Venerável Jérôme Lejeune (1926-1994)

Nascimento em Montrouge (1926)

Jérôme Jean Louis Marie Lejeune nasce a 13 de junho de 1926 em Montrouge, nos arredores de Paris.^[8][9] Cresce numa família católica da classe média e estuda no colégio Stanislas de Paris, instituição reputada pela sua exigência intelectual e religiosa.^[10] A guerra marca a sua adolescência; é nesses anos que escolhe a medicina, atraído não pelo prestígio mas pelo desejo concreto de tratar.

Da medicina à genética

Lejeune entra na faculdade de medicina de Paris e orienta-se, depois dos estudos, para a investigação.^[11][12] A partir de 1952, torna-se investigador e junta-se à equipa do professor Raymond Turpin no hospital Trousseau, pediatra apaixonado pela origem do «mongolismo», então misteriosa.^[13][14] É neste serviço que se tecerá a aventura científica da sua vida. Lejeune nunca será um teórico de gabinete: permanecerá toda a vida um clínico, ligado a doentes que conhece pelos nomes.

Birthe, a esposa dinamarquesa

Em 1952, Jérôme Lejeune casa com Birthe Bringsted, uma jovem dinamarquesa.^[15][16] Da sua união nascerão cinco filhos. O lar Lejeune será, até ao fim, o alicerce da sua vida espiritual e o refúgio onde irá buscar a força para um combate cada vez mais solitário. A sua filha Clara Lejeune-Gaymard dedicar-lhe-á mais tarde um livro de memórias, La vie est un bonheur, que revela a intimidade de um sábio orante.^[17]

O enigma do «mongolismo»

Em meados do século XX, o «mongolismo» — termo então corrente, hoje abandonado — designava um conjunto de traços que associavam deficiência intelectual e particularidades físicas. Ignorava-se-lhe a causa. As hipóteses oscilavam entre a hereditariedade, a infeção ou uma obscura «degenerescência». Ninguém pensara em contar os cromossomas destas crianças — e com razão: a técnica de contagem fiável acabara de ser desenvolvida (o número exato de 46 cromossomas humanos só estava estabelecido desde 1956).^[18]

O cromossoma a mais (1958-1959)

É no laboratório de Turpin, com a colaboração da citogeneticista Marthe Gautier, que a solução aparece. Segundo o seu caderno de laboratório, Lejeune conta pela primeira vez 47 cromossomas numa criança mongoloide a 22 de maio de 1958, em vez dos 46 esperados: um cromossoma suplementar enxertara-se no par 21.^[19][20] A 26 de janeiro de 1959, a Academia das Ciências publica a nota princeps, assinada Jérôme Lejeune, Marthe Gautier e Raymond Turpin.^[21][22]

O alcance ultrapassa o caso particular. Pela primeira vez, uma doença da inteligência é ligada a uma causa cromossómica precisa e observável. A citogenética humana nasceu; abrirá caminho à identificação de dezenas de outras síndromes.

«Pela primeira vez, demonstrava-se que uma deficiência intelectual podia ter uma causa puramente cromossómica.» — síntese do alcance da descoberta segundo a Fundação Jérôme Lejeune^[23]

A controvérsia Marthe Gautier

A atribuição da descoberta foi objeto, a partir dos anos 2000, de uma controvérsia que a honestidade obriga a expor. Marthe Gautier sustentou publicamente ter desenvolvido sozinha as técnicas de cultura celular indispensáveis, preparado as lâminas e reparado primeiro na anomalia; censurou Lejeune por se ter apresentado como o descobridor quase exclusivo.^[24][25] O debate foi reavivado em 2014, quando um colóquio que devia homenageá-la foi perturbado.

Os defensores de Lejeune respondem com documentos. O caderno de laboratório datado atesta a sua contagem de 47 cromossomas desde maio de 1958; uma carta de Turpin indica que, durante uma estadia de Lejeune nos Estados Unidos, Gautier contava ainda 46 cromossomas; e foi Lejeune, e não Gautier, quem Turpin — o seu chefe de serviço — designou para assinar em primeiro lugar a publicação de 1959.^[26][27] Lejeune, pela sua parte, nunca deixou de saudar publicamente a contribuição técnica de Marthe Gautier. A parte de cada um numa descoberta coletiva continua discutida; mas a assinatura do artigo, gesto decisivo aos olhos da história das ciências, coube a Lejeune.

As síndromes seguintes

A descoberta de 1959 não é um golpe isolado. Lejeune e a sua equipa identificam depois a síndrome do Miado do Gato (deleção do cromossoma 5, 1963), depois a síndrome 18q- (1966) e outras anomalias cromossómicas.^[28][29] Em 1964, a faculdade de medicina de Paris cria para ele a primeira cátedra de genética fundamental: Lejeune torna-se um dos fundadores reconhecidos da sua disciplina.

O prémio Kennedy (1962)

Em 1962, Lejeune recebe o prémio da Fundação Joseph P. Kennedy Jr., entregue pessoalmente pelo presidente John F. Kennedy na Casa Branca.^[30][31] Aos trinta e seis anos, o geneticista francês está no cume: reconhecido nas duas margens do Atlântico, disputado pelos laboratórios, convidado para as grandes conferências científicas mundiais.

A cátedra e a estatura internacional

Membro da Academia Pontifícia das Ciências desde 1974 (nomeado por Paulo VI), depois da Academia das Ciências Morais e Políticas (1981) e da Academia Nacional de Medicina (1983), Lejeune acumula os títulos.^[32][33] Perito internacional dos efeitos genéticos das radiações, é consultado em todo o mundo. Tudo o destinava ao Prémio Nobel.

O Prémio William Allan (1969) e o «Nobel perdido»

Em 1969, a American Society of Human Genetics atribui-lhe em São Francisco a sua mais alta distinção, o Prémio William Allan.^[34][35] Nenhum geneticista podia esperar mais. Mas Lejeune aproveita o seu discurso de receção — que ficou célebre sob o título «To Kill or Not to Kill» — para denunciar, diante dos seus pares, o uso nascente da genética para detetar e eliminar as crianças portadoras de anomalias. Avisado por colegas para se mostrar prudente, passou por cima.

«Há milénios que a medicina se esforça por lutar pela vida e pela saúde, e contra a doença e a morte. Qualquer inversão da ordem destes termos de referência mudaria inteiramente a própria medicina.» — Jérôme Lejeune, discurso do Prémio William Allan, São Francisco, 1969^[36]

Nessa mesma noite, escreveu a Birthe a frase que se tornou emblemática:

«Hoje, acabo de perder o meu Prémio Nobel da Medicina.» — Jérôme Lejeune, à sua esposa, 1969^[37][38]

Não se enganava. Nos cinco anos que se seguiram, ele que fora convidado para uma cinquentena de conferências científicas nos Estados Unidos não recebeu mais do que cinco convites.^[39] O sábio mais promissor da sua geração escolhera a fidelidade à sua consciência contra a consagração da sua carreira.

«A qualidade de uma civilização…»

O combate de Lejeune não era ideológico mas médico e humano: recusava que se matasse aqueles que passara a vida a querer curar. A sua convicção cabe numa fórmula que se tornou célebre:

«A qualidade de uma civilização mede-se pelo respeito que dedica aos mais fracos dos seus membros.» — Jérôme Lejeune^[40]

Contra as leis de despenalização (1967-1975)

Em França, Lejeune opõe-se sucessivamente à autorização da contraceção (1967), aos projetos Peyret (1970) e à lei Veil que despenaliza o aborto (1975).^[41][42] Conhece a impopularidade da sua posição no mundo científico e mediático; assume-a. Para ele, a medicina não pode, sem se renegar, tornar-se o instrumento da morte que combate. Esta constância vale-lhe escárnios e marginalização — mas também a estima de milhares de famílias de crianças deficientes, para quem ele continua a ser o médico que não as traiu.

O processo dos embriões congelados (Maryville, 1989)

Em agosto de 1989, Lejeune atravessa o Atlântico para testemunhar num caso que se tornou um caso de escola do direito da bioética: Davis v. Davis, em Maryville (Tennessee). Um casal em processo de divórcio disputava a guarda de sete embriões congelados resultantes de uma fecundação in vitro.^[43] Chamado como perito, Lejeune afirmou diante do tribunal que estas entidades de quatro a oito células eram já seres humanos — «os mais jovens membros da comunidade humana» — e que a vida humana começa na conceção.

«A vida humana começa na conceção. O Sr. e a Sra. Davis produziram seres humanos, in vitro, destinados a tornar-se o seu filho ou os seus filhos.» — conclusão do juiz de primeira instância, retomando o testemunho de Jérôme Lejeune, setembro de 1989^[44]

O juiz de primeira instância seguiu o seu raciocínio e confiou primeiro os embriões à mãe — decisão mais tarde anulada em recurso.^[45] Mas o testemunho de Lejeune, traduzido e difundido, tornou-se uma referência mundial do discurso pró-vida, defendido não em nome só da fé, mas do rigor genético.

Pesquisar, tratar, defender

Lejeune nunca se contentou em protestar: procurava um tratamento. Toda a vida, sonhou curar a trissomia 21, recusando o fatalismo. Esta herança é hoje levada pela Fundação Jérôme Lejeune, criada em 1996 e reconhecida de utilidade pública, cujas três missões resumem a vida do seu inspirador: pesquisar, tratar, defender.^[46][47]

Uma amizade espiritual

Jérôme Lejeune encontra o cardeal Karol Wojtyła — futuro João Paulo II — em 1975, por intermédio da psiquiatra polaca Wanda Półtawska.^[48] Entre o sábio francês e o bispo de Cracóvia nasce uma amizade profunda, alimentada por uma comum paixão pela dignidade da pessoa humana. Tornado papa, João Paulo II fará de Lejeune um dos seus conselheiros nas questões da vida, e os dois homens ver-se-ão regularmente.

Primeiro presidente da Academia Pontifícia para a Vida (1994)

A 11 de fevereiro de 1994, João Paulo II cria a Academia Pontifícia para a Vida e nomeia Jérôme Lejeune seu primeiro presidente.^[49][50] Já gravemente doente — um cancro do pulmão fora-lhe diagnosticado em novembro de 1993 — Lejeune aceita e redige com cuidado os estatutos da nova instituição. Só a presidirá trinta e três dias.

Páscoa de 1994

Jérôme Lejeune morre a 3 de abril de 1994, na manhã de Páscoa, aos 67 anos.^[51][52] Até ao fim, o seu pensamento vai para os doentes que não terá podido curar. As suas últimas palavras, relatadas pelos próximos, dizem toda a sua vida:

«Eu era o médico que os devia curar, e vou-me embora. Tenho a impressão de os abandonar.» — Jérôme Lejeune, últimos dias, Páscoa de 1994^[53]

Morrer no dia da Ressurreição, ele que defendera a vida até nos seus começos mais frágeis, foi recebido por muitos como um sinal. Em 1997, por ocasião das Jornadas Mundiais da Juventude de Paris, João Paulo II foi em pessoa recolher-se sobre o seu túmulo em Châlo-Saint-Mars.^[54]

A causa de beatificação

A 28 de junho de 2007, a diocese de Paris — onde Lejeune morreu — abre a causa de beatificação e canonização, e confere-lhe o título de Servo de Deus.^[55][56] O inquérito diocesano, depois o exame romano, incidem sobre a heroicidade das suas virtudes: não sobre a sua glória científica, mas sobre a maneira como viveu a fé, a esperança e a caridade no quotidiano.

Após o voto favorável dos teólogos (outubro de 2019) e depois dos cardeais e bispos (12 de janeiro de 2021), o papa Francisco assina a 21 de janeiro de 2021 o decreto que reconhece a heroicidade das virtudes de Jérôme Lejeune, doravante venerável.^[57][58]

«Este grande sábio colocou a sua imensa inteligência ao serviço das pessoas feridas na sua inteligência.» — Vatican News, no anúncio do decreto de venerabilidade, 21 de janeiro de 2021^[59]

Venerável, à espera de um milagre

O título de venerável ainda não permite o culto público. Para a beatificação, a Igreja espera doravante o reconhecimento de um milagre atribuído à sua intercessão; um segundo será exigido para a canonização.^[60][61] Em junho de 2026, por ocasião do centenário do seu nascimento (1926-2026), o papa Leão XIV recebeu no Vaticano os membros da Fundação Jérôme Lejeune, sinal da vitalidade persistente da sua causa e da sua obra.^[62]

Eis as principais etapas desta causa:

• Ler O venerável Fulton Sheen, A venerável Marthe Robin e A venerável Antonietta Meo: três outras figuras da mesma série Ignispedia dos veneráveis do século XX.
• Reter o essencial: o venerável Jérôme Lejeune, descobridor da causa cromossómica da trissomia 21 e fundador da citogenética humana, sacrificou a sua carreira científica — e o seu provável Prémio Nobel — para defender a vida dos mais frágeis, que recusava eliminar em vez de tratar. Amigo de João Paulo II e primeiro presidente da Academia Pontifícia para a Vida, morreu na manhã da Páscoa de 1994. A Igreja declarou-o venerável a 21 de janeiro de 2021; a sua beatificação espera o reconhecimento de um milagre.