Santa Geltrude di Helfta (1256-1302)

A differenza di molti santi del Medioevo noti solo da poche righe di agiografia tardiva, Geltrude ci è consegnata da un intero libro nato nella sua stessa comunità, in parte di sua mano. È una fortuna rara, che conferisce al suo ritratto una densità psicologica eccezionale.

L'Araldo dell'Amore divino

La fonte principale è L'Araldo dell'Amore divino — in latino Legatus divinae pietatis, talvolta citato con il titolo Insinuationes divinae pietatis («le Avances della divina tenerezza»).^[8] L'opera, organizzata in cinque libri, intreccia due mani e due epoche. Il libro II, il cuore autobiografico, fu scritto da Geltrude stessa — ella indica di averlo iniziato il Giovedì Santo 1289 — per l'ordine interiore che ricevette di mettere per iscritto le sue grazie ; i libri I, III, IV e V furono redatti da altre monache, a partire dalle sue confidenze, durante la sua vita e dopo la sua morte.^[9][10]

Il racconto della genesi del libro è esso stesso un racconto spirituale. Geltrude ripugnava a lasciar scrivere queste pagine ; ma Cristo, dice ella, gliene diede il titolo e la missione, paragonando la sua esitazione a quella del profeta Geremia :

«Questo libro, che è mio, si chiamerà "L'Araldo dell'Amore divino", perché darà un certo assaggio del mio sovrabbondante Amore.» — Parole di Cristo a Geltrude, prologo dell'Araldo dell'Amore divino^[11]

Il titolo dice già tutto il progetto : non esibire prodigi, ma farsi araldo, ambasciatore, di un amore che vuole comunicarsi. Il meraviglioso vi è sobrio, il tono è quello di una preghiera commentata più che di un diario di estasi.

Gli Esercizi spirituali e gli scritti perduti

Geltrude non fu soltanto una veggente : fu una scrittrice spirituale in senso pieno. Compose numerose preghiere, florilegi in cui «compilava le parole dei santi» per illuminare i passi oscuri della Scrittura, e soprattutto gli Esercizi spirituali (Exercitia spiritualia) — sette esercizi che conducono l'anima dal battesimo e dalla conversione fino alla preparazione alla morte e all'unione d'amore.^[12][13] Questi Esercizi, tradotti in francese da Dom Guéranger, restauratore di Solesmes, hanno nutrito generazioni di anime.

Molti dei suoi scritti — tra cui un poema sulla Passione che ella stessa menziona — sono andati perduti nel corso dei secoli, vittime del tempo e delle distruzioni.^[14] Ciò che resta basta a rivelare una penna sicura, tutta impregnata della Bibbia e della liturgia, in cui i teologi del suo tempo, dice il libro, «non trovavano nulla da riprendere».

Il secolo d'oro di Helfta

Il monastero di Helfta, in Sassonia, fu nel XIII secolo uno straordinario focolare mistico, talvolta chiamato «la corona dei monasteri tedeschi». Tre grandi figure spirituali vi vissero contemporaneamente, che la tradizione chiama le «tre perle di Helfta» :^[15][16]

• Matilde di Hackeborn (1241-1298), la cantora, maestra di Geltrude, le cui rivelazioni formano il Libro della grazia speciale ;
• Geltrude la Grande (1256-1302), la teologa, autrice dell'Araldo dell'Amore divino ;
• Matilde di Magdeburgo (v. 1207-v. 1282/94), ex beghina venuta a finire i suoi giorni a Helfta, autrice de La luce fluente della divinità.

Bisogna guardarsi dal confondere Geltrude la Grande con Geltrude di Hackeborn (v. 1232-1291), la sorella di Matilde, che fu badessa di Helfta per quasi quarant'anni. Santa Geltrude non apparteneva a quella famiglia e non fu mai badessa : questa confusione, antica e tenace, è all'origine dell'iconografia erronea che talvolta la rappresenta con un pastorale.^[17]

Nascita e ingresso a cinque anni

Geltrude nasce il 6 gennaio 1256, giorno dell'Epifania.^[18][19] Sul suo luogo di nascita e sulla sua famiglia, le fonti sono mute : si ignora il nome dei suoi genitori, e alcuni hanno supposto che, orfana o di modesta origine, fosse stata presto affidata alla Chiesa. Questo silenzio non è un caso : Geltrude, che non ha alcun lignaggio da far valere, appare interamente come una figlia della grazia, e non di un grande nome.

A circa cinque anni, nel 1261, la bambina viene affidata al monastero di Helfta, allora governato dalla badessa Geltrude di Hackeborn e dove viveva già santa Matilde.^[20][21] Non lascerà mai più quel chiostro : Helfta sarà la sua patria, la sua scuola e il suo cielo.

«Da grammatica, divenne teologa»

La bambina si rivela di un'intelligenza fulgida. L'Araldo riferisce che alla scuola del monastero, la sua vivacità di spirito le fece «superare prontamente i bambini della sua età in ogni sorta di scienze». Si appassionò alle arti liberali, alla grammatica, alla retorica, alla filosofia — al punto, dirà più tardi con compunzione, di aver amato la «sapienza umana» più della scienza di Dio.^[22]

Questo primo periodo, brillante ma secondo lei «tiepido», si concluse con un rovesciamento interiore che le sue consorelle hanno riassunto in una formula divenuta celebre :

«Da grammatica, divenne teologa, rileggendo senza sosta le pagine divine che poteva procurarsi, e riempiendo il suo cuore delle più utili e dolci sentenze della santa Scrittura.» — L'Araldo dell'Amore divino, libro I^[23]

L'espressione dice la conversione di una cultura : non che Geltrude abbia rinnegato il sapere, ma ormai lo mise interamente al servizio della Parola di Dio, di cui divenne un'instancabile lettrice. L'Araldo precisa che traduceva per le sue consorelle «i passi difficili… dal latino in uno stile semplicissimo», affinché tutti potessero viverne.^[24]

Il giovane e la siepe di spine

Il lunedì 27 gennaio 1281 — la «seconda feria» precedente la festa della Purificazione —, Geltrude, allora nel suo ventiseiesimo anno, attraversava dall'Avvento un turbamento interiore. Quella sera, dopo Compieta, mentre s'inchinava nel dormitorio davanti a un'anziana, Cristo le apparve per la prima volta sotto le sembianze di un giovane di circa sedici anni, di una bellezza straordinaria.^[25][26]

«La tua salvezza verrà presto. Perché sei consumata dal dolore?… Io ti salverò, ti libererò, non temere.» — Parole di Cristo a Geltrude, L'Araldo dell'Amore divino, libro II^[27]

Tra lei e lui, racconta ella, si stendeva una siepe irta di spine così alta e lunga da non vedervi alcun passaggio — immagine dei suoi peccati e della sua resistenza. Fu allora che il giovane la afferrò e la sollevò senza sforzo al di sopra della siepe, ponendola al suo fianco ; e sulla mano che la salvava, ella riconobbe «i preziosi gioielli delle sacre piaghe». Da quell'ora, scrive, la sua anima ritrovò «la calma e la serenità» e il giogo di Cristo, un tempo giudicato «duro e insopportabile», le divenne soave.^[28]

Dallo studio alla contemplazione

Questo incontro capovolse tutta la sua esistenza : «dalle cose esteriori alla contemplazione interiore, dalle occupazioni terrene alla cura delle cose celesti».^[29] Geltrude tenne per «vili e spregevoli» gli studi che l'avevano affascinata e s'immerse nella Scrittura e nell'orazione. Aveva venticinque anni ; le restavano vent'anni di una vita nascosta, malata, ma incandescente, di cui l'Araldo è il diario spirituale.

«Avevo raggiunto il mio ventiseiesimo anno… Voi avevate deciso, o Dio… di illuminare le fitte tenebre che mi circondavano.» — Santa Geltrude, L'Araldo dell'Amore divino, libro II^[30]

La dottrina spirituale di Geltrude, quale emerge dall'Araldo, è di una tenerezza teologica rara per il suo tempo. Nel secolo delle grandi paure del giudizio, ella proclama un Dio buono, accogliente, infinitamente amorevole, il cui Cuore è aperto. La sua mistica si lascia seguire nelle sue stesse parole, o piuttosto in quelle che ella attribuisce a Cristo.

Il Cuore di Gesù, dimora e sorgente

Il centro di tutto, in Geltrude come in Matilde, è il Cuore di Gesù. Ben prima di ogni festa liturgica del Sacro Cuore, ella ne contempla già il mistero : un Cuore che si può abitare, in cui si può riposare, e da cui scaturisce la misericordia.^[31][32] Cristo, nelle sue visioni, le apre il suo Cuore come si apre una dimora e vi fa riposare il suo capo.

«Vieni, o tu che ho eletta, riposa sul mio Cuore, e vedi se il mio amore, sempre desto, ti permetterà di gustare il riposo.» — Parole di Cristo a Geltrude, L'Araldo dell'Amore divino, libro IV^[33]

I battiti del Cuore di Cristo

Una delle pagine più celebri dell'Araldo è quella dei battiti del Cuore di Gesù. Trattenuta a letto dalla malattia e non potendo assistere a un sermone, Geltrude se ne lamenta con il Signore ; egli le propone di predicarla lui stesso, l'attrae a sé e fa riposare il suo cuore sul proprio. Ella ode allora due battiti del Cuore divino, e Cristo gliene consegna il senso : questo battito ininterrotto opera senza sosta la salvezza dei peccatori e dei giusti.

«Come il battito del cuore umano non è interrotto né dall'azione della vista o dell'udito, né dal lavoro delle mani, così il governo del cielo, della terra e dell'universo intero non potrà fino alla fine del mondo né sospendere, né rallentare, né impedire questo dolce battito del mio Cuore divino.» — Parole di Cristo a Geltrude, L'Araldo dell'Amore divino, libro II^[34]

L'immagine è di un'audacia teologica notevole : la redenzione vi è presentata come continua e vitale quanto il battito di un cuore — un amore che non smette mai di salvare.

Il cuore di Geltrude, canale della misericordia

In un'altra occasione, Cristo le chiede il suo stesso cuore — «Figlia mia, dammi il tuo cuore» — e, unitolo al suo, ne fa un canale attraverso il quale la sua grazia si riversa sugli uomini.

«D'ora in poi mi compiacerò di servirmi del tuo cuore. Esso sarà il canale che, dalla sorgente zampillante del mio Cuore sacro, riverserà torrenti di divina consolazione su tutti coloro che si disporranno a ricevere queste effusioni, cioè che ricorreranno a te con fiducia e umiltà.» — Parole di Cristo a Geltrude, L'Araldo dell'Amore divino, libro IV^[35]

Questa intuizione — l'anima unita a Cristo diventa mediatrice di misericordia per gli altri — annuncia da molto lontano la spiritualità delle anime vittime e dell'intercessione che fiorirà in epoca moderna.

L'abbandono alla volontà divina

Un altro asse maggiore della sua dottrina è l'abbandono alla volontà di Dio — cioè fare la volontà di Dio in un'obbedienza d'amore, ciò che la tradizione chiama la santità umana delle virtù. È altra cosa dal Dono di vivere NELLA Divina Volontà — un'unica volontà in cui Dio stesso agisce nell'anima —, dono del terzo Fiat rivelato a Luisa Piccarreta : Geltrude ne è testimone con il suo abbandono, non beneficiaria nel senso del Dono. La scena più eloquente è quella della malattia : Cristo le appare portando «la salute nella sua mano destra, nella sinistra la malattia», e le tende entrambe. Geltrude non sceglie né l'una né l'altra : si slancia verso il suo Cuore, per mostrare che non vuole «altro che l'adorabile volontà di Dio».

«Guardate, Signore, io distolgo il mio volto, per mostrarvi quanto desidero sinceramente che non guardiate mai più la mia propria volontà, ma che in tutto ciò che mi concerne compiate sempre unicamente il vostro beneplacito.» — Santa Geltrude, L'Araldo dell'Amore divino, libro IV^[36]

Cristo la paragona a una sposa condotta in un roseto : «l'anima fedele la cui gioia suprema è compiere la mia volontà si delizia in questa volontà come in un'aiuola di rose», accettando indifferentemente la salute o la morte, «perché si abbandona alla mia paterna bontà in una fiducia assoluta».^[37]

La fiducia contro la paura del giudizio

Nel XIII secolo, segnato dal timore del giudizio, Geltrude trasmette un messaggio di un'audacia consolante : Dio non ha per l'anima lo sguardo severo di un giudice, ma quello, tenero e paziente, di un Padre.^[38][39] Ella si sapeva peccatrice, ma la sua fiducia non riposava sui suoi meriti : riposava sul Cuore di Cristo.

«Il più grande di tutti i vostri miracoli, o mio Dio, è che la terra possa portare una peccatrice come me!» — «La terra si lascia volentieri calpestare sotto i tuoi passi, poiché tutto il cielo nella sua grandezza attende con fremiti di gioia l'ora beata in cui avrà l'onore di possederti.» — Dialogo di Geltrude e di Cristo, L'Araldo dell'Amore divino, libro I, capitolo XI^[40]

Questa tenerezza non è lassismo : suppone il pentimento e l'umiltà. Ma sposta risolutamente l'accento dal terrore alla fiducia filiale — un tratto che annuncia, al di là dei secoli, la piccola via di santa Teresa di Lisieux e la devozione alla Divina Misericordia.

La liturgia, la Scrittura e l'Eucaristia

In Geltrude, la mistica non fugge la vita comune : vi si radica. L'Araldo è interamente ritmato dall'anno liturgico, dalle feste, dai salmi, dalle antifone. Come la sua maestra Matilde, Geltrude è una monaca corale : prega la Scrittura cantandola. L'Eucaristia, che riceve con un fervore ardente, occupa un posto centrale nelle sue grazie : è ai piedi dell'altare e nella comunione che si annodano le sue più alte esperienze.^[41][42]

«Non mi troverai a dimorare in nessun luogo sulla terra così volentieri come nel Sacramento dell'altare.» — Parole di Cristo a Geltrude, L'Araldo dell'Amore divino, libro III^[43]

La posterità spirituale più profonda di Geltrude è il suo posto nella storia della devozione al Sacro Cuore. Con santa Matilde, ella costituisce una delle prime grandi tappe di questa devozione, quasi quattro secoli prima che Cristo la rivelasse a santa Margherita Maria Alacoque a Paray-le-Monial (1673-1675), e ben prima dell'estensione della festa del Sacro Cuore alla Chiesa universale (1856).^[44][45]

Ciò che colpisce, in Geltrude, è che questa devozione non ha nulla di sentimentale : è teologale. Il Cuore di Cristo vi è il luogo in cui l'amore di Dio si rende visibile e accessibile, il santuario della redenzione. Gli scritti di Helfta nutriranno del resto la spiritualità dei secoli seguenti, fino alla grande fioritura del Sacro Cuore in epoca moderna, che santa Margherita Maria stessa collegherà esplicitamente alle sue predecessore.

Dopo una vita di malattie ripetute, sopportate nella pace e offerte per la salvezza del mondo, Geltrude muore nel monastero di Helfta il 17 novembre 1301 o 1302, a circa quarantacinque anni.^[46][47] Era sopravvissuta di poco alla sua maestra Matilde († 1298) e alla badessa Geltrude di Hackeborn († 1291). In pochi anni, le grandi voci di Helfta tacevano — ma i loro libri, essi, iniziavano la loro lunga carriera.

L'Araldo la mostra, nei suoi ultimi anni, indifferente a vivere o a morire, desiderando soltanto il beneplacito di Dio. Cristo le aveva promesso di assisterla nell'ora della sua morte con la forza stessa dei battiti del suo Cuore, custoditi «fino all'ora della sua morte» per farle provare allora «tre potenti effetti».^[48]

Una santa senza processo

Come molti santi antichi — e come la sua maestra Matilde —, Geltrude non è mai stata oggetto di un processo di canonizzazione nel senso giuridico moderno.^[49][50] Il suo titolo di santa riposa su un culto immemorabile, confermato dalla Chiesa : il suo ufficio fu approvato già nel 1606, poi papa Innocenzo XI la iscrisse nel Martirologio Romano nel 1677 — il che equivale a una canonizzazione —, e papa Clemente XII estese la sua festa a tutta la Chiesa latina nel 1738.^[51][52]

Questo modo di riconoscimento — la conferma di un culto antico e costante, detta canonizzazione «equipollente» — è la via ordinaria con cui la Chiesa onora i grandi santi del Medioevo. Non toglie nulla alla certezza della sua santità. La sua festa è oggi celebrata il 16 novembre nel calendario romano — e non il 17, giorno della sua morte, già occupato da sant'Elisabetta d'Ungheria (i calendari tedesco e ungherese la festeggiano tuttavia il 17).^[53]

Perché «la Grande» ?

Geltrude è, secondo la parola di Benedetto XVI, l'unica donna della Germania ad aver ricevuto il soprannome di «la Grande» (Magna).^[54] Il titolo ebbe dapprima una funzione pratica — distinguere la santa dalla badessa Geltrude di Hackeborn —, ma consacrò anche la grandezza della sua dottrina : la profondità teologica dell'Araldo, la saldezza della sua scienza scritturistica, l'ampiezza della sua influenza. Secondo la tradizione, le sarebbe stato riconosciuto da papa Benedetto XIV nel XVIII secolo. Pochi mistici medievali hanno unito a questo grado l'esperienza e il pensiero.

La sua irradiazione superò largamente Helfta. Diffusa soprattutto nel mondo ispanico nei secoli XVI-XVII, la sua dottrina influenzò la grande tradizione mistica : il confessore di santa Teresa d'Avila, il gesuita Francesco Ribera, le raccomandò di prendere Geltrude come guida spirituale. Nel 1609, Geltrude fu proclamata patrona delle Indie occidentali (l'America spagnola).^[55]

È Dottore della Chiesa ?

Geltrude non è annoverata tra i Dottori della Chiesa.^[56] La si accosta volentieri, per la profondità della sua dottrina, alle sante donne che hanno ricevuto questo titolo — Teresa d'Avila, Caterina da Siena, Teresa di Lisieux, Ildegarda di Bingen —, e alcune fonti devozionali la chiamano a torto «Dottore della Chiesa». Ma questo titolo, che suppone una specifica proclamazione pontificia, non le è mai stato conferito. Onorarla come una grande maestra spirituale è esatto ; dirla «Dottore della Chiesa» sarebbe un errore.

Lettura magisteriale : Benedetto XVI (2010)

Segno della sua duratura fecondità, papa Benedetto XVI le ha dedicato un'intera catechesi durante l'udienza generale del 6 ottobre 2010, nel suo ciclo sulle grandi figure della teologia medievale — la stessa settimana in cui aveva parlato di Matilde.^[57] Vi presenta Geltrude come modello di unione a Cristo e invita i fedeli a scoprire nella sua esperienza il primato dell'amore di Dio.

«Mi sembra evidente che queste cose non sono soltanto cose del passato, storiche, ma l'esistenza di santa Geltrude resta una scuola di vita cristiana, di retta via, e ci mostra che il cuore di una vita felice, di una vita vera, è l'amicizia con Gesù, il Signore.» — Benedetto XVI, udienza generale del 6 ottobre 2010^[58]

In un'epoca che esita tra la paura di Dio e l'indifferenza, santa Geltrude offre una terza via, antica e sempre nuova : quella dell'amicizia fiduciosa con un Cuore aperto. La sua dottrina si tiene in poche convinzioni semplici e forti :

• Il Cuore di Cristo è una dimora offerta : vi si può entrare, riposare, farne il proprio rifugio.
• Dio guarda l'anima non come un giudice severo, ma come un Padre che desidera che si ricorra a lui senza sosta.
• La santità consiste nell'abbandonare la propria volontà a quella di Dio, per amore, fino nella malattia e nella morte.
• La liturgia cantata, la Scrittura pregata e l'Eucaristia sono le vie ordinarie di questa intimità.
• Il sapere più alto vale solo al servizio della Parola : la grammatica è grande solo divenuta teologa.

Quattro secoli prima di Paray-le-Monial, la monaca di Helfta aveva già intonato il canto che la Chiesa non avrebbe più smesso di riprendere : quello dell'amore del Cuore di Gesù.

• Fonte primaria : L'Araldo dell'Amore divino (Legatus divinae pietatis), rivelazioni di santa Geltrude — traduzione dei monaci benedettini di Solesmes (1884) ; e gli Esercizi spirituali (Exercitia spiritualia), tradotti da Dom Guéranger.
• Magistero : Benedetto XVI, Catechesi su santa Geltrude la Grande, udienza generale del 6 ottobre 2010 (testo integrale su vatican.va).
• Articolo collegato : Santa Matilde di Hackeborn, sua maestra e l'altra grande mistica di Helfta.
• Articolo collegato : Il Sacro Cuore di Gesù e santa Margherita Maria Alacoque — la fioritura della devozione di cui Geltrude fu annunciatrice.
• Articolo collegato : Il monachesimo benedettino e san Bernardo di Chiaravalle — la tradizione monastica in cui Helfta si radica.
• Articolo collegato : La Divina Volontà — il Dono di vivere NELLA Volontà divina (terzo Fiat, Luisa Piccarreta), da distinguere dall'abbandono alla volontà di Dio vissuto da Geltrude, che ne è testimone della santità dell'obbedienza.