Heiligtum von Walsingham

Ein Wallfahrtsort in Norfolk

Little Walsingham ist ein kleines Dorf in Norfolk, im Osten Englands, wenige Kilometer von der Nordseeküste entfernt. Nichts in der Landschaft lässt ahnen, dass es im Mittelalter einer der meistbesuchten heiligen Orte Europas war: keine große Stadt, kein Fluss, keine Kathedrale, die die Ebene beherrscht. Das Heiligtum entsprang keiner politischen oder bischöflichen Macht, sondern einer Frömmigkeit, die an Ort und Stelle geboren wurde, um einen Visionsbericht und ein bescheidenes nachgebautes Haus.^[3]

Im 14. und 15. Jahrhundert war der Ort als „little Nazareth“ bekannt, ja als das „Heilige Land Englands“: man kam nach Walsingham, wie man nach Galiläa gegangen wäre, um das Haus der Verkündigung mit eigenen Augen zu berühren, ohne das Mittelmeer und die vom Islam beherrschten Länder durchqueren zu müssen.^[4] Diese fromme Stellvertretung — das Nazareth Galiläas, zugänglich gemacht im Herzen Englands — erklärt das Ausmaß, das der Ort annahm.

Der Schachbrettgrundriss eines für Pilger angelegten Dorfes

Walsingham trägt noch heute in seinem Stadtbild das Zeichen seiner Berufung. Das Dorf weist einen für einen englischen Ort ungewöhnlichen schachbrettartigen Straßenplan auf, der als frühes Beispiel einer für Pilgermassen gedachten Stadtplanung gilt: regelmäßige Gassen, Herbergen, Fachwerkhäuser, die später im georgianischen Stil umgestaltet wurden.^[5] Die alte Herberge des Priorats, das Shirehall, beherbergt heute ein Museum des Ortes.^[6]

Das Heiligtum selbst ist nicht mit einem einzigen Gebäude zu verwechseln: es ist eine ganze heilige Landschaft — die Einfriedung des alten Priorats, die Slipper Chapel eine Meile südlich, die Brunnen und seit dem 20. Jahrhundert zwei getrennte Heiligtümer. Um diesen Ort zu verstehen, muss man zu einer Nacht im Jahr 1061 zurückkehren.

Richeldis de Faverches und der Traum vom Heiligen Haus

Die Überlieferung führt den Ursprung von Walsingham auf das Jahr 1061 zurück, unter der Herrschaft des heiligen Eduard des Bekenners, noch vor der normannischen Eroberung. Eine angelsächsische adelige Witwe, Richeldis de Faverches, Herrin des Gutshofs, soll eine Reihe von Visionen der Jungfrau Maria empfangen haben.^[7] Dem Bericht zufolge führte Maria Richeldis im Geiste nach Nazareth, zeigte ihr das Haus der Verkündigung — jenes, in dem der Engel Gabriel die Jungfrau grüßte und in dem das Wort Fleisch wurde — und bat sie, in England eine genaue Nachbildung davon zu errichten, zum immerwährenden Gedächtnis der Freude der Verkündigung.^[8]

Die älteste Quelle dieses Berichts ist die Pynson Ballad, ein Gedicht, das um 1495 von Richard Pynson gedruckt wurde, das älteste bekannte schriftliche Zeugnis der Gründungslegende.^[9] Darin gibt die Jungfrau Richeldis einen genauen Auftrag, der Walsingham ebenso sehr zu einer Sache der Maße wie der Frömmigkeit macht: die Maße des Hauses von Nazareth zu nehmen und in Walsingham ein ebensolches zu errichten, zum immerwährenden Gedächtnis der Freude der Verkündigung.^[10]

Das Heilige Haus, Nachbildung von Nazareth

Das Herz des Heiligtums war also ein Holzhaus, gedacht als getreue Kopie der Behausung von Nazareth. Die überlieferten Maße sind genau: etwa 23 Fuß 6 Zoll lang auf 12 Fuß 10 Zoll breit (≈ 7,2 Meter auf 3,9), mit einer schmalen Tür auf jeder Seite.^[11] Dieses kleine Haus blieb nicht unter freiem Himmel: es wurde später in ein größeres Steingebäude eingeschlossen, sodass das Heilige Haus im Inneren dunkel blieb, nur von Kerzen erleuchtet — Gold, Silber und Edelsteine der Opfergaben glänzten im Halbdunkel.^[12]

Die Legende fügt einen wunderbaren Zug hinzu, wie er mehreren Schrein-Hüllen gemeinsam ist: Den Bauleuten sei es nicht gelungen, das Haus an der gewählten Stelle aufzurichten; nach einer Gebetsnacht der Richeldis sei das Haus während der Nacht an der zweiten, durch die Vision gewiesenen Stelle vollendet worden, wie von Engelshänden.^[13] Ein katholischer Bericht darf ein solches Detail nicht aus Reflex abtun: Die Klugheit verlangt, den geschichtlichen Kern — die alte Existenz eines hölzernen Heiligen Hauses in Walsingham, bezeugt durch die mittelalterliche Wallfahrt — von der legendarischen Hülle zu unterscheiden, die die Pynson Ballad überliefert, ohne das Übernatürliche darum für notwendig erfunden zu halten.

Die zwei Brunnen und die taubedeckte Wiese

Die Überlieferung verbindet die Gründung eng mit dem Wasser. Dem Bericht zufolge gab die Jungfrau ein Zeichen: eine am Morgen ganz mit Tau bedeckte Wiese, außer zwei trocken gebliebenen Flecken; Richeldis baute das Heilige Haus bei zwei Brunnen.^[14] Diese Brunnen und später ein Tauchbecken wurden fester Bestandteil des heiligen Ortes: man suchte dort Heilung, und sie sind noch heute auf dem Gelände zu sehen.^[15] Die Verbindung einer Quelle mit einem Marienheiligtum, die den Pilgern von Lourdes oder La Salette vertraut ist, ist hier von der legendarischen Ursprungszeit des Ortes an vorhanden.

Augustinerchorherren als Hüter des Ortes

Nach dem Tod der Richeldis erbte ihr Sohn Geoffrey de Faverches das Gut und sorgte für die Niederlassung einer dauerhaften Ordensgemeinschaft. Das Priorat von Walsingham, den Regularkanonikern des heiligen Augustinus anvertraut, entstand im Laufe des 12. Jahrhunderts — das allgemein angenommene Datum liegt um 1153.^[16] Wie später in Manoppello für die Kapuziner macht erst der Eintritt des Ortes in die Obhut eines Ordens aus einer privaten Frömmigkeit ein Heiligtum der Kirche: ausgestattet, geordnet und dauerhaft.

Die Augustinerchorherren übten die Obhut über das Heiligtum fast vier Jahrhunderte lang aus, von der Gründung des Priorats bis zu seiner Aufhebung 1538. Unter ihrer Hut erreichte Walsingham seinen Höhepunkt.

Die steinerne Hülle: die Prioratskirche

Um das Heilige Haus errichteten die Chorherren eine gewaltige Prioratskirche aus Stein. Die gesamte Klosteranlage erreichte beträchtliche Ausmaße: Die örtliche Überlieferung spricht von einem Komplex von etwa 250 Fuß Länge auf 80 Breite (≈ 76 × 24 m), erbaut aus auf dem Seeweg herbeigeschafftem Stein aus einer anderen Region Englands, da Norfolk arm an gutem Baustein ist.^[17] Von dieser Kirche ist heute nur ein eindrucksvoller Zeuge übrig: der große Bogen der Ostmauer (das East Window) aus dem 14. Jahrhundert, der allein im Park steht und noch eine Vorstellung von Ausmaß und Pracht des Bauwerks gibt.^[18]

Das Franziskanerkloster von 1347

Walsingham beherbergte nicht nur die Augustiner. Im Jahr 1347 wurde dort ein Kloster der Minderen Brüder Franziskaner gegründet, unter der Schirmherrschaft von Elisabeth de Burgh, Gräfin von Clare.^[19] Seine Gegenwart in unmittelbarer Nähe des großen Priorats zeugt vom Zustrom zum Ort: Ein Heiligtum von dieser Bedeutung zog mehrere Ordensfamilien an, wie man es auch bei anderen großen Wallfahrten sehen wird. Auch von diesem Franziskanerkloster sind Reste im Dorf erhalten.

Die Reliquien und die Schätze

Neben dem Heiligen Haus und der Statue Unserer Lieben Frau von Walsingham bewahrte das Heiligtum einen Schatz an Reliquien und Opfergaben, die sich über die Jahrhunderte angesammelt hatten. Die berühmteste — weil Erasmus sich darüber lustig machen sollte — war ein Fläschchen, das als Milch der Jungfrau ausgegeben wurde.^[20] Der materielle Reichtum des Ortes war so groß, dass Walsingham zu Beginn des 16. Jahrhunderts in England als ein Heiligtum von einem mit den größten vergleichbaren Glanz galt: „die Wohnstatt der Heiligen“, nach einem Ausdruck der Zeit.^[21]

Die Slipper Chapel und die „heilige Meile“

Etwa eine Meile südlich des Priorats, an der Ankunftsstraße, steht noch die Slipper Chapel, das heißt die Kapelle der heiligen Katharina von Alexandrien, erbaut um 1340, zu einer Zeit, als Walsingham an Bedeutung unter den englischen Wallfahrten nur von Canterbury übertroffen wurde.^[22] Ihr Name lässt zwei Erklärungen zu: Nach der verbreitetsten zogen dort die Pilger ihre Schuhe (slippers) aus, um barfuß die letzte Meile zu gehen — die Holy Mile, die „heilige Meile“ — im Geist der Buße; eine andere Ableitung verbindet ihn mit dem altenglischen slype, „Durchgang“, wobei die Kapelle die Schwelle zwischen dem gewöhnlichen Leben und dem Heiligtum markiere.^[23]

Diese Übung der letzten barfüßigen Meile gibt der Wallfahrt von Walsingham ihre eigene Physiognomie: Sie ist nicht nur ein Ankunftspunkt, sie ist ein Bußweg, dessen letzte Etappe vor dem Heiligen Haus die Slipper Chapel ist. Gerade dieses Detail sollte die Kapelle bei der Wiedergeburt des Heiligtums im 20. Jahrhundert so kostbar machen.

Die königlichen Wallfahrten, von Heinrich III. bis Heinrich VIII.

Drei Jahrhunderte lang war Walsingham eine Wallfahrt der Könige. Fast alle englischen Herrscher vom 13. bis zum 16. Jahrhundert kamen dorthin: Heinrich III., der erste Königspilger des Ortes, Eduard I. (1280, 1296), Eduard II. (1315), Heinrich VI. (1455), Heinrich VII. (1487) und schließlich Heinrich VIII. selbst.^[24] Im Jahr 1511 kam der künftige Zerstörer des Heiligtums zu Fuß, barfuß auf der letzten Meile, nach Walsingham und stiftete eine Kerze vor dem Bild Unserer Lieben Frau: Dieselbe Hand, die 1538 das Bildnis verbrennt, hatte es keine dreißig Jahre zuvor geehrt.^[25] Diese geschichtliche Ironie fasst allein das Schicksal des Ortes zusammen.

Erasmus in Walsingham (1511)

Das kostbarste Zeugnis über das mittelalterliche Heiligtum verdanken wir einem berühmten und kritischen Besucher: Erasmus von Rotterdam. Im Jahr 1511, als er in Cambridge lehrte, unternahm der Humanist die Wallfahrt nach Walsingham zur Erfüllung eines Gelübdes und hinterließ als Opfergabe ein Gedicht in griechischen Versen.^[26] Dreizehn Jahre später beschrieb er in seinem Gespräch Peregrinatio religionis ergo („Die Wallfahrt um der Religion willen“, um 1524) den Reichtum und die Pracht des Ortes — nicht ohne eine Ironie, die die reformatorische Kritik an Wallfahrten und Reliquien bereits ankündigte.^[27] Seine Beschreibung des eingeschlossenen Heiligen Hauses und seiner Schätze bleibt eine der wenigen, die wir aus der Zeit vor der Reformation haben. So beschreibt Ogygius — Erasmus' Alter Ego im Dialog — dem Menedemus die Kapelle von Walsingham^[28]:

„In jener unvollendeten Kirche, von der ich sprach, befindet sich eine kleine Kapelle aus Brettern, mit einer kleinen Tür auf jeder Seite für die Besucher. Sie hat kaum ein anderes Licht als das der Kerzen, doch der Duft ist sehr lieblich. [...] Doch, Menedemus, sähest du ihr Inneres, so würdest du sagen, sie sei die Wohnstatt der Heiligen, so funkelt alles von Edelsteinen, Gold und Silber.“ — Erasmus, Die Wallfahrt um der Religion willen (Worte des Ogygius an Menedemus)

Die Ironie des Erasmus — der die Echtheit der Milch der Jungfrau und den Sinn so vieler Opfergaben in Zweifel ziehen sollte — kündigt den Sturm an, der wenige Jahre später das Heiligtum hinwegfegen wird. Die humanistische Kritik bereitet den Boden für die Auflösung. Die katholische Lehre antwortet ohne Verlegenheit auf diese Ironie: Man verehrt eine Reliquie nicht wegen der materiellen Gewissheit ihrer Echtheit, sondern um den Heiligen zu ehren — und durch ihn Gott (siehe Warum Reliquien verehren?); und was das Fläschchen von Walsingham betrifft, so hat die Kirche die Gläubigen nie aufgefordert, seinen Inhalt für gewiss echt zu halten: Es wurde nur als Milch der Jungfrau ausgegeben.^[29]

Die Auflösung der Klöster und der Fall des Heiligtums

Die Wende kam mit dem Bruch Heinrichs VIII. mit Rom und der Auflösung der Klöster. Im Juli 1538 stimmte der Prior von Walsingham, Richard Vowell, der Zerstörung des Priorats zu und leistete den königlichen Kommissaren Beihilfe: Man entfernte die Statue Unserer Lieben Frau, beraubte das Heiligtum seiner Ornamente aus Gold und Silber und schickte sie nach London.^[30] Das Gelände wurde auf Befehl des Königs für 90 Pfund an Thomas Sidney verkauft — eine lächerliche Summe für das, was einer der reichsten Orte des Königreichs gewesen war.^[31]

Das in Chelsea verbrannte Bild

Die sinngeladenste Geste war die Vernichtung der Statue. Das Bild Unserer Lieben Frau von Walsingham wurde nach London gebracht und verbrannt — die Überlieferung verlegt diesen Scheiterhaufen nach Chelsea, in die Residenz von Thomas Cromwell, dem Vollstrecker der Auflösung.^[32] Die Zerstörung des von Generationen von Königen und Pilgern verehrten Bildnisses sollte das Ende einer Welt besiegeln: jener der mittelalterlichen Heiligtümer, Reliquien und Wallfahrten. Ein Teil der englischen katholischen Frömmigkeit starb mit dieser Flamme.

Vier Jahrhunderte Ruinen

Nach 1538 verschwand das Heiligtum. Die Prioratskirche verfiel zur Ruine und ließ nur den großen Ostbogen stehen; das hölzerne Heilige Haus wurde vernichtet; die Slipper Chapel, entweiht, diente nacheinander als Armenhaus, Schmiede, Stall und Scheune.^[33] Fast vier Jahrhunderte lang war Walsingham nur noch ein Name in alten Büchern und eine Ruine in einem Feld. „Englands Nazareth“ schien für immer tot.

Charlotte Boyd und der Rückkauf der Slipper Chapel (1896)

Die Auferstehung des Ortes verdankt viel einer Frau: Charlotte Pearson Boyd (1837–1906), einer vom Anglikanismus zum Katholizismus konvertierten Frau mit wachem Blick für die klösterlichen Ruinen Englands. Sie hatte die Slipper Chapel schon 1863 bemerkt; 1896 kaufte sie sie dem Bauern, der ihr Eigentümer war, ab, ließ sie restaurieren und schenkte sie dann der Benediktinerabtei Downside für den katholischen Kult.^[34] Die Restaurierung wurde 1904 unter der Leitung des Architekten Thomas Garner fortgesetzt.^[35] Durch Reskript vom 6. Februar 1897 segnete Papst Leo XIII. eine neue Statue für das wiederhergestellte Heiligtum und erlaubte erneut die öffentliche Verehrung des Bildes: Am 19. August 1897 in der Kapelle der neuen katholischen Pfarrkirche von King's Lynn (zu der Walsingham gehörte) aufgestellt, wurde es erst 1934 in die Slipper Chapel übertragen.^[36]

Charlotte Boyd erlebte die Vollendung ihres Werkes nicht: Sie starb 1906, fast dreißig Jahre bevor die Slipper Chapel offiziell wieder Nationalheiligtum wurde. Doch ihr Rückkauf von 1896 hat Walsingham ein katholisches Dach zurückgegeben.

Die große Sühnewallfahrt (1934) und das katholische Nationalheiligtum

Am 15. August 1934, am Fest Mariä Himmelfahrt, feierte Bischof Laurence Youens in der Slipper Chapel die erste öffentliche Messe seit vierhundert Jahren.^[37] Wenige Tage später führte Kardinal Francis Bourne, Erzbischof von Westminster, eine große nationale Sühnewallfahrt an, die mehr als zehntausend Gläubige versammelte.^[38] An jenem Tag wurde die Slipper Chapel offiziell zum Nationalheiligtum Unserer Lieben Frau für England erklärt — die feierliche Rückkehr des englischen Katholizismus an den Ort, von dem er 1538 vertrieben worden war. Zwanzig Jahre später, am 15. August 1954, im Marianischen Jahr, gewährte Papst Pius XII. dem Bild eine kanonische Krönung: Die goldene Krone, gestiftet aus dem Schmuck von Katholiken des ganzen Landes, wurde im Namen des Papstes vom Apostolischen Delegaten Msgr. Gerald O'Hara vor etwa zwanzigtausend zur Himmelfahrt versammelten Pilgern aufgesetzt.^[39]

Die Kapelle der Versöhnung und die Basilica minor

Der wachsende Zustrom der Pilger machte ein größeres Gebäude als die kleine Slipper Chapel nötig. Die Kapelle Unserer Lieben Frau der Versöhnung, vollendet 1982, kann etwa 350 bis 400 Personen aufnehmen: Sie ist zum Ort der großen Liturgien des katholischen Heiligtums geworden.^[40] In Anerkennung der Bedeutung des Ortes erhob Papst Franziskus das Heiligtum am 27. Dezember 2015 in den Rang einer Basilica minor.^[41] „Englands Nazareth“ fand so einen kirchlichen Rang wieder, der seiner Geschichte entspricht.

Das anglikanische Heiligtum: Hope Patten und das wiederaufgebaute Heilige Haus

Die Wiedergeburt von Walsingham war nicht nur katholisch. Auf Seiten der Kirche von England unternahm ein Priester der anglokatholischen Bewegung, Reverend Alfred Hope Patten, der 1921 zum Pfarrer von Walsingham ernannt wurde, die Frömmigkeit an ebender Stelle des alten Priorats wiederzubeleben.^[42] 1922 ließ er in der Pfarrkirche St. Mary eine neue Statue Unserer Lieben Frau aufstellen, kopiert nach dem Bild des mittelalterlichen Siegels des Priorats.^[43] 1931 wurde ein wiederaufgebautes Heiliges Haus in eine kleine Wallfahrtskirche eingeschlossen, in die die Statue übertragen wurde; das Gebäude wurde 1938 vergrößert (geweiht am Pfingstmontag) und in den 1960er Jahren nochmals erweitert.^[44] Im Inneren wurde ein heiliger Brunnen wiederentdeckt, an dem die Pilger das Wasser mit Handauflegung und Salbung empfangen.^[45]

Was der Pilger sieht: Ruinen, Kapellen, Brunnen

Der Pilger, der heute nach Walsingham kommt, entdeckt kein einzelnes Denkmal, sondern eine zusammengesetzte heilige Landschaft. Im Park der Abtei beherrscht der große Bogen des East Window die Wiese, und ein Markierungsstein weist seit den archäologischen Grabungen von 1961 auf die genaue Stelle des alten Heiligen Hauses hin.^[46] Eine Meile südlich bilden die mittelalterliche Slipper Chapel und die moderne Kapelle der Versöhnung das katholische Nationalheiligtum. Im Herzen des Dorfes beherbergt die anglikanische Wallfahrtskirche ihr wiederaufgebautes Heiliges Haus und ihren Brunnen. Das Shirehall-Museum, die Reste des Franziskanerklosters und die schachbrettartigen Gassen vervollständigen das Bild.

Zwei Heiligtümer, ein und derselbe heilige Ort

Walsingham weist eine seltene Konstellation auf: zwei getrennte Heiligtümer, katholisch und anglikanisch, eine Meile voneinander entfernt, die dieselbe Unsere Liebe Frau an demselben heiligen Ort ehren. Weit davon entfernt, einander zu ignorieren, sind die beiden Heiligtümer zu einem Ort ökumenischer Begegnung geworden, an dem man für die Einheit der Christen betet — genau dort, wo die Spaltung des 16. Jahrhunderts ihre spektakulärste Wunde geschlagen hatte. Der Ort, der 1538 das Bild der Jungfrau verbrennen sah, ist innerhalb eines Jahrhunderts erneut zur großen Marienwallfahrt Englands geworden — der Beweis, dass ein Heiligtum aus seinen Ruinen wiederauferstehen kann.

Fotonachweise der Infografiken: Prioratsbogen, Richard Humphrey; Slipper Chapel, Ashley Dace (oben nachgewiesene Wikimedia-Commons-Fotografien). Die Bearbeitungen in den Infografiken zu den vier Zeitaltern, zur letzten Meile, zu den königlichen Wallfahrten, zur Zerstreuung von 1538 und zur Wiedergeburt stehen unter CC BY-SA 2.0.

Verwandte Ignispedia-Artikel

• Heiligtum von Loreto — das andere große Heilige Haus von Nazareth der Christenheit; die direkte theologische Parallele zu Walsingham.
• Heiligtum von Manoppello — ein weiteres Schrein-Heiligtum, das eine Ordensfamilie um eine Reliquie erbaut hat und hütet.
• Heiligtum vom Berg Karmel — ein weiterer großer marianischer Hochort an der Kreuzung von Frömmigkeit und Geschichte.
• Warum Reliquien verehren? — die katholische Lehre von der Verehrung, nützlich um die Reliquien von Walsingham und die Kritik des Erasmus einzuordnen.

Hauptquellen

• Walsingham Priory, en.wikipedia.org — Gründung, Priorat, Auflösung, Ruinen.
• Basilica of Our Lady of Walsingham, en.wikipedia.org — Slipper Chapel, Charlotte Boyd, Nationalheiligtum, Basilika.
• Anglican Shrine of Our Lady of Walsingham, en.wikipedia.org — Hope Patten, wiederaufgebautes Heiliges Haus, Brunnen.
• Walsingham Priory, newadvent.org (Catholic Encyclopedia) — Erasmus, königliche Wallfahrten, Zerstörung.
• The History of Our Lady of Walsingham, ewtn.co.uk — Bericht von Gründung und Zerstörung.
• History of Walsingham, walsinghamvillage.org — Ort, Ruinen, Franziskanerkloster, Museum.
• The Pynson Ballad (Richard Pynson, um 1495) — älteste Quelle der Gründungslegende.