Santa Mechtilde di Hackeborn (1241-1298)

Mechtilde non è una figura oscura ricostruita da poche righe: ci è nota grazie a un intero libro nato nel cuore stesso della sua comunità, in vita sua, da testimoni che condividevano la sua esistenza. Una fortuna rara per una monaca del XIII secolo.

Il secolo d’oro di Helfta

Il monastero di Helfta, in Sassonia, fu nel XIII secolo un eccezionale centro mistico. Tre grandi figure spirituali vi vissero contemporaneamente, ciò che la tradizione chiama le «tre perle di Helfta»:^[8][9]

• Mechtilde di Hackeborn (1241-1298), la cantatrice, le cui rivelazioni costituiscono il Libro della grazia speciale;
• Gertrude la Grande (1256-1302), la teologa, autrice del Legato della pietà divina (Legatus divinae pietatis);
• Mechtilde di Magdeburgo (ca. 1207-ca. 1282/94), ex beghina giunta a Helfta per trascorrervi gli ultimi anni, autrice de La Luce fluente della divinità.

È importante non confondere le due Mechtilde: Mechtilde di Hackeborn, monaca di nascita nobile e cantatrice di Helfta, e Mechtilde di Magdeburgo, beghina che arrivò al monastero anziana e cieca. Questa omonimia ha a lungo confuso la storia — anche, come vedremo, nell’interpretazione di Dante.^[10]

Il Liber specialis gratiae

La fonte unica e diretta della sua vita è il Liber specialis gratiae (Il Libro della grazia speciale).^[11] La sua genesi, ampiamente narrata nel libro stesso, è di per sé un racconto spirituale: Mechtilde, giunta alla cinquantina, attraversava una grave prova interiore accompagnata da sofferenze fisiche. Due monache di sua fiducia — tra cui santa Gertrude la Grande — avevano, secondo le notizie, segretamente trascritto, su ordine della badessa Sofia di Querfurt, le grazie che Dio le concedeva.^[12][13]

Quando Mechtilde lo venne a sapere, ne fu inizialmente sconvolta. Ma, racconta il libro, lo stesso Cristo la rassicurò in una visione: le apparve tenendo l’opera tra le mani, assicurando che tutto vi era stato scritto per sua volontà e ispirazione, e volendo che fosse chiamata Libro della grazia speciale, destinata a essere una grazia speciale per molti. (Parafrasi; verbatim francese da collazionare sull'edizione di Solesmes.)^[14][15] Comprendendo che tutto ciò era a gloria di Dio e a beneficio del prossimo, Mechtilde si calmò e corresse personalmente il manoscritto.

È la versione latina che ci è pervenuta, divisa in libri — la Catholic Encyclopedia e Benedetto XVI rinviano ai libri I, II, V e VI —, e che conobbe una notevole diffusione europea. Il libro si diffuse subito dopo la morte di Mechtilde, sostenuto in gran parte dai fratelli Predicatori (i domenicani), la cui influenza intellettuale ne assicurò la larga circolazione manoscritta.^[16][17]

Questo punto di partenza è decisivo: ciò che sappiamo di Mechtilde lo teniamo da lei stessa e dai suoi più stretti collaboratori, non da una leggenda costruita a posteriori. Il meraviglioso è sobrio, il tono è quello di una preghiera commentata più che di un racconto di prodigi.

Nascita al castello di Helfta

Mechtilde nasce intorno al 1241 — le fonti oscillano tra il 1240 e il 1242 — al castello di Helfta, vicino a Eisleben, in Sassonia.^[18][19] Appartiene a una delle famiglie più potenti della regione, i baroni di Hackeborn-Wippra, famiglia imparentata con l’imperatore Federico II secondo Benedetto XVI.^[20][21] Suo padre è il barone Alberto (Albrecht) di Hackeborn; i suoi fratelli, Ludovico e Alberto, avranno un ruolo decisivo nella storia della comunità donandole il feudo di Helfta.^[22]

Ma il volto più eminente della sua famiglia è la sorella maggiore, Gertrude di Hackeborn (c. 1232-1291), donna di governo e cultura che sarà badessa di Helfta per quasi quarant’anni. Sotto la sua guida, il monastero diventerà uno dei più brillanti centri spirituali e intellettuali del Sacro Romano Impero.^[23]

Una vocazione a sette anni

La tradizione, riportata dalla stessa Mechtilde, narra che a sette anni, accompagnando la madre in visita al monastero di Rodersdorf (Rodardsdorf) dove già viveva la sorella, la bambina fu così presa dalla vita claustrale da supplicare di potervi rimanere. I genitori acconsentirono che entrasse nell’alumnato, la scuola del monastero.^[24][25] Non abbandonerà più la vita religiosa.

Benedetto XVI sottolinea che questa precocità non fu una costrizione familiare: la bambina fu «attratta» dal chiostro, e tutta la sua vita porterà il segno di una gioia monastica profonda, fatta di canto, liturgia e amicizia spirituale.^[26]

Il trasferimento a Helfta

Nel 1258, per ragioni materiali — in particolare un problema di approvvigionamento idrico —, la comunità lascia Rodersdorf e si stabilisce nel feudo di Helfta, donato dai fratelli di Mechtilde, Ludovico e Alberto.^[27][28] È qui, sotto l’abbaziato di Gertrude di Hackeborn, che il monastero raggiunge il suo apice.

La badessa Gertrude era una donna straordinaria: sviluppò lo studio, fece copiare manoscritti, formò le sue monache alle lettere sacre, ai Padri e alla liturgia. Helfta divenne così un luogo dove la cultura teologica e la vita mistica non si opponevano, ma si nutrivano reciprocamente.^[29][30]

Benedettine o cistercensi?

Lo status esatto di Helfta è dibattuto, e l’articolo deve dirlo onestamente. La maggior parte delle fonti in lingua inglese e il Magistero recente presentano Mechtilde come una monaca benedettina (O.S.B.) ; diverse fonti francofone e germaniche descrivono la comunità come cistercense di osservanza, o almeno fortemente segnata dalla riforma cistercense di san Bernardo.^[31][32]

La realtà storica è che nel XIII secolo molti monasteri femminili seguivano la Regola di san Benedetto pur adottando gli usi cistercensi senza appartenere giuridicamente all’ordine di Cîteaux, che allora limitava l’affiliazione delle monache. Helfta appartiene a questo tipo di comunità: benedettina nella sua regola di fondo, cistercense nello spirito e negli usi. Questa ambiguità non toglie nulla alla sua fecondità spirituale.^[33]

Domna cantrix

Fin dalla giovinezza, Mechtilde fu incaricata di funzioni importanti. Dotata di una voce eccezionale e di un raro senso musicale, diresse il coro come domna cantrix (maestra di canto) e presiedette al canto dell’ufficio liturgico.^[34][35] La bellezza della sua voce e la fervente preghiera cantata le valsero il soprannome di «usignolo di Cristo» (o «usignolo di Dio»): le sue sorelle si radunavano intorno a lei come attorno a una predicazione.^[36][37]

Per Mechtilde, il canto liturgico non era un ornamento: era il luogo stesso del suo incontro con Dio. Benedetto XVI osserva che ella viveva « con particolare intensità i diversi momenti della liturgia », fino a essere spesso rapita in estasi nel cuore dell’ufficio, nell’intimità del « Cuore molto ardente e molto dolce » del Signore.^[38][39]

Maestra della scuola e di santa Gertrude

L’abbadessa affidò inoltre a Mechtilde la direzione della scuola (l’alumnato) e la formazione delle giovani. Vi dispiegò una fecondità sorprendente: la testimonianza citata da Benedetto XVI riferisce che ella « compose e insegnò numerose preghiere che, se riunite, supererebbero il volume di un salterio ».^[40][41]

Nel 1261, una bambina di cinque anni fu affidata alle sue cure: la futura santa Gertrude la Grande.^[42][43] Mechtilde la formò, la guidò nella vita spirituale, ne fece « non solo un’eccellente discepola, ma anche la sua confidente ». Il legame tra le due sante è uno dei più belli esempi di amicizia spirituale del Medioevo: fu in parte Gertrude che, più tardi, raccolse e trasmise le grazie della sua maestra.

« Le parole del Vangelo erano per lei un cibo meraviglioso e suscitavano nel suo cuore sentimenti di tale dolcezza che spesso, presa dal suo entusiasmo, non poteva terminarne la lettura... »
— Benedetto XVI, a proposito di santa Matilde, udienza del 29 settembre 2010 (citando il Libro della grazia speciale, VI, 1)^[44]

La dottrina spirituale di Mechtilde, come emerge dal Libro della grazia speciale, è di una tenerezza teologica notevole per il suo tempo. Nel secolo delle grandi paure del giudizio, ella proclama un Dio buono, accogliente, misericordioso, il cui Cuore è spalancato. La sua spiritualità si organizza attorno a pochi assi che si possono seguire nelle sue stesse parole.

Il Cuore di Gesù, rifugio offerto a tutti

Il centro di tutto, per Mechtilde, è il Cuore di Gesù. Molto prima che la Chiesa istituisse una festa liturgica del Sacro Cuore, ella ne è già una delle grandi annunciatrici.^[45][46] Il Cristo, nelle sue visioni, le apre il Cuore come si apre una dimora, invitandola a riposarvi e a rivendicarlo come proprio.

« Guarda quanto è grande il mio amore: se vuoi conoscerlo bene, non lo troverai espresso meglio in nessun altro luogo che nel Vangelo. Nessuno ha mai udito esprimere sentimenti più forti e più teneri di questi: Come il Padre ha amato me, anch'io ho amato voi (Gv 15, 9). »
— Parola del Cristo a santa Mechtilde, citata da Benedetto XVI, udienza del 29 settembre 2010 (Libro della grazia speciale, I, 22)^[47]

Mechtilde riceve persino una parola sulla chiave che apre questo Cuore — l’amore — e sul tesoro inesauribile che esso racchiude per i disperati. Il Libro riporta in sostanza che Cristo l'avrebbe invitata ad aprire, con la chiave dell'amore, lo scrigno di tutte le virtù che è il suo Cuore divino, e a ricorrere, contro la disperazione, al tesoro inesauribile di una tenerezza che non vuole lasciare perire nessuno. (Parafrasi; verbatim francese da collazionare sull'edizione di Solesmes.)^[48]

Questa immagine del Cuore come dimora nuziale ritorna continuamente. Il Libro riporta in sostanza che Cristo rivolgerebbe all'anima amante tre parole, come tappe di un ingresso nell'amore: «Vieni» — separarsi da ogni creatura; «Entra» — con fiducia, come una sposa; poi l'ingresso «nel letto nuziale», cioè nel Cuore divino. (Parafrasi; verbatim francese da collazionare sull'edizione di Solesmes.)^[49]

La misericordia contro la paura del giudizio

Nel XIII secolo, segnato dalla paura del giudizio e dall’ossessione del peccato, Mechtilde trasmette un messaggio di audace consolazione: la misericordia di Dio è senza misura, e nessun peccatore è troppo perduto per essere rialzato.^[50][51]

Il Libro riporta in sostanza che, quando Dio posa il suo sguardo di misericordia su un'anima e si china a prenderla in pietà, tutti i suoi crimini sarebbero gettati in un oblio eterno. (Parafrasi; verbatim francese da collazionare sull'edizione di Solesmes.)^[52]

Il Cristo le rivela che non c'è cuore tanto secco per il vizio da non poter rinverdirsi. Il Libro riporta in sostanza che nessun peccatore, per quanto arrugginito dal vizio sia il suo cuore, sarebbe perduto senza ritorno: non appena si pente sinceramente, anche il più grande criminale otterrebbe il perdono, e il Cuore divino si chinerebbe verso di lui con tanta clemenza come se non avesse mai peccato. (Parafrasi; verbatim francese da collazionare sull'edizione di Solesmes.)^[53]

Questa tenerezza non è lassismo: presuppone il pentimento sincero e l’umiltà. Ma sposta decisamente l’accento, dalla paura alla fiducia filiale — un tratto che annuncia, oltre i secoli, la piccola via di santa Teresa di Lisieux e la devozione alla Divina Misericordia.

Il Libro riporta in sostanza che Dio, come un Padre verso il suo Figlio, non porterebbe sull'uomo uno sguardo severo ma sempre benevolo, come se desiderasse ardentemente che l'uomo ricorresse sempre a lui. (Parafrasi; verbatim francese da collazionare sull'edizione di Solesmes.)^[54]

L’unione alla volontà di Dio

Un altro asse fondamentale della sua dottrina è l’unione alla volontà divina — tema che risuona con la spiritualità della Divina Volontà. Per Mechtilde, la santità consiste nel conformare interamente la propria volontà a quella di Dio, fino a non desiderare più nulla al di fuori di lui. Il Libro riporta in sostanza che Cristo chiederebbe all'uomo di conformare sempre la sua volontà alla sua, e di trovarla buona in tutto e sopra ogni cosa, finché i cuori non desiderino più nulla al di fuori del suo Cuore. (Parafrasi; verbatim francese da collazionare sull'edizione di Solesmes.)^[55]

Precisiamo il senso: si tratta qui della conformità della volontà umana a quella di Dio — ciò che la dottrina della Divina Volontà chiama fare la volontà di Dio —, non del vivere nella Divina Volontà nel senso del terzo Fiat rivelato a Luisa Piccarreta, dono distinto e posteriore. Mechtilde ne è una testimone che risuona con questa spiritualità, non un'iniziatrice di questo dono. Mechtilde riceve anche una parola toccante sul valore dell’intenzione: la volontà di preferire la morte al peccato è gradita a Dio come se l’atto fosse già compiuto.^[56] Questa primazia dell’amore e della retta intenzione, che non separa mai la volontà di Dio dal suo Cuore amante, è una delle caratteristiche proprie di Helfta.

La lode e la liturgia

In Mechtilde, la vita mistica non fugge la liturgia: essa vi si radica. Il Libro della grazia speciale è interamente ritmato dall’anno liturgico, dalle feste, dai salmi, dalle antifone. La cantatrice vede, nel canto dell’ufficio, il cielo scendere e l’anima salire.^[57][58] La sua mistica è quella di una monaca corale: prega la Scrittura cantandola, e canta la dottrina pregandola.

La sofferenza offerta per le anime

Gli ultimi anni del suo cammino furono segnati da otto anni di gravi malattie. Lontana dal lamentarsene, Mechtilde le offrì per la conversione dei peccatori e la salvezza delle anime: quando giunse l'ora in cui il Signore volle chiamarla a sé, gli chiese di poter vivere ancora nella sofferenza per la salvezza delle anime.^[59][60] Nella sua intimità con Dio erano presenti il mondo intero, la Chiesa, i benefattori e i peccatori.

Il Libro riporta in sostanza che nulla sulla terra saprebbe dare la gioia che danno la salvezza e la suprema gloria nelle sofferenze e nella tribolazione, e che ogni sofferenza sarebbe dolce, come un tessuto di seta morbido e soffice, per l'anima che ama veramente Dio. (Parafrasi; verbatim francese da collazionare sull'edizione di Solesmes.)^[61]

La carità verso il prossimo

Infine, la sua spiritualità non si rinchiude mai in un’intimità sterile: essa sfocia nella carità concreta verso il prossimo, fatta di dolcezza, indulgenza per i difetti altrui e gioia per il bene degli altri.

Il Libro riporta in sostanza che chi si rallegrerebbe di ogni bene che accade al suo prossimo, e si affliggerebbe per le sue disgrazie come per le proprie, offrirebbe a Cristo un cuore veramente incline alla carità. (Parafrasi; verbatim francese da collazionare sull'edizione di Solesmes.)^[62]

Una tradizione pia molto diffusa attribuisce a santa Mechtilde l’origine della devozione delle tre Ave Maria per ottenere una buona morte. Preoccupata al pensiero della propria fine, Mechtilde avrebbe supplicato la Vergine di assisterla nell’ora della morte; Maria le avrebbe risposto che sarebbe venuta, e avrebbe promesso il suo aiuto speciale a chiunque recitasse ogni giorno tre Ave Maria in onore della potenza del Padre, della sapienza del Figlio e dell’amore dello Spirito Santo.^[63]

Questa devozione, poi diffusa (in particolare nel XIX secolo), è posteriore nella sua forma a Mechtilde e appartiene più alla pietà popolare che alle fonti primarie rigorose. È tuttavia fedele allo spirito del Libro della grazia speciale, interamente rivolto alla fiducia e alla misericordia. Va presentata come una tradizione spirituale legata alla santa, non come un fatto storicamente documentato nei dettagli.^[64]

Dopo una lunga malattia sopportata nella pace, Mechtilde muore nel monastero di Helfta il 19 novembre 1298 (alcune fonti indicano il 1299), all’incirca a cinquantasette anni.^[65][66] Il Libro della grazia speciale riferisce che i suoi ultimi istanti furono illuminati dalla presenza della Trinità, del Signore, della Vergine Maria e di tutti i santi.^[67][68]

Sua sorella Gertrude di Hackeborn, l’abbadessa, l’aveva preceduta nella morte nel 1291; santa Gertrude la Grande, sua discepola, le sopravvisse poco, morendo intorno al 1302. In pochi anni, le tre grandi voci di Helfta si tacquero — ma i loro libri iniziarono la loro lunga carriera.

Annunciatrice del Sacro Cuore

L’eredità spirituale più profonda di Mechtilde è il suo ruolo nella storia della devozione al Sacro Cuore. Con santa Gertrude, costituisce uno dei primi grandi punti di riferimento di questa devozione, quasi quattro secoli prima che Cristo la rivelasse a santa Margherita Maria Alacoque a Paray-le-Monial (1673-1675), e molto prima dell’estensione della festa del Sacro Cuore alla Chiesa universale (1856).^[69][70][71] Gli scritti di Helfta nutrirono infatti la spiritualità dei secoli successivi, fino alla grande fioritura del Sacro Cuore nell’epoca moderna.

L’enigma della « Matelda » di Dante

Un celebre dibattito collega Mechtilde a Dante Alighieri. Nel Purgatorio (canto XXVIII), il poeta incontra una misteriosa Matelda sulla cima del monte del purgatorio, nel paradiso terrestre. Parte della critica ha proposto di riconoscervi Mechtilde di Hackeborn: la Catholic Encyclopedia rileva che la santa descrive il luogo di purificazione sotto la figura di una montagna a sette terrazze (Libro della grazia speciale, I, xiii) — immagine vicina al purgatorio dantesco — e avvicina il Purgatorio, canto XXXI (Matelda che conduce Dante attraverso il fiume), al Libro della grazia speciale, II, ii; la coincidenza del nome e dell'immagine renderebbe l'identificazione verosimile, senza provarla.^[72][73] Altri vi vedono piuttosto Mechtilde di Magdeburgo, o la contessa Matilde di Toscana. La questione resta aperta; ma testimonia il raggio d’azione europeo delle mistiche di Helfta già dal XIV secolo.

Una santa senza processo nel senso moderno

Come molti santi antichi — e come la sua discepola santa Gertrude la Grande —, Mechtilde non ha mai subito un processo di canonizzazione nel senso giuridico moderno.^[74][75] Il suo titolo di santa si fonda su un culto antico e costante: la sua festa si celebra il 19 novembre (giorno della sua morte), o il 26-27 febbraio in alcune branche del suo ordine, con permesso della Santa Sede.^[76][77]

È per questo culto antico e costante, senza processo giuridico moderno, che Mechtilde è onorata come santa e offerta alla venerazione dei fedeli come modello di preghiera, fiducia e amore del Cuore di Gesù.

Lettura magisteriale recente

Segno della sua fecondità duratura, papa Benedetto XVI le ha dedicato una catechesi intera, durante l’udienza generale del 29 settembre 2010, nel suo ciclo sulle grandi figure della teologia medievale. Vi presenta Matilde come testimone della « dolcezza » di Dio e invita a imparare da lei a vivere il momento presente con gioia, anche nella sofferenza, nella fiducia in Dio e nell’abbandono a lui.^[78]

In un’epoca in cui molti esitano tra la paura di Dio e l’indifferenza, santa Mechtilde offre una terza via, antica e sempre nuova: quella della fiducia in un Cuore aperto. La sua dottrina si riassume in alcune convinzioni semplici e forti:

• Dio è misericordioso oltre ogni misura; nessun peccato pentito è troppo grande per il suo perdono.
• Il Cuore di Cristo è una dimora offerta: vi si può entrare, riposare, farne il proprio rifugio.
• La santità consiste nel unire la propria volontà a quella di Dio, per amore, fino alla sofferenza offerta per gli altri.
• La liturgia cantata e la Sacra Scrittura pregata sono vie privilegiate verso questa intimità.

Quattro secoli prima di Paray-le-Monial, il « usignolo di Cristo » aveva già intonato il canto che la Chiesa non avrebbe mai smesso di riprendere: quello dell’amore del Cuore di Gesù.

• Fonte primaria: Il Libro della grazia speciale (Liber specialis gratiae), rivelazioni di santa Mechtilde di Hackeborn raccolte da santa Gertrude la Grande — edizioni e traduzioni francesi (in particolare la tradizione di Solesmes).
• Magistero: Benedetto XVI, Catechesi su santa Matilde di Hackeborn, udienza generale del 29 settembre 2010 (testo integrale su vatican.va).
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