Venerável Catherine McAuley (1778-1841)

Nascimento e perda dos pais

Catherine Elizabeth McAuley nasce a 29 de setembro de 1778 perto de Dublim, filha de James McAuley, católico praticante, e de Elinor Conway.^[5] O seu pai morre a 18 de julho de 1783, quando ela tem apenas cinco anos; a sua mãe, que fica sozinha com Catherine, o seu irmão mais novo James e a sua irmã Mary, morre por sua vez em 1798, quando Catherine tem vinte anos.^[6][7]

Esta dupla perda precoce abre um período de dispersão familiar. Sem recursos próprios, as três crianças McAuley são acolhidas por ramos diferentes da família — com consequências religiosas profundas para cada uma delas.

O tio Conway, e depois os Armstrong

Catherine vive primeiro em casa de um tio materno, Owen Conway, antes de se juntar em 1801 ao irmão e à irmã no lar de um parente protestante da sua mãe, William Armstrong.^[8][9] O contraste entre estes dois mundos marcará duradouramente a sua vida: o seu irmão James, que fica com os Armstrong, adota o protestantismo, torna-se cirurgião militar — servirá até à batalha de Waterloo — e manterá com Catherine uma relação «mais formal e distante» do que aquela que ela mantinha com a irmã.^[10] Mary, por sua vez, casa em 1804 com um certo William Armstrong Macauley, terá cinco filhos, contrairá tuberculose e será recebida de novo na Igreja católica no seu leito de morte, em segredo, sem que o seu marido protestante o saiba.^[11]

Catherine, a única dos três, guarda abertamente a sua fé católica no meio de um ambiente que lha torna difícil. É o primeiro traço de uma fisionomia espiritual que não mudará: uma fidelidade tranquila, nunca polémica, ao catolicismo recebido do seu pai.

Ao serviço dos Callaghan

Em 1803, aos vinte e cinco anos, Catherine torna-se a governanta e a companheira de William Callaghan, boticário protestante de Dublim, e da sua esposa Catherine Callaghan, quaker; o casal não tem filhos.^[12][13] Em 1809, os Callaghan instalam-se na sua propriedade de campo de Coolock, a norte de Dublim, onde Catherine McAuley os segue e permanece ao seu serviço até 1822.^[14]

Estes anos em Coolock são o que os biógrafos chamam os «anos escondidos»: nada, nesta existência de governanta dedicada a um casal abastado, deixa adivinhar a fundadora que ela virá a ser. E no entanto, é aí que se forma, pacientemente, toda a sua espiritualidade futura.

Uma pedagogia silenciosa da misericórdia

Sem autorização aberta para praticar a sua religião numa casa maioritariamente protestante, Catherine McAuley aproveita a sua posição para instruir discretamente na fé católica os criados da casa e as crianças pobres da aldeia vizinha, durante duas décadas.^[15] A sua espiritualidade, nesta época, nutre-se antes de tudo da Escritura e não do sentimentalismo: descobre Cristo sofredor através do saltério, que se torna o seu apoio constante, e aí busca, segundo as suas próprias palavras recolhidas pelos arquivos da sua congregação, «socorro e força, constância e misericórdia».^[16] É uma espiritualidade da Cruz muito mais do que da só consolação — um traço que permanecerá central no seu ensino às futuras Irmãs da Misericórdia.

As conversões no entardecer da vida

O paciente testemunho de Catherine dá um fruto inesperado no termo destes anos de serviço. Catherine Callaghan, a dona da casa quaker, converte-se ao catolicismo pouco antes da sua morte, a 3 de outubro de 1819.^[17] O seu marido William Callaghan, cuja hostilidade inicial à prática católica de Catherine se fora pouco a pouco adoçando, orienta-se também para a fé católica nos últimos anos da sua vida, sem contudo poder realizar uma conversão formal antes da sua morte, ocorrida em 1822.^[18] Por um codicilo datado de 27 de janeiro de 1822, designa Catherine como sua única legatária universal — um gesto que deixa estupefacta a sua própria família e que vai mudar tudo.^[19]

Uma herança providencial

Catherine McAuley encontra-se assim, aos quarenta e quatro anos, à frente de uma fortuna considerável, fruto de vinte anos de serviço silencioso e não de um cálculo. Ela só concebe esta herança de uma única maneira possível: pô-la por inteiro ao serviço dos pobres de Dublim. A 22 de junho de 1824, toma de arrendamento um terreno na esquina de Lower Baggot Street com Herbert Street; a primeira pedra do edifício é lançada em julho de 1824.^[20]

Construir em Baggot Street

O projeto é simples e ambicioso ao mesmo tempo: uma grande casa capaz de acolher mulheres sem abrigo, de oferecer instrução religiosa e escolar às raparigas pobres, e de servir de base a visitas regulares aos doentes. As obras avançam ao mesmo tempo que o luto volta a atingir a família de Catherine: a sua irmã Mary morre de tuberculose a 11 de agosto de 1827, poucas semanas antes da abertura da casa que ela não verá concluída.^[21]

A abertura, no dia de Nossa Senhora da Misericórdia

A Casa da Misericórdia de Baggot Street abre as suas portas a 24 de setembro de 1827, dia da festa de Nossa Senhora da Misericórdia — uma data que a própria Catherine escolhe e que dará o seu nome a toda a obra futura.^[22][23] Catherine instala-se aí com duas companheiras, Anna Maria Doyle e Catherine Byrn, para assumir a gestão quotidiana desta «instituição para mulheres indigentes, órfãs e escolas para os pobres».^[24]

Na origem, nada indica que esta obra deva tornar-se uma ordem religiosa: Catherine e as suas companheiras formam uma associação laical de mulheres caridosas, vivendo em comunidade mas sem votos nem clausura — uma forma de compromisso ainda rara na Igreja da Irlanda da época.

Uma comunidade sem clausura

Desde 1828, o arcebispo de Dublim, Daniel Murray, acompanha a jovem obra: autoriza o nome de «Casa de Nossa Senhora da Misericórdia» e, a 22 de novembro de 1828, permite às mulheres da casa visitar os doentes em casa e no hospital.^[25] A capela da casa é dedicada e aberta ao público a 4 de junho de 1829.^[26] Esta liberdade de movimentos — mulheres sem clausura, em hábito distinto, circulando pelas ruas de Dublim para levar socorro — é precisamente o que vale em breve à comunidade a alcunha, primeiro trocista, de «freiras caminhantes».^[27]

«Uma empresa de arrivista»

Esta liberdade suscita de facto uma oposição séria de uma parte do clero e dos leigos de Dublim, no fim dos anos 1820. Censura-se a estas mulheres duplicarem, sem assumirem as obrigações canónicas, o trabalho das congregações religiosas já constituídas; põe-se em dúvida a respeitabilidade de tal compromisso para mulheres não consagradas. A própria Catherine será qualificada de upstart — uma arrivista — e o seu trabalho julgado indigno de «mulheres como deve ser», senão como uma intrusão do «sexo sem instrução» num domínio reservado ao clero.^[28]

Longe de se deixar desanimar, Catherine mantém-se firme, levada por uma convicção que exprimirá mais tarde com uma humildade desarmante a propósito da sua própria obra:

«Se a Ordem é obra minha, melhor que caia quanto antes; se é obra de Deus, não precisa de ninguém.» — Catherine McAuley^[29]

A decisão de fundar uma congregação

Perante a pressão contínua do clero e de certos leigos, Catherine e as suas companheiras compreendem, entre 1829 e 1830, que a única maneira de estabilizar canonicamente a sua obra é constituírem-se em verdadeira congregação religiosa, com votos e regra aprovada.^[30] Não era esse, na origem, o projeto de Catherine: ela concebera a Casa da Misericórdia como uma obra de leigas empenhadas, não como o esboço de um instituto religioso. É a necessidade canónica, tanto como a sabedoria espiritual, que a conduz a este passo.

O noviciado em George's Hill

A 8 de setembro de 1830, Catherine McAuley entra, com duas das suas companheiras, Anna Maria Doyle e Elizabeth Harley, no convento das Irmãs da Apresentação de George's Hill, em Dublim, para aí se formar na vida religiosa; o seu noviciado canónico começa a 9 de dezembro de 1830.^[31][32] Aos cinquenta e dois anos, Catherine submete-se assim, com uma humildade notável para uma mulher que já fundou e dirigiu uma obra de caridade durante três anos, a todo o regime exigente de um noviciado, sob uma fórmula de votos especialmente aprovada pelo arcebispo de Dublim.^[33]

Os votos de 12 de dezembro de 1831

A 12 de dezembro de 1831, Catherine McAuley, Anna Maria Doyle e Elizabeth Harley pronunciam os seus votos religiosos nas mãos do arcebispo Daniel Murray, que recebe a sua profissão e nomeia Catherine superiora.^[34][35] Esta data é recordada, até hoje, como a da fundação oficial das Irmãs da Misericórdia.^[36]

A intuição própria de Catherine McAuley não era organizar grupos de caridade — já os havia — mas inventar uma forma de vida religiosa apostólica, sem clausura, em que a oração comunitária e os votos clássicos (pobreza, castidade, obediência) se conjugam com uma mobilidade total ao serviço dos pobres, dos doentes e dos ignorantes. É esta intuição que prefigura, várias décadas antes da sua multiplicação na viragem do século XX, as grandes congregações femininas ativas que a Igreja conhecerá depois.

Nove fundações em dez anos

Desde a fundação, a congregação cresce a uma velocidade notável. Entre 1831 e 1841, Catherine McAuley funda ou supervisiona pessoalmente, atravessando a Irlanda e a Inglaterra de diligência e depois de caminho de ferro, nove novas comunidades, bem como várias casas anexas.^[37] O quadro seguinte recapitula as principais fundações realizadas sob a sua direção direta.

Leitura do quadro: lista das nove fundações de comunidades das Irmãs da Misericórdia estabelecidas pessoalmente por Catherine McAuley entre 1836 e 1841, na Irlanda e depois em Inglaterra — sem contar as casas anexas de Kingstown e Booterstown, perto de Dublim.^[38][39]

A provação da cólera de 1832

O ano que segue a fundação põe imediatamente à prova o carisma da jovem congregação. Quando a cólera atinge Dublim em 1832, as Irmãs da Misericórdia põem-se ao serviço dos doentes mais desamparados, com risco da própria vida, prolongando concretamente a intuição fundadora: a misericórdia não é um discurso, mas um serviço corporal e imediato prestado aos mais pobres, sem distinção.^[40]

A aprovação pontifícia da Regra (1841)

No termo de um trabalho redigido e retrabalhado pela própria Catherine, a Regra e as Constituições das Irmãs da Misericórdia recebem a aprovação do papa Gregório XVI, a 6 de junho de 1841 — poucos meses apenas antes da morte da fundadora.^[41] Esta confirmação romana sela canonicamente o que dez anos de labor e de controvérsia tinham pacientemente construído.

A Misericórdia, «via traçada por Cristo»

Para Catherine McAuley, a misericórdia não é um vago sentimento de compaixão: é, segundo as suas próprias palavras retomadas na Regra da sua congregação, «o principal caminho traçado por Jesus Cristo para aqueles que desejam seguir o seu exemplo».^[42] Ela define-a concretamente como a virtude que «conduziu, de maneira particular, a ajudar e a consolar os pobres doentes e moribundos».^[43] Não é pois uma filantropia generosa mas anónima: é uma resposta compassiva dirigida aos mais fracos, à imitação direta de Cristo.

Esta teologia tem uma consequência concreta e decisiva na maneira como Catherine concebe a ajuda aos pobres: não como uma esmola pontual, mas como uma oferta real de instrução e de autonomia. Recusa por outro lado toda a distinção confessional no acolhimento: as portas da Casa da Misericórdia abrem-se a todos os indigentes, sem consideração da sua pertença religiosa, resistindo ao mesmo tempo firmemente às tentativas de proselitismo protestante que visavam então os pobres católicos de Dublim.^[44] Esta teologia da misericórdia como serviço concreto junta-se ao que a enciclopédia desenvolve por outro lado sobre a justiça e a misericórdia de Deus e sobre a maneira de crescer na caridade.

O Suscipe: o abandono total à Providência

A oração mais célebre deixada por Catherine McAuley, conhecida pelo nome de Suscipe ou Ato de resignação, resume por si só a sua espiritualidade do abandono confiante:

«Meu Deus, sou vossa por toda a eternidade. Ensinai-me a lançar-me por inteiro nos braços da vossa Providência, com a confiança mais viva e ilimitada na vossa piedade compassiva e terna. Concedei, ó Redentor misericordiosíssimo, que tudo o que ordenais ou permitis me seja sempre agradável. Tirai do meu coração toda a inquietação dolorosa; nada permitais que me aflija, senão o pecado, nada que me deleite, senão a esperança de vir à vossa posse, meu Deus, no vosso reino eterno. Ámen.» — Catherine McAuley, Suscipe (manuscrito de Limerick)^[45]

A oração da Escritura e o espírito da Cruz

Fiel ao que aprendera sozinha durante os anos de Coolock, Catherine McAuley centra a sua vida de oração na Escritura e não na sentimentalidade religiosa. Aprecia particularmente o saltério de Jesus — a invocação repetida do santo Nome cento e cinquenta vezes — e os sete salmos da penitência, um e outro voltados para a confiança e o arrependimento.^[46] Ensina que a meditação sobre as palavras e os atos de Cristo no Evangelho é «o meio mais eficaz de imprimir profundamente no espírito as verdades sublimes da religião», transformando a alma num verdadeiro santuário da presença de Deus.^[47] E resume todo o seu ensino sobre a oração numa frase que vale para toda a vida cristã, laical ou religiosa:

«Toda a vossa vida deveria ser um ato contínuo de louvor e de oração.» — Catherine McAuley^[48]

Este enraizamento escriturístico e esta insistência numa oração que atravessa toda a existência juntam-se à grande tradição contemplativa que a enciclopédia explora por outro lado nos artigos sobre a maneira de crescer na oração e sobre o que os santos dizem sobre ela.

A hospitalidade sem distinção

Catherine McAuley vê em cada pessoa em aflição uma ocasião concreta de servir o próprio Cristo. A sua conceção da caridade nada tem de abstrato, como o mostram estas palavras dirigidas às suas irmãs a propósito dos pobres que elas servem:

«Há coisas que os pobres estimam mais do que o ouro, embora nada custem a quem as dá: a palavra benevolente, o olhar manso e compassivo, a escuta paciente das suas penas.» — Catherine McAuley^[49]

E quando se trata de escolher entre o seu próprio conforto e o das pessoas que ela serve, a sua resposta não deixa lugar a nenhuma ambiguidade:

«Preferiria estar no frio e na fome a que os pobres [...] fossem privados de uma consolação que está ao nosso alcance oferecer-lhes.» — Catherine McAuley^[50]

Uma humildade concreta

A santidade de Catherine McAuley, tal como a retêm as testemunhas do seu tempo, não se exprime apenas em grandes atos fundadores, mas em gestos de humildade muito concretos. Conta-se que, depois de ter corrigido publicamente uma jovem religiosa, a irmã Clare Augustine Moore, por uma falta de disciplina, Catherine se pôs depois de joelhos diante dela para lhe pedir perdão pela vivacidade da sua repreensão.^[51] Do mesmo modo, perante uma carta cheia de amargura de um sacerdote do seu círculo, o doutor Walter Meyler, queimou uma parte dela em vez de lhe responder com dureza, e reconciliou-se plenamente com ele antes da sua própria morte.^[52] Esta maneira de viver a misericórdia até nas relações mais próximas é coerente com a sua convicção de que a santidade não reclama «nada mais do que cumprir as nossas ações quotidianas com perseverança e regularidade — pois é isso que faz um santo».^[53]

A renúncia aos instrumentos de penitência

No outono de 1841, Catherine McAuley é levada por uma tuberculose pulmonar, agravada por um abcesso interno e por uma chaga nas costas deixada por anos de práticas penitenciais discretas.^[54] No seu leito de morte, pede que o seu cilício, a sua disciplina e os seus sapatos guarnecidos de cravos sejam queimados sem serem abertos nem mostrados a ninguém — último gesto de discrição sobre uma ascese que ela nunca exibira.^[55]

As últimas palavras e o legado da Caridade

Em torno do seu leito sucedem-se o seu médico, várias irmãs e o seu irmão James — que continua protestante mas está presente até ao fim junto dela.^[56][57] Ao seu médico, confia com serenidade: «Bem, doutor, a cena está a chegar ao fim.»^[58] A uma irmã que chora à sua cabeceira, pede simplesmente: «Abraça-me, meu coração, e vai, mas não chores.»^[59] E a uma outra religiosa inquieta diante da morte, oferece esta palavra de paz:

«Não tenhas medo de morrer. Nunca teria acreditado que fosse tão doce [...] Oh, se é isto a morte, é verdadeiramente fácil.» — Catherine McAuley, poucas horas antes da sua morte^[60]

A sua última palavra para o futuro da sua obra cabe numa frase, tornada desde então a divisa mesma das Irmãs da Misericórdia em todo o mundo:

«O meu legado à Congregação é a Caridade.» — Catherine McAuley, 11 de novembro de 1841^[61]

Ela morre a 11 de novembro de 1841, aos sessenta e três anos, segurando o seu crucifixo e o seu rosário.^[62] Deixa atrás de si uma centena de Irmãs da Misericórdia, repartidas por dez fundações na Irlanda e em Inglaterra.^[63] Nos seus últimos instantes, pedira também que se preparasse para as suas irmãs, depois da sua morte, «uma boa chávena de chá bem reconfortante»^[64] — um gesto que ficou desde então, em toda a família da Misericórdia, o símbolo concreto do calor fraterno que ela quisera inscrever no coração da sua congregação.

De Serva de Deus a Venerável (1978-1990)

A reputação de santidade de Catherine McAuley leva a Santa Sé a abrir formalmente a sua causa de canonização em 1978, sob o pontificado de Paulo VI: ela recebe então o título de Serva de Deus.^[65] Após o exame romano da sua Positio super virtutibus, o papa são João Paulo II reconhece a heroicidade das suas virtudes a 9 de abril de 1990 e declara-a Venerável.^[66][67]

O quadro abaixo situa esta etapa no conjunto do processo de canonização, tal como se aplica à causa de Catherine McAuley.

Leitura do quadro: Catherine McAuley transpôs as duas primeiras etapas do processo de canonização; a sua causa encontra-se hoje no meio da terceira etapa, no aguardo do reconhecimento de um milagre.^[68]

O milagre atualmente em estudo

A postuladora da causa, a irmã Brenda Dolphin, examinou ao longo dos anos várias dezenas de curas atribuídas à intercessão de Catherine McAuley, sem que nenhuma preenchesse, até aqui, os critérios de inexplicabilidade científica exigidos pela Igreja.^[69] Um caso mais recente, a cura em 2016 de um bebé gravemente atingido, foi contudo retido, examinado de maneira rigorosa por um tribunal diocesano, e encontra-se agora em estudo junto da Santa Sé.^[70] O desfecho deste exame romano determinará se Catherine McAuley pode aceder à beatificação.

Dois séculos após a fundação de Baggot Street, as Irmãs da Misericórdia contam com milhares de religiosas repartidas por comunidades autónomas em todos os continentes, unidas pela mesma intuição fundadora: a misericórdia vivida concretamente, em contacto direto com os pobres, os doentes e os ignorantes, sem clausura nem distância.^[71] A antiga Casa da Misericórdia de Baggot Street, restaurada a partir de 1994 e aberta pela presidente da Irlanda Mary Robinson, é hoje o Mercy International Centre, lugar de memória e de peregrinação para a grande família das Irmãs da Misericórdia em todo o mundo.

A figura de Catherine McAuley junta-se, na série da Ignispedia dedicada aos veneráveis e servos de Deus, à de outros fundadores e fundadoras reconhecidos pela Igreja pela heroicidade das suas virtudes, como a venerável Marthe Robin, fundadora dos Lares de Caridade, ou o venerável Henri Caffarel, fundador das Equipas de Nossa Senhora. Como eles, ela recorda que uma obra nascida de uma fidelidade silenciosa e de uma herança providencial pode, em pouco mais de uma década, espalhar-se por vários continentes desde que permaneça fundada na Cruz e na confiança na Providência.

• Descobrir a venerável Marthe Robin e o venerável Henri Caffarel: outros fundadores dos séculos XIX e XX a caminho dos altares.
• Aprofundar a justiça e a misericórdia de Deus: o fundamento teológico de toda a obra de Catherine McAuley.
• Ler Como crescer na caridade e O que dizem os santos sobre a caridade?: duas portas de entrada no espírito de misericórdia que ela encarnou.
• Ler Como crescer na oração: a oração da Escritura que nutriu toda a sua vida interior, desde os anos escondidos de Coolock até à sua morte.
• Reter o essencial: a venerável Catherine McAuley (1778-1841), fiel à sua fé católica no meio de um ambiente hostil, consagrou aos quarenta e quatro anos uma herança providencial à fundação da Casa da Misericórdia de Dublim, e depois das Irmãs da Misericórdia, congregação ativa e sem clausura hoje espalhada por todos os continentes. Declarada venerável por são João Paulo II a 9 de abril de 1990, aguarda o reconhecimento de um milagre para a sua beatificação.