Santi Zaccaria ed Elisabetta, genitori di san Giovanni Battista

Una coppia di giusti

Luca presenta la coppia con una precisione rara: Zaccaria è sacerdote della classe di Abia, una delle ventiquattro classi sacerdotali; esercita il suo ministero sotto Erode il Grande. Elisabetta è della famiglia di Aronne. Entrambi sono irreprensibili davanti a Dio, osservando tutti i comandamenti e tutte le prescrizioni del Signore, senza appunti (Lc 1, 5-6).^[6][7]

Sono avanti negli anni e non hanno figli. Nella cultura d'Israele, la sterilità è un disonore: essa dice non solo l'assenza di erede, dice anche, agli occhi del mondo, una mancanza di benedizione. Luca segna questo tratto senza insistere: la coppia è invecchiata nella fedeltà, e la preghiera non ha cessato.^[8][9]

L'annuncio a Zaccaria

Un giorno di servizio, mentre offre l'incenso nel Santuario, Zaccaria vede apparire un angelo del Signore alla destra dell'altare dei profumi. L'angelo è Gabriele. Gli annuncia che gli nascerà un figlio, che chiamerà Giovanni; questo figlio sarà grande davanti al Signore, vivrà nello Spirito e nella potenza di Elia, e ricondurrà molti figli d'Israele al Signore loro Dio (Lc 1, 8-17).^[10][11]

Zaccaria risponde all'angelo: «Come potrò conoscere questo? Poiché sono un uomo anziano e mia moglie è avanti negli anni» (Lc 1, 18). Per questo dubbio, Gabriele gli annuncia che resterà muto, senza poter parlare fino al giorno in cui queste cose avverranno. Il segno è così tolto alla parola, e reso agli eventi.^[12][13]

Il mutismo e il ritorno

Zaccaria esce dal Templo senza poter parlare; i fedeli comprendono che ha avuto una visione. Quando il suo servizio è compiuto, rientra a casa. Dopo quei giorni, Elisabetta, sua moglie, concepisce; si tiene nascosta per cinque mesi, e dice: «Così mi ha fatto il Signore, nel tempo in cui si è degnato di togliere il mio disonore fra gli uomini» (Lc 1, 23-25).^[14][15]

Parente di Maria

Luca precisa che Elisabetta è parente di Maria (la parola greca è suggénès, Lc 1, 36). È da questo legame che nasce la Visitazione: quando Gabriele annuncia a Maria la nascita di Gesù, le dice anche che Elisabetta, «colei che era chiamata sterile», è incinta da sei mesi, «perché nulla è impossibile a Dio» (Lc 1, 26-37).^[16][17]

Maria si alza e si reca in fretta nella montagna, in una città di Giuda. Non appena Elisabetta ode il saluto di Maria, il bambino sussulta nel suo grembo, ed è piena di Spirito Santo. Esclama: «A che cosa devo che la madre del mio Signore venga da me?» (Lc 1, 39-45). Il racconto è l'origine della festa della Visitazione, e il punto di partenza del Magnificat, il cantico di Maria (Lc 1, 46-55). Maria rimane con Elisabetta circa tre mesi, poi torna a casa (Lc 1, 56).^[18][19]

La nascita di Giovanni

Elisabetta dà alla luce un figlio. L'ottavo giorno, vengono per circoncidere il bambino, e vogliono chiamarlo Zaccaria, con il nome di suo padre. Sua madre si oppone: «No; si chiamerà Giovanni» (Lc 1, 57-63). Fanno cenno al padre, che chiede una tavoletta e scrive: «Giovanni è il suo nome». In quell'istante stesso, la sua bocca si apre e la sua lingua si scioglie, e benedice Dio.^[20][21]

Il timore si impadronisce di tutti i vicini, e tutte queste cose si diffondono per tutta la montagna di Giuda. Quelli che le odono le custodiscono nel loro cuore, dicendo: «Che sarà dunque questo bambino?» (Lc 1, 57-66). E Luca aggiunge: «La mano del Signore era con lui».^[22]

Il Benedictus

Il cantico di Zaccaria (Lc 1, 68-79) è uno dei grandi inni del Nuovo Testamento. Zaccaria benedice il Dio d'Israele «perché ha visitato e redento il suo popolo», parla di un Salvatore della casa di Davide, di un profeta dell'Altissimo che marcerà davanti al Signore per preparare le sue vie, per dare al suo popolo la conoscenza della salvezza nella remissione dei loro peccati. Il cantico si chiude sulla tenerezza misericordiosa di Dio, che fa sorgere la luce per quelli che stanno nelle tenebre e nell'ombra di morte.^[23][24]

È questo testo che entra, fin dall'origine, nella preghiera delle Lodi. Ogni mattina, la Chiesa riprende la parola di un padre a cui la parola è stata resa il giorno della nascita di suo figlio.

Il Protovangelo di Giacomo

Il Protovangelo di Giacomo (II secolo, apocrifo) racconta l'assassinio di Zaccaria: durante la strage degli innocenti, egli avrebbe rifiutato di rivelare il nascondiglio di suo figlio, e sarebbe stato ucciso fra il Tempio e l'altare. Questo racconto è tardo: non è nel Nuovo Testamento, e ha circolato sotto forme variabili.^[25]

Origene, nel III secolo, suggerisce che lo Zaccaria figlio di Barachia di cui parla Matteo 23, 35 («dal sangue di Abele fino al sangue di Zaccaria, figlio di Barachia, che avete ucciso tra il santuario e l'altare») potrebbe essere il padre di Giovanni. La tradizione ha talvolta ritenuto questa identificazione; gli storici la giudicano incerta, perché Matteo nomina uno Zaccaria figlio di Barachia, e non Zaccaria padre di Giovanni, sacerdote della classe di Abia.^[26]

Distinzione con altri Zaccaria

Ecco perché l'articolo del papa san Zaccaria è un altro soggetto: la confusione dei due personaggi è un classico della pietà popolare, e deve essere dissipata nella predicazione come nella catechesi.^[27][28]

Reliquie e tomba

Diverse tradizioni di reliquie circondano Zaccaria. Il Chronicon Paschale racconta che reliquie furono portate ad Santa Sofia il 4 settembre 415. La chiesa di San Zaccaria di Venezia conserva una tradizione di reliquie. A Gerusalemme, l'iscrizione detta tomba di Assalonne (IV secolo) porta un'iscrizione che menziona «la tomba di Zaccaria, il martire, il santo sacerdote, il padre di Giovanni»; il pellegrino Teodosio (VI secolo) la corrobora. Ricercatori moderni (Zias e Puech, 2004) riferiscono tuttavia questa iscrizione a un altro Zaccaria.^[29]

La memoria di san Zaccaria e di santa Elisabetta si celebra, nell'uso francese che segue Nominis, il 5 novembre. La scheda di questo giorno li nomina: «Sainte Elisabeth Mère de Saint Jean-Baptiste (Ier siècle)» e «Saint Zacharie Père de saint Jean-Baptiste (Ier siècle)».^[30]

Il martirologio romano (edizione 2004, p. 532) celebra la festa il 23 settembre. La Chiesa ortodossa li festeggia il 5 settembre. Le Wikipedia francese e inglese segnalano ugualmente queste due date. L'articolo e il calendario della piattaforma ritengono dunque il 5 novembre, che è la data della scheda francese, segnalando esplicitamente gli altri usi.^[31][32][33]

Le rappresentazioni di Zaccaria e di Elisabetta formano due grandi famiglie. La prima è la Visitazione: Maria ed Elisabetta si incontrano, il più delle volte in un paesaggio o alla porta di una casa; si cita l'affresco georgiano medievale del monastero della Croce a Gerusalemme, i dipinti di Ghirlandaio («Maria ed Elisabetta», 1491) e la Visitazione di Pierre-Paul Rubens.^[34]

La seconda famiglia è la Sacra Famiglia allargata, con Giovanni Battista bambino e i suoi genitori: è il caso della tela di Jacob Jordaens The Virgin and Child with St. John and His Parents, dove Zaccaria ed Elisabetta circondano la Vergine, il Bambino e il piccolo Giovanni. Si cita ancora la miniatura del Paris Gregory (IX secolo) e l'affresco della cappella Tornabuoni di Ghirlandaio («Zechariah Writes Down the Name of His Son», 1490), che rappresenta il momento in cui Zaccaria scrive: «Giovanni è il suo nome».^[35][36]

• San Giovanni Battista: loro figlio, la cui nascita è annunciata dall'angelo Gabriele e la cui missione canta il cantico di Zaccaria.
• Papa san Zaccaria (morto nel 752): un altro Zaccaria, papa dell'VIII secolo, senza rapporto con il padre di Giovanni Battista.
• Maria di Betania (I secolo): altra figura femminile del Vangelo, sorella di Marta e di Lazzaro, vicina alla Vergine Maria nella memoria della Chiesa.