San Virgilio di Salisburgo (morto nel 784)

L'Irlanda e la partenza

Virgilio nacque verso l'anno 700 in Irlanda, un paese che allora era un focolaio di vita monastica e missionaria. Diverse fonti lo presentano come abate di Aghaboe (contea di Laois), ma l'identità tra il Feirgil abate di Aghaboe e il futuro vescovo di Salisburgo è discussa dagli storici.^[8][9]

Verso gli anni 743-745, lasciò l'Irlanda per il continente. Passò per la corte dei re franchi, a Quierzy o a Compiègne, poi raggiunse la Baviera, dove il duca Odilone lo accolse. Arrivò nella regione di Salisburgo verso gli anni 743-745 come missionario.^[10][11]

Abate di San Pietro di Salisburgo

A Salisburgo, Virgilio divenne abate dell'abbazia di San Pietro, il potente monastero fondato da san Ruperto nel secolo VII. Amministrava la comunità e la regione diocesana, ma non aveva ancora la consacrazione episcopale: un vescovo connazionale, Dobdagrecus, fu chiamato a esercitare al suo posto le funzioni episcopali per circa due anni.^[12][13]

Vescovo di Salisburgo

Le fonti divergono sulla data del suo accesso all'episcopato:

• La notizia tedesca (Wikipedia in tedesco) indica la consacrazione episcopale il 15 giugno 749 (o il 755, secondo una variante segnalata).
• La Catholic Encyclopedia e la notizia inglese lo fanno vescovo nel 766 o 767, dopo il martirio di san Bonifacio (avvenuto nel 754).^[14][15]

Quale che sia la data esatta, Virgilio esercitò la carica episcopale per quasi quarant'anni, fino alla morte nel 784. Fu al tempo stesso abate di San Pietro e vescovo di Salisburgo, un cumulo frequente in quell'epoca.^[16][17][18]

La missione in Carantania

Prima del 767, Virgilio inviò due collaboratori, Modestus e Libellus, a evangelizzare la Carantania (l'attuale Carinzia e i suoi dintorni). Questa missione gli valse il titolo di apostolo della Carinzia. I principali centri della missione furono Maria Saal, Sankt Peter in Holz e Sankt Johann presso Knittelfeld.^[19]

La missione si inserisce nel movimento di evangelizzazione degli Slavi alpini nel secolo VIII, sulle orme di san Ruperto e prima della grande espansione dell'epoca carolingia.

La cattedrale di Salisburgo

Virgilio fece costruire la prima cattedrale di Salisburgo. Fu dedicata a san Ruperto il 24 settembre 774 (o il 784, secondo una variante di datazione). Fece trasferire le reliquie di Ruperto a Salisburgo per deporvele.^[20][21]

Questa cattedrale segnò il radicamento definitivo della sede episcopale di Salisburgo. Nel 1288 vi fu eretto un altare in memoria di Virgilio; egli vi riposa ancora oggi.^[22]

Due casi opposero Virgilio a san Bonifacio (verso il 675-754), l'apostolo della Germania, che li portò davanti a papa Zaccaria (741-752). Sono distinti e vanno presentati separatamente.

La formula battesimale

La prima controversia riguarda la validità di un battesimo amministrato con una formula deformata.

Un sacerdote poco istruito avrebbe pronunciato, invece della formula trinitaria ricevuta (Baptizo te in nomine patris et filii et spiritus sancti, «Ti battezzo nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo»), una formula corrotta che la Catholic Encyclopedia riporta così: Baptizo te in nomine patria et filia et spiritu sancta. La formula è trinitaria nella struttura, ma i casi latini sono sbagliati: patria e filia invece di patris e filii, sancta invece di sancti.^[23]

Virgilio ritenne che il sacramento fosse stato conferito validamente: la formula, benché corrotta, esprime la fede trinitaria e il battesimo è valido. Bonifacio, al contrario, giudicò che quel battesimo fosse nullo e che si dovesse ribattezzare. Portò il caso davanti a papa Zaccaria.^[24][25]

Il papa si pronunciò in favore di Virgilio: il battesimo amministrato nella fede trinitaria è valido, anche se la formula era stata deformata dall'ignoranza del ministro. È la posizione riportata dalla Catholic Encyclopedia del 1913.^[26]

« The latter, however, decided in favour of Vergilius. » Catholic Encyclopedia (1913), « St. Vergilius of Salzburg » (traduzione: «Quest'ultimo si pronunciò invece in favore di Virgilio»)^[27]

La notizia tedesca di Wikipedia sfuma questo punto: ritiene che il papa «non si pronunciò davvero in favore di Virgilio», e che le questioni furono presto dimenticate dopo la morte di Zaccaria. Le fonti secondarie divergono dunque sulla portata esatta della decisione; il fatto della contesa è solidamente attestato.^[28]

Gli antipodi

La seconda controversia è più celebre e più grave. Bonifacio accusò Virgilio di insegnare che esiste un altro mondo e altri uomini sotto la terra, discendenti da un antenato diverso da Adamo, contro le Scritture.^[29][30]

La posta teologica in gioco era considerevole: se esistono uomini che non discendono da Adamo, la dottrina del peccato originale e l'universalità della redenzione sono messe in discussione. Bonifacio, pastore di frontiera, vi vedeva una minaccia per la fede dei suoi fedeli.

Papa Zaccaria rispose con una risposta condizionale, conservata nelle Epistolae selectae (Jaffé, Biblioth. rerum germ. III, 191; MGH Epistolae Selectae 1, 80, pp. 178-179): se i fatti sono provati, bisogna convocare un concilio, deporre Virgilio ed espellerlo dalla Chiesa.^[31][32]

Virgilio si giustificò e fu assolto. Il trattato che avrebbe composto sulla questione è perduto. William Turner, autore della voce della Catholic Encyclopedia, suggerisce che Bonifacio abbia forse frainteso la posizione di Virgilio, che verteva forse sulla rotondità della terra e sugli antipodi in senso geografico, e non sull'esistenza di un'umanità estranea alla discendenza di Adamo.^[33]

L'espressione «battesimo dei bambini»

Alcune traduzioni o notizie antiche riuniscono questi due casi sotto una formula come il «battesimo dei bambini». Le fonti primarie e i lavori di riferimento (Catholic Encyclopedia, MGH, Jaffé) non presentano così la controversia: la prima riguarda la validità di una formula battesimale deformata da un ministro ignorante, e la seconda la dottrina degli antipodi. Nessuna delle due riguarda specificamente il battesimo dei bambini: i fatti sono qui presentati come li danno le fonti, senza collegarli a tale denominazione.^{[34][35][36][37]}

Canonizzazione

Virgilio fu canonizzato il 18 giugno 1233 da papa Gregorio IX. Fu una delle canonizzazioni formali del secolo XIII, in un'epoca in cui la procedura cominciava a essere accentrata presso la Santa Sede.^[38][39]

Festa

La sua festa si celebra il 27 novembre, data della sua morte, nel calendario romano generale. Nei calendari germanici è celebrato anche il 24 settembre, insieme a san Ruperto, nell'anniversario della dedicazione della cattedrale di Salisburgo.^[40]

Sepolcro

Riposa nella cattedrale di Salisburgo, dove nel 1288 fu eretto un altare in suo onore. Il suo culto si è mantenuto in Baviera, in Austria e in Irlanda.^[41]

Iconografia

L'iconografia lo rappresenta:

• Come vescovo, con mitra e pastorale.
• Talvolta con un libro o un modellino di chiesa, in riferimento alla costruzione della cattedrale.
• La statua della facciata della cattedrale di Salisburgo e l'affresco di Sankt Adolari (Tirolo) ne conservano rappresentazioni significative.

La fotografia della statua in testa all'articolo è di Karin Rager (Wikimedia Commons, licenza GFDL).^[42]

Il nucleo storico è solido: un monaco irlandese di nome Virgilio visse a Salisburgo nel secolo VIII, ne divenne il vescovo, inviò una missione in Carantania, fece costruire la cattedrale dedicata a san Ruperto e fu coinvolto in due controversie portate davanti a papa Zaccaria. Il suo culto è antico e la sua canonizzazione è datata (1233).^[43][44][45]

Ciò che non si può affermare con certezza:

1. La data della morte: 784 (notizie FR/EN/DE) o 789 (Catholic Encyclopedia).
2. La data della consacrazione episcopale: 749, 755 o 766-767 secondo le fonti.
3. L'identità con Feirgil, abate di Aghaboe, discussa dagli storici.
4. La portata esatta della decisione di Zaccaria sulla formula battesimale (pronuncia in favore di Virgilio secondo la Catholic Encyclopedia; decisione meno netta secondo la notizia tedesca).
5. Il contenuto preciso della posizione di Virgilio sugli antipodi: il trattato è perduto e l'accusa di Bonifacio poté essere un malinteso.
6. La data della dedicazione della cattedrale: 774 o 784.

Nulla qui aggiunge al dossier: né discorso inventato, né miracolo raccontato oltre ciò che attestano le fonti citate.

• San Colombano: un altro grande monaco irlandese missionario sul continente, un secolo prima di Virgilio.
• San Volfango di Ratisbona: vescovo della stessa regione, un secolo e mezzo dopo.