Heiliger John Fisher (1469–1535)

Geburt und Familie (um 1469)

John Fisher wird in Beverley in Yorkshire um Oktober 1469 geboren.^[5][6] Sein Vater Robert Fisher ist Mercer (Tuchhändler) der kleinen Stadt; er stirbt, als John noch ein Kind ist, und seine Mutter Agnes heiratet erneut. Aus diesem bescheidenen Handelsmilieu gehen aus beiden Ehen mehrere Kinder hervor — darunter eine Halbschwester, Elizabeth White, Dominikanerin im Priorat Dartford, für die Fisher später seine geistlichen Traktate schreiben wird.^[7]

Das Geburtsdatum steht nicht mit absoluter Sicherheit fest: Die alte Catholic Encyclopedia schwankte noch zwischen 1459 und 1469, und manche zeitgenössischen Berichte geben ihm bei seinem Tod 77 Jahre, was 1459 voraussetzen würde.^[8] Die heute vorherrschende Datierung hält 1469 fest — er wäre demnach mit 65 Jahren gestorben. Die Abweichung rührt aus den Quellen selbst und verdient es, benannt statt verschleiert zu werden.

Cambridge: vom College zum Priestertum

Um 1482–1484 tritt der junge Fisher in Michaelhouse ein, eines der Colleges von Cambridge.^[9][10] Dort durchläuft er eine glänzende Laufbahn: Bakkalaureus der Artes 1487, Magister der Artes 1491, im selben Jahr zum Fellow seines College gewählt. Am 17. Dezember 1491 wird er von Thomas Rotherham, Erzbischof von York, zum Priester geweiht, mit päpstlicher Dispens, da er das kanonisch erforderliche Alter noch nicht erreicht hat.^[11][12]

Seine akademische Karriere verläuft danach rasch: Master von Michaelhouse um 1494, Doktor der Theologie 1501, sodann im selben Jahr Vizekanzler der Universität.^[13] Mit dreißig Jahren ist Fisher bereits einer der geachtetsten Männer von Cambridge — nicht wegen seines Ehrgeizes, sondern wegen seiner Gelehrsamkeit und seiner strengen Lebensführung.

Lady Margaret Beaufort und die Gründung der Colleges

1497 wird Fisher Beichtvater und geistlicher Berater von Lady Margaret Beaufort, Gräfin von Richmond, Mutter König Heinrichs VII.^[14][15] Diese Begegnung ist entscheidend für die Geschichte Cambridges. Unter Fishers Leitung widmet die fromme und reiche Gräfin ihr Vermögen der Kirche und dem Unterricht: Sie stiftet die „Lady-Margaret“-Lehrstühle für Theologie in Oxford und Cambridge — Fisher ist der erste Inhaber des Cambridger Lehrstuhls — und vor allem die beiden großen Colleges Christ's College und St John's College.^[16][17]

Nach dem Tod von Lady Margaret und Heinrichs VII., beide 1509, hält Fisher ihre Grabreden, die uns überliefert sind: Sie zählen zu den schönsten Beispielen englischer Renaissance-Predigt.^[18] Bereits 1504 zum Kanzler der Universität Cambridge gewählt, jedes Jahr wiedergewählt und um 1514 zum Kanzler auf Lebenszeit ernannt, stellt er sein ganzes Ansehen in den Dienst der Erneuerung der Studien.^[19][20]

Erasmus, Griechisch und Hebräisch

Fisher ist christlicher Humanist im anspruchsvollsten Sinn: Überzeugt, dass die Reform der Kirche über die Rückkehr zu den Quellen führt, lernt er noch in vorgerücktem Alter Griechisch und Hebräisch, um Schrift und Väter in ihren Originalsprachen zu lesen.^[21][22] Er zieht Erasmus von Rotterdam, den Fürsten der Humanisten, nach Cambridge und beschützt ihn: Der Überlieferung nach ist es „Fishers Schutz zu verdanken, dass das Studium des Griechischen in Cambridge fortbestehen konnte“.^[23]

Erasmus, der mit Lob nicht verschwenderisch war, hielt Fisher für den gelehrtesten und heiligsten Prälaten seines Landes — eine Bewunderung, die ihr Briefwechsel bestätigt.^[24] Doch anders als Erasmus, der zeitlebens ein Mann der vorsichtigen Feder blieb, wird Fisher seine Gelehrsamkeit und dann sein Leben in den riskantesten Kampf seiner Zeit einsetzen.

Der ärmste Bischofssitz Englands

Am 14. Oktober 1504 wird Fisher auf Drängen Heinrichs VII. zum Bischof von Rochester ernannt.^[25][26] An Prestige und Einkünften ist es die ärmste Diözese Englands — etwa 300 Pfund Jahreseinkommen, eine Armseligkeit für ein Bistum. Die meisten ehrgeizigen Prälaten sahen darin nur ein Sprungbrett zu einem reicheren Sitz.

Fisher dagegen bleibt einunddreißig Jahre dort, bis zu seinem Tod, und lehnt die angeseheneren Sitze von Lincoln oder Ely ab, die man ihm anbot.^[27][28] Er sagte gern, er werde seine bescheidene Diözese nicht verlassen, so wie man eine Gattin nicht verlasse:

„Ich würde meine arme alte Gattin von Rochester nicht für die reichste Witwe des Königreichs verlassen.“ — Wort, das dem heiligen John Fisher zugeschrieben wird, seiner Diözese treu wie einer Ehe.^[29]

Ein residierender Bischof und Seelsorger

In einer Zeit, in der viele Bischöfe vor allem Höflinge oder abwesende Verwalter waren, war Fisher ein wirklich gegenwärtiger Hirte: Er residierte in seiner Diözese, visitierte seine Pfarreien, hielt 1515 eine Synode, predigte selbst und pflegte persönlich die Armen und Kranken.^[30] Sein Ruf als Prediger war gewaltig — so sehr, dass ihm sein Wort mehr als sein bescheidener Sitz moralische Autorität in ganz England eintrug.

Diese Übereinstimmung zwischen gelehrter Lehre und gelebtem Leben erklärt den Einfluss, den er ausübte, und die Bestürzung, die das Königreich ergriff, als man den alten armen Bischof allein dem allmächtigen König widerstehen sah.

Der Prediger von 1521 gegen Luther

Als sich die protestantische Reformation ausbreitet, wird Fisher zum führenden katholischen Theologen Englands im Kampf gegen sie. Am 12. Mai 1521, am Kreuz von St. Paul (St Paul's Cross) in London, am Tag der öffentlichen Verbrennung von Luthers Büchern, hält er eine große Predigt gegen Luther — eine der ersten englischen Widerlegungsschriften der Reformation.^[31][32]

Die großen lateinischen Werke

Fisher setzt fortan seine gesamte theologische Gelehrsamkeit in einer Reihe lateinischer Werke ein, die ihn in ganz Europa berühmt machen. Die folgende Tabelle fasst seine wichtigsten polemischen Werke und ihr jeweiliges Ziel zusammen:

Das bedeutendste Werk, die Assertionis Lutheranae Confutatio (1523), ist eine systematische Widerlegung der gegen Luther verurteilten Artikel: Darin verteidigt er die Autorität der Kirche, den Wert der Sakramente und die Tradition.^[33][34] Fisher half Heinrich VIII. auch bei der Abfassung bzw. Verteidigung der Assertio septem sacramentorum, der königlichen Schrift gegen Luther, die dem König den päpstlichen Titel „Verteidiger des Glaubens“ (Fidei Defensor) einbrachte — Ironie der Geschichte: Derselbe König wird Fisher später aufs Schafott führen.

Die Realpräsenz gegen Ökolampad

Im Jahr 1527 veröffentlicht Fisher De Veritate Corporis et Sanguinis Christi in Eucharistia, adversus Johannem Oecolampadium — gegen den Reformator Johannes Ökolampad, der die Realpräsenz Christi in der Eucharistie leugnete.^[35][36][37] Das Werk, von großer patristischer Gelehrsamkeit, galt als eine der besten katholischen Verteidigungen der Eucharistie des gesamten 16. Jahrhunderts. Fisher zeigt darin, dass der Glaube an die Realpräsenz der Glaube der Kirche seit den Anfängen ist, bezeugt durch die griechischen und lateinischen Väter.

Derselbe Bischof, anerkannter Theologe der Eucharistie und der Kirche, wird bald aufgefordert werden, die Autorität des Apostolischen Stuhls zu verleugnen. Sein Widerstand wird keine spontane Eingebung sein, sondern die folgerichtige Konsequenz seines gesamten Werkes.

„Die große Sache des Königs“

Ab Ende der 1520er Jahre wird England von dem erschüttert, was man „die große Sache des Königs“ (the King's great matter) nennt: Heinrich VIII. will seine Ehe mit Katharina von Aragon, die ihm keinen männlichen Erben geschenkt hat, annullieren lassen, um Anne Boleyn zu heiraten. Papst Clemens VII. verweigert unter dem Druck Kaiser Karls V. (Neffe Katharinas) die Nichtigkeits­erklärung.

Fisher wird zum wichtigsten Verteidiger der Königin und der Gültigkeit ihrer Ehe.^[38][39] Vor dem Legatengericht von Blackfriars ergreift er im Jahr 1529 mit einer Offenheit das Wort, die die Anwesenden verblüfft: Er erklärt, dass er nach dem Vorbild des heiligen Johannes des Täufers, der für die Verteidigung der Heiligkeit der Ehe vor einem König starb, selbst bereit sei, sein Leben zu geben für die Unauflöslichkeit des Ehebandes.^[40][41]

„Wie Johannes der Täufer war er bereit, für die Unauflöslichkeit der Ehe zu sterben.“ — Fishers Haltung vor den Legaten im Jahr 1529, überliefert von seinen Biographen.^[42]

Dieser Vergleich mit dem Vorläufer — den Pius XI. in seiner Kanonisationshomilie wieder aufgreifen wird — war keine rhetorische Figur: Er kündigte fast Wort für Wort Fishers Schicksal an.^[43]

Die Affäre um die Heilige Nonne von Kent

Noch vor dem Eid versucht der König, Fisher zu brechen. Im März 1534 wird der Bischof in die Affäre um Elizabeth Barton, die „Heilige Nonne von Kent“, verwickelt, eine Ordensfrau mit angeblichen Offenbarungen gegen die königliche Scheidung. Von einer bill of attainder (parlamentarischer Ächtungsakt) bedroht, entgeht Fisher der Verurteilung nur um den Preis einer schweren Geldstrafe.^[44][45] Die Warnung ist eindeutig, doch er gibt nicht nach.

Einziger Bischof Englands, der sich verweigert

Im Jahr 1534 beschließt das Parlament die Sukzessionsakte, dann die Suprematsakte, die den König zum „einzigen obersten Haupt auf Erden der Kirche von England“ macht. Alle Untertanen von Rang müssen den Eid leisten. Fast das gesamte englische Episkopat unterwirft sich, aus Angst oder Berechnung. Fisher hingegen verweigert — er ist, ein einzigartiger Fall, der einzige Bischof Englands, der den Suprematseid nicht leistet.^[46][47]

Der Tower of London

Am 26. April 1534 wird Fisher verhaftet und in den Tower of London gesperrt.^[48][49] Dort bleibt er vierzehn Monate, unter zunehmend harten Bedingungen: alt, krank, ohne Bücher und ohne Heizung, schreibt er heimlich weiter geistliche Trostschriften. Ein zweiter attainder im November 1534 verurteilt ihn wegen misprision of treason (Nichtanzeige von Hochverrat) zum Verlust seiner Güter.^[50]

Der Kardinalshut Pauls III.

Am 20. Mai 1535 erhob Papst Paul III. Fisher zum Kardinalpriester von San Vitale (Sankt Vitalis), in der Hoffnung, Heinrich VIII. dazu zu bewegen, das Los des Gefangenen zu mildern.^[51][52][53] Die Rechnung ging auf tragische Weise nach hinten los: Statt den König zu besänftigen, versetzte ihn die römische Ehrung in Wut. Heinrich VIII. sah in dieser Ernennung eine Einmischung des Papstes und eine Provokation.

Die Antwort Heinrichs VIII.

Die Reaktion des Königs ist berühmt geblieben. Nach Richard Hall, Fishers Biograf aus dem 16. Jahrhundert, soll Heinrich VIII. erklärt haben:

„Nun gut, der Papst mag ihm einen Hut schicken, wann er will; ich werde dafür sorgen, dass er ihn, wenn die Zeit kommt, auf den Schultern trägt — denn einen Kopf, um ihn darauf zu setzen, wird er nicht mehr haben." — Heinrich VIII., nach dem Biografen Richard Hall.^[54]

Der kaiserliche Botschafter Eustace Chapuys überliefert eine eng verwandte Variante: Der König werde „den Kopf nach Rom schicken für den Kardinalshut".^[55] Beide Fassungen, aus zwei unterschiedlichen Zeugen des 16. Jahrhunderts, besagen dasselbe: Der Kardinalspurpur Fishers hatte sein Todesurteil besiegelt.

Der Prozess vom 17. Juni 1535 — der Meineid des Richard Rich

Fisher wurde am 17. Juni 1535 in der Westminster Hall wegen Hochverrats verurteilt, weil er geleugnet hatte, dass der König oberstes Haupt der Kirche von England sei.^[56][57] Das einzige zugelassene Beweismittel war die Aussage von Richard Rich, dem Solicitor General, der in den Tower gekommen war, um unter dem Vorwand, „vertraulich" die persönliche Meinung des Gefangenen einzuholen. Rich berichtete, Fisher habe ihm gesagt, der König sei „nach dem Gesetz Gottes nicht oberstes Haupt auf Erden der Kirche von England und könne es auch nicht sein".^[58] Derselbe Richard Rich sollte dreizehn Tage später durch einen ähnlichen Meineid die Verurteilung von Thomas More herbeiführen.

Die Strafe — Hängen, Ausweiden und Vierteilen in Tyburn — wurde vom König in eine einfache Enthauptung umgewandelt, zu vollstrecken vor dem 23. Juni, dem Vortag des Festes der Geburt Johannes des Täufers — eben jenes Vorläufers, dessen Martyrium Fisher nachzuahmen gewünscht hatte.^[59]

An der Schwelle des Todes: „Das ist das ewige Leben"

Am Morgen seiner Hinrichtung, als er aus dem Tower geführt wurde, schlug Fisher aufs Geratewohl sein Neues Testament auf. Seine Augen fielen auf diese Worte aus dem Johannesevangelium:

„Das aber ist das ewige Leben, dass sie dich, den einzigen wahren Gott, erkennen und den du gesandt hast, Jesus Christus." — Johannesevangelium 17,3, von Fisher an der Schwelle des Todes gelesen.^[60]

Er schloss das Buch und sagte: „Das ist mir Gelehrsamkeit genug bis ans Ende meines Lebens."^[61][62] Für seinen letzten Tag legte er weiße und saubere Gewänder an statt seines gewohnten Bußgürtels, denn dies sei der Tag seiner Hochzeit.^[63]

Das Schafott (22. Juni 1535)

Am 22. Juni 1535 wurde John Fisher zum Schafott auf dem Tower Hill geführt. Als ein von Krankheit und Haft ausgemergelter Greis schritt er mit einer Gelassenheit in den Tod, die alle Zeugen beeindruckte. An die Menge gewandt, erklärte er:

„Christliches Volk, ich bin hierher gekommen, um für den Glauben der heiligen katholischen Kirche Christi zu sterben. […] Ich flehe den allmächtigen Gott in seiner unendlichen Güte an, den König und dieses Königreich zu retten." — Der heilige John Fisher, auf dem Schafott, 22. Juni 1535.^[64]

Er betete das Te Deum zum Dank und den Psalm In te, Domine, speravi („Auf dich, Herr, habe ich gehofft"), dann reichte er dem Henker seinen Hals dar.^[65][66] Die Catholic Encyclopedia fasst zusammen: „Er trat dem Tod mit einer ruhigen und würdigen Tapferkeit entgegen, die alle Anwesenden zutiefst beeindruckte."^[67]

Das Schicksal des Leichnams

Die Niedertracht setzte sich nach dem Tod fort. Fishers entkleideter Leichnam blieb bis zum Abend auf dem Schafott ausgestellt und wurde dann nackt in eine Grube auf dem Friedhof von All Hallows Barking geworfen, ohne Sarg und ohne Ritus.^[68][69] Fünfzehn Tage später wurde er neben Thomas More in die Kapelle St Peter ad Vincula innerhalb des Towers überführt. Sein Kopf, auf einer Pike auf der London Bridge ausgestellt, blieb dort etwa zwei Wochen, bevor er in die Themse geworfen wurde, um dem Kopf Mores Platz zu machen.^[70][71]

Die verborgene Askese

Hinter dem berühmten Theologen und öffentlichen Bischof verbarg sich ein Asket. Fisher kasteite seinen schwachen Leib durch Fasten, Geißelungen (Disziplinen) und das gewohnte Tragen des Bußgürtels.^[72][73] Um die Erinnerung an den Tod in sich wachzuhalten, behielt er, wie es heißt, einen menschlichen Schädel auf dem Altar, während er die Messe feierte, und auf seinem Tisch während seiner Mahlzeiten.^[74] Diese Vertrautheit mit dem Tod hatte nichts Morbides: Sie bereitete den Bischof Tag für Tag auf das Opfer vor, das er ahnte.

In seiner Kanonisationspredigt fasste Pius XI. dieses verborgene Leben zusammen:

„Er pflegte seinen zarten Leib durch Fasten, Geißelungen und den Bußgürtel zu kasteien; nichts war ihm lieber, als die Armen besuchen zu können." — Pius XI., Kanonisationspredigt für den heiligen John Fisher, 19. Mai 1935.^[75]

Die geistlichen Schriften

Fisher hat nicht nur gekämpft: Er hat die Seelen genährt. Um 1508 veröffentlichte er eine Abhandlung über die sieben Bußpsalmen (Treatise on the Penitential Psalms), eine Sammlung von zehn Predigten, die er vor Lady Margaret Beaufort gehalten hatte. Es war die erste jemals gedruckte Predigtsammlung in englischer Sprache, die noch zu seinen Lebzeiten mehrfach neu aufgelegt wurde.^[76][77]

Während seiner vierzehnmonatigen Gefangenschaft im Tower schrieb der Bischof für seine Halbschwester Elizabeth White, eine Dominikanerin, zwei kleine Meisterwerke der Spiritualität: A Spiritual Consolation und The Ways to Perfect Religion.^[78][79] Man vernimmt darin die Stimme eines Mannes, der sich auf den Tod vorbereitet und einer Seele helfen will, Gott bis ans Ende zu lieben:

„Die Liebe macht jedes Werk leicht und süß, sei es in sich selbst auch noch so beschwerlich." — Der heilige John Fisher, The Ways to Perfect Religion.^[80]

„Das Leben des Menschen hienieden währt nur eine Zeit; bald wird es vergehen und ein Ende nehmen. Kein Aufschub, keine leere Zeitspanne, keine Muße kann erlangt werden: Immer eilt es seinem Ende zu." — Der heilige John Fisher, Kommentar zu den Bußpsalmen.^[81]

Die Seligsprechung durch Leo XIII. (1886)

Die Causa Fishers schreitet langsam voran, gemeinsam mit derjenigen der englischen Märtyrer der Reformation. Am 29. Dezember 1886 spricht Papst Leo XIII. ihn selig, inmitten einer großen Gruppe von Märtyrern Englands.^[82][83] Bezeichnend ist: Im Dekret wurde Fisher der erste Platz vor allen gegeben — eine Anerkennung seines Ranges als Bischof und Märtyrer-Theologe.

Die Heiligsprechung durch Pius XI. (1935)

Fast ein halbes Jahrhundert später, zum vierhundertsten Jahrestag seines Martyriums, spricht Papst Pius XI. John Fisher am 19. Mai 1935 heilig, gemeinsam mit Thomas Morus.^[84][85] In seiner Homilie preist Pius XI. Wissenschaft und Heiligkeit des Bischofs und stellt seinen Tod als doppeltes Zeugnis dar: das der Unauflöslichkeit der christlichen Ehe — „ein unauflösliches Band für alle, selbst für jene, die das königliche Diadem tragen“ — und das des Primats des römischen Pontifex.^[86]

Liturgisches Fest und Gedenken

Das Fest des heiligen John Fisher ist auf den 22. Juni gelegt, den er mit dem heiligen Thomas Morus teilt.^[87][88] Er wird als Patron der Diözese Rochester verehrt und um Mut angerufen sowie von jenen, die wegen ihres Glaubens verfolgt werden.^[89] Seine Gestalt als armer, gelehrter und treuer Bischof bleibt im katholischen England das Symbol des Episkopats, wie er sein sollte.

Der heilige John Fisher hält zusammen, was man oft trennt: die höchste Wissenschaft und die demütigste Armut, die Feder des Theologen und das Blut des Märtyrers, die Autorität des Bischofs und den Gehorsam des Gläubigen. Er war der Gelehrte, den ganz Europa bewunderte, und der Bischof, der einunddreißig Jahre in der ärmsten Diözese des Königreichs blieb; der Theologe, der Luther mit Büchern widerlegte, und der Greis, der Heinrich VIII. mit seinem Haupt antwortete.

Sein Martyrium sagt eine einfache und furchterregende Wahrheit: Es gibt Dinge, die ein Bischof nicht unterschreiben kann. Als fast der gesamte Episkopat seines Landes nachgab, blieb ein einziger stehen — nicht aus Stolz, sondern weil er einem König nicht zugestehen konnte, was allein Christus und seiner Kirche gehört.

„Sooft es galt, die Unversehrtheit des Glaubens und der Sitten zu verteidigen, fürchtete er sich — wie ein zweiter Vorläufer des Herrn, dessen Namen er trug und dessen er sich rühmte — nicht, die Wahrheit offen zu verkünden.“ — Pius XI. über den heiligen John Fisher, Homilie zur Heiligsprechung, 1935.^[90]

Darum bleibt der heilige John Fisher fast fünf Jahrhunderte später der Heilige der Gewissen, die nicht nachgeben: Für jeden Bischof, jeden Theologen, jeden Christen, der versucht ist, die Wahrheit zum Schweigen zu bringen, um seine Stellung zu behalten, erinnert er daran, dass man gelehrt und Märtyrer, klug und unerschrocken, dem König treu, aber Gott zuerst treu sein kann.

• Heiliger Thomas Morus (1478–1535) — der Laienfreund Fishers, Lordkanzler von England, zwei Wochen nach ihm enthauptet und mit ihm 1935 heiliggesprochen.
• Die protestantische Reformation — der europäische Umbruch, dem gegenüber Fisher den katholischen Glauben mit seinen großen Werken verteidigte.
• Der Anglikanismus — die aus dem Bruch Heinrichs VIII. mit Rom hervorgegangene Kirche, der Fisher seine Zustimmung verweigerte.
• Leo XIII. (1810–1903) — der Papst, der Fisher 1886 unter den englischen Märtyrern seligsprach.