As catacumbas cristãs de Roma

Cemitérios, não cidades secretas

A imagem popular das catacumbas como refúgio permanente dos cristãos perseguidos é em grande parte falsa. As galerias podiam servir pontualmente para honrar os mortos, rezar junto de um túmulo martirial ou reunir-se em circunstâncias limitadas; mas a sua função normal é funerária. A exiuguidade das galerias, escavadas para alinhar sepulturas e não para alojar vivos, torna-as impróprias para habitação permanente.^[3]

O seu desenvolvimento explica-se antes por três fatores: a proibição romana de enterrar dentro do recinto urbano, a busca cristã de uma sepultura comunitária e a possibilidade técnica oferecida pelo tufo romano. Escavam-se galerias, abrem-se nichos sobrepostos nas paredes, fecham-se os túmulos com placas de mármore, telha ou terracota. O dispositivo é simples, económico e extensível.^[4]

Uma topografia cristã fora dos muros

As catacumbas desenvolvem-se perto das grandes estradas: via Ápia, via Ardeatina, via Salária, via Nomentana, via Labicana, via Latina. Este detalhe não é decorativo. Em Roma, a estrada é ao mesmo tempo eixo de saída, espaço funerário e lugar de memória. O cemitério coloca-se à beira do caminho, onde se podem visitar os mortos sem infringir as regras urbanas.^[5]

A catacumba de Calisto, na via Ápia, é um dos exemplos mais célebres. A tradição refere que o diácono Calisto administrou este cemitério sob o papa Zeferino (pontificado datado de 199 a 217 neste artigo; de 198 a 217 na Catholic Encyclopedia de 1913^[6]) antes de se tornar ele próprio papa; o local conterá depois a "cripta dos papas", com vários bispos de Roma do século III.^[7]

Galerias, lóculos, cubículos e arcossólios

O vocabulário de base ajuda a ler o local. As galerias são os corredores escavados no tufo. Os lóculos são os nichos horizontais onde se depositavam os corpos, muitas vezes em vários níveis. Os cubículos são pequenas câmaras funerárias, por vezes familiares ou comunitárias. Os arcossólios são túmulos mais monumentais, escavados sob um arco, muitas vezes decorados com frescos.^[8]

Esta arquitetura revela uma hierarquia social e litúrgica discreta. Muitos túmulos são modestos; algumas câmaras são mais cuidadas; os lugares ligados aos mártires tornam-se pontos de convergência. As catacumbas não são, portanto, um espaço igualitário abstrato: misturam pobreza dos túmulos simples, piedade familiar, memórias prestigiosas e devoção comunitária.

Os fossores, artesãos da memória cristã

Os fossores são os trabalhadores encarregados de escavar, organizar e fechar os túmulos. O seu ofício era concreto: extrair o tufo, preparar as paredes, traçar novas galerias, fechar as sepulturas, gerir um espaço onde cada nicho contava. Numa Igreja ainda minoritária, esta tarefa dá à morte cristã uma forma visível e duradoura.^[9]

O seu trabalho explica também a amplitude das redes. As catacumbas não foram improvisadas numa noite de perseguição; pressupõem equipas, proprietários ou administradores, caminhos de acesso, memória dos locais e continuidade de gestão. É um forte indício de uma comunidade organizada, mesmo antes da paz constantiniana.^[10]

A memória dos mártires

O cristianismo antigo não vê os mártires apenas como heróis cívicos. O mártir é uma testemunha de Cristo, um membro da Igreja que confessou a fé até à morte. O seu túmulo torna-se lugar de oração, não porque se adore o morto, mas porque a Igreja crê na comunhão dos santos e na ressurreição dos corpos.

Tertuliano, no final do século II, dá a fórmula espiritual que se tornará clássica:

«O sangue dos cristãos é semente.» — Tertuliano, Apologético, 50^[11]

Esta frase ilumina o sentido dos cemitérios martiriais. O lugar onde o Império quisera reduzir um corpo ao silêncio torna-se lugar de fecundidade eclesial. O túmulo não fecha a missão; transmite-a.

A cripta dos papas e a Igreja de Roma

Na catacumba de Calisto, a cripta dos papas mostra que as catacumbas não são apenas uma memória popular. Tocam no coração institucional da Igreja de Roma. Vários papas do século III ali foram honrados, e inscrições damasianas mantiveram a memória martirial depois da paz da Igreja.^[12]

O papa Dâmaso I, no século IV, desempenha aqui um papel decisivo. Restaura lugares de mártires, compõe epigramas e manda gravar inscrições numa bela escrita monumental. A sua ação não é uma simples decoração: fixa uma memória, orienta o peregrino e liga a Igreja pacificada à Igreja perseguida.^[13]

Uma arte bíblica antes dos grandes programas imperiais

As catacumbas conservam algumas das imagens cristãs mais antigas: o Bom Pastor, Jonas, Noé, Daniel, os três jovens na fornalha, a refeição eucarística, a oração da orante, o peixe, a âncora, o crisma. Ainda não é a arte monumental das basílicas imperiais; é uma arte funerária, condensada, bíblica, centrada na salvação.^[14]

O fresco do Bom Pastor de Priscila é emblemático. Cristo aparece ali sob uma forma jovem e pastoral: carrega a ovelha, imagem de uma alma salva, e insere-se numa linguagem visual que os pagãos podiam reconhecer ao receber um sentido cristão novo.^[15]

Maria, a orante e a esperança da ressurreição

A catacumba de Priscila é também célebre por uma cena da Virgem com o Menino, por vezes associada a um profeta que mostra uma estrela. As datações e interpretações precisas são discutidas, mas o interesse permanece: muito cedo, a arte cristã não se contenta com símbolos abstratos. Atreve-se a representar a maternidade de Cristo, a oração, a salvação bíblica e o destino dos crentes.^[16]

A figura da orante, mulher de pé com os braços levantados, não deve ser reduzida a um retrato individual. Exprime muitas vezes a alma em oração, a Igreja, ou a esperança de ser acolhida por Deus. Num cemitério, este gesto ganha uma força particular: o cristão não desce para a morte como para o nada; espera a ressurreição, na oração da Igreja.

Celebrações pontuais, não um modelo ordinário

É preciso evitar dois excessos. O primeiro seria imaginar que toda a liturgia cristã primitiva se desenrolava no subterrâneo. O segundo seria negar toda a oração litúrgica junto dos túmulos. As catacumbas são antes de tudo cemitérios, mas os aniversários dos mártires, as refeições comemorativas e certas celebrações junto dos túmulos marcaram de facto estes lugares.

A ligação entre o túmulo martirial e o altar tornar-se-á um dos traços profundos da liturgia católica. A basílica construída sobre um túmulo de mártir não é uma rutura com a catacumba: monumentaliza o seu sentido. O corpo testemunha, a oração da Igreja e o sacrifício eucarístico encontram-se aproximados, sem confundir a adoração devida só a Deus com a honra prestada aos santos.

O testemunho de São Jerónimo

São Jerónimo dá uma célebre descrição das suas visitas juvenis às criptas romanas. Evoca a escuridão, as galerias, os corpos dos defuntos e a impressão de descer a um mundo subterrâneo. O seu texto é precioso porque mostra que no século IV as catacumbas já são lugares visitados, recordados e interpretados espiritualmente.^[17]

«Quando era menino em Roma, [...] costumava visitar aos domingos os sepulcros dos apóstolos e dos mártires [...].» — São Jerónimo, Comentário sobre Ezequiel, livro XII, sobre Ez 40, 5 (tradução abreviada)^[18]

Jerónimo não descreve uma Igreja escondida por medo. Descreve uma peregrinação, uma memória, uma pedagogia espiritual. O visitante desce ao subterrâneo para recordar que a fé cristã foi transmitida através de corpos reais, nomes reais e uma esperança mais forte que a morte.

Da peregrinação antiga ao esquecimento medieval

Depois da paz constantiniana, os túmulos dos mártires tornam-se polos de peregrinação. Constroem-se basílicas, fixam-se itinerários, as inscrições guiam os fiéis. Mas ao longo da Idade Média, muitas relíquias são transferidas para igrejas urbanas mais acessíveis, enquanto as galerias se tornam menos frequentadas, desabam ou se perdem na memória local.^[19]

A redescoberta moderna começa com Antonio Bosio (nascido cerca de 1575 ou 1576, morto em 1629^[20]), frequentemente chamado o "Colombo da Roma subterrânea", e depois ganha forma científica com Giovanni Battista de Rossi (1822-1894). Em meados do século XIX, De Rossi identifica a cripta dos papas na catacumba de Calisto, acontecimento fundador para a arqueologia cristã moderna.^[21]

Uma arqueologia ao serviço da fé e da história

O valor das catacumbas não reside numa apologética fácil do tipo "tudo já estaria provado ali". O seu valor é mais sólido: dão acesso a uma Igreja antiga nas suas práticas funerárias, na sua arte, nas suas inscrições, nos seus nomes, nos seus ofícios e na sua memória dos mártires. Obrigam também a corrigir as lendas demasiado cómodas.

Uma leitura católica séria deve, portanto, manter juntas a piedade e o método. As catacumbas são lugares de fé, mas também arquivos materiais. Não substituem os Evangelhos, nem os Padres, nem os concílios; mostram como os primeiros cristãos de Roma habitaram a morte, a esperança e a comunhão eclesial.

As catacumbas cristãs de Roma são antes de tudo cemitérios subterrâneos, não esconderijos permanentes. Revelam uma Igreja organizada, atenta aos mortos, fiel aos mártires e capaz de desenvolver uma arte bíblica própria ainda antes dos grandes programas basilicais.

Mostram também que a fé cristã ligou muito cedo a morte à esperança. Os lóculos, os frescos, as inscrições e as criptas não dizem apenas "aqui repousa alguém"; dizem que uma comunidade crê na ressurreição, reza pelos seus defuntos, honra os seus mártires e guarda a memória daqueles que deram testemunho de Cristo.

• Ler as perseguições de Nero: o primeiro grande precedente romano de repressão anticristã.
• Ler os mártires de Lião em 177: um importante dossiê antigo sobre o martírio cristão no século II.
• Ler a comunhão dos santos: o quadro doutrinal que ilumina a oração junto dos túmulos e a honra prestada aos mártires.
• Ler os símbolos cristãos das catacumbas: para aprofundar frescos, sinais e imagens funerárias.