Venerável Patrick Peyton (1909-1992)

Attymass, uma família de agricultores pobres e orantes

Patrick Joseph Peyton nasceu em 9 de janeiro de 1909 em Attymass, pequena aldeia do condado de Mayo, no oeste da Irlanda, no sopé dos montes Ox^[15][16]. Foi o sexto dos nove filhos de John Peyton, agricultor de saúde frágil, e de Mary Gillard Peyton^[17][18]. A família vivia numa exploração de apenas catorze acres de terra pedregosa, insuficiente para alimentar todos os seus, e rezava todas as noites o terço em família — hábito que Patrick havia um dia de erigir em programa mundial de evangelização^[19][20].

Por volta dos nove anos, um amigo, John Barrett, conseguiu-lhe o lugar de acólito na paróquia de São José de Attymass — episódio que Peyton consideraria mais tarde como a origem longínqua da sua vocação^[21]. De escolaridade irregular, primeiro na escola de Bofield a partir de 1914 e depois junto dos avós Robert e Kitty Gillard em Bonniconlon, deixou a escola em 1923-1924, aos quinze anos, para trabalhar na quinta familiar^[22][23]. Nada, nesta infância modesta, deixava pressagiar que um dia se tornaria um dos pregadores mais ouvidos do século XX.

A partida para a América e o chamamento inesperado (1928-1929)

Como milhares de jovens irlandeses da sua geração, Patrick embarcou em 13 de maio de 1928, aos dezanove anos, com o seu irmão mais velho Thomas, para os Estados Unidos, após dez dias de travessia em terceira classe^[24][25]. Os dois irmãos juntaram-se à irmã Beatrice em Scranton, na Pensilvânia. Patrick foi aí contratado como sacristão na catedral de São Pedro pelo cónego Paul Kelly, que descortinou neste jovem imigrante uma aptidão para a vida religiosa e o encorajou a considerar o sacerdócio^[26][27].

Na primavera de 1929, uma missão paroquial pregada por religiosos da Congregação de Santa Cruz pôs Patrick e Thomas em contacto com esta comunidade fundada em França em 1837 e já bem implantada nos Estados Unidos em torno da universidade de Notre-Dame, no Indiana^[28]. No outono seguinte, os dois irmãos entraram juntos no seminário menor de Santa Cruz em Notre-Dame — escolha que haveria de unir os dois destinos sacerdotais até à ordenação comum, doze anos depois^[29][30].

Votos e estudos (1932-1937)

Patrick profere os seus primeiros votos temporários na Congregação de Santa Cruz em 1932 e prossegue os seus estudos no seminário Moreau, no campus de Notre-Dame, onde obtém uma licenciatura^[31]. O seu diretor espiritual, o padre Cornelius Hagerty, professor de ética, encoraja-o a alimentar uma vida de oração robusta, em particular a recitação fervorosa do terço herdado da sua infância irlandesa^[32]. Em 1937, Patrick inicia os seus estudos de teologia na Catholic University of America, em Washington, onde o seu irmão Tom se junta a ele.

O diagnóstico de tuberculose (outubro de 1938)

Em outubro de 1938, quando inicia o seu segundo ano de teologia, Patrick Peyton é atingido por uma tuberculose pulmonar avançada^[33][34]. As radiografias mostram lesões extensas ; os médicos da época, num contexto em que a doença permanece uma das primeiras causas de mortalidade entre os jovens adultos, consideram o seu estado desesperado e enviam-no a repousar na enfermaria de Notre-Dame^[35][36].

Acamado, incapaz de suportar o peso de um missal, Peyton volta-se para a devoção mariana herdada da sua infância. Na sua autobiografia All for Her, compara em substância o seu regresso à vida à noite escura que a aurora substitui, depois à aurora que o sol substitui — uma cura que atribui à intercessão de Maria^[37][38].

Nela conta, sempre em substância, ter então medido o que os seus pais lhe tinham transmitido sem dar por isso : foi porque a sua família rezava sempre o Terço, explica ele, que sabia quem era Maria e que se sabia confiado ao seu amor e à sua solicitude — e foi a ela que pediu de todo o coração que intercedesse junto do seu Filho pela sua cura^[39][40].

A novena e a cura de 8 de dezembro de 1939

Seguindo os conselhos do padre Hagerty, Peyton empreende uma novena de terços que termina no dia da festa da Imaculada Conceição, a 8 de dezembro de 1939^[41]. Nesse dia, declara-se curado ; um exame médico confirma nos meses seguintes o desaparecimento das lesões pulmonares que, um ano antes, pareciam irreversíveis^[42][43]. Para Peyton e para a Congregação de Santa Cruz, esta cura inexplicada tornou-se o próprio fundamento de toda uma vocação missionária : não se tratava apenas de ser grato, mas de retribuir a Maria, pela propagação do Terço, aquilo que ela lhe tinha devolvido ao salvá-lo da morte^[44][45].

Ordenados juntos, a 15 de junho de 1941

Patrick e o seu irmão Thomas Peyton são ordenados padres juntos, a 15 de junho de 1941, na basílica do Sagrado Coração do campus de Notre-Dame^[46][47]. Colocado em Albany, no Estado de Nova Iorque, como capelão dos irmãos de Santa Cruz no Instituto Vicentino, o jovem padre Peyton não tem então nenhuma experiência da pregação pública nem dos meios de comunicação de massas. Nada o destinava a isso — senão a convicção íntima de que a sua cura lhe impunha uma dívida para com a Virgem Maria.

O voto dos dez milhões de lares do Terço (1942)

Após a entrada em guerra dos Estados Unidos em dezembro de 1941, Peyton ajoelha-se diante de uma reprodução da gruta de Lourdes, no Instituto Vicentino de Albany, e faz o voto de inscrever dez milhões de lares na prática diária do Terço familiar^[48]. Mobiliza estudantes e professores para escrever aos bispos dos Estados Unidos, pedindo-lhes que apoiem publicamente a promoção da oração do terço em família — método artesanal que prefigura, em pequena escala, a amplitude do que viria a ser a sua cruzada.

Fulton Sheen e a explosão dos pedidos

Um primeiro programa radiofónico local, financiado por um colégio católico de Albany, apresenta cada semana uma família católica diferente a rezar o Terço ; o seu êxito surpreende o próprio Peyton^[49]. Procurando dar ao seu projeto uma audiência nacional, entra em contacto com Monsenhor Fulton Sheen, cuja emissão semanal na rede NBC atraía já milhões de ouvintes^[50]. O futuro venerável Fulton Sheen aceita oferecer aos seus ouvintes terços gratuitos e brochuras explicativas. Peyton esperava cerca de dez mil pedidos ; recebeu mais de cinquenta e seis mil em duas semanas, católicos e não católicos confundidos^[51]. Esta colaboração pontual entre dois futuros veneráveis, contemporâneos um do outro no apostolado católico dos meios de comunicação americanos, ilustra quanto a rádio se tornava, na viragem dos anos 1940, um campo missionário de pleno direito.

O acordo com a Mutual Broadcasting System (maio de 1945)

Em maio de 1945, Peyton propõe à rede Mutual Broadcasting System um programa radiofónico consagrado à paz pela oração, com a condição de obter o concurso de uma vedeta. A rede aceita, com a condição de Peyton encontrar ele próprio a personalidade e financiar os cachês^[52]. Obtém o acordo do cantor Bing Crosby. A primeira emissão reúne Crosby, o cardeal Francis Spellman, arcebispo de Nova Iorque, e os membros da família Sullivan, da qual cinco filhos tinham perecido juntos a bordo do USS Juneau durante a batalha naval de Guadalcanal em 1942^[53]. O presidente Harry Truman, apesar de não católico, saúda publicamente a iniciativa. O programa torna-se, de um dia para o outro, a emissão mais popular de toda a história da rede Mutual^[54].

Bing Crosby, o cardeal Spellman e o nascimento de uma divisa

É neste contexto que Peyton começa a popularizar duas fórmulas que correriam o mundo: « A família que reza unida, permanece unida » e « Um mundo que reza é um mundo em paz »^[55][56]. A primeira não ficou por um simples slogan publicitário: o papa João Paulo II retomou-a ele próprio, quase sessenta anos mais tarde, na sua carta apostólica sobre o Rosário:

« A família que reza unida, permanece unida. O santo Rosário, por antiga tradição, revela-se particularmente eficaz como oração que reúne a família. » — João Paulo II, Rosarium Virginis Mariae, § 41^[57]

Este parágrafo magisterial, hoje estudado no artigo da Ignispedia sobre como crescer na oração do Rosário, atesta até que ponto a fórmula popularizada por um sacerdote irlandês pouco conhecido do grande público católico francófono acabou por alimentar o próprio ensinamento pontifício.

A instalação em Los Angeles (1945-1946)

O sucesso da emissão de 1945 não basta para convencer as redes nova-iorquinas a perenizar o programa. Peyton compreende que, para prosseguir o seu projeto, precisa de se implantar no próprio coração da indústria do entretenimento: Hollywood^[58]. Encontra o arcebispo de Los Angeles, D. John J. Cantwell, que lhe abre as portas de vários paroquianos influentes do bairro de Beverly Hills: as atrizes Irene Dunne e Maureen O'Hara, e depois sobretudo Loretta Young e o seu marido produtor Tom Lewis, decisivos para obter o empenho do estúdio^[59].

A rede Mutual aceita fornecer estúdio e antena, com a condição de Peyton financiar todas as semanas o cachê de uma vedeta voluntária ou quase voluntária. O regulamento da rede impõe, porém, um pesado constrangimento: proibição de pronunciar as palavras «católico», «judeu» ou «protestante», e proibição de difundir uma oração do Rosário na antena^[60]. Seguindo os conselhos do cardeal Spellman, Peyton aceita estes limites, apostando apenas na força da fórmula « A família que reza unida, permanece unida » para orientar os ouvintes para a prática familiar, sem nunca a designar explicitamente como confessional.

O lançamento do Family Theater (1946-1947)

O programa radiofónico Family Theater é lançado em 1946, com Jimmy Stewart como narrador e Loretta Young e Don Ameche como vedetas^[61]. Em 1947, Peyton estrutura formalmente esta atividade ao fundar a Family Theater Productions, sociedade de produção destinada a produzir filmes e emissões radiofónicas e depois televisivas^[62]. O sucesso é rápido: logo em 1952, o programa é difundido em 460 estações da rede Mutual, nos Estados Unidos e no estrangeiro^[63].

Ao longo dos anos seguintes, mais de seiscentas emissões de rádio e de televisão foram produzidas pela Family Theater, mobilizando uma lista impressionante de atores e atrizes entre os mais célebres da idade de ouro de Hollywood: Lucille Ball, Raymond Burr, Rosalind Russell, Danny Thomas, Jack Benny, Kirk Douglas, Natalie Wood, Bob Hope, Gregory Peck, Ronald Reagan, James Dean, Helen Hayes, Frank Sinatra, Grace Kelly ou ainda Pat O'Brien^[64][65]. Nenhum deles era remunerado à altura do seu cachê habitual: a maioria oferecia o seu concurso por simpatia pessoal pelo padre Peyton ou por apego à causa da oração em família.

Os Mistérios do Rosário: três filmes rodados em Espanha (1956-1958)

Em 1956, Peyton concebe um projeto ambicioso: filmar os quinze mistérios do Rosário com meios dignos das grandes produções hollywoodianas^[66]. A rodagem, realizada em Espanha com figurantes aos milhares, resulta em quinze episódios agrupados em três longas-metragens sob o título Life of Christ Series. São apresentados em estreia no mês de maio de 1958, no pavilhão oficial da Santa Sé da Exposição Universal de Bruxelas, onde centenas de milhares de visitantes os descobrem^[67].

Londres (Ontário), primeira concentração (1948)

Peyton inaugura em 1948, no Labatt Memorial Park de London (Ontário), a sua primeira Cruzada do Rosário ao ar livre, a convite de D. John Thomas Kidd. Oitenta mil pessoas reúnem-se ali, enquadradas por vários milhares de voluntários leigos mobilizados para a logística e a promoção local^[68]. Este formato — obter o acordo do bispo local, mobilizar as paróquias, organizar uma campanha de três dias que culmina numa grande concentração pública — torna-se a matriz de todas as cruzadas seguintes.

A expansão mundial (1949-1959)

Logo no ano seguinte, em 1949, Peyton conduz a primeira cruzada americana à basílica do Santuário Nacional de Santa Ana, em Scranton — um regresso simbólico à cidade onde a sua vocação nascera vinte anos antes. A década de 1950 vê depois multiplicarem-se as concentrações em todos os continentes :

Leitura do quadro: números de afluência estimados pelos organizadores e retomados pelas biografias oficiais da Family Theater e da Congregação de Santa Cruz; até hoje, a dimensão exacta de certas concentrações — como acontece com qualquer multidão de massas antes da era das contagens fotográficas modernas — continua a ser avaliada com prudência pelos historiadores.^[69][70][71]

No total, segundo as estimativas da Family Theater Productions, Peyton pregou pessoalmente em mais de quinhentas concentrações organizadas nos cinco continentes, alcançando, pela voz, pela rádio e pela televisão reunidas, um público estimado em cerca de vinte e oito milhões de pessoas — um número que os seus biógrafos apresentam como superior ao de qualquer outro católico do seu tempo^[72]. Esta estimativa global, inverificável no seu pormenor, deve ser recebida como uma ordem de grandeza veiculada pelos organismos que hoje preservam a sua memória, não como uma estatística de audiência no sentido moderno do termo.

O contexto: o medo do comunismo na América Latina

Desde os anos 1940, num contexto de Guerra Fria nascente, Peyton não hesitava em apresentar o Rosário como um baluarte espiritual contra o comunismo :

« O Rosário é a arma ofensiva que destruirá o comunismo — esse grande mal que procura destruir a fé. » — Patrick Peyton, emissão radiofónica, 1946^[73]

Esta convicção, partilhada por uma larga parte do catolicismo americano do pós-guerra, viria a expor a sua cruzada a cobiças políticas que ele não tinha antecipado quando, no final dos anos 1950, a administração americana se inquietou com a progressão de movimentos comunistas na América do Sul.

J. Peter Grace, Allen Dulles e os fundos secretos (1959-1965)

O industrial católico J. Peter Grace, presidente executivo da sociedade W. R. Grace & Co., tinha conhecido Peyton em 1946 durante uma travessia transatlântica^[74]. Convencido de que as concentrações do Rosário podiam contrariar a influência comunista na América Latina, Grace pôs Peyton em contacto com Allen Dulles, então diretor da CIA. O vice-presidente Richard Nixon deu o seu aval a um financiamento oculto das cruzadas sul-americanas^[75][76]. Segundo as investigações do historiador Hugh Wilford (California State University, Long Beach), especialista nas operações de influência da CIA durante a Guerra Fria, a agência entregou uma primeira quantia de vinte mil dólares, pedindo a Peyton que a reorientasse para o Chile em vez da Bolívia inicialmente prevista; nos sete anos seguintes, o total das entregas teria atingido cerca de um milhão de dólares^[77][78].

A partir de 1959, este financiamento acompanhou as grandes cruzadas brasileiras, incluindo a do Rio de Janeiro, em dezembro de 1962, diante de cerca de um milhão e meio de pessoas^[79][80]. Uma emissão televisiva especial, difundida a partir do Rio em dezembro de 1963, precedeu de pouco o golpe de Estado militar de 31 de março de 1964 no Brasil — coincidência para a qual o documentário Guns & Rosaries (RTÉ, 2019) chamou a atenção do grande público^[81][82].

A inquietação do padre Hesburgh e a interrupção ordenada por Paulo VI (1965)

No interior da própria Congregação de Santa Cruz, esta colaboração suscitava um mal-estar crescente. Em outubro de 1964, o padre Theodore Hesburgh, então presidente da universidade de Notre-Dame e ele próprio religioso de Santa Cruz, alertou por carta o superior-geral dos irmãos da congregação, Germaine Lalande :

« Não posso modificar a minha opinião: esta situação é extremamente perigosa. » — Theodore Hesburgh, C.S.C., carta a Germaine Lalande, outubro de 1964^[83]

Convocado a Roma, Peyton advertiu os seus superiores de que a perda do financiamento da CIA ameaçaria a sobrevivência financeira da sua cruzada; Lalande, sublinhando embora os riscos que esta situação fazia correr à Igreja, não pôs imediatamente fim ao arranjo^[84]. O caso subiu até ao papa Paulo VI, que, em 1965, ordenou a Peyton que cessasse de imediato toda a receção de fundos provenientes da CIA — ordem à qual Peyton se submeteu^[85][86].

Um documentário de investigação, Guns & Rosaries, produzido pela sociedade irlandesa Esras Productions e narrado pelo ator Martin Sheen, retomou este episódio em 2019, apresentando Peyton como tendo estado «envolvido numa campanha secreta, financiada com dólares da CIA, para combater os movimentos políticos de esquerda na América Latina no início dos anos 1960»^[87]. Este episódio, hoje documentado por historiadores independentes e reconhecido pela própria Congregação de Santa Cruz, pertence ao dossiê público de uma vida que a Igreja teve de apreciar no seu conjunto para estabelecer a positio submetida a Roma^[88]. Revela menos um comprometimento pessoal do que uma ingenuidade prudencial, rapidamente corrigida pela obediência à Santa Sé assim que a questão foi levada ao seu conhecimento — elemento que a Igreja tem precisamente por missão discernir no exame de qualquer vida de santidade.

O declínio da saúde

Nos anos 1990, Peyton, já octogenário, sofria de uma insuficiência cardíaca congestiva que o levou a três internamentos sucessivos^[89]. Instalou-se por fim na Jeanne Jugan Residence, em San Pedro, na Califórnia, casa dirigida pelas Pequenas Irmãs dos Pobres^[90].

A morte, com o terço na mão (3 de junho de 1992)

Patrick Peyton morreu a 3 de junho de 1992, aos oitenta e três anos, na sequência de uma insuficiência renal, segurando, segundo o testemunho das Pequenas Irmãs dos Pobres, o seu terço nas mãos^[91][92]. As suas últimas palavras, relatadas pelos seus próximos, foram uma invocação mariana:

«Maria, minha Rainha, minha Mãe.» — Últimas palavras atribuídas a Patrick Peyton, 3 de junho de 1992^[93][94]

Foi sepultado a 8 de junho de 1992 no cemitério da Congregação de Santa Cruz, no campus do Stonehill College, em Easton, no Massachusetts — estabelecimento fundado pela sua própria congregação religiosa^[95].

A abertura do inquérito diocesano (1997-2001)

Logo em julho de 1997, a Congregação de Santa Cruz solicitou oficialmente a abertura de um inquérito sobre a santidade de vida do padre Peyton^[96]. O pedido foi aceite em junho de 2001: Peyton recebeu então o título de Servo de Deus, e o inquérito diocesano, conduzido sob a autoridade de D. Seán Patrick O'Malley, então bispo de Fall River (Massachusetts) — diocese onde se encontra a sede histórica do Family Rosary —, pôde começar oficialmente^[97][98].

Um inquérito mundial e uma positio de 1300 páginas

A instrução diocesana estendeu-se a trinta e cinco dioceses em todo o mundo, onde foram ouvidas mais de cento e cinquenta testemunhas sobre a vida, o ministério e os escritos de Peyton — infância irlandesa, vida religiosa, pregação e gestão dos fundos da sua cruzada^[99]. Este trabalho culminou numa positio de cerca de 1300 páginas, concluída em 2015 e transmitida à Congregação para as Causas dos Santos^[100].

O decreto das virtudes heroicas (18 de dezembro de 2017)

A 1.º de junho de 2017, o colégio dos teólogos consultores da Congregação para as Causas dos Santos aprovou por unanimidade a causa de Peyton^[101]. A positio foi depois apresentada pelos cardeais Angelo Amato, prefeito da Congregação, e Luis Antonio Tagle^[102]. A 18 de dezembro de 2017, o papa Francisco aprovou o decreto das virtudes heroicas, conferindo a Patrick Peyton o título de Venerável^[103][104].

«O padre Patrick Peyton, C.S.C., conhecido em todo o mundo como o "padre do Rosário" pela sua promoção incansável do terço e da oração em família, dá mais um passo rumo à canonização.» — Congregação de Santa Cruz, comunicado de 18 de dezembro de 2017^[105]

Rumo à beatificação: o milagre esperado

Desde 2017, a causa encontra-se na fase em que só o reconhecimento de um milagre obtido por intercessão de Peyton permitiria a sua beatificação^[106][107]. O padre David S. Marcham, vice-postulador da causa, está encarregado de recolher e instruir os testemunhos de graças atribuídas à sua intercessão^[108]. Até hoje, nenhum milagre foi oficialmente autenticado pela Santa Sé.

Family Rosary e Holy Cross Family Ministries

A obra fundada por Peyton perpetuou-se sob o nome de Holy Cross Family Ministries, que hoje reúne Family Rosary, Family Theater Productions e vários institutos com o seu nome, entre eles o Father Peyton Family Institute de Bangalore (Índia) e de Lima (Peru), bem como o Peyton Institute for Domestic Church Life em North Easton (Massachusetts)^[109]. Na sua aldeia natal, foi aberto um centro comemorativo, o Father Peyton Centre, em Attymass, no condado de Mayo^[110].

Dois documentários para reavivar a sua memória

Em março de 2019, o canal irlandês RTÉ difundiu Guns & Rosaries, documentário narrado por Martin Sheen e dedicado nomeadamente ao episódio do financiamento da CIA no Brasil^[111]. Em outubro de 2020, a Family Theater Productions produziu, por sua vez, Pray: The Story of Patrick Peyton, documentário biográfico realizado por Jonathan Cipiti, distribuído em francês desde 2024 sob o título Le prêtre du Rosaire^[112][113]. Estas duas obras, de tonalidades bem diferentes, dão a medida da complexidade de uma vida em que a santidade pessoal e o compromisso de uma época conturbada pela guerra fria se encontraram, por um tempo, estreitamente entrelaçados.

Uma posteridade espiritual ainda viva

Mais de trinta anos após a sua morte, a divisa de Peyton continua a ser uma das fórmulas mais citadas da pastoral familiar católica, retomada até num documento pontifício maior sobre o Rosário e a intercessão mariana^[114]. A sua vida ilustra, à escala de um só homem, a amplitude que pode tomar um carisma recebido na provação: uma cura inesperada, transformada em cinquenta anos de apostolado mediático e popular ao serviço de uma única convicção — que a oração em família, e singularmente o Rosário, continua a ser um baluarte contra a dissolução dos laços familiares e, segundo as próprias palavras de Peyton, contra as grandes ideologias destruidoras do seu século, a começar por o comunismo.

• Ler Porque é que os católicos rezam o Rosário? : a doutrina e a história da oração que Peyton consagrou a vida a difundir.
• Ler Como crescer na oração do Rosário : o artigo que cita o parágrafo 41 de Rosarium Virginis Mariae, onde João Paulo II retoma a divisa de Peyton.
• Ler Que dizem os santos sobre o Rosário? : outras vozes da tradição católica sobre esta mesma oração.
• Descobrir Venerável Fulton Sheen (1895-1979) : contemporâneo americano de Peyton, outro grande apóstolo católico dos meios de comunicação social do século XX, que contribuiu para o seu primeiro êxito radiofónico.
• Ler O comunismo : o contexto ideológico contra o qual Peyton procurava mobilizar a oração do Rosário.
• Reter o essencial : curado de uma tuberculose considerada incurável, o venerável Patrick Peyton consagrou o seu sacerdócio à oração do Rosário em família, mobilizando Hollywood e reunindo vários milhões de fiéis nos cinco continentes. A sua cruzada viu-se, durante algum tempo, envolvida no financiamento oculto da CIA — episódio que Paulo VI mandou cessar em 1965 e que a Igreja examinou sem o ocultar no estudo da sua causa. Declarado venerável em 18 de dezembro de 2017, aguarda agora o reconhecimento de um milagre para ser beatificado.