Warum die Reliquien verehren?

Bevor man sagt, warum man sie verehrt, muss man wissen, was man genau verehrt — denn die meisten Missverständnisse kommen aus einer falschen Vorstellung davon, was eine Reliquie ist.

Das Wort und die Sache

Das Wort Reliquie kommt vom lateinischen reliquiae, „was übrig bleibt". Eine Reliquie ist also das, was von einem Heiligen übrig bleibt nach seinem Tod: meist sein Leib oder ein Teil seines Leibes, aber auch ein Gegenstand, der ihm gehört hat oder der mit seinen Überresten in Berührung gebracht wurde. Eine Reliquie zu verehren heißt nicht, einen Leichnam als solchen zu verehren: Es heißt, das lebendige Andenken einer heiligen Person zu ehren, von der man glaubt, dass sie nun bei Gott lebt und auferstehen wird.

Die Kirche erlaubt die öffentliche Verehrung nur jener Diener Gottes, die sie selbst anerkannt hat — jener, „die die Autorität der Kirche in den Katalog der Heiligen oder Seligen aufgenommen hat"^[2]. Man verehrt also nicht irgendwelche Gebeine: Es braucht einen heilig- oder seliggesprochenen Heiligen und, wie man sehen wird, ein Echtheitszeugnis.

Die drei Klassen von Reliquien

Der katholische Brauch unterscheidet drei Klassen von Reliquien, nach ihrer Nähe zum Leib des Heiligen. Diese praktische Einteilung hilft zu verstehen, was man in einem Reliquiar vor sich hat.

Diese Einteilung in drei Klassen ist eine gebräuchliche katechetische Darstellung, keine Definition des kanonischen Rechts^[3]. Das Recht der Kirche unterscheidet vor allem zwischen bedeutenden und nicht bedeutenden Reliquien. Die römische Instruktion von 2017 nennt „bedeutend" den Leib des Seligen oder Heiligen, „erhebliche Teile des Leibes" oder die Gesamtheit der aus der Einäscherung stammenden Asche; und „nicht bedeutend" die „kleinen Fragmente des Leibes" sowie die „Gegenstände, die in direkten Kontakt mit seiner Person gekommen sind"^[4]. Diese kanonische Unterscheidung gebietet strengere Regeln für Aufbewahrung und Veräußerung der bedeutenden Reliquien.

Warum der Leib, und nicht nur die Erinnerung?

Bleibt der grundsätzliche Einwand: Warum sich an die Gebeine eines Heiligen binden, und nicht nur an sein Vorbild oder seine Schriften? Warum der Leib?

Weil, im christlichen Glauben, der Leib kein Gefängnis und kein Abfall ist, dessen sich die Seele entledigt. Er hat Anteil an der Würde des nach dem Bild Gottes geschaffenen Menschen, und er ist dazu berufen, aufzuerstehen. Der Leib eines Heiligen war, zu seinen Lebzeiten, das Werkzeug seiner Nächstenliebe: Diese Hände haben Kranke gepflegt, diese Lippen haben das Evangelium verkündet, dieser Leib hat bisweilen das Martyrium erduldet. Der heilige Paulus lehrt es in aller Deutlichkeit:

„Wisst ihr nicht, dass euer Leib ein Tempel des Heiligen Geistes ist, der in euch wohnt und den ihr von Gott habt?" — Heiliger Paulus, 1 Korinther 6, 19^[5]

Einen Tempel wirft man nicht weg. Der Leib, der die Wohnung des Heiligen Geistes war, der die Eucharistie empfangen hat, der der Sitz heroischer Tugenden war, behält eine Würde, die der Tod nicht zerstört — denn er ist dazu bestimmt, bei der Auferstehung „verherrlicht" zu werden. Genau diese Überlegung wird der heilige Thomas von Aquin entfalten und das Konzil von Trient sich zu eigen machen. Eine Reliquie zu verehren heißt also, einen Akt des Glaubens an die Auferstehung des Fleisches zu setzen.

Hier ist der Schlüssel zur ganzen Frage, der die katholische Frömmigkeit vom Götzendienst unterscheidet: Die Reliquie wird verehrt, sie wird nicht angebetet.

Eine Ehre, niemals eine Anbetung

Die Anbetung — auf Griechisch Latria — ist der höchste Kult, der in Gott den Schöpfer und höchsten Herrn anerkennt. Er gebührt allein Gott. Die Verehrung — Dulia — ist die Ehre, die den Geschöpfen erwiesen wird, die Gott erhöht und geheiligt hat: den Heiligen, ihren Reliquien, ihren Bildern. Beides zu verwechseln wäre Götzendienst; beides zu unterscheiden ist genau das, was die Kirche tut. Zum Detail dieser Stufen des Kultes siehe Was ist der Unterschied zwischen Dulia, Hyperdulia und Latria?.

Niemand hat diese Unterscheidung schärfer formuliert als der heilige Hieronymus, zu Beginn des 5. Jahrhunderts, als Antwort an jene, die die Christen schon damals des Götzendienstes beschuldigten:

„Wir weigern uns anzubeten, ich sage nicht die Reliquien der Märtyrer, sondern selbst Sonne und Mond, die Engel und Erzengel. Denn wir können nicht dem Geschöpf dienen statt dem Schöpfer, der gepriesen ist in Ewigkeit. Doch ehren wir die Reliquien der Märtyrer, um Den anzubeten, dessen Märtyrer sie sind." — Heiliger Hieronymus, Brief 109 an Riparius^[6]

Alles ist darin enthalten. Man ehrt den Märtyrer, um Gott anzubeten, dessen Zeuge er ist. Die Reliquie ist niemals das Ziel der Geste: Sie ist ihr Ausgangspunkt. Darum sagt ein Katholik, der vor dem Schrein eines Heiligen kniet, nicht „dieser Knochen wird mich retten", sondern „Herr, durch die Verdienste deines Heiligen, erbarme dich meiner".

Die der Reliquie erwiesene Ehre steigt zu Gott auf

Das Prinzip gilt für die ganze christliche Verehrung, und der Katechismus formuliert es über die Bilder, indem er eine Formel der Väter aufgreift:

„Die den Bildern erwiesene Ehre ist eine ehrfürchtige Verehrung, keine Anbetung, die allein Gott gebührt: ‚Die einem Bild erwiesene Ehre geht auf das Urbild über', und ‚wer ein Bild verehrt, verehrt darin die dargestellte Person'." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 2132^[7]

Auf die Reliquien übertragen, erhellt dieses Prinzip alles: Die Ehre, die ich dem Gebein erweise, „steigt auf" zum Heiligen, und die Ehre, die ich dem Heiligen erweise, „steigt auf" zu Gott, der ihn heilig gemacht hat. Die Reliquie ist wie ein Faden, dem man bis zu seiner Quelle folgt. Diesen Faden abzuschneiden — bei der Materie stehen zu bleiben — wäre Aberglaube; ihm bis zum Ende zu folgen ist Frömmigkeit.

Weder Magie noch Totenkult

Zwei Missverständnisse bleiben auszuräumen. Das erste: Die Reliquie „funktioniert" nicht wie ein Talisman. Sie hat keine eigene, automatische Kraft, unabhängig vom Glauben. Wenn Gott durch eine Reliquie ein Wunder wirkt, handelt er selbst, frei, um seinen Heiligen zu ehren und den Glauben der Lebenden zu stärken — niemals eine in der Materie wohnende Kraft. Das Gegenteil zu glauben hieße genau in den Aberglauben zu verfallen, den die Kirche verurteilt.

Das zweite: Gebeine zu verehren ist kein morbider Totenkult. Es ist sogar das Gegenteil. Der Christ rührt sich nicht an einem Leichnam: Er betrachtet einen Leib wie einen Samen, in die Erde gelegt, verheißen zur Herrlichkeit. Die Reliquie verkündet, dass der Tod besiegt ist, dass der Heilige bei Gott lebt und dass seine sterbliche Hülle auferstehen wird. Weit davon entfernt, ein Totenkult zu sein, ist die Reliquienverehrung ein Lied der Auferstehung.

Die Verehrung der Reliquien ist keine späte mittelalterliche Erfindung. Sie wurzelt in der Bibel selbst und begegnet bei den Christen schon seit dem 2. Jahrhundert. Hier wird das Wesentliche gegeben; die vollständige Darstellung findet sich in Die Reliquien, ein Götzendienst an Toten?.

In der Bibel: Leiber und Gegenstände als Träger der Kraft Gottes

Die Schrift zeigt Gott, der durch den Leib und die Gegenstände seiner Diener wirkt. Bei der Berührung der Gebeine des Propheten Elischa kehrt ein Toter, hastig in sein Grab geworfen, ins Leben zurück^[8]. Der Mantel des Elija, von Elischa aufgehoben, teilt die Wasser des Jordan^[9]. Unter dem Neuen Bund wird eine kranke Frau geheilt, indem sie nur den Saum des Gewandes Jesu berührt^[10]; man bringt zu den Kranken Tücher und Schweißtücher, die den heiligen Paulus berührt haben, und sie werden geheilt^[11]; man legt die Kranken auf den Weg des Petrus, damit sein Schatten wenigstens auf sie falle^[12]. Schon das Alte Testament umgab die Gebeine Josefs mit Ehrfurcht, die gemäß seinem Wunsch aus Ägypten bis ins verheißene Land überführt wurden^[13].

Diese Erzählungen „beweisen“ für sich allein noch nicht die ganze Lehre, aber sie zeichnen eine beständige Logik: Gott gefällt es, durch die Materie — einen Leib, ein Gewand, einen Schatten — seine Gnade zu schenken. Die Verehrung der Reliquien fügt sich in diese göttliche Pädagogik ein, die in der Menschwerdung gipfelt, in der Gott selbst Fleisch geworden ist.

Polykarp (um 156): „kostbarer als Gold“

Das älteste ausdrückliche christliche Zeugnis ist von erschütternder Einfachheit. Um das Jahr 156 wird der heilige Polykarp, Bischof von Smyrna und Schüler des Apostels Johannes, verbrannt und dann durchbohrt. Seine Gläubigen sammeln seine Überreste, und der Brief der Kirche von Smyrna erzählt:

„Wir sammelten seine Gebeine, kostbarer als Edelsteine und reiner als Gold, und legten sie an einem würdigen Ort nieder. Dort wird uns der Herr gewähren, uns in Frohsinn und Freude zu versammeln, um den Jahrestag seines Martyriums zu feiern.“ — Martyrium des Polykarp, Kap. 18^[14]

Dieser Text ist in doppelter Hinsicht entscheidend. Er bezeugt, dass die Christen schon in der Mitte des 2. Jahrhunderts die Überreste ihrer Märtyrer verehrten und den Jahrestag ihres Todes an ihrem Grab feierten — der Ursprung des Heiligenkalenders. Und er beugt dem Vorwurf des Götzendienstes im Voraus vor: dieselben Christen präzisieren, dass sie nur Christus anbeten und die Märtyrer lieben als „Schüler und Nachahmer des Herrn“^[15]. Die Unterscheidung von Anbetung und Verehrung ist also so alt wie die Praxis selbst.

Der heilige Hieronymus gegen Vigilantius: die erste große Verteidigung

Um 406 greift ein Priester aus Gallien namens Vigilantius die Verehrung der Reliquien an: er sieht darin eine Rückkehr zum Heidentum, einen Kult um „Staub“, gehüllt in kostbare Stoffe. Der heilige Hieronymus antwortet ihm mit einer scharfen Schrift, Contra Vigilantium, die zur Grundlage aller katholischen Apologetik zu diesem Thema werden sollte. Hieronymus kehrt das Argument um: Wäre die Verehrung der Reliquien Götzendienst, dann wäre der Bischof von Rom selbst schuldig, der die Eucharistie auf den Gräbern der Apostel feiert:

„Tut also der Bischof von Rom Unrecht, wenn er dem Herrn das Opfer darbringt auf den verehrungswürdigen Gebeinen der Männer, die in unseren Augen Petrus und Paulus sind, für dich aber nur gemeiner Staub?“ — Hl. Hieronymus, Contra Vigilantium, § 8^[16]

Das Argument ist unwiderlegbar: Die Praxis ist keine Entgleisung der Volksfrömmigkeit, sie steht im Herzen des Kultes der Kirche, bis hin zum Grab des Petrus, über dem sich die vatikanische Basilika erhebt. Die Einzelheiten dieser Auseinandersetzung werden in dem apologetischen Artikel über die Reliquien aufgegriffen.

Über die alten Zeugnisse hinaus hat die Kirche die Lehre von der Verehrung der Reliquien offiziell festgelegt. Vier Marksteine genügen, um ihren Gehalt zu erfassen.

Das Konzil von Trient: der grundlegende Text

Als die protestantischen Reformatoren die Verehrung der Reliquien als Aberglaube verwerfen, antwortet das Konzil von Trient in seiner XXV. Sitzung (Dezember 1563) mit einer bis heute maßgeblichen Definition. Sie sagt zugleich, warum man sie verehrt und wie:

„Die heiligen Leiber der heiligen Märtyrer und der anderen, die mit Christus leben, Leiber, die lebendige Glieder Christi und Tempel des Heiligen Geistes waren und durch ihn zur ewigen Herrlichkeit auferweckt und verherrlicht werden sollen, müssen von den Gläubigen verehrt werden; durch sie gewährt Gott den Menschen zahlreiche Wohltaten.“ — Konzil von Trient, XXV. Sitzung, Dekret über die Anrufung, die Verehrung und die Reliquien der Heiligen^[17]

Jedes Wort trägt die ganze Lehre. Die Leiber der Heiligen waren „lebendige Glieder Christi“ und „Tempel des Heiligen Geistes“: das ist die Grundlage ihrer Würde. Sie „sollen auferweckt und verherrlicht werden“: das ist die Ausrichtung auf die Auferstehung. Sie „müssen verehrt werden“ — nicht angebetet: das ist das rechte Maß des Kultes. Das Konzil verurteilt im Gegenteil jene, die behaupten, „den Reliquien der Heiligen gebühre weder Ehre noch Verehrung“^[18].

Der Katechismus: eine echte Frömmigkeit aller Zeiten

Der Katechismus der Katholischen Kirche zählt die Verehrung der Reliquien zu den bewährten Formen der Volksfrömmigkeit, die das sakramentale Leben umgeben und verlängern:

„Der religiöse Sinn des christlichen Volkes hat sich zu allen Zeiten in vielfältigen Formen der Frömmigkeit ausgedrückt, die das sakramentale Leben der Kirche umgeben, wie etwa die Verehrung der Reliquien, Besuche von Heiligtümern, Wallfahrten, Prozessionen, der Kreuzweg, religiöse Tänze, der Rosenkranz, Medaillen usw.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1674^[19]

Der Katechismus fügt sogleich die rechte Rangordnung hinzu: Diese Ausdrucksformen „verlängern das liturgische Leben der Kirche, ersetzen es aber nicht“, denn die Liturgie ist „ihrer Natur nach weit erhabener als jene“^[20]. Mit anderen Worten: Eine Reliquie zu verehren ist gut, aber es wiegt niemals die Messe und die Sakramente auf. Die Reliquie führt zur Liturgie hin, sie ersetzt sie nicht.

Der heilige Thomas von Aquin: warum der Leib Ehre verdient

Die klarste Theologie stammt vom hl. Thomas von Aquin. Auf die Frage, „ob wir die Reliquien der Heiligen verehren sollen?“, antwortet er bejahend und gibt den tiefen Grund an:

„Wir sollen die Heiligen Gottes mit heiliger Zuneigung ehren als Glieder Christi, als Kinder und Freunde Gottes ... Und deshalb sollen wir zu ihrem Gedächtnis jede Reliquie ehren, die von ihnen geblieben ist: vor allem ihre Leiber, die Tempel und Werkzeuge des Heiligen Geistes waren, der in ihnen wohnte und wirkte, und die dazu bestimmt sind, durch die Herrlichkeit der Auferstehung dem Leib Christi gleichgestaltet zu werden.“ — Hl. Thomas von Aquin, Summa theologiae, IIIª, q. 25, a. 6^[21]

Thomas stützt sich auf den heiligen Augustinus: Die Leiber der Heiligen dürfen nicht verachtet werden, denn sie „gehörten zur Natur selbst“ dieser Gerechten und waren gleichsam das Gewand eines geliebten Vaters, das seine Kinder wertschätzen^[22]. Die Reliquie zu ehren heißt, den Heiligen zu ehren; den Heiligen zu ehren heißt, Gott zu ehren. Die Beweisführung des Thomas, von Trient aufgegriffen, bleibt die klassische Zusammenfassung der ganzen Frage.

Die Reliquien im Altar

Ein oft übersehenes Detail zeigt vollends, wie tief die Verehrung der Reliquien im Herzen des katholischen Kultes selbst verankert ist: Seit der Antike werden Reliquien von Heiligen in den Altarstein eingeschlossen, auf dem die Messe gefeiert wird. Der Brauch geht auf die ersten Christen zurück, die in den Katakomben die Eucharistie auf den Gräbern der Märtyrer feierten; das Zweite Konzil von Nicäa machte ihn im Jahr 787 verpflichtend, indem es vorschrieb, dass jeder Altar mit Reliquien geweiht werde^[23]. Noch heute empfiehlt der Ritus, Reliquien unter dem zu weihenden Altar beizusetzen. Die Logik ist tief: Das Opfer Christi und das Zeugnis des Märtyrers vereinen sich, denn der Märtyrer hat sein Blut in Vereinigung mit dem Blut Christi vergossen. Zur liturgischen Dimension siehe die Darstellung über die Reliquien im Altar.

Bleibt das Wesentliche für den Gläubigen: Was bringt die Verehrung der Reliquien für das Glaubensleben? Warum sollte man sich heute darum kümmern?

Eine greifbare Berührung mit der Gemeinschaft der Heiligen

Die Reliquie macht eine Wahrheit greifbar, die man im Credo bekennt: die Gemeinschaft der Heiligen. Vor dem Reliquienschrein eines Heiligen steht der Gläubige keinem Abwesenden gegenüber: Er weiß sich verbunden mit einem lebendigen Glied des Leibes Christi, das bei Gott für ihn betet. Die Reliquie ist gleichsam ein Begegnungspunkt zwischen der Kirche auf Erden und der Kirche des Himmels. Sie hilft dem Gebet, konkret und menschlich inkarniert zu werden — so wie wir das Foto eines geliebten Menschen aufbewahren. Die Seligen des Himmels, die „inniger mit Christus vereint“ sind, hören nicht auf, für uns beim Vater Fürsprache einzulegen^[24]; die Reliquie reicht dieser Fürsprache eine sinnliche Stütze. Zu dieser Lehre siehe Was ist die Gemeinschaft der Heiligen? und Warum die Fürsprache der Heiligen erbitten?.

Ein Glaubensbekenntnis zur Auferstehung der Leiber

Eine Reliquie zu verehren heißt, mit einer Geste zu bekennen, was die antike Philosophie für absurd hielt: dass das Fleisch auferstehen wird. Für die griechisch-römische Welt war der Leib das Gefängnis der Seele, und man verbrannte oder verbarg die Toten. Die Christen hingegen sammelten die Leiber ihrer Märtyrer wie Schätze, weil sie an ihre glorreiche Auferstehung glaubten. Die Reliquie ist so ein stummer Glaubensakt: Diesen Leib, heute auf wenige Gebeine reduziert, wird Gott auferwecken. Denn „wir glauben an die wahre Auferstehung dieses Fleisches, das wir jetzt besitzen“^[25] : Es wird kein anderer Leib sein, sondern ebendieser, verklärt. Reliquien zu verehren heißt, dem Tod zu trotzen.

Die Wunder: Zeichen, niemals Garantien

Die Geschichte der Kirche ist gesäumt von Heilungen und Gnaden, die durch Reliquien erlangt wurden — Trient spricht von den „zahlreichen Wohltaten“, die Gott durch die Leiber der Heiligen gewährt hat^[26]. Doch die Kirche macht daraus niemals eine Mechanik. Das Wunder, wenn es geschieht, ist eine freie Gabe Gottes, der seinen Heiligen ehrt und den Glauben stärkt; es ist keiner Reliquie geschuldet. Viele Gläubige beten vor Reliquien ohne sichtbares Wunder: Ihre Frömmigkeit ist darum nicht weniger fruchtbar, denn das wahre „Wunder“, das gesucht wird, ist die Bekehrung des Herzens. Zu den Reliquien der Passion und zur kritischen Prüfung der berühmtesten unter ihnen siehe Die blutbezogene Unwahrscheinlichkeit der Passionsreliquien.

Eine Schule der Nachahmung

Die sicherste Frucht der Verehrung der Reliquien ist nicht das Wunder: Es ist die Nachahmung. Vor den Überresten eines Heiligen ist der Gläubige eingeladen, sich zu fragen: „Wie hat er Gott so geliebt, dass er dafür gestorben ist? Wie kann ich, in meinem Maß, ihm gleichen?“ Die Reliquie ist kein Selbstzweck; sie ist ein Stachel zur Heiligkeit. Darum pflegt die Kirche, indem sie die Reliquien zur Verehrung anbietet, keine Nostalgie der Vergangenheit: Sie hält dem Gläubigen einen Spiegel und einen Ruf entgegen.

Es wäre unehrlich, auf das „Warum die Reliquien verehren“ zu antworten, ohne anzuerkennen, dass diese Frömmigkeit im Laufe der Jahrhunderte schwere Missbräuche gekannt hat: Handel, falsche Reliquien, Leichtgläubigkeit, Kommerzialisierung. Die Kirche ignoriert sie nicht — sie hat sie verurteilt, und sie regelt sie streng.

Der Handel mit Reliquien, absolut verboten

Die festeste Regel betrifft das Geld. Eine Reliquie zu verkaufen ist die Sünde der Simonie — der Handel mit heiligen Dingen — und das Recht der Kirche verbietet sie in den schärfsten Worten:

„Es ist absolut verboten, heilige Reliquien zu verkaufen.“ — Codex des Kanonischen Rechts (1983), Canon 1190 § 1^[27]

Die römische Instruktion von 2017 wiederholt es: „der Handel … und der Verkauf von Reliquien … sind absolut verboten“^[28]. Das Recht fügt hinzu, dass bedeutende Reliquien und solche, die das Volk mit großer Ehrfurcht verehrt, „ohne Erlaubnis des Apostolischen Stuhles weder gültig veräußert noch endgültig übertragen werden können“^[29]. Anders gesagt: Eine echte Reliquie kauft man nicht, verkauft man nicht, macht man nicht zu Geld. Wer heute ein Fragment eines Heiligen „verkauft“, verrät den Glauben, dem er zu dienen vorgibt.

Die Echtheit: Echtheitszeugnis und Anerkennung

Um falsche Reliquien auszuschließen, schreibt die Kirche ein Verfahren der Authentifizierung vor. Die Instruktion von 2017 ist eindeutig:

„Die Reliquien der Seligen und der Heiligen dürfen ohne ein ordnungsgemäßes Zeugnis der kirchlichen Autorität, das ihre Echtheit garantiert, nicht zur Verehrung der Gläubigen ausgestellt werden.“ — Instruktion Die Reliquien in der Kirche: Echtheit und Erhaltung (Kongregation für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse, 2017)^[30]

Konkret wird jede echte Reliquie von einem versiegelten Dokument (dem Authentik) begleitet, das ihre Herkunft bezeugt, und jeder Vorgang an Reliquien — Entnahme, Übertragung, Ausstellung — fällt unter die Autorität des Bischofs und, bei bedeutenden Reliquien, des Heiligen Stuhls. Diese Disziplin ist keine bürokratische Kleinigkeit: Sie schützt den Glauben der Gläubigen vor Betrug.

Die Prüfung kann bis ins Labor reichen. So analysierten 1950 vier Experten ein Tuch mit dem Gesichtsabdruck des heiligen Charbel: Die Flecken, in Wasser löslich, aber in organischen Lösungsmitteln unlöslich, mit positiven chemischen Reaktionen, waren kein Farbstoff der Art, wie er für die Malerei verwendet wird^[31]. Ein solcher Test liefert für sich allein keinen endgültigen Beweis — die damaligen Methoden verlangen einen kritischen Blick —, doch er veranschaulicht die Vorgehensweise der Kirche: prüfen, bevor man zur Verehrung vorlegt, statt blind zu glauben oder abzulehnen.

Die falschen Reliquien und die Klugheit der Kirche

Der Einwand ist bekannt: Man hat im Mittelalter so viele Fragmente des Wahren Kreuzes verehrt, dass man damit ein Schiff beladen könnte, und mehrere Kirchen rühmten sich „desselben“ Hauptes Johannes des Täufers. Diese Missbräuche sind real, und die Kirche deckt sie nicht. Der Fall des Grabtuchs von Cadouin, lange als Leichentuch Christi verehrt, ist beispielhaft: Die historische und epigraphische Untersuchung zeigte 1934, dass es sich in Wirklichkeit um ein fatimidisches Feldzeichen vom Ende des 11. Jahrhunderts handelte, mit kufischen Inschriften zum Ruhm des Emirs Al-Mustali^[32]. Weit davon entfernt, die Verehrung der Reliquien zu diskreditieren, veranschaulicht diese Korrektur die Klugheit der Kirche: untersuchen, datieren, beglaubigen — und erst dann der Frömmigkeit der Gläubigen vorlegen. Doch sie beweisen nichts gegen die Praxis selbst: Die Existenz von Falschgeld diskreditiert nicht die Währung. Das Konzil von Trient hatte bereits 1563 von den Bischöfen verlangt, „jeden Missbrauch“ und jeden „Aberglauben“ im Reliquienkult auszurotten und keine neue Reliquie ohne Prüfung zuzulassen^[33]. Die Antwort der Kirche auf die Missbräuche war nie, die Verehrung abzuschaffen, sondern sie zu reinigen. Das kritische Dossier zu den berühmtesten Reliquien wird in dem apologetischen Artikel behandelt.

Bleibt der konkrete Gebrauch. Was tut ein Katholik vor einer Reliquie — und was tut er nicht?

Die rechte Geste und die rechte Absicht

Vor einer Reliquie sind die üblichen Gesten einfach: eine Kniebeuge oder Verneigung, ein Kreuzzeichen, ein Kuss auf das Reliquiar, ein Gebet an den Heiligen um seine Fürsprache. Man kann einen Rosenkranz oder ein Bild daran berühren lassen, das dann zu einer Reliquie dritter Klasse wird. Entscheidend ist nicht die Geste, sondern die Absicht: Man erbittet vom Gebein keine magische Kraft, man bittet den Heiligen, für uns zu beten, und Gott, sich unser zu erbarmen um der Verdienste seines Heiligen willen. Solange die Absicht bis zu Gott „aufsteigt“, ist die Frömmigkeit recht; bleibt sie bei der Materie stehen, entgleist sie in Aberglauben.

Wallfahrten, Feste und Hausreliquiare

Die Verehrung der Reliquien nährt ein ganzes Frömmigkeitsleben. Man geht auf Wallfahrt, um den Leib eines Heiligen zu verehren — nach Lisieux, nach Assisi, zum Petersdom in Rom — wie man einen Freund besucht; zu dieser Logik siehe Warum Wallfahrten unternehmen?. Man ehrt die Reliquien am Fest des Heiligen, in Verbindung mit der Liturgie. Viele Familien bewahren eine kleine beglaubigte Reliquie zu Hause auf, bei einem Bild oder einem Kruzifix, um an die betende Gegenwart der Heiligen zu erinnern. In jedem Fall bleibt die Reliquie eine heilige Sache, die mit Ehrfurcht zu behandeln und niemals profanem Gebrauch zuzuführen ist.

Ein Ruf, kein Endzweck

Am Ende lässt sich die Antwort auf die Frage „Warum die Reliquien verehren“ in einem Satz zusammenfassen: weil die Heiligkeit wirklich ist, weil sie sich bis in das Fleisch wahrer Männer und Frauen eingeschrieben hat und weil Gott durch ihre Überreste fortfährt, die Lebenden zu sich zu ziehen. Die Reliquie ist kein Machtobjekt und keine makabre Kuriosität: Sie ist ein Zeichen — das Zeichen eines Gott geschenkten Lebens, eines zur Auferstehung bestimmten Leibes und einer Einladung, auch wir auf dem Weg der Heiligen zu gehen.

• Sind die Reliquien ein Götzendienst an den Toten? — das große apologetische Dossier: Einwand des Götzendienstes, vollständige Geschichte der Verehrung, Antworten auf die sechs klassischen Einwände.
• Was ist der Unterschied zwischen Anbetung und Verehrung? — die grundlegende Unterscheidung zwischen dem Kult, der Gott allein gebührt, und der Ehre, die den Heiligen erwiesen wird.
• Was ist der Unterschied zwischen Dulie, Hyperdulie und Latrie? — die drei Stufen des katholischen Kultes.
• Was ist die Gemeinschaft der Heiligen? — die Einheit der Kirche auf Erden und im Himmel, die die Reliquie greifbar macht.
• Warum die Fürsprache der Heiligen erbitten? — warum man die Heiligen anrufen soll, deren Reliquien man verehrt.
• Warum Wallfahrten unternehmen? — zum Leib eines Heiligen und zu den Heiligtümern pilgern, um sie zu verehren.
• Die blutmäßige Unwahrscheinlichkeit der Passionsreliquien — die kritische Prüfung der berühmtesten Reliquien Christi.