Venerável Edel Quinn (1907-1944)

Nascimento em Grenane e uma família de bancário itinerante

Edel Mary Quinn nasce a 14 de setembro de 1907 em Grenane, na paróquia de Castlemagner, perto da pequena cidade de Kanturk, no condado de Cork.^[5] O seu pai, Charles Quinn, natural de Tuam (condado de Galway), é empregado do National Bank; a sua mãe, Louisa Burke Browne, é de Kilmihil, no condado de Clare.^[6][7] Edel é a mais velha de cinco irmãos.^[8]

A carreira bancária do pai impõe à família mudanças regulares, ao ritmo das promoções: Clonmel (condado de Tipperary) em 1908, Cahir (Tipperary) em 1913, Enniscorthy (condado de Wexford) em 1917, e depois Tralee (condado de Kerry) em 1921, onde Edel frequenta o convento da Apresentação de 1921 a 1925.^[9] A família instala-se depois definitivamente em Dublim.^[10] O seu próprio nome resulta de um erro: os pais tinham escolhido «Adèle», mas o sacerdote que a batiza quatro dias após o nascimento compreende e regista «Edel».^[11][12]

Uma religiosa que a conheceu em criança descreve-a como «uma verdadeira diabinha na escola... transbordante de entusiasmo, viva e alegre».^[13] Edel distingue-se no desporto e na dança, recebe uma sólida formação cristã e desenvolve, após a primeira comunhão em 1916, uma fome eucarística que nunca mais a deixará.^[14]

Uma vocação contemplativa contrariada

Reveses financeiros obrigam Edel a interromper os estudos. Aos dezanove anos, torna-se secretária numa casa de importação dirigida por um francês, onde aprende a língua.^[15] O seu patrão, sensível à sua discrição e à sua valentia, apaixona-se por ela e pede-a em casamento — mas ela recusa: tinha sentido, muito jovem, um chamamento à vida religiosa contemplativa e planeava entrar nas Clarissas de Belfast.^[16][17]

É neste período decisivo, quando o seu modo de vida parecia totalmente encaminhado para o claustro, que uma amiga de infância introduz na sua existência uma associação mariana fundada cinco anos antes em Dublim: a Legião de Maria.^[18]

Frank Duff e a jovem associação mariana de Dublim

A Legião de Maria é fundada a 7 de setembro de 1921 em Myra House, Francis Street, em Dublim, pelo funcionário leigo Frank Duff (1889-1980), com o padre Michael Toher e quinze mulheres reunidas para o primeiro encontro.^[19] Duff concebe esta associação de leigos à imagem de uma legião romana, estruturada pela oração comum e pelo serviço voluntário, para ajudar os católicos a viverem concretamente as suas promessas de batismo.^[20] Entre as suas primeiras obras figura a luta contra a prostituição e a precariedade em Dublim, nomeadamente através da fundação do lar Sancta Maria, refúgio para as mulheres que saíam desse meio.^[21]

É pelo relato de uma amiga, impedida uma noite de a visitar «porque era a sua reunião da Legião de Maria», que Edel Quinn descobre a associação.^[22] Segundo o testemunho do próprio Frank Duff, esse encontro «pôs de repente diante dos seus olhos aquilo que ela tinha procurado inconscientemente» — sem que ela percebesse, naquele momento, que se tratava do momento mais importante da sua vida.^[23] Em 1927, aos vinte anos, junta-se à Legião e compromete-se intensamente, visitando as pessoas necessitadas cinco noites por semana.^[24]

«O seu destino oferecia-se-lhe. Ela aceitou-o e aderiu-lhe com total convicção. E nunca mais voltou atrás.» — Frank Duff, sobre a entrada de Edel Quinn na Legião de Maria^[25]

Presidente aos vinte anos de um grupo para as «raparigas perdidas»

Pouco depois desse primeiro encontro, Frank Duff conta ter recebido Edel para uma entrevista e tê-la julgado «de primeira ordem» (first-class).^[26] Ora a presidência do grupo (praesidium) que visitava as pensões mais miseráveis de mulheres de Dublim acabara precisamente de ficar vaga — um cargo que exigia, segundo a expressão do próprio Duff, alguém «verdadeiramente à altura».^[27] Edel é enviada para lá. A sua chegada provoca um choque entre os membros, que enviam o seu diretor espiritual, o doutor Dempsey, a protestar na sede contra a ideia de que «uma criança» fosse posta à sua frente.^[28] A resposta que então lhe é dada, com o recuo da história, dificilmente poderia ter sido mais justa: em breve descobririam a sorte que tinham.^[29]

Após dois anos, Edel torna-se responsável por um grupo dedicado às «raparigas perdidas» de Dublim.^[30] Duas noites por semana, vai a Sancta Maria, a casa de acolhimento das convertidas, onde exerce aquilo que os seus contemporâneos descrevem como «o seu dom de simpatia radiante».^[31] Uma outra legionária da época, Mona Tierney, julgará todavia a princípio — sinal de que nenhuma aparência extraordinária a anunciava então — que Edel «tinha poucas probabilidades de vir a ser uma boa legionária».^[32]

A tuberculose e o sanatório de Newcastle (1932-1934)

Em 1932, quando o seu projeto de entrar nas Clarissas de Belfast toma forma concreta, Edel Quinn é diagnosticada com uma tuberculose pulmonar, doença praticamente incurável na época.^[33] Passa dezoito meses no sanatório de Newcastle, no condado de Wicklow.^[34] A sua doença decreta o fim definitivo do seu projeto de entrar no convento das Clarissas: nenhuma ordem contemplativa podia acolher uma postulante enfraquecida pela tuberculose.^[35]

Longe de melhorar de forma decisiva, o seu estado permanece sensivelmente inalterado no termo desses dezoito meses. Consciente do custo financeiro que representava para a sua família o prolongamento da estadia, e considerando que valia mais consagrar o tempo que lhe restava ao serviço dos outros do que à espera incerta de uma cura, Edel escolhe sair do sanatório sem estar curada.^[36] Regressa a casa, desarmando, segundo a palavra de uma testemunha, «com o seu sorriso as objeções» que se podiam fazer sobre a insuficiência do seu repouso, e retoma de imediato o seu emprego e o seu compromisso legionário.^[37]

«Tudo o que acontece é adorável»: a decisão de servir apesar de tudo

Perante o diagnóstico que condenava o seu projeto de vida contemplativa e ameaçava a sua própria vida, Edel Quinn não formula nem revolta nem simples resignação estoica, mas um abandono de tonalidade inteiramente sobrenatural:

«Tudo o que acontece é adorável.» — Edel Quinn, no momento do diagnóstico da sua tuberculose, 1932^[38]

Esta palavra, pronunciada no limiar de uma doença então sem tratamento eficaz, ilumina todo o resto do seu percurso: não é apesar da doença que Edel cumprirá a sua obra missionária, mas compondo constantemente com ela, recusando deixá-la fixar os limites daquilo que Deus lhe podia pedir. É esta mesma lógica de abandono confiante que a enciclopédia desenvolve aliás no artigo Como crescer no abandono a Deus.

O desembarque em Mombaça e os primórdios em Nairobi (1936)

Em 1936, com vinte e nove anos e apesar de uma saúde considerada incompatível com tal projeto por parte de alguns responsáveis da associação, Edel Quinn é designada Enviada da Legião de Maria para a África Oriental e Central.^[39] Desembarca em Mombaça a 23 de novembro de 1936.^[40] O bispo do lugar aconselha-a a instalar-se em Nairobi, o centro operacional mais conveniente para irradiar sobre a região.^[41] Aí toma imediatamente contacto com os católicos locais e funda o primeiríssimo grupo a 15 de dezembro de 1936, com o padre Maher como diretor espiritual.^[42]

O seu trabalho esbarra desde logo com obstáculos consideráveis: clima equatorial penoso para pulmões já atingidos, distâncias imensas a percorrer em estradas rudimentares, diversidade das situações missionárias de um posto para outro, e ceticismo inicial de alguns missionários perante a chegada de uma jovem mulher leiga que lhes vinha propor uma estrutura nova de apostolado.^[43] D. J. J. McCarthy, que viria a ser bispo de Zanzibar e depois arcebispo de Nairobi, resume assim a impressão que ela deixava:

«A Miss Quinn é um ser extraordinário: corajosa, zelosa e otimista... tem verdadeiramente mais experiência do que qualquer outro missionário que eu conheça.» — D. J. J. McCarthy, futuro arcebispo de Nairobi^[44]

Um método missionário respeitador dos ritmos africanos

Edel Quinn alia uma inflexibilidade total nos princípios da Legião de Maria a uma notável capacidade de adaptação às realidades da África equatorial: aprende suaíli, organiza reuniões regionais e estabelece um quartel-general em Nairobi.^[45] A sua intuição mais decisiva consiste em fazer com que os grupos sejam fundados pelos próprios africanos, em vez de os dirigir a partir de fora — transformando-os assim em «evangelizadores dos seus compatriotas» e não em simples destinatários de uma obra importada.^[46] Graças a este método, centenas de grupos implantam-se no Quénia, no Tanganica, no Uganda e no Niassalândia no espaço de sete anos e meio.^[47]

As suas deslocações fazem-se de avião, de comboio, e sobretudo num automóvel em segunda mão comprado por sessenta e cinco libras, a que chama com humor o seu «Rolls Royce» e que aprende ela mesma a conduzir.^[48][49] Na maior parte do tempo, viaja acompanhada apenas pelo motorista africano que emprega — uma configuração invulgar para uma mulher europeia daquela época, reveladora da confiança e da simplicidade que marcavam as suas relações com as populações que servia.^[50]

O quadro seguinte recapitula as principais etapas geográficas da sua missão como Enviada.

Leitura do quadro: as principais etapas da missão de Edel Quinn como Enviada da Legião de Maria na África Oriental e Central, desde a sua chegada a Mombaça em 1936 até ao seu regresso a Nairobi no início de 1943.^[52][53]

A missão na ilha Maurícia sob a ameaça dos submarinos (1940)

Em janeiro de 1940, a pedido do arcebispo D. Leen, Edel Quinn desloca-se à ilha Maurícia, no oceano Índico, apesar dos riscos reais que a navegação em tempo de guerra representava face aos submarinos alemães.^[54] Em cinco meses, funda aí vinte grupos reunindo cerca de trezentos legionários ativos, segundo a biografia da abadia de Clairval^[55]; o folheto da Catholic Truth Society of Ireland (1960) avança para a mesma estadia trinta praesidia florescentes^[56]. O padre Margeot, que privou com ela no local, testemunha uma «alma de uma simplicidade espantosa» e um «abandono total à vontade de Deus».^[57]

O colapso na Tanzânia e o exílio sanitário na África do Sul (1940-1943)

Chegada ao Tanganica em setembro de 1940, Edel Quinn colapsa em março de 1941. Um relatório redigido pela sua própria mão nessa época resume, em estilo telegráfico, a gravidade do seu estado: «Ataque de pleurisia. Muito fraca. Peso: trinta e quatro quilos.»^[58] Um médico prescreve-lhe uma estadia prolongada na África do Sul. Desloca-se a Joanesburgo, onde entra no outono de 1942 num hospital dirigido por religiosas dominicanas, o que lhe permite ao menos comungar diariamente.^[59]

Este período de convalescença forçada, longe de interromper o seu trabalho, vê-la continuar, desde o seu leito, a corresponder-se com os grupos que fundara e a preparar as etapas seguintes do seu itinerário. No outono de 1942, em plena guerra mundial, empreende um regresso a Nairobi que, devido às restrições de viagem, demora três meses inteiros e termina no início do ano de 1943.^[60]

O regresso a Nairobi e os últimos meses (1943-1944)

De regresso ao Quénia, o estado de saúde de Edel Quinn continua a deteriorar-se ao longo do ano de 1943. No início de 1944, de novo constrangida a repouso completo, hospedada por religiosas irlandesas, continua todavia «a fazer planos de expansão para o futuro, que outros realizarão», segundo a expressão relatada pelos seus biógrafos.^[61] A 4 de maio de 1944, envia de Nairobi o seu último relatório destinado à sede de Dublim — um documento que só chegará aos seus destinatários depois da sua morte.^[62]

Frank Duff relata um episódio ocorrido algum tempo antes, durante uma etapa em Lilongwe, que ilustra ao mesmo tempo a gravidade do seu estado e a urgência interior que a habitava. Um missionário, ao vê-la chegar, compreende imediatamente o que ela procurava dissimular:

«Miss Quinn, não se dá conta de que está a morrer? Devia preparar-se para isso em vez de continuar assim.» — um missionário da África Central a Edel Quinn, relatado por Frank Duff^[63]

Ela colapsa então, e um bispo desloca-se para vir celebrar a missa à sua cabeceira, prometendo-lhe funerais dignos da «grande apóstola que ela era» — anúncio que ela acolhe, segundo o mesmo testemunho, com uma franca gargalhada em vez de pavor.^[64] Recupera todavia o suficiente para retomar, uma vez mais, a sua digressão.^[65]

A missa e a Eucaristia, centro do seu dia

A missa constitui, desde a infância, o centro absoluto da vida de Edel Quinn. Permanecia em jejum dezassete horas seguidas para poder receber a santa comunhão, uma disciplina que ela própria atribuía à origem da sua «extraordinária resistência» física em condições em que o seu corpo deveria, várias vezes, tê-la constrangido à paragem total:

«Como a vida seria vazia sem Ele!» — Edel Quinn, acerca do Santíssimo Sacramento^[66]

Esta centralidade eucarística encontra o que a enciclopédia desenvolve nos artigos A Eucaristia e Como crescer na comunhão frequente.

Uma devoção mariana nutrida de São Luís Maria Grignion de Montfort

O amor de Edel Quinn pela Virgem Maria é de uma intensidade que impressiona todas as suas testemunhas. Interrogada se alguma vez recusara alguma coisa a Nossa Senhora, responde sem hesitar:

«Não, nunca Lhe recusei nada do que eu pensava que Lhe estivesse no coração.» — Edel Quinn^[67]

A sua espiritualidade mariana inspira-se fortemente na doutrina da consagração total a Maria ensinada por são Luís Maria Grignion de Montfort, cuja espiritualidade impregna largamente o próprio espírito fundador da Legião de Maria. Nas suas notas íntimas, formula esta mesma lógica de pertença num atalho impressionante:

«Sofrer por amor de Jesus Cristo é a minha maior alegria.» — Edel Quinn, notas pessoais^[68]

E vela, mesmo no coração das suas digressões mais esgotantes, por preservar momentos de silêncio interior: «estar simplesmente unida a Ele, em união com Maria», como ela própria anota.^[69]

«Uma pessoa completamente normal»: o testemunho de Frank Duff

Num texto de referência intitulado «We Must Know Edel Quinn», publicado em 1977 no boletim Maria Legionis e depois retomado na coletânea Victory Through Mary, Frank Duff recusa explicitamente apresentar Edel Quinn como um ser sobre-humano inacessível à imitação comum.^[70] Insiste, pelo contrário, no caráter voluntariamente banal dos seus primórdios:

«Vou mostrar-me audacioso e afirmar que ela era uma pessoa perfeitamente normal, dotada à partida do mesmo conjunto de qualidades que possui qualquer pessoa bem disposta, e nada mais.» — Frank Duff, «We Must Know Edel Quinn», Maria Legionis, vol. 24, n.º 3, 1977, p. 3^[71]

Para Duff, não é nem o talento nem a virtude natural que transforma Edel Quinn, mas a abertura total àquilo que a Legião — e, através dela, a graça — lhe propunha. Esta convicção encontra o testemunho recolhido pelo cardeal Leão-José Suenens, autor da sua biografia de referência, quando interroga a família Quinn sobre o traço de caráter mais constante de Edel: a mãe responde sem hesitar «o seu desinteresse», precisando que esse traço se manifestara «desde a sua mais tenra infância».^[72][73]

Alegria, humor e atenção aos outros

Nenhum testemunho descreve Edel Quinn como uma figura austera ou pesada. Frank Duff insiste, pelo contrário, no seu humor constante, mesmo nas circunstâncias mais dramáticas — como aquela gargalhada perante o anúncio do seu próprio funeral.^[74] Uma anedota frequentemente relatada ilustra bem essa leveza ao serviço de uma missão séria: durante um trajeto em que tinha aceitado transportar uma vaca no seu carro a pedido de um aldeão, um missionário exclama, meio divertido meio consternado, ao descobrir o animal: «Porque é que esta vaca teve de vir até aqui?» Edel responde-lhe de imediato:

«Padre, está enganado. Não foi a vaca que me trouxe. Fui eu que trouxe a vaca.» — Edel Quinn, relatada por Frank Duff^[75]

Essa mesma atenção aos outros transparece num episódio ocorrido quando ainda estava em formação na Irlanda, antes da sua partida para África: uma enfermeira, perturbada pela morte inesperada de uma doente durante a noite, precipita-se não para a enfermeira-chefe de serviço — o seu recurso mais natural — mas para a própria Edel, então adormecida.^[76] Duff vê nisso um sinal: Edel tinha-se tornado, para os que a rodeavam, o primeiro reflexo em caso de aflição.

Na sexta-feira 12 de maio de 1944, cerca das 18 horas, Edel Quinn é encontrada inconsciente numa cadeira no pavilhão de verão do convento das Irmãs do Preciosíssimo Sangue em Nairobi, vítima de uma crise cardíaca consecutiva ao seu esgotamento físico.^[77] Recebe os últimos sacramentos, permanecendo suficientemente consciente para se associar interiormente às orações que a acompanham.^[78] As suas últimas palavras recolhidas são uma pergunta impregnada mais de esperança do que de angústia:

«O que é que me está a acontecer? É Jesus que vem?» — Edel Quinn, instantes antes da sua morte, 12 de maio de 1944^[79]

Morre aos trinta e seis anos, oito anos depois da sua chegada a África, «murmurando o santo Nome de Jesus».^[80] O seu último relatório para Dublin, enviado a 4 de maio, só chega ao destino depois do anúncio da sua morte.^[81] É sepultada no cemitério dos missionários de Nairobi, sob uma cruz céltica de mármore.^[82]

Da abertura do processo à declaração de venerabilidade (1957-1994)

O processo diocesano com vista à sua beatificação e canonização é aberto em 1957 pelo arcebispo de Nairobi, sob cuja autoridade tinha cumprido o essencial da sua missão.^[83] Após o exame romano do seu dossiê, o papa são João Paulo II reconhece a heroicidade das suas virtudes a 15 de dezembro de 1994 e declara-a venerável.^[84][85]

O quadro seguinte situa esta etapa no conjunto do processo de canonização.

Leitura do quadro: Edel Quinn já superou as duas primeiras etapas do processo de canonização; a sua causa encontra-se hoje a meio da terceira etapa, a aguardar o reconhecimento de um milagre.^[86]

A aguardar um milagre

Desde 1994, a causa de Edel Quinn permanece aberta, sustentada nomeadamente pelo vice-postulador histórico do seu processo, o padre dominicano Anselm Moynihan.^[87] A Legião de Maria convida os fiéis a dar a conhecer ao Concilium Legionis Mariae de Dublin qualquer graça ou cura que atribuam à sua intercessão.^[88] Num artigo publicado em dezembro de 2024, a economista irlandesa Finola Kennedy assinalava o paradoxo de uma causa em espera há três décadas apesar da insistência renovada do magistério contemporâneo sobre o papel decisivo dos leigos, e singularmente das mulheres leigas, na evangelização.^[89]

Um século depois da sua fundação em Dublin, a Legião de Maria conta hoje com mais de dez milhões de membros ativos e auxiliares repartidos por cerca de cento e setenta países, o que faz dela a maior organização apostólica de leigos da Igreja católica.^[90] Os grupos fundados por Edel Quinn na África oriental e central continuam, quase oitenta anos depois da sua morte, a dar o fruto desse método que fazia dos próprios africanos os primeiros evangelizadores dos seus compatriotas.^[91] Na própria Nairobi, a sua memória permanece viva: a arquidiocese relata que milhares de fiéis se reúnem todos os anos para a missa anual da Legião de Maria celebrada em sua honra.^[92] No Uganda, o Senatus local, que a apresenta como a pioneira da Legião de Maria na África Oriental, comemora todos os anos o aniversário da sua morte.^[93]

A figura de Edel Quinn junta-se, na série Ignispedia dedicada aos veneráveis e servos de Deus, à de outros leigos e fundadores reconhecidos pela Igreja pela heroicidade das suas virtudes, como a venerável Catherine McAuley, fundadora das Irmãs da Misericórdia, ou a venerável Marthe Robin, na origem dos Lares de Caridade. Como elas, Edel Quinn recorda que uma vida breve, marcada pela doença e pelo aparente fracasso de um projeto de vida religiosa de clausura, pode tornar-se, por um abandono total à Providência, uma obra missionária de alcance considerável.

• Descobrir a venerável Catherine McAuley e a venerável Marthe Robin: outras figuras de leigos e de fundadoras a caminho dos altares.
• Aprofundar são Luís Maria Grignion de Montfort, cuja espiritualidade mariana alimentou o espírito fundador da Legião de Maria.
• Ler Como crescer no abandono a Deus e A Eucaristia: duas chaves espirituais no coração da vida de Edel Quinn.
• Reter o essencial: a venerável Edel Quinn (1907-1944), irlandesa atingida pela tuberculose desde 1932, torna-se em 1936 Enviada da Legião de Maria na África oriental e central. Em sete anos e meio, funda centenas de grupos no Quénia, no Tanganica, no Uganda, no Niassalândia e na ilha Maurícia antes de morrer em Nairobi a 12 de maio de 1944. Declarada venerável por são João Paulo II a 15 de dezembro de 1994, aguarda o reconhecimento de um milagre para a sua beatificação.