna, dove li raggiunge Daniele, ministro provinciale di Calabria, che diventa il loro superiore. Salpano dalla Spagna e raggiungono la costa d'Africa il 20 settembre. Dimorano alcuni giorni in un piccolo villaggio abitato soprattutto da mercanti cristiani, appena fuori dalle mura della città saracena di Ceuta.^[12]

Una domenica, mattina molto presto, i sette fratelli entrano nella città e si mettono subito a predicare il Vangelo e a denunciare la religione di Maometto. Sono presto arrestati e condotti davanti al sultano che, prendendoli per pazzi, ordina di gettarli in prigione. Vi restano fino alla domenica seguente.^[13]

Condotti una seconda volta davanti al sultano, si rifiutano, con promesse come con minacce, di rinnegare la fede cristiana. Tutti sono condannati a morte. Ciascuno si avvicinò a Daniele, il superiore, per chiedergli la sua benedizione e il permesso di morire per Cristo. Tutti furono decapitati.^[14]

Il racconto della Cronaca dei ventiquattro generali è la fonte di questa narrazione; è redatto verso il 1370, vale a dire circa un secolo e mezzo dopo i fatti. È il testo su cui si appoggia la voce della Catholic Encyclopedia (1913), che dà i nomi e la data del martirio qui riprodotti.^[15][16] Nulla è aggiunto al dossier: né discorso inventato, né prodigio riferito, né dettaglio biografico sui sette fratelli al di là del loro nome, della loro provincia d'origine e del loro incarico per Daniele.

San Daniele e i suoi compagni furono canonizzati dal papa Leone X nel 1516.^[17][18] La loro festa è tenuta nell'Ordine francescano il 13 ottobre; la data del loro martirio, e la data in cui sono festeggiati nel calendario dei santi del giorno, è il 10 ottobre.^[19]

Il loro posto nella storia francescana è quello dei missionari martiri del Maghreb, nella linea diretta di Berardo da Carbio e dei suoi compagni. Con questi due gruppi, l'Ordine dei Frati Minori conta, fin dal primo secolo della sua esistenza, figli morti per la predicazione del Vangelo in terra d'islam. La figura di Daniele, provinciale che si fa semplice missionario e conduce i suoi fratelli alla morte, ricorda il dono totale che la tradizione francescana vede nel martirio.^[20]

L'iconografia dei martiri di Ceuta è rara e si ricollega a quella dei martiri francescani del Marocco. Li si rappresenta più spesso in Frati Minori (abito francescano, cordone), talvolta in ginocchio davanti al sultano, o al momento della decapitazione. La scena del battesimo di sangue, in cui ciascuno chiede la benedizione di Daniele prima di morire, è tipica della devozione francescana a questi martiri.^[21][22] La città di Ceuta, le cui mura dominano lo stretto, fa da sfondo geografico alla loro memoria.

• San Francesco d'Assisi (1181/1182-1226) : il padre dell'Ordine, morto l'anno precedente al martirio di Ceuta.
• Sant'Antonio di Padova (1195-1231) : la sua vocazione francescana si è svegliata davanti al corteo dei primi martiri francescani, Berardo e i suoi compagni.
• San Daniele Comboni (1831-1881) : altro missionario morto in Africa, il cui motto fu « Salvare l'Africa con l'Africa ».