Papst Pius VIII. (1761–1830)

Die Wahl Pius’ VIII. markiert eine Wende im Papsttum des 19. Jahrhunderts, ohne schroffen Bruch. Wo Leo XII. mit Festigkeit regiert hatte — Überwachung der Sitten, Wiederbelebung der alten Regeln auch für die Juden des römischen Ghettos^[10] —, verkörperte Castiglioni eine versöhnlichere Tendenz, Erbin der Klugheit Kardinal Consalvis.^[11][12] Er war kein Anhänger des Liberalismus, sondern ein Regierungsmann, überzeugt, dass man den Glauben besser durch dogmatische Festigkeit als durch administrativen Zwang verteidigt.

Diese Mäßigung zeigt sich schon in den ersten Gesten der Herrschaft: Lockerung der Sittenpolizei und maßvollere Regierung, die sich deutlich von der Härte des vorangegangenen Pontifikats abheben.^[13][14] Er lockerte die polizeiliche Umklammerung der Sitten in der Stadt. Doch diese Milde der Regierung war keine doktrinäre Schwäche: Im selben Jahr veröffentlichte er eine Enzyklika, die mit Nachdruck die ganze römische Linie gegen den Zeitgeist bekräftigte.

„Sanft und liebenswürdig im Wesen, überaus gewissenhaft.“ — Nach The Catholic Encyclopedia, Art. „Pope Pius VIII“^[15]

Das macht ihn zu einer Scharnierfigur. Sein Pontifikat liegt zwischen zwei Polen: hinter ihm die Unnachgiebigkeit Leos XII.; vor ihm die lange, festere Herrschaft Gregors XVI., der den Kurs gegenüber dem katholischen Liberalismus und den Revolutionen wieder verhärten sollte. Pius VIII. dagegen hielt eine Zwischenposition: unbeugsam im Dogma, flexibel gegenüber Menschen und Umständen. Die großen Dossiers seiner Herrschaft — die gemischten Ehen, die Julirevolution — sind genau jene, bei denen es das unwandelbare Prinzip von seiner klugen Anwendung zu unterscheiden gilt. Die Einzelheiten der Enzyklika Traditi humilitati, der Freimaurerei oder des Eherechts gehören in eigene Artikel; was Pius VIII. eigentümlich zukommt, ist, die gemäßigte Option des Papsttums zwischen zwei härteren Herrschaften verkörpert zu haben.

Bevor er 1829 der gemäßigte Papst wurde, war Francesco Castiglioni fast dreißig Jahre lang ein Kirchenmann der Kurie und der Diözesanregierung, bekannt für seine Wissenschaft des kanonischen Rechts und geprägt, wie viele seiner Zeitgenossen, durch die Prüfung der napoleonischen Verfolgung.

Ein Provinzadel der Marken

Francesco Saverio Maria Felice Castiglioni wurde am 20. November 1761 in Cingoli in den Marken, im Herzen des Kirchenstaates, geboren.^[16][17] Er war das dritte von acht Kindern des Grafen Ottavio Castiglioni und der Sanzia Teresa Ghislieri, einer Familie des Provinzadels der Marken.^[18][19] Früh für die Kirche bestimmt, studierte er am Jesuitenkolleg von Osimo, belegte dann kanonisches Recht in Bologna und Rom, wo er 1785 das Doktorat im kanonischen und zivilen Recht erwarb.^[20][21]

Der Kanonist und Generalvikar

Zum Priester geweiht am 17. Dezember 1785, zeichnete sich der junge Castiglioni weniger durch Glanz als durch juristische Solidität und Regelmäßigkeit des Lebens aus.^[22] Er diente nacheinander als Generalvikar — der Stellvertreter, der eine Diözese im Namen des Bischofs verwaltet — in Anagni, Fano und Ascoli Piceno und sammelte konkrete Erfahrung in der kirchlichen Regierung.^[23][24] Sein Ruf als Kanonist — das heißt als Spezialist des Kirchenrechts — begleitete ihn sein Leben lang und erklärt später seine Ernennung zum Großpönitentiar und Präfekten des Index.^[25]

Bischof von Montalto und Gefangener Napoleons

Am 11. August 1800 ernannte ihn Pius VII. zum Bischof von Montalto; wenige Tage später wurde er konsekriert.^[26] Dann kam die Prüfung, die den Menschen formte: Während der französischen Besetzung Italiens verlangte der Kaiser von den Bischöfen einen Treueid auf das napoleonische Königreich Italien. Castiglioni verweigerte. Er wurde am 29. Juli 1808 verhaftet, dann nacheinander nach Mailand, Pavia, Mantua und Turin deportiert und interniert und teilte so das Los so vieler dem gefangenen Papst treuer Bischöfe und Priester.^[27][28] Erst am 16. Juni 1814, nach dem Sturz des Kaiserreichs, kehrte er in seine Diözese zurück.

„Unter der französischen Herrschaft wurde er verhaftet, weil er sich weigerte, dem König von Italien den Treueid zu leisten.“ — Nach The Catholic Encyclopedia, Art. „Pope Pius VIII“^[29]

Dieses Bekenntnis während der Verfolgung ist kein Detail: Es reiht Castiglioni unter die durch Revolution und Empire bewährten Bischöfe ein und verleiht ihm, wie Pius VII., die moralische Autorität derer, die für die Freiheit der Kirche gelitten haben.

Kardinal, Großpönitentiar, Präfekt des Index

Zum Lohn für diese Treue kreierte ihn Pius VII. am 8. März 1816 zum Kardinalpriester mit der Titelkirche Santa Maria in Traspontina und versetzte ihn bald auf den Sitz von Cesena.^[30][31] 1821 wurde er Kardinalbischof von Frascati, einem der vornehmsten suburbikarischen Sitze, und erhielt zwei große kuriale Ämter, die ihn ins Herz der Zentralregierung der Kirche stellten: Großpönitentiar — zuständig für das innere Forum, die reservierten Absolutionen und die Gewissensdispense — und Präfekt der Indexkongregation, beauftragt mit der Überwachung der Bücher.^[32][33] Diese Funktionen, die er bis zu seiner Wahl ausübte, machten ihn endgültig zu einer anerkannten Autorität in Recht und Lehre.

Das Konklave von 1823: der übergangene Favorit

Beim Tod Pius’ VII. 1823 war Kardinal Castiglioni einer der großen Kandidaten gewesen. Getragen von den gemäßigten politicanti, den Erben Consalvis, verkörperte er die versöhnliche Kontinuität. Doch seine vermeintliche Nähe zum früheren Staatssekretär und das Misstrauen der zelanti versperrten ihm den Weg: Das Konklave trug schließlich Annibale della Genga, der den Namen Leo XII. annahm.^[34][35] Ein Gerücht, das moderne Notizen ohne Abgleich weitergeben — weder die Catholic Encyclopedia noch die New Catholic Encyclopedia noch Britannica erwähnen es — will, dass Leo XII. selbst, die Zukunft voraussehend, Castiglioni als seinen wahrscheinlichen Nachfolger bezeichnet habe, bis hin zu dem Wort, man werde ihn einst Pius VIII. nennen.^[36]

Beim Tod Leos XII. am 10. Februar 1829 öffnet sich ein neues Konklave, bei dem Kardinal Castiglioni erneut als Favorit gilt, diesmal mit der entscheidenden Unterstützung der Mächte.

Fünf Wochen Skrutinien

Etwa fünfzig Kardinäle versammeln sich ab Ende Februar. Das Konklave dauert fast fünf Wochen, vom ersten Skrutinium bis zum 31. März 1829.^[37][38] Das Frankreich Karls X. unterstützt Castiglioni offen, der als Kandidat der Mäßigung und der katholischen Höfe erscheint.^[39][40] Die Stimmen schwanken lange: Castiglioni führt schon in den ersten Wahlgängen, pendelt im Laufe des März zwischen einem Dutzend und zwanzig Stimmen und setzt sich dann deutlich durch.

Die Wahl vom 31. März 1829

Am Morgen des 31. März 1829 vereinigt Castiglioni achtundzwanzig Stimmen; am Nachmittag wird er mit siebenundvierzig Stimmen gewählt.^[41] Er nimmt den Namen Pius VIII. an, aus Treue zum Andenken Pius’ VII., dessen Prüfung er geteilt und von dem er den Purpur empfangen hatte. Er wird am 5. April 1829 von Kardinal Giuseppe Albani gekrönt, den er sogleich zu seinem Staatssekretär wählt.^[42][43]

Allein nach modernen Notizen, im Konditional und ohne weiteren Abgleich, soll Kardinal Albani die Kandidatur Castiglionis gefördert haben, weil er ein kurzes Pontifikat erwartete, das ihm den Posten des Staatssekretärs sichern würde; der neue Papst soll ihm dieses Amt ohne Zögern anvertraut haben.^[44] Tatsächlich überließ Pius VIII., schon betagt und von schwacher Gesundheit, Albanis weitgehend die Führung der auswärtigen Angelegenheiten.^[45]

Am 24. Mai 1829, keine zwei Monate nach seiner Wahl, veröffentlicht Pius VIII. seine erste und wichtigste Enzyklika, Traditi humilitati nostrae, an den gesamten Episkopat gerichtet. Sie ist das Manifest des Pontifikats: In dreizehn Abschnitten zeichnet der Papst die Diagnose einer belagerten Kirche und legt die Heilmittel fest.^[46] Inhaltlich steht er in strikter Kontinuität mit den Kämpfen Leos XII. und Pius’ VII..

Gegen den religiösen Indifferentismus

Der Kern der Enzyklika ist die Verurteilung des Indifferentismus — der Vorstellung, alle Religionen seien gleich viel wert und es komme für das Heil kaum darauf an, der einen oder der anderen anzugehören. Pius VIII. sieht darin eine ungeheuerliche Gottlosigkeit, weil sie Wahrheit und Irrtum auf dieselbe Stufe stellt.^[47]

„Es ist gewiss eine ungeheuerliche Gottlosigkeit, der Wahrheit und dem Irrtum dasselbe Lob zuzuerkennen.“ — Traditi humilitati nostrae, 24. Mai 1829^[48]

Der Papst erinnert an die Einheit des Glaubens mit dem Wort des heiligen Paulus: Es gibt nur einen Herrn, einen Glauben, eine Taufe (Eph 4,5), und das Bekenntnis des katholischen Glaubens ist allein wahr.^[49] Weit entfernt von einer bloßen konfessionellen Vorliebe, ist dies eine Grundsatzaussage: Die offenbarte Wahrheit lässt sich nicht wie eine Meinung verhandeln.

Gegen unkontrollierte Bibelübersetzungen

Wie Leo XII. warnt Pius VIII. vor den protestantischen Bibelgesellschaften, die kostenlos, bis hin zu den Ungebildeten, Übersetzungen der Bibel in die Volkssprache verbreiteten, ohne Anmerkungen und ohne kirchliche Approbation.^[50] Die Sorge ist nicht, den Gläubigen die Schrift vorzuenthalten — die Kirche ist ihre Hüterin —, sondern zu verhindern, dass sie durch ungerahmte Versionen verfälscht und mit „verkehrten Einschaltungen“ durchsetzt wird.

„Sie drucken die Bibeln in der Volkssprache und […] bieten sie kostenlos selbst den Ungebildeten an.“ — Traditi humilitati nostrae, 24. Mai 1829^[51]

Der Papst verweist hier auf die Dekrete des Konzils von Trient, die für die Verbreitung volkssprachlicher Fassungen die Approbation der Kirche und die Stütze der Väterkommentare verlangten.^[52] Die Bibel muss in der Überlieferung der Kirche gelesen werden, nicht gegen sie.

Gegen Geheimgesellschaften und für den Schutz der Ehe

Die Enzyklika verurteilt schließlich die Geheimgesellschaften — Freimaurerei und ihre Ableger — als Bedrohung für Kirche und Staat und brandmarkt die Organisationen, die die Jugend durch einen dem Glauben fremden Unterricht verderben.^[53] Pius VIII. reiht sich damit in die lange Kette der päpstlichen Verurteilungen der Maurerei ein, die Leo XII. durch Quo graviora 1826 erneuert hatte.

Vor allem widmet der Papst einen Abschnitt der Heiligkeit der Ehe. Er weist die Bischöfe an zu lehren, dass die Ehe ein Sakrament ist und kein bloßer Zivilvertrag, und dass sie ganz der Autorität der Kirche untersteht.^[54] Diese Betonung ist nicht theoretisch: Sie kündigt das große juristische Dossier der Herrschaft an, das der gemischten Ehen.

Das schwerste und dauerhafteste Dossier des Pontifikats ist das der gemischten Ehen — das heißt zwischen einem Katholiken und einem Protestanten — in den Gebieten, die das protestantische Preußen 1815 erworben hatte: das Rheinland und Westfalen, bevölkert von Millionen Katholiken.^[55][56]

Der Konflikt mit Preußen

Um die Tragweite zu verstehen, braucht es ein einfaches Bild. Die katholische Kirche stellte eine Bedingung für ihren Segen einer gemischten Ehe: Die Kinder mussten im katholischen Glauben erzogen werden. Der preußische Staat dagegen wollte, dass die Kinder der Religion des Vaters folgten, oft protestantisch, und gedachte, seine eigene Gesetzgebung den katholischen Regionen aufzuzwingen.^[57] Zwei Autoritäten, zwei widersprüchliche Forderungen, und in der Mitte die Familien und die Pfarrer, in die Zange genommen.

Das Breve Litteris altero abhinc (1830)

Um Preußen zu besänftigen, ohne das Prinzip zu verleugnen, veröffentlicht Pius VIII. am 25. März 1830 das Breve Litteris altero abhinc. Darin hält er fest, dass die Kirche eine gemischte Ehe nur segnen kann, wenn die Versprechen über die katholische Erziehung der Kinder gegeben wurden; fehlen diese Garantien aber, erlaubt er dem Priester, sich mit einer passiven Assistenz zu begnügen — das heißt, bloß Zeuge des Jaworts zu sein, ohne Brautsegen.^[58][59]

„Fehlten die üblicherweise geforderten Garantien, sollte der Pfarrer der Zeremonie nur passiv beiwohnen.“ — Nach der New Catholic Encyclopedia, Art. „Pius VIII“^[60]

Es ist eine subtile Unterscheidung, typisch für den Kanonisten, der Pius VIII. war: das Prinzip der Lehre retten — kein Segen ohne Versprechen — und zugleich eine praktische Toleranz gewähren, die den Bruch mit dem Staat vermied. Ende Juni 1830 richtet der Papst noch einen Hirtenbrief an die Bischöfe des Oberrheins in derselben Frage — ein Brief, dessen Existenz durch seinen Nachfolger bezeugt ist, der sich darauf bezieht und sich wundert, keine Antwort erhalten zu haben, „obwohl drei Jahre verstrichen sind“.^[61]

Ein Kompromiss, der nichts löst

Die Konzession befriedigt Preußen dennoch nicht, und der Konflikt verschärft sich unter dem folgenden Pontifikat: Das ist der ferne Ursprung der Kölner Wirren und der Krise der gemischten Ehen, der sich Gregor XVI. stellen muss, der sich in seinem Breve Quo graviora vom 4. Oktober 1833 an die Bischöfe der Oberrheinprovinz ausdrücklich auf den Brief Pius’ VIII. bezieht — nicht zu verwechseln mit der gleichnamigen Konstitution Leos XII. gegen die Geheimgesellschaften (1826).^[62] Die Einzelheiten des katholischen Eherechts gehören in einen eigenen Artikel; was Pius VIII. zukommt, ist, als reiner Kanonist die Gratlinie zwischen der Festigkeit des Dogmas und dem Frieden mit den Fürsten gesucht zu haben.

Die politischste Prüfung der Herrschaft tritt im Sommer 1830 ein. Im Juli vertreibt die Revolution aus Frankreich den legitimen König Karl X., der die Wahl Pius’ VIII. unterstützt hatte, und trägt Louis-Philippe von Orléans, den „König der Franzosen“, auf den Thron.^[63][64] Für das Papsttum, von Tradition an die monarchische Legitimität gebunden, ist die Wahl qualvoll.

Die Kirche Frankreichs vom Legitimismus lösen

Pius VIII. entscheidet mit bemerkenswertem Realismus. Statt das Schicksal der Kirche an eine gestürzte Dynastie zu binden, wählt er, das neue Regime anzuerkennen — die Catholic Encyclopedia, vorsichtig, vermerkt, er habe es „mit Zögern“ getan.^[65] Nach der New Catholic Encyclopedia — allein diese berichtet die Details, ohne Archivsignatur und ohne wiedergefundenen Primärakt — missbilligt er die Flucht der legitimistischen Bischöfe aus Frankreich und verweigert ihnen den Einlass in den Kirchenstaat, weil er will, dass der französische Klerus im Land bleibt; schon im September 1830 soll er die Hoffnung ausdrücken, dass die Julimonarchie sich fest etabliert.^[66]

„Er verweigerte den aus Frankreich geflohenen legitimistischen Bischöfen den Einlass in den Kirchenstaat und löste damit wirksam die Kirche Frankreichs vom Legitimismus, während er ihre Unabhängigkeit wahrte.“ — Nach der New Catholic Encyclopedia, Art. „Pius VIII“^[67]

Bezeichnende Geste, stets nach der alleinigen New Catholic Encyclopedia: Pius VIII. soll darauf bestanden haben, dass der traditionelle Titel „Allerchristlichster König“ auf Louis-Philippe angewandt werde, um die Beziehungen zum neuen Regime zu normalisieren.^[68] Der Papst unterscheidet so deutlich die Treue zum Glauben, die absolut ist, von der Treue zu einer Dynastie, die es nicht ist.

Lamennais und der katholische Liberalismus

Diese Klugheit zeigt sich auch in einer Enthaltung. Der bretonische Priester Félicité de Lamennais propagierte damals einen katholischen Liberalismus — ein Bündnis von Glaube und modernen Freiheiten —, der die Kirche Frankreichs spaltete. Pius VIII. billigt ihn nicht, verweigert aber auch die Verurteilung, die der Erzbischof von Paris, Msgr. de Quélen, und die legitimistischen Bischöfe forderten.^[69] Er lässt die Debatte offen. Die Verurteilung Lamennais’ kommt erst unter Gregor XVI., mit der Enzyklika Mirari vos 1832.

Eine fruchtbare Politik trotz ihrer Kürze

Diese französische Linie — in den Augen der New Catholic Encyclopedia kühn — erwies sich als fruchtbar. Indem Pius VIII. die Kirche Frankreichs von der dynastischen Hypothek befreite, erlaubte er ihr, den Regimewechsel zu überstehen, ohne sich zu kompromittieren, und bereitete, nach ebenjener Notiz, die geistliche Erneuerung vor, die den französischen Katholizismus der beiden folgenden Jahrzehnte prägte.^[70] Den liberalen und nationalen Bewegungen in Irland und Polen verweigerte der Papst dagegen seine Zustimmung und unterschied diplomatische Klugheit von jeder Anbiederung an die Revolutionen.^[71][72]

Fast im Augenblick seiner Wahl erlebt Pius VIII. ein Ereignis, das er mit Freude aufnimmt: die Emanzipation der Katholiken des Vereinigten Königreichs. Der Roman Catholic Relief Act, in dritter Lesung von den Commons am 30. März (mit 320 gegen 142 Stimmen) verabschiedet und am 13. April 1829 von der Krone sanktioniert, gibt den Katholiken Englands und Irlands, die seit Jahrhunderten unter diskriminierenden Gesetzen lebten, endlich ihre Bürgerrechte zurück.^[73][74][75] Der unter Leo XII. vorbereitete Abschluss wird vom neuen Papst als Befreiung für Millionen Gläubige begrüßt.

Diese Genugtuung steht nicht im Widerspruch zu seiner Zurückhaltung gegenüber den nationalen irischen Bewegungen: Pius VIII. freut sich über die den Katholiken zurückgegebene Religionsfreiheit, ohne darum jede Form politischer Agitation zu billigen. Die Unterscheidung ist wiederum die eines juristischen Geistes, der die Ordnungen zu trennen weiß.

Als weltlicher Souverän des Kirchenstaates wendet Pius VIII. dort eine sanftere Verwaltung an als sein Vorgänger, und seine kurze Herrschaft ist von den Erschütterungen des Europas von 1830 durchzogen.

Eine sanftere Verwaltung

Pius VIII. war, nach der New Catholic Encyclopedia, in der Regierung der Staaten „sanfter als Leo XII.“ und verbesserte die Lage der Bevölkerung in wirtschaftlicher und sozialer Hinsicht.^[76] Diese Milderung — Lockerung der Sittenpolizei und maßvollere Regierung — brachte ihm eine Beliebtheit ein, die sein strenger Vorgänger nicht gekannt hatte.^[77] Ohne auf die Ordnung zu verzichten, regierte er mit mehr Maß.

Die belgische Revolution

Im Herbst 1830 trennt die belgische Revolution die katholischen Südprovinzen vom protestantischen Königreich der Vereinigten Niederlande. Nach der New Catholic Encyclopedia, allein diese führt den Punkt aus, stellte sich Staatssekretär Albani den belgischen Unabhängigkeitsbestrebungen entgegen, doch Pius VIII. ergriff keine feindselige Maßnahme gegen ein großenteils katholisches Volk.^[78] Auch hier wusste der Papst, sich nicht in eine rein legitimistische Logik einzusperren.

Eine Geldfrage: der Zins der Darlehen

Als Kanonist bis ins Detail brachte Pius VIII. auch eine Klärung in der Wirtschaftsmoral: Auf Anfrage des Bischofs von Rennes zum Fall der Beichtväter, die Darlehensgeber zu mäßigem Zins absolviert hatten, ließ er durch das Heilige Offizium am 18. August 1830 antworten, diese Beichtväter seien nicht zu behelligen — praktische Abschwächung in der Linie der Enzyklika Vix pervenit Benedikts XIV..^[79][80] Die technische Entscheidung zeugt vom selben Geist: die Lehre mit Realismus auf die neuen Verhältnisse der Zeit anzuwenden.

Trotz seiner Kürze zählt die Herrschaft Pius’ VIII. mehrere dauerhafte Akte, die über die bloße laufende Verwaltung hinausgehen.

Der heilige Bernhard von Clairvaux, Kirchenlehrer

1830 erhebt Pius VIII. den heiligen Bernhard von Clairvaux zum Kirchenlehrer und verleiht ihm den Titel Doctor mellifluus („Lehrer mit honigsüßer Rede“), als Hommage an die Beredsamkeit des großen Zisterzienserabtes des 12. Jahrhunderts.^[81] Dieser lehramtliche Akt, der Bernhard in den Rang der großen Meister des Glaubens erhebt, bleibt eines der sichtbarsten geistlichen Vermächtnisse des Pontifikats; der Titel wird viel später von Pius XII. in seiner Enzyklika Doctor Mellifluus von 1953 wieder aufgegriffen.^[82][83]

Das erste Provinzialkonzil von Baltimore

Pius VIII. zeigt besondere Sorge für die Kirche der Vereinigten Staaten, damals in voller Expansion. Im Oktober 1829 approbiert er die Dekrete des ersten Provinzialkonzils von Baltimore, der ersten großen Versammlung der amerikanischen Bischöfe, und gewährt dem jungen Episkopat die erbetenen Vollmachten.^[84][85] Der Papst ordnet auch die Diözesankarte der Neuen Welt neu, durch drei Breven mit demselben Incipit Inter multiplices (Texte auf vatican.va erhalten): am 15. Mai 1829 Errichtung der Diözese Mobile (Alabama und Florida), Suffragan von Baltimore; am 11. August 1829 Abtrennung von Québec der Prince-Edward-Insel, Neubraunschweigs und der Magdalenen-Inseln, mit Sitz in Charlottetown; am 4. September 1829 Angliederung von Kap-Breton an das Apostolische Vikariat Nova Scotia.^[86]

Seligsprechungen und Kardinalskreierungen

Der Papst hielt drei Konsistorien — am 27. Juli 1829, 15. März und 5. Juli 1830 — und kreierte dort öffentlich sechs Kardinäle; acht weitere, im Konsistorium vom März 1830 in pectore reserviert — „in seinem Herzen“, das heißt unter geheimer Zurückhaltung der Namen — wurden nie publiziert, und sein Tod machte diese Ernennungen hinfällig.^[87] Auf dem Feld der Heiligkeit sprach er den Serviten Benincasa von Montepulciano selig (Dezember 1829) und die Dominikanerin Chiara Gambacorti, deren Lokalkult durch Reskript vom 4. März 1830 bestätigt wurde.^[88]

Man fasst Pius VIII. mitunter als Übergangspapst zusammen, ausgelöscht durch die Kürze seiner Herrschaft. Die Wirklichkeit ist die eines Mannes von klarer geistlicher Physiognomie: eines sanften Gelehrten, geprägt durch die Prüfung und durch ein körperliches Gebrechen, das er mit Geduld trug.

Der Gelehrte und Rechtsmann

Sein Leben lang war Castiglioni zuerst ein Mann des Studiums und des Rechts. Seine Wissenschaft des kanonischen Rechts, von seinesgleichen anerkannt, war keine kalte Gelehrsamkeit: Sie nährte seine Art zu regieren, gemacht aus präzisen Unterscheidungen und Sorge für die konkreten Seelen. Diese Kompetenz erhellt die großen Akte der Herrschaft — das Breve über die gemischten Ehen, die Klärung zum Darlehenszins —, in denen man überall die Hand des Kanonisten erkennt.^[89][90]

Ein Gebrechen, mit Geduld getragen

Pius VIII. litt an einer Halsaffektion, die ihn zwang, den Kopf geneigt zu halten, und allgemeiner an einer schwachen Gesundheit, die seine liturgischen Funktionen behinderte, ohne ihn je die Regierung aufgeben zu lassen.^[91][92] Wie Leo XII. vor ihm bestieg er den Stuhl Petri als körperlich verminderter Mann, aber entschlossen zu dienen. Diese Schwäche des Leibes, verbunden mit der Sanftmut des Charakters, verleiht seiner Gestalt eine diskrete Würde.

Sanft, gewissenhaft, uneigennützig

Das Urteil der Quellen über seinen Charakter ist einmütig: sanft und liebenswürdig, überaus gewissenhaft, nach The Catholic Encyclopedia.^[93] Weit entfernt vom Bild eines schwachen Papstes, ging diese Sanftmut mit einer Festigkeit im Wesentlichen einher — die Lehre wankte nie — und mit einem wahren politischen Realismus. Die Mischung ist selten: Güte in den Manieren, Strenge im Glauben, Biegsamkeit in den Umständen.

Ein rasches und schmerzvolles Ende (1830)

Wie man es geahnt hatte, war die Herrschaft kurz. Anfang November 1830 verschlechtert sich der Zustand Pius’ VIII.: Fisteln an Hals und Knie, der Körper bedeckt mit Pusteln, die die Ärzte um den 15. November einzudämmen vermögen, ohne die Atemnot zu beheben.^[94] Am 23. November verschlimmert sich der Zustand öffentlich — Gebete pro Summo Pontifice infirmo werden in allen Kirchen angeordnet —; nach drei schlechten Nächten empfängt er am 28. November um 14 Uhr die Wegzehrung, dann am selben Abend um 21.30 Uhr die Letzte Ölung aus den Händen Msgr. Augustonis, des päpstlichen Sakristans.^[95] Er stirbt im Quirinalspalast am 30. November 1830, mit neunundsechzig Jahren — ein Datum, das Britannica bestätigt.^[96][97] Die Catholic Encyclopedia (1911) gibt den 1. Dezember an: Das ist das Datum der amtlichen Feststellung des Leichnams und der Verlesung des rogito, des Sterbeprotokolls, nicht das des Todes.^[98] Sein Pontifikat von einem Jahr und acht Monaten ist das kürzeste des 19. Jahrhunderts.^[99]

Die Plötzlichkeit dieses Endes ließ, wie so oft, ein Gerücht von Vergiftung aufkommen; doch kein Beweis stützte es je, und die Geschichtsschreibung führt es auf die Krankheit zurück.^[100]

Das Denkmal in St. Peter

Pius VIII. wurde in der Petersbasilika bestattet. Der Bildhauer Pietro Tenerani errichtete ihm 1866 ein Grabmal, angebracht über der Tür der Sakristei: Der Papst ist dort kniend dargestellt, überragt vom thronenden Christus, mit den Statuen der Heiligen Petrus und Paulus und den allegorischen Figuren der Klugheit und der Gerechtigkeit.^[101] Das Werk von geläutertem Neoklassizismus markiert den Platz des gemäßigten Papstes in der langen Galerie der Nachfolger Petri.

Das Urteil der Geschichte

Wie soll man Pius VIII. beurteilen? Die Geschichte hält einen gelehrten, sanften und klugen Papst fest, dessen Kürze der Herrschaft eine volle Entfaltung der Regierung verhinderte. Auf lehrmäßiger Ebene hielt er ohne Wanken die römische Linie gegen den Indifferentismus und die Geheimgesellschaften, verteidigte die Heiligkeit der Ehe und ehrte die heilige Wissenschaft, indem er den heiligen Bernhard zum Kirchenlehrer machte. Auf politischer Ebene befreite sein Realismus gegenüber der Julirevolution die Kirche Frankreichs von einer dynastischen Hypothek und öffnete ihr eine Zukunft.

„Er führte eine tatkräftige Politik, sanfter als Leo XII. in der Regierung des Kirchenstaates, und bereitete die Kirche Frankreichs auf den großen geistlichen Aufschwung der beiden folgenden Jahrzehnte vor.“ — Nach der New Catholic Encyclopedia, Art. „Pius VIII“^[102]

Sein Nachfolger, gewählt nach einem langen Konklave, wird der Kamaldulenser Bartolomeo Cappellari, Gregor XVI., der die Position der Kirche gegenüber dem Liberalismus wieder verhärten sollte. Pius VIII. bleibt, zwischen der Unnachgiebigkeit Leos XII. und der Reaktion Gregors XVI., die Gestalt eines friedensstiftenden Kanonisten: fest in der Wahrheit, flexibel gegenüber den Menschen und frei genug anzuerkennen, dass die Treue zum Glauben nicht die Treue zu einem Thron verlangt.

• Papst Leo XII. (1760–1829) — sein Vorgänger mit fester Regierung, gewählt im Konklave von 1823, bei dem Castiglioni schon zu den Kandidaten zählte.
• Papst Gregor XVI. — sein Nachfolger, der die Krise der gemischten Ehen erbte und den katholischen Liberalismus Lamennais’ verurteilte.
• Papst Pius VII. (1742–1823) — der Papst, der ihn zum Kardinal kreierte und dessen Namen er annahm, ein weiterer Bekenner der napoleonischen Verfolgung.
• Papst Benedikt XIV. — der Verfasser von Vix pervenit, auf den sich Pius VIII. in der Frage des Darlehenszinses bezieht.
• Papst Pius XII. — der den Titel Doctor mellifluus des heiligen Bernhard in seiner Enzyklika von 1953 wieder aufgriff.
• Der selige Pius IX. — der Papst des Syllabus und des Vaticanum I, ferner Erbe der unter Pius VIII. begonnenen Krisen des Liberalismus.