Papa san Cornelio (251-253)

Il papa della misericordia disciplinata

Cornelio non è un papa celebre per lunghi trattati o grandi concili ecumenici. Conta perché governa nellora in cui la Chiesa deve definire concretamente ciò che crede sulla penitenza, sullunità e sul potere di legare e sciogliere.

La persecuzione di Decio ha spezzato molte coscienze. Alcuni cristiani hanno sacrificato agli dèi ; altri hanno ottenuto un libellus, certificato che attestava di aver soddisfatto lordine imperiale ; altri ancora hanno resistito, confessato Cristo, sofferto il carcere o la tortura. Quando il pericolo si allenta, i sopravvissuti si ritrovano nella stessa Chiesa con ferite molto diverse.^[6][7]

Cornelio adotta una linea cattolica classica prima della formulazione classica : la caduta grave esige penitenza ; la penitenza sincera può riaprire la comunione ; il pastore non deve né tradire i martiri con la mollezza, né consegnare i feriti alla disperazione con la durezza.

Il papa di fronte al grande scisma romano del III secolo

Novaziano non è un marginale senza cultura. Le fonti lo presentano come un sacerdote istruito, capace di scrivere a nome del clero romano durante la vacanza della sede. È proprio ciò che rende grave il suo scisma : oppone al vescovo legittimo di Roma una Chiesa di puri, presumibilmente più fedele, ma separata dalla comunione.^[8]

La crisi rivela dunque una semplice verità ecclesiologica : la santità non si costruisce contro lunità visibile. Una disciplina più dura può sembrare più pura ; se rompe la comunione e nega alla Chiesa il potere di riconciliare i peccatori pentiti, diventa una ferita contro il Vangelo.

Il papa che mostra la grandezza della Chiesa romana

La lettera di Cornelio a Fabio di Antiochia, trasmessa da Eusebio, offre uno degli sguardi più concreti sulla Roma cristiana della metà del III secolo. Cornelio vi menziona 46 sacerdoti, 7 diaconi, 7 suddiaconi, 42 accoliti, 52 esorcisti, lettori e ostiari, e più di 1 500 vedove e persone nel bisogno nutrite dalla Chiesa.^[9]

Queste cifre non sono un dettaglio amministrativo. Mostrano una comunità abbastanza numerosa da disporre di un clero strutturato, di un servizio liturgico organizzato e di una carità istituzionale molto onerosa. Roma non è più soltanto un gruppo domestico nascosto ; è una Chiesa urbana visibile, vulnerabile ai colpi dellimpero, ma capace di farsi carico dei poveri.

Tabella dei testimoni principali

Il dossier di Cornelio è dunque migliore di quello di molti papi anteriori. Possediamo lettere contemporanee di Cipriano, frammenti di una lettera di Cornelio, una notizia del Catalogo liberiano, una tradizione liturgica e una traccia funeraria.

Cipriano : il testimone più vicino

San Cipriano è lalleato decisivo di Cornelio. Vescovo di Cartagine, anchlegli confrontato con i lapsi africani, scrive più volte per difendere la legittimità di Cornelio e la linea penitenziale comune di Roma e dellAfrica.^[12][13]

Nella lettera ad Antoniano, Cipriano dà un ritratto molto preciso dellelezione : Cornelio non ha brigato per lepiscopato ; ha attraversato i gradi del servizio ecclesiale ; ha ricevuto lincarico per giudizio di Dio, testimonianza del clero, voto del popolo presente e accordo dei sacerdoti anziani.^[14]

« Non usò la forza per farsi vescovo, come fanno alcuni ; egli stesso subì la costrizione, fino a essere obbligato a ricevere lincarico episcopale. » — San Cipriano, lettera ad Antoniano^[15]

Cipriano non parla come uno storico neutro. Scrive in una crisi in cui circolano le lettere avversarie, in cui le accuse contro Cornelio turbano le Chiese, in cui la comunione con il buon vescovo di Roma diventa una questione di cattolicità. Ma questa situazione rafforza il valore della testimonianza : si tratta di una corrispondenza viva, non di una leggenda tardiva.

Eusebio : la lettera di Cornelio a Fabio

Eusebio conserva un passaggio molto duro di Cornelio contro Novaziano. Il papa vi afferma che Novaziano desiderava da tempo lepiscopato, che ha usato i confessori come copertura della sua ribellione, e poi che ha ottenuto una consacrazione irregolare presso tre vescovi semplici e ingannati.^[16]

Il tono è polemico, ma il fondo storico è maggiore. Si apprende che la crisi romana non è soltanto un disaccordo sulla disciplina penitenziale : mette in causa il modo stesso in cui un vescovo è dato alla Chiesa, nella continuità, nella pubblicità e nella comunione.

« Non sapeva dunque che ci deve essere un solo vescovo in una Chiesa cattolica. » — Cornelio, lettera a Fabio di Antiochia conservata da Eusebio^[17]

Il Catalogo liberiano : la notizia cronologica

Il Catalogo liberiano attribuisce a Cornelio 2 anni, 3 mesi e 10 giorni di pontificato. Colloca il suo ministero sotto i consolati di Decio e di Gallo, menziona lordinazione di Novaziano fuori della Chiesa, il ritorno dei confessori separati, poi lesilio di Cornelio a Centumcellae, dove riceve il sonno nella gloria.^[18]

La formula è breve, ma corrisponde esattamente alla linea generale delle altre fonti : elezione dopo Fabiano, scisma novaziano, ritorno di parecchi confessori alla Chiesa, esilio e morte confessante.

Il Liber Pontificalis : tradizione utile, racconto da filtrare

Il Liber Pontificalis trasmette una notizia più sviluppata, ma anche più problematica. Racconta un interrogatorio di Cornelio da parte di Decio, una condanna e una decapitazione presso un tempio pagano. Ledizione di Louise Ropes Loomis segnala chiaramente che questo processo è apocrifo : Decio muore quasi due anni prima di Cornelio, e la tradizione più antica parla di un esilio a Centumcellae.^[19]

Bisogna dunque separare due livelli. Il nucleo sicuro è lesilio, la morte confessante e la traslazione del corpo verso la zona di Callisto. Il racconto drammatico di un processo sotto Decio appartiene alla leggenda agiografica tardiva, utile per la storia della memoria, non per la cronologia stretta.

Una vacanza romana di oltre un anno

Fabiano muore il 20 gennaio 250. Durante la persecuzione, Roma non può eleggere normalmente il suo successore. Il Catalogo liberiano segnala che presbiteri come Mosè e Massimo e il diacono Nicostrato sono arrestati dopo la passione di Fabiano ; la comunità è governata dal clero in una situazione di pericolo.^[20]

Questa vacanza spiega lascesa di Novaziano. Un sacerdote capace, già coinvolto nella corrispondenza romana, può assumere unimportanza sproporzionata quando la sede è vuota. La questione dei lapsi si discute allora senza vescovo di Roma, in mezzo ai confessori imprigionati, alle famiglie ferite e a pressioni contraddittorie.

Leditto di sacrificio e i libelli

Decio impone allinizio del 250 una manifestazione pubblica di fedeltà religiosa allimpero. Gli abitanti devono sacrificare agli dèi e ricevere un certificato, il libellus. Per i cristiani, lordine non è una formalità civica neutra : sacrificare significa rinnegare Cristo.^[21]

La persecuzione produce diverse categorie di feriti. I sacrificati hanno sacrificato ; i libellatici hanno ottenuto un certificato, talvolta senza compiere latto completo ; alcuni hanno ceduto sotto tortura ; altri hanno comprato un foglio ; altri ancora hanno resistito fino al carcere o alla morte. La disciplina della Chiesa deve tener conto di queste differenze senza banalizzare il peccato.

Una nuova minaccia di persecuzione

La decisione di riconciliare più largamente alcuni penitenti non viene da un relativismo morale. La lettera sinodale africana a Cornelio spiega che la minaccia di un nuovo combattimento si avvicina : bisogna armare i cristiani pentiti con lEucaristia perché possano confessare Cristo.^[22]

« Concediamo la pace non per il riposo, ma per il campo di battaglia. » — Sinodo africano a Cornelio, lettera trasmessa da Cipriano^[23]

Questa frase riassume il meglio della disciplina corneliana. La misericordia non è un permesso di dimenticare la caduta ; è una preparazione alla prossima testimonianza.

Unelezione possibile quando la persecuzione si allenta

Allinizio del 251, la pressione imperiale si allenta perché Decio deve far fronte a crisi militari e politiche. La Catholic Encyclopedia nota che diventa allora possibile riunire a Roma sedici vescovi ed eleggere Cornelio, probabilmente allinizio di marzo.^[24]

La scheda ufficiale della Santa Sede dà due date possibili per linizio del pontificato : 6 o 13 marzo 251.^[25] Questa esitazione è normale per i primi secoli ; non impedisce di situare con fermezza levento : dopo la morte di Fabiano, prima del sinodo romano contro Novaziano, nel momento in cui la Chiesa esce appena dalla persecuzione di Decio.

Un pastore scelto contro la sua ambizione

Cipriano insiste su un punto : Cornelio non si è imposto. È stato promosso attraverso gli uffici ecclesiastici, ha servito nella Chiesa, poi ha ricevuto lepiscopato contro il proprio desiderio. Il confronto implicito con Novaziano è evidente : da un lato, unelezione ricevuta nella comunione ; dallaltro, una consacrazione strappata nella rivalità.^[26][27]

« Cornelio fu fatto vescovo per giudizio di Dio e del suo Cristo, per testimonianza di quasi tutto il clero, per suffragio del popolo allora presente, e per lassemblea degli antichi sacerdoti e degli uomini dabbene. » — San Cipriano, lettera ad Antoniano^[28]

La cattedra di Fabiano, cioè il posto di Pietro

Il passaggio più forte di Cipriano dice che Cornelio è eletto quando il posto di Fabiano, cioè il posto di Pietro, è vacante.^[29] Questa formula non proietta meccanicamente tutta la teologia successiva del papato sul III secolo ; ma mostra che, per Cipriano, il vescovo di Roma occupa una cattedra identificabile, erede di Pietro nella comunione ecclesiale.

La crisi novaziana diventa così un laboratorio di primato concreto. Le Chiese non dibattono soltanto unidea astratta ; devono decidere con quale vescovo di Roma sono in comunione.

Il problema morale

La parola lapsi designa coloro che sono caduti durante la persecuzione. Non bisogna farne una categoria vaga di debolezza ordinaria. Per un cristiano del III secolo, sacrificare agli dèi, anche sotto pressione, è una rottura pubblica con Cristo. I martiri hanno dato la vita piuttosto che compiere quel gesto.

Ma la Chiesa sa anche che la paura può spezzare uomini che credevano di resistere. Cipriano usa limmagine del ferito sul campo di battaglia : il cristiano caduto non è necessariamente morto ; può essere soccorso, curato, rialzato, preparato a combattere di nuovo.^[30]

« Ecco un fratello ferito, colpito dal nemico sul campo di battaglia. Il diavolo si sforza di uccidere colui che ha ferito ; Cristo esorta a non lasciare perire del tutto colui che ha riscattato. Dei due, di chi siamo laiuto ? Dalla parte di chi ci schieriamo ? » — San Cipriano, lettera ad Antoniano^[31]

La posizione rigorista di Novaziano

Novaziano finisce per sostenere che la Chiesa non può restituire alla comunione coloro che sono caduti nellidolatria. Possono fare penitenza, ma il loro perdono deve essere lasciato a Dio, senza riconciliazione ecclesiale quaggiù.^[32]

Questa posizione ha una forza apparente : prende sul serio la gravità dellapostasia e onora la fermezza dei martiri. Ma non riesce a confessare pienamente il potere pastorale affidato alla Chiesa. Se la penitenza sincera non può mai riaprire la comunione per certi peccati, allora la medicina sacramentale è mutilata.

La linea di Cornelio e Cipriano

La linea cattolica non consiste nel dire : tutti tornano subito, come se nulla fosse accaduto. Consiste nellesaminare i casi, prolungare la penitenza quando serve, soccorrere i morenti, poi, di fronte a una nuova minaccia, dare la pace ai penitenti pronti a combattere.^[33]

Questa linea è profondamente realistica. Sa che i peccati non sono tutti identici, che le circostanze contano, che la coscienza può essere ferita in modo diverso a seconda che si sia sacrificato liberamente, ceduto sotto tortura, comprato un certificato o protetto la famiglia. Sa anche che la Chiesa non può perdere i feriti per durezza.

« Non lasciamo senza armi né nudi coloro che incitiamo ed esortiamo al combattimento, ma fortifichiamoli con la protezione del corpo e del sangue di Cristo. » — Sinodo africano a Cornelio, lettera trasmessa da Cipriano^[34]

Una consacrazione concorrente

Secondo Cornelio, Novaziano invia due dei suoi partigiani a cercare tre vescovi in un angolo dItalia. Questi vengono condotti a Roma con il pretesto di pacificare la divisione ; poi, rinchiusi con uomini scelti, sono costretti a imporgli le mani. Uno dei tre torna poi alla Chiesa piangendo la sua colpa.^[35]

Il racconto è scritto dallavversario diretto, ma è coerente con linsieme del dossier : Novaziano non succede a nessuno, non riceve la cattedra vacante, non si iscrive nellaccordo del clero, del popolo e dei vescovi presenti.

Il ritorno dei confessori

Il Catalogo liberiano nota che i confessori che si erano separati da Cornelio tornano alla Chiesa con il sacerdote Massimo.^[36] Eusebio dà dei nomi : Massimo, Urbano, Sidonio, Celerino. Cornelio li presenta come uomini provati dalla tortura, capaci di riconoscere poi la duplicità di Novaziano.^[37]

Questo ritorno è pastoralmente importante. I confessori avevano un prestigio immenso : avevano sofferto per Cristo. La loro adesione a Cornelio contribuisce a isolare lo scisma e a mostrare che la vera fedeltà al martirio non si confonde con la durezza separata.

Il sinodo romano

Eusebio riferisce che un grandissimo sinodo si riunisce a Roma : sessanta vescovi, con molti sacerdoti e diaconi. La decisione conferma che Novaziano e coloro che condividono la sua opinione devono essere considerati estranei alla Chiesa, mentre i fratelli caduti devono essere curati con i rimedi della penitenza.^[38]

Una crisi romana dagli effetti universali

La Catholic Encyclopedia sottolinea che lo scisma romano scuote molto presto linsieme del mondo cristiano : lAfrica si pronuncia con Cipriano, lOriente con Dionigi di Alessandria, Fabio di Antiochia esita, e le lettere circolano per fissare la comunione.^[39][40]

Questo fatto è capitale per comprendere la Chiesa antica. Una rivalità di vescovi a Roma non è una faccenda locale. Obbliga le altre Chiese a situarsi, perché lunità con il vero vescovo di Roma ha una portata ecclesiale maggiore.

Le cifre trasmesse da Eusebio

La lista data da Cornelio è uno dei documenti più preziosi sullorganizzazione romana prima di Costantino. Mostra almeno tre realtà : un presbiterio numeroso, un diaconato limitato e strutturato, e unassistenza sociale considerevole.^[41]

Non bisogna trasformare queste cifre in statistica esatta del numero di cristiani a Roma. Le stime moderne variano. Ma bastano a provare che alla metà del III secolo la Chiesa romana è vasta, organizzata e socialmente attiva.^[42]

La carità come marchio di cattolicità

Il dettaglio delle 1 500 vedove e persone nel bisogno è spiritualmente molto forte. Nella stessa lettera in cui difende lunicità del vescovo, Cornelio ricorda una Chiesa che nutre i deboli. Lunità non è dunque unastrazione giuridica ; protegge un corpo reale, con i suoi ministri, i suoi poveri, le sue vedove, i suoi fedeli feriti.

Questa carità dà anche una risposta indiretta a Novaziano. Una Chiesa che cura i poveri non può pensarsi come un club di perfetti. È il luogo dove la grazia nutre, rialza, corregge e reintegra.

Lesilio a Centumcellae

Allinizio del 252, scoppia una nuova persecuzione sotto Gallo. Cornelio è esiliato a Centumcellae, lattuale Civitavecchia. Il Catalogo liberiano riassume : dopo gli eventi dello scisma, è espulso a Centumcellae e vi riceve il sonno nella gloria.^[43][44]

La Catholic Encyclopedia spiega che Cornelio muore nel giugno 253, probabilmente per i rigori dellesilio, anche se racconti più tardivi parlano di decapitazione.^[45][46] La tradizione cattolica lo venera come martire ; storicamente, bisogna intendere qui un martirio di confessione e di esilio, piuttosto che un processo certo sotto Decio.

Cipriano e la Chiesa romana confessante

Cipriano vede nellesilio di Cornelio una testimonianza di tutta la Chiesa romana. John Chapman, nella Catholic Encyclopedia, riporta la sua formula : Cornelio ha condotto i suoi fratelli nella confessione, e tutta la Chiesa di Roma ha confessato con un solo cuore e una sola voce.^[47]

Questa visione è coerente con lintero pontificato di Cornelio. Il papa che ha voluto rialzare i caduti diventa egli stesso confessore. La sua misericordia non ha indebolito la fede ; ha preparato la Chiesa a confessare insieme.

La sepoltura presso Callisto

Il corpo di Cornelio è trasferito da Centumcellae verso una cripta vicina al cimitero di Callisto, sulla via Appia. La Catholic Encyclopedia precisa che non è sepolto nella cappella dei papi propriamente detta, ma in una catacomba adiacente, forse legata a un ramo dei Cornelii.^[48]

Le catacombe di San Callisto contano tra gli insiemi più importanti della Roma cristiana. Secondo la presentazione ufficiale del sito, il complesso cimiteriale occupa circa 90 acri, con una rete di gallerie di quasi 12 miglia su quattro livelli, a più di venti metri di profondità ; decine di martiri, 16 papi e moltissimi cristiani vi furono sepolti.^[49]

Liscrizione di Cornelio

La memoria funeraria di Cornelio è particolarmente interessante perché la sua iscrizione è in latino : CORNELIUS MARTYR, mentre quelle di Fabiano e di Lucio sono in greco.^[50]

Il titolo di martire sulla pietra non risolve tutti i dettagli della sua morte ; attesta soprattutto il modo in cui la Chiesa di Roma ha accolto la sua testimonianza. Cornelio non è soltanto lamministratore di una crisi : è il pastore che ha tenuto la cattedra al prezzo dellesilio.

La Depositio martyrum del 354 iscriveva Cipriano al 14 settembre, con una celebrazione a Roma presso Callisto^[51] ; il calendario romano attuale riunisce i due santi in una stessa memoria il 16 settembre : « S. Cornelio, papa, e S. Cipriano, vescovo, martiri »^[52].

Misericordia senza lassismo

Leredità di Cornelio sta in un equilibrio difficile. Non dice ai lapsi : la vostra caduta non conta. Non dice nemmeno : la vostra caduta vi esclude per sempre. Tiene insieme penitenza, esame dei casi, comunione, preparazione al combattimento e speranza del perdono.

Questo punto resta attuale. In ogni epoca, la Chiesa è tentata o di dissolvere il peccato in una compassione senza conversione, o di difendere la purezza perdendo i feriti. Cornelio ricorda che la vera misericordia è una medicina : riconosce la ferita, ma per salvare il malato.

Unità contro purezza separata

Novaziano dà alla storia cristiana un modello ricorrente : una comunità più pura della Chiesa, più stretta dei pastori, più severa della disciplina comune, ma separata dalla comunione. Il nome greco che i novaziani ameranno portare, katharoi, i puri, dice bene la tentazione.^[53]

La risposta cattolica non è disprezzare la santità. È ricordare che la santità cristiana è ricevuta nella Chiesa, non fabbricata contro di essa. Il martire che divide la Chiesa non serve la Chiesa ; la disciplina che nega il potere di riconciliare i pentiti non serve la verità.

« Si sarebbe dovuto soffrire tutto piuttosto che dividere la Chiesa di Dio. » — Dionigi di Alessandria, a Novaziano, lettera conservata da Eusebio^[54][55]

Il papa e i poveri

Cornelio lascia anche uneredità sociale. La menzione delle vedove e dei poveri sostenuti dalla Chiesa di Roma mostra che la carità non è uninvenzione medievale né un supplemento moderno. Appartiene al corpo visibile della Chiesa antica, con i suoi ministri e le sue risorse.^[56]

Così, larticolo su Cornelio non deve ridursi a una lite disciplinare. Mostra un papa che custodisce lunità, cura i feriti, nutre i poveri e finisce esiliato per Cristo.

• Papa san Fabiano (236-250) — predecessore di Cornelio, martire della persecuzione di Decio.
• Papa san Ponziano — papa esiliato prima di Fabiano, altro testimone delle crisi romane del III secolo.
• Papa san Lucio I — successore di Cornelio, anchlegli esiliato poi tornato a Roma.
• Novaziano e il novazianesimo — scisma rigorista nato nella crisi dei lapsi.
• La persecuzione di Decio — contesto immediato della caduta dei lapsi e del martirio di Fabiano.
• Le catacombe cristiane di Roma — contesto archeologico della memoria di Cornelio.