Heilige Alphonsa von der Unbefleckten Empfängnis (1910-1946)

Geburt in einer christlichen Familie des heiligen Thomas

Anna Muttathupadathu wird am 19. August 1910 in Kudamaloor geboren, einem kleinen Dorf im Distrikt Kottayam, im Herzen Keralas, damals Teil des Fürstenstaates Travancore. Ihre Familie gehört zur Gemeinschaft der Thomaschristen (syro-malabarische Christen), die sich der Überlieferung nach auf eine Evangelisierung durch den Apostel Thomas selbst an der Malabarküste beruft.^[6][7] Sie wird neun Tage später, am 28. August 1910, unter dem Patronat der heiligen Anna getauft — daher ihr Familienkosename Annakutty, „kleine Anna“.^[8]

Die Quellen stimmen im Vornamen ihres Vaters überein — Joseph, bisweilen in malayalam-englischer Schreibweise Cherian Ouseph — und weichen beim Namen ihrer Mutter leicht voneinander ab, der bald als Mary (oder Maria) Puthukari, bald als Puthukaparambil angegeben wird, übliche orthografische Varianten für einen aus dem Malayalam transkribierten Hausnamen (tharavad).^[9][10][11] Was dagegen alle Quellen ohne Abweichung bestätigen, ist das Drama, das die Familie in den allerersten Lebensmonaten Annas trifft: Ihre Mutter stirbt, als das Kind erst drei Monate alt ist, an den Folgen einer Frühgeburt, die laut der vom Heiligen Stuhl veröffentlichten offiziellen Biografie durch den Schrecken einer Begegnung mit einer Schlange ausgelöst wurde.^[12]

Eine der Großfamilie anvertraute Erziehung

Noch vor ihrem ersten Lebensjahr mutterlos, wird die kleine Anna ihrer Tante mütterlicherseits anvertraut, die sie in Muttuchira großzieht, während ihr Großonkel, der Priester Joseph Muttathupadathu, über ihre religiöse Unterweisung wacht.^[13] Die Biografien stimmen darin überein, eine disziplinierte, bisweilen harte Kindheit zu schildern, in der das Mädchen den Spott seiner Kameraden über seine frühreife Frömmigkeit und Zurückhaltung erträgt.^[14][15]

Ihre Schulzeit beginnt 1916 in Arpookara.^[16] Im folgenden Jahr, am 11. November 1917 laut der offiziellen Biografie des Heiligen Stuhls — andere Notizen geben den 27. November an —, empfängt sie ihre Erstkommunion — einen Tag, den sie später als Höhepunkt ihrer Kindheit schilderte, indem sie laut der offiziellen vatikanischen Biografie ausrief: „Ich habe Jesus in meinem Herzen!“^[17] Schon im Alter von sieben Jahren, so berichten ihre Biografen, fühlt sie sich ganz Gott geschenkt.^[18]

Krankheit und frühes Verlangen nach Gott

Schon im Alter von etwa drei Jahren war Anna von einem Ekzem befallen, das sie über ein Jahr leiden ließ — die erste einer langen Reihe körperlicher Prüfungen, die ihr ganzes Leben prägen sollten.^[19] Genährt von der Verehrung der heiligen Theresia von Lisieux, deren „kleiner Weg“ der im Alltäglichen verborgenen Liebe damals die katholische Spiritualität der ganzen Welt durchdrang, und vom Andenken des heiligen Kuriakose Elias Chavara — Gründer einer der großen syro-malabarischen Ordenskongregationen in Indien —, fasst das Mädchen sehr früh den Wunsch, sich ganz Gott zu weihen.^[20][21]

Eine arrangierte Ehe, die die Berufung bedroht

Im Kerala der 1920er Jahre wird ein heranwachsendes Mädchen aus einer wohlhabenden christlichen Familie dem Brauch nach schon am Ende der Kindheit verheiratet. Mit etwa dreizehn Jahren sieht sich Anna mit von ihrer Familie arrangierten Heiratsplänen konfrontiert — Pläne, die frontal mit ihrem bereits reifen Wunsch kollidieren, Ordensfrau zu werden.^[22][23] Die Biografen berichten unverblümt vom Druck, der auf sie ausgeübt wurde: Es ist eine entschlossene Heranwachsende, die dieser Lage gegenübersteht, ohne andere Macht über ihr Schicksal als die über ihren eigenen Körper.

Die freiwilligen Verbrennungen

Im Jahr 1923 begeht Anna eine Tat, die ihren Körper und ihre Legende dauerhaft prägen wird: Sie stellt ihre Füße in eine Grube mit schwelender Reishülsen-Asche (oder pflanzlichen Rückständen), in der Absicht, sich so weit zum Krüppel zu machen, dass sie Bewerber um ihre Hand abschreckt.^[24][25] Die Verbrennung ist schwer; sie erfordert langwierige Pflege und lässt Anna mit dauerhaft geschädigten Füßen und einem lebenslangen Hinken zurück.^[26][27]

„Oh! Wie habe ich gelitten! Ich habe alles für meine große Absicht dargebracht [ganz Gott zu gehören].“ — Schwester Alphonsa, über die Verletzung von 1923^[28]

Hier muss man sich vor einem doppelten Lesefehler hüten. Der erste wäre, die Schwere und Verzweiflung der Tat einer Dreizehnjährigen zu übergehen, einen Akt der Not, den keine katholische Theologie als nachahmenswertes Vorbild darstellt: Die Kirche spricht niemals die Selbstverletzung als solche heilig, und die Heiligsprechungsprozesse haben diese vereinzelte Tat weder festgehalten noch als Tugend gelobt. Der zweite Fehler wäre umgekehrt, ihr ganzes späteres Leben auf diese Episode zu reduzieren: Was Rom als heroische Tugend geprüft und anerkannt hat, sind die dreiundzwanzig folgenden Jahre nicht gesuchter Leiden — Krankheiten, Gebrechen, unfreiwillige Prüfungen — durchschritten mit einer Geduld und Nächstenliebe, die sich durch nichts in der Episode von 1923 erklären lassen. Es ist diese bis ans Ende gehaltene Treue, nicht die Tat der Heranwachsenden, die den Kern ihrer von der Kirche anerkannten Heiligkeit bildet.

Der Eintritt ins Kloster

Am 24. Mai 1927 tritt Anna Muttathupadathu in das Kloster der Franziskanischen Klarissen (Franciscan Clarist Congregation) von Bharananganam im Distrikt Kottayam ein.^[29][30] Diese indische Kongregation, 1888 aus einer einige Jahre zuvor in Pala vom Laien Puthenparampil Thommachan gegründeten franziskanischen Drittordensbewegung hervorgegangen und am 14. Dezember 1888 in Changanassery auf Betreiben von Bischof Charles Lavigne, Jesuit, kanonisch errichtet, bleibt Alphonsas Ordensfamilie bis zu ihrem Tod.^[31] Für die eigene Geschichte dieser Kongregation sei auf den ihr gewidmeten Artikel verwiesen.

Am 2. August 1928 — dem traditionellen Festtag des heiligen Alfons von Liguori — empfängt Anna den Schleier als Postulantin und nimmt den Ordensnamen an, unter dem die Kirche sie heute verehrt: Schwester Alphonsa von der Unbefleckten Empfängnis.^[32][33] Sie wird am 19. Mai 1930 eingekleidet und beendet ihr Noviziat am 11. August 1931.^[34][35]

Die ewigen Gelübde

Am 12. August 1936 legt Schwester Alphonsa ihre ewigen Gelübde ab.^[36][37] Von dieser entscheidenden Etappe hinterlässt sie ein Wort, das bereits die ganze Ausrichtung ihres geistlichen Lebens zusammenfasst:

„Der Herr hat mir die besondere Gnade erwiesen, mit Jesus zu leiden. Das ist das kostbarste Geschenk.“ — Schwester Alphonsa, anlässlich ihrer ewigen Profess, 1936^[38]

Unterrichten in Vazhappally, dann in Bharananganam

Ab Mai 1929 unterrichtet Alphonsa an der malayalamsprachigen Mittelschule von Vazhappally, bevor sie an die Mädchenschule von Bharananganam wechselt, die heute zu ihren Ehren benannt ist.^[39][40] Ihre Laufbahn als Lehrerin wird jedoch ständig von wiederkehrenden Gesundheitskrisen unterbrochen: Die Biografen stimmen darin überein, dass sie weniger in durchgehenden Zeiträumen als vielmehr mit Unterbrechungen zwischen zwei Bettlägerigkeiten unterrichtet.^[41][42]

Eine Pädagogik des „kleinen Weges“

Geformt von der Spiritualität der heiligen Theresia von Lisieux, sucht Schwester Alphonsa in ihren Klassen wie in ihrer Zelle die Heiligkeit der gewöhnlichen Gesten statt des Außergewöhnlichen. Der Catholic World Report berichtet, sie habe sich kleine Bußen auferlegt, sooft sie bei sich den geringsten Mangel an Nächstenliebe gegenüber ihren Schülerinnen oder ihren Mitschwestern wahrnahm — eine minutiöse innere Disziplin, typisch für den auf den Schulalltag angewandten „kleinen Weg“.^[43]

Dezember 1936: Blutungen und Novene zu Chavara

Ab 1935 — und schwerer im Dezember 1936, wenige Monate nach ihren ewigen Gelübden — wird Schwester Alphonsa von schweren Blutungen und Wunden an den Beinen heimgesucht. Auf eine Novene zur Fürsprache des Kuriakose Elias Chavara — syro-malabarischer Gründer, dessen Seligsprechungsverfahren damals in Indien bereits große volkstümliche Bekanntheit genoss — folgt der klösterlichen Überlieferung zufolge eine vorübergehende Besserung.^[44][45]

1939–1941: Lungenentzündung, nächtlicher Schock, Amnesie

Am 14. Juni 1939 schwächt sie eine schwere Lungenentzündung dauerhaft.^[46][47] Am 18. Oktober 1940 dringt nachts ein Eindringling in ihr Zimmer ein: Der durch dieses Eindringen ausgelöste Nervenschock führt zu einer Amnesie.^[48][49] Schwester Alphonsa empfängt das Sakrament der Krankensalbung am 29. September 1941; am Tag darauf erhält sie ihr Gedächtnis zurück, bleibt aber körperlich sehr geschwächt.^[50][51]

1945–1946: Tumor und Krampfanfälle

Im Juli 1945 verursacht ein fortschreitender Tumor schwere Magen-Darm-Störungen: Die offizielle, vom Heiligen Stuhl zu ihrer Heiligsprechung veröffentlichte Lebensbeschreibung spricht von „heftigen Krämpfen und Erbrechen bis zu vierzigmal am Tag“.^[52] In diesem Zustand, an der Grenze des Erträglichen, verbringt Schwester Alphonsa ihr letztes Lebensjahr.

Die folgende Tabelle fasst die wichtigsten Gesundheitskrisen zusammen, die Schwester Alphonsa zwischen ihrem Ordenseintritt und ihrem Tod durchlitt, wie ihre Biografen sie berichten.

Eine Opferseele: die gelebte Lehre vom erlösenden Leiden

Die Spiritualität von Schwester Alphonsa steht in der katholischen Tradition der „Opferseele“: einer Person, die nach dem Vorbild des heiligen Paulus, der schreibt, er ergänze „an seinem Leib, was an den Leiden Christi noch fehlt“ für die Kirche (Kol 1,24), vereint mit dem leidenden Christus einen schwereren Anteil am Kreuz trägt als der Durchschnitt der Gläubigen, ohne dass dies der unendlich genügenden Sühne des Leidens des Erlösers etwas nähme. Schwester Alphonsa hat das Leiden niemals um seiner selbst willen gesucht; sie hat es empfangen, ursprünglich ungewollt, und dann frei aufgeopfert. Diese Unterscheidung — erdulden ohne Auflehnung und dann den Zwang in eine Opfergabe verwandeln — bildet den Kern ihrer geistlichen Lehre:

„Einen Tag ohne Leiden betrachte ich als einen verlorenen Tag.“ — Schwester Alphonsa von der Unbefleckten Empfängnis^[53][54]

Sie selbst führte das Bild des zermahlenen Korns weiter aus:

„Die in der Mühle zermahlenen Weizenkörner werden zu Mehl [...] Ebenso zermahlt uns das Leiden, und so werden wir besser.“ — Schwester Alphonsa von der Unbefleckten Empfängnis^[55]

Der Brief vom 20. November 1944

Das dichteste Zeugnis dieser aufgeopferten Spiritualität findet sich in einem Brief vom 20. November 1944 an ihren geistlichen Begleiter:

„Lieber Vater, weil mein guter Herr Jesus mich so sehr liebt, wünsche ich aufrichtig, auf diesem Bett des Leidens zu bleiben und nicht nur dies, sondern alles Übrige noch zu erleiden, bis zum Ende der Welt.“ — Schwester Alphonsa, Brief an ihren geistlichen Begleiter, 20. November 1944^[56]

Eine andere Äußerung, die ihre Biografen überliefern, zeigt, wie unauffällig und ohne jedes Aufsehen diese Hingabe bei ihr blieb: Wenn der Schmerz am Tag zu sichtbar wurde, bat sie darum, nachts umso mehr zu tragen, „um allein zu bleiben und niemanden zu stören“.^[57]

„Morgen wird es einen großen Kampf geben“

Am 27. Juli 1946, am Vorabend ihres Todes, soll Schwester Alphonsa ihren Mitschwestern angekündigt haben: „Morgen wird es einen großen Kampf geben.“^[58] Sie stirbt am Folgetag, dem 28. Juli 1946, im Kloster von Bharananganam, im Alter von 35 Jahren, nach zehn Jahren fast ununterbrochener Krankheit.^[59][60] Eine Ordensfrau, die ihren Sarg trug und selbst unter anhaltenden Rückenschmerzen litt, soll während der Feier augenblicklich geheilt worden sein — der erste einer langen Reihe von Tatsachen, die die Volksfrömmigkeit schon in den folgenden Monaten ihrer Fürsprache zuschreiben wird.^[61][62]

Die Eröffnung des Diözesanverfahrens (1953)

Am 2. Dezember 1953 eröffnet Kardinal Eugène Tisserant, damals Präfekt der Kongregation für die Ostkirchen, das diözesane Seligsprechungsverfahren in der syro-malabarischen Diözese, zu der Bharananganam damals gehörte. Schwester Alphonsa erhält den Titel Dienerin Gottes.^[63][64]

1985: Ehrwürdig, dann die Seligsprechung 1986

Am 9. Juli 1985 erkennt Johannes Paul II. den heroischen Tugendgrad an: Schwester Alphonsa wird Ehrwürdige.^[65] Ein erstes Wunder — die Heilung eines Klumpfußes bei einem Säugling — wird anerkannt und ebnet den Weg zur Seligsprechung.^[66][67] Am 8. Februar 1986 spricht Johannes Paul II. sie anlässlich seiner Apostolischen Reise nach Indien in Kottayam selig, gemeinsam mit dem seligen Kuriakose Elias Chavara. In seiner Predigt stellt der Papst sie mit den von den Biografen überlieferten Worten vor: „Schwester Alphonsa hat großes Leiden kennengelernt [...] sie hat alle ihre Leiden stets mit heiterer Gelassenheit angenommen.“^[68]

Das Wunder der Heiligsprechung: ein 1999 geheilter Klumpfuß

Das für die Heiligsprechung anerkannte Wunder betrifft ein Kind aus Kerala, das von Geburt an einen beidseitigen Klumpfuß hatte, den die Ärzte mit gewöhnlichen Mitteln für unheilbar hielten. Die indischen Medien geben seinen Vornamen je nach Quelle in unterschiedlicher Schreibweise wieder (Jinil Joseph bei den einen, Jinil Merin Shaji bei den anderen) — ein Zeichen der häufigen Transkriptionsvarianten indischer Eigennamen in der englischsprachigen Presse, doch die berichteten Tatsachen stimmen überein: 1999 legen seine Eltern es auf das Marmorgrab von Schwester Alphonsa in Bharananganam und beten; das damals vierjährige Kind beginnt in den folgenden Stunden normal zu gehen.^[69][70] Der Junge selbst, im Alter von zehn Jahren befragt, wird bezeugen: „Am Tag des Abendgebets stand ich fast schon wieder auf meinen Füßen.“^[71]

„Ich kann mich nicht einmal mehr daran erinnern, einen Klumpfuß gehabt zu haben.“ — Zeugnis des geheilten Kindes im Alter von zehn Jahren^[72]

Nach Untersuchung durch Orthopäden und Prüfung der medizinischen Akte durch die Kongregation für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse genehmigt Benedikt XVI. das Dekret zur Anerkennung dieses Wunders am 1. Juni 2007 und ebnet damit den letzten Weg zur Heiligsprechung.^[73][74]

12. Oktober 2008: die Heiligsprechung in Rom

Am 12. Oktober 2008 spricht Papst Benedikt XVI. auf dem Petersplatz Schwester Alphonsa heilig, gemeinsam mit drei weiteren Seligen: Gaetano Errico, Maria Bernarda Bütler und Narcisa de Jesús Martillo Morán.^[75][76] Die offizielle indische Delegation unter Leitung von Arbeitsminister Oscar Fernandes sowie etwa 25 000 Pilger indischer Herkunft wohnen der Feier bei; die Reliquien werden von der Generaloberin der Kongregation, Schwester Celia, gemeinsam mit dem Postulator des Verfahrens, Pater Francis Vadakkel, präsentiert.^[77]

In seiner Predigt eröffnet Benedikt XVI. seine Würdigung der neuen Heiligen mit einem Wort des Propheten Jesaja, das er als die Verheißung vorstellt, die Alphonsa durch ein Leben extremen körperlichen und geistlichen Leidens getragen habe:

„Den Tod verschlingt er auf ewig, und Gott der Herr wischt die Tränen ab von jedem Gesicht.“ (Jes 25,8) — zitiert von Benedikt XVI. zu Beginn seiner Würdigung der heiligen Alphonsa^[78]

Dann bezeichnet der Papst sie unmittelbar:

„Diese außergewöhnliche Frau, die heute dem Volk Indiens als seine erste heiliggesprochene Heilige geschenkt wird, war überzeugt, dass ihr Kreuz das eigentliche Mittel war, um das himmlische Gastmahl zu erreichen, das der Vater für sie bereitet hatte.“ — Benedikt XVI., Predigt zur Heiligsprechung, 12. Oktober 2008^[79]

Das Heiligtum von Bharananganam

Das Grab der heiligen Alphonsa in der Marienkirche von Bharananganam ist zu einem der größten katholischen Wallfahrtsorte Indiens geworden. Jedes Jahr versammeln sich dort vom 19. bis zum 28. Juli Tausende Gläubige zu einer Novene, die am liturgischen Fest des 28. Juli ihren Höhepunkt findet.^[80][81] Zur Baugeschichte und zur heutigen Organisation dieses Heiligtums sei auf den Artikel verwiesen, der ihm eigens gewidmet werden kann.

Eine zivile und volkstümliche Anerkennung

Über die Kirche hinaus hat die Gestalt Alphonsas das öffentliche Leben Indiens geprägt: Indien gab eine Gedenkbriefmarke mit ihrem Bildnis heraus, womit sie die erste Frau aus Kerala auf einer nationalen Briefmarke wurde, und die Reserve Bank of India prägte 2009, zum bevorstehenden hundertsten Jahrestag ihrer Geburt (1910), eine Gedenkmünze zu fünf Rupien.^[82] Eine Schule, die ihren Namen trägt, wurde bereits 1948 in Chennamattom gegründet, gefolgt 1964 vom Alphonsa College in Pala; zahlreiche Pfarreien der syro-malabarischen Diaspora bis nach Kanada tragen heute ihren Namen.^[83]

Eine stille Heiligkeit für die Kirche in Indien

Die heilige Alphonsa hat kein Werk gegründet, hat ihren heimatlichen Distrikt nie verlassen, hat weder ein spektakuläres Wunder zu Lebzeiten noch eine systematische theologische Schrift hinterlassen. Ihre von der Universalkirche anerkannte Heiligkeit liegt ganz in der treuen Stille einer Ordensfrau und Lehrerin, die die Krankheit fast ununterbrochen des aktiven Lebens beraubte, nach dem sie sich sehnte — und die aus eben dieser Beraubung eine Opfergabe machte. Für die Kirche in Indien, einen Subkontinent, auf dem die katholischen Christen eine Minderheit bleiben, war ihre Heiligsprechung im Jahr 2008 ein starkes Zeichen: Die gewöhnliche Heiligkeit, gelebt im Leiden und in der Verborgenheit eines ländlichen Klosters in Kerala, kann von Rom ebenso anerkannt werden wie die großen missionarischen oder Gründergestalten.

• Heilige Therese von Lisieux (1873–1897) — der „kleine Weg“, von dem sich die Spiritualität von Schwester Alphonsa direkt inspirieren ließ.
• Heiliger Johannes Paul II. (1920–2005) — der Papst, der sie zur Ehrwürdigen erklärte und sie 1986 in Kottayam seligsprach.
• Benedikt XVI. (1927–2022) — der Papst, der sie am 12. Oktober 2008 in Rom heiligsprach.
• Heiliger Kuriakose Elias Chavara (1805–1871) — syro-malabarischer Gründer, dessen Fürsprache Schwester Alphonsa bereits 1936 anrief und der am selben Tag wie sie im Jahr 1986 seliggesprochen wurde.
• Heilige Gemma Galgani (1878–1903) — eine weitere junge Heilige des 20. Jahrhunderts, deren Leben ganz von Krankheit und aufgeopfertem Leiden durchzogen war.