Was ist ein Ablass?

Ausgangspunkt muss der offizielle Text sein. Der Katechismus der Katholischen Kirche übernimmt wortwörtlich die Definition, die Paul VI. 1967 gegeben hat:

„Der Ablass ist Nachlass vor Gott zeitlicher Strafe für Sünden, deren Schuld schon getilgt ist; ihn erlangt der Christgläubige, der recht bereitet ist, unter gewissen bestimmten Bedingungen durch das Handeln der Kirche, die als Austeilerin der Erlösung mit Autorität den Schatz der Genugtuungen Christi und der Heiligen austeilt und zuwendet.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1471^[6]

Das Codex des Kanonischen Rechtes gibt eine identische Formulierung — ein Zeichen dafür, dass es sich um eine feste und offizielle Definition der Kirche handelt^[7]. Dieser dichte Satz enthält die ganze Lehre. Er lässt sich in vier Aussagen entfalten.

„Der Nachlass… der Strafe“

Ein Ablass erlässt eine Strafe, das heißt eine Schuld der Wiedergutmachung — nicht die Schuld selbst. Das ist die wichtigste Unterscheidung des ganzen Artikels und die Quelle fast aller Missverständnisse. Wir kommen im nächsten Abschnitt ausführlich darauf zurück. Für den Moment merke man sich eine Formel: Der Ablass vergibt nichts; er befreit. Die Vergebung ist bereits erlangt, bevor der Ablass ins Spiel kommt.

„…zeitlich“

Die betroffene Strafe ist zeitlich, das heißt begrenzt, läuternd, und nicht die ewige Strafe der Verdammnis. Die Vergebung der schweren Sünde hat die ewige Strafe bereits getilgt; was bleibt, gehört zur Ordnung der Heilung, nicht der Verurteilung^[8]. Diese Läuterung kann auf Erden geschehen oder nach dem Tod im Fegefeuer.

„…für Sünden, deren Schuld schon getilgt ist“

Der Ablass setzt die Vergebung voraus. Man gewinnt keinen Ablass für eine nicht gebeichtete Sünde: Man muss zuerst die Freundschaft mit Gott wiederfinden, gewöhnlich durch die sakramentale Beichte, dann wirkt der Ablass auf das, was nach der Vergebung übrig bleibt. Deshalb ist es widersinnig, vom „Kauf der Vergebung“ zu sprechen: Vergebung ist niemals käuflich, und der Ablass berührt die Vergebung nicht.

„…durch das Handeln der Kirche“

Schließlich ist der Ablass kein magischer Automatismus, der an eine Geste gebunden wäre. Er ist ein Akt der Kirche, die „mit Autorität austeilt und zuwendet“ den Schatz der Erlösung unter von ihr festgelegten Bedingungen. Wir werden weiter unten sehen, woher diese Vollmacht kommt und warum sie nichts Willkürliches hat.

Das ist die wirkliche Schwierigkeit und der Einwand, den eines Tages jeder formuliert: Wenn Gott mir vergeben hat, warum sollte dann noch etwas zu „bezahlen“ übrig bleiben? Die Antwort beruht auf einer Unterscheidung, die die menschliche Erfahrung vollkommen kennt, auch wenn die theologische Sprache sie verdunkelt hat.

Die doppelte Folge der Sünde: Schuld und Strafe

Der Katechismus formuliert das Prinzip:

„Die Sünde hat eine doppelte Folge. Die schwere Sünde beraubt uns der Gemeinschaft mit Gott und macht uns dadurch zum ewigen Leben unfähig […]. Andererseits zieht jede Sünde, selbst eine lässliche, eine ungesunde Anhänglichkeit an die Geschöpfe nach sich, die der Läuterung bedarf, sei es hier auf Erden, sei es nach dem Tod in dem Zustand, den man Purgatorium nennt.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1472^[9]

Es gibt also zwei Dinge in jeder Sünde: eine Schuld (den Bruch mit Gott, die Schuldfähigkeit) und eine Wunde (die in Seele und Welt hinterlassene Unordnung, die Anhänglichkeit an die Geschöpfe). Die Vergebung tilgt die erste sofort. Die zweite verlangt eine Heilung, die nicht automatisch erfolgt.

Ein einfaches Bild: Nagel und Brett

Das klassische Bild ist das des in ein Brett geschlagenen Nagels. Um Vergebung bitten und sie erhalten heißt, den Nagel herausziehen: Die Schuld wird vollständig, ohne Rest, entfernt. Aber das Loch bleibt im Holz. Die zeitliche Strafe ist dieses Loch: die Spur, der Schaden, die Verformung, die die Sünde hinterlassen hat und die nun repariert und geheilt werden muss.

Ein anderes Bild, das der Apologet Matthieu Lavagna nach Bischof Jacques Perrier anlässlich des Jubiläums im Jahr 2000 berichtet, ist das des Brandes: Ein brennendes Gebäude muss zuerst gelöscht werden — das ist die Vergebung, die die Zerstörung aufhält —, doch nach dem Durchzug des Feuers bleibt es, den überfluteten Ort zu reinigen, die Schäden zu beheben, zurückzukaufen, was verloren ging oder beschädigt wurde^[10]. Die Vergebung stellt die Beziehung wieder her; sie löscht nicht wie durch Zauber alle Folgen.

Eine bereits in der Bibel vorhandene Unterscheidung

Diese Logik ist keine mittelalterliche Erfindung. Die Schrift zeigt sie am Werk. Als David seine Sünde bereut, erklärt ihm der Prophet Natan sogleich: „Der Herr ist über deine Sünde hinweggegangen, du wirst nicht sterben“ — die Schuld wird auf der Stelle erlassen. Und doch bleibt im selben Satz eine zeitliche Folge bestehen: Das aus der Schuld geborene Kind wird sterben^[11]. Die Vergebung ist vollständig; eine Strafe bleibt.

„Der Herr ist über deine Sünde hinweggegangen, du wirst nicht sterben. Weil du aber den Herrn verhöhnt hast, wird der Sohn, der dir eben geboren wurde, sterben.“ — 2 Samuel 12, 13-14^[12]

Ebenso wird der gute Schächer begnadigt und erhält die Verheißung des Paradieses „heute“ — doch er vollendet seine Strafe am Kreuz und nimmt sie an: „Und dann, für uns ist es gerecht: nach dem, was wir getan haben, empfangen wir, was wir verdienen“^[13]. Die Vergebung hat das Kreuz nicht beseitigt; sie hat es zum Heilsweg verklärt.

Ewige Strafe und zeitliche Strafe

Der Katechismus präzisiert schließlich den Status dieser verbleibenden Strafe, damit sie nicht als Drohung missverstanden wird:

„Die Vergebung der Sünde und die Wiederherstellung der Gemeinschaft mit Gott bringen den Nachlass der ewigen Strafe der Sünde mit sich. Aber zeitliche Strafen der Sünde bleiben bestehen. […] Diese beiden Strafen dürfen nicht als eine Art Rache, von Gott von außen zugefügt, betrachtet werden, sondern vielmehr als aus dem Wesen der Sünde selbst folgend.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1472-1473^[14]

Anders gesagt: Die zeitliche Strafe ist keine zusätzliche Strafe, die von einem rachsüchtigen Gott auferlegt würde. Sie ist die natürliche Narbe der Sünde, das, was noch geheilt werden muss, sobald die Schuld vergeben ist. Der Ablass ist genau das Mittel, durch das die Kirche, indem sie aus den Verdiensten Christi schöpft, diese Heilung beschleunigt und vollendet.

Es bleibt die Grundfrage: Mit welchem Recht lässt die Kirche eine Strafe vor Gott nach? Die Antwort beruht auf zwei Säulen: einer von Christus empfangenen Vollmacht und einem „Schatz“, aus dem diese Vollmacht schöpft.

Die Vollmacht zu „binden und zu lösen“

Christus hat seiner Kirche wirkliche Autorität über die Vergebung und ihre Folgen anvertraut. Zu Petrus: „Ich werde dir die Schlüssel des Himmelreichs geben: Alles, was du auf Erden gebunden haben wirst, wird im Himmel gebunden sein, und alles, was du auf Erden gelöst haben wirst, wird im Himmel gelöst sein“^[15]. Zu den Aposteln: „Wem ihr seine Sünden vergebt, dem sind sie vergeben“^[16]. Der Ablass ist eine Anwendung dieser Schlüsselgewalt: Wenn die Kirche durch die Absolution die Schuld nachlassen kann, kann sie a fortiori durch einen autoritativen Akt die Strafe, die davon übrig bleibt, nachlassen^[17].

„Der Ablass wird erlangt durch die Kirche, die kraft der ihr von Christus Jesus verliehenen Vollmacht zu binden und zu lösen zugunsten eines Christen eintritt und ihm den Schatz der Verdienste Christi und der Heiligen öffnet, um vom Vater der Barmherzigkeit den Nachlass der zeitlichen Strafen zu erlangen, die für seine Sünden geschuldet sind.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1478^[18]

Der „Schatz der Kirche“

Das, woraus die Kirche schöpft, ist keine Geldtruhe, sondern ein geistlicher Schatz: der unendliche Wert der Genugtuung und der Verdienste Christi, zu dem die überreichen Verdienste der Jungfrau Maria und der Heiligen hinzukommen^[19]. Der Katechismus gibt davon eine anschauliche Definition:

„Diese geistlichen Güter der Gemeinschaft der Heiligen nennen wir auch den ‚Schatz der Kirche‘, ‚der keine Summe von Gütern ist, wie es bei den im Laufe der Jahrhunderte angehäuften materiellen Reichtümern der Fall ist, sondern der unendliche und unerschöpfliche Preis, den die Sühnen und Verdienste Christi, unseres Herrn, vor Gott haben, dargebracht, damit die Menschheit von der Sünde befreit werde und zur Gemeinschaft mit dem Vater gelange‘.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1476^[20]

Die erste feierliche Definition dieses Schatzes geht auf die Bulle Unigenitus Dei Filius Clemens' VI. (1343) zurück, die von einem Schatz spricht, der „für die streitende Kirche erworben“ und Petrus anvertraut wurde, um ihn den Gläubigen zuzuwenden^[21]. Es handelt sich also nicht darum, „Bonuspunkte“ wie eine Währung zu addieren: Es ist das einzige Verdienst Christi, das den Gliedern seines Leibes mitgeteilt wird.

Die Gemeinschaft der Heiligen

Diese Teilhabe ist nur möglich, weil die Christen einen einzigen Leib bilden. Das ist die Lehre von der Gemeinschaft der Heiligen: Die geistlichen Güter zirkulieren zwischen den Gliedern der Kirche — jenen auf Erden, jenen im Fegefeuer, jenen im Himmel. Das Gute des einen kommt allen zugute^[22]. Der Ablass ist der konkreteste Ausdruck dieser übernatürlichen Solidarität: Durch ihn werden die Verdienste Christi und der Heiligen demjenigen zugewendet, der sie braucht, Lebenden oder Verstorbenen. Dazu siehe Was ist die Gemeinschaft der Heiligen?.

Der Ablass tritt in zwei Formen auf, je nach der Menge der nachgelassenen Strafe^[23].

• Der Teilablass erlässt einen Teil der zeitlichen Strafe;
• Der vollkommene Ablass erlässt sie vollständig: Eine Seele, die unmittelbar nach seinem Gewinn stürbe, ginge direkt in den Himmel, ohne Fegefeuer.

Die folgende Tabelle fasst die Unterscheidung zusammen.

Das Ende der Zählung „in Tagen“ (1967)

Vor der Reform Pauls VI. wurden Teilablässe in verwirrenden Einheiten gemessen: „100 Tage“, „7 Jahre“ Ablass. Diese Zahlen bedeuteten offensichtlich nicht „100 Tage weniger im Fegefeuer“ — das Fegefeuer ist kein Tageszähler —, sondern verwiesen auf die alte öffentliche Buße der frühen Kirche: „so viel wie eine Buße von so vielen Tagen wert wäre“. Um dieses Missverständnis zu vermeiden, hat die Indulgentiarum doctrina jede zahlenmäßige Zählung abgeschafft: Der Teilablass wird fortan „nur noch mit den Worten ‚Teilablass‘ bezeichnet, ohne Hinzufügung einer bestimmten Zahl von Tagen oder Jahren“^[26]. Sein Maß hängt nun vom Eifer des Gläubigen und von der Würde des vollbrachten Werkes ab.

Die Einzelheiten der vollkommenen Ablassordnung — gewährte Werke, Jubiläen, praktische Schwierigkeiten — werden im benachbarten Artikel Was sagt die Kirche über die vollkommenen Ablässe? behandelt.

Hier der praktischste Aspekt und jener, nach dem am häufigsten gesucht wird. Alles ist im Enchiridion Indulgentiarum kodifiziert, dem offiziellen Verzeichnis, das von der Apostolischen Pönitentiarie herausgegeben wird (4. typische Ausgabe, 1999)^[27]. Das Recht der Kirche legt übrigens vorherige Befähigungsvoraussetzungen fest: Um einen Ablass gewinnen zu können, muss man getauft, nicht exkommuniziert, wenigstens am Ende der vorgeschriebenen Werke im Stand der Gnade sein und wenigstens die Absicht haben, ihn zu empfangen^[28].

Die Bedingungen für den vollkommenen Ablass

Um einen vollkommenen Ablass zu gewinnen, muss man das vorgeschriebene Ablasswerk vollbringen und drei gewöhnliche Bedingungen erfüllen, gekrönt von einer entscheidenden inneren Haltung^[29]:

1. Sakramentale Beichte — um im Stand der Gnade zu sein;
2. Eucharistische Kommunion — vorzugsweise am selben Tag wie das Werk;
3. Gebet nach Meinung des Heiligen Vaters — ein Vaterunser und ein Gegrüßet seist du, Maria genügen;
4. Loslösung von jeder Sünde, auch von der lässlichen Sünde — die anspruchsvollste Bedingung (siehe unten).

Eine einzige Beichte kann für mehrere vollkommene Ablässe dienen, doch für jeden einzelnen braucht es eine eigene Kommunion und ein eigenes Gebet. Die drei Bedingungen können „mehrere Tage vor oder nach“ der Vollbringung des Werkes erfüllt werden^[30].

Die entscheidende Bedingung: Loslösung von jeder Sünde

Die Schwierigkeit ist nicht verwaltungstechnischer, sondern geistlicher Natur. Der vollkommene Ablass verlangt, dass „keinerlei Anhänglichkeit an die Sünde, auch nicht an die lässliche Sünde, vorhanden ist“. Sich aber von jeder lässlichen Sünde zu lösen — einschließlich der kleinen Fehler, die man liebt, ohne auf sie verzichten zu wollen — ist selten. Deshalb meinen viele Theologen, dass man in Wirklichkeit weniger vollkommene Ablässe gewinnt, als man denkt: Wenn die Loslösung nicht vollständig ist, ist der Ablass nur teilweise^[31]. Diese Forderung sagt viel über das Wesen des Ablasses aus: Er ist kein juristischer Taschenspielertrick, sondern die Frucht einer wirklichen Bekehrung des Herzens — was Paul VI. metanoia nennt^[32].

Nur ein vollkommener Ablass pro Tag — und für wen?

Man kann nur einen einzigen vollkommenen Ablass pro Tag gewinnen^[33] (außer im Todesaugenblick, wo ein besonderer Ablass für den Sterbenden vorgesehen ist). Teilablässe dagegen können mehrmals täglich gewonnen werden.

Vor allem kann der Ablass nur auf zweierlei Weise zugewendet werden: sich selbst oder einem Verstorbenen in der Weise der Fürbitte^[34]. Man kann ihn nicht für einen anderen Lebenden gewinnen. Dieses Detail ist aufschlussreich: Der Ablass ist keine Übertragung von „Guthaben“, die man nach Belieben verschenken könnte; er ist ein persönlicher Akt der Bekehrung, dessen alleinige Frucht nach dem Tod karitativ einer Seele im Fegefeuer zugewendet werden kann, die nicht mehr für sich selbst verdienen kann.

„Da die verstorbenen Gläubigen, die geläutert werden, auch Glieder derselben Gemeinschaft der Heiligen sind, können wir ihnen unter anderem dadurch helfen, dass wir für sie Ablässe gewinnen, damit sie von den zeitlichen Strafen befreit werden, die für ihre Sünden geschuldet sind.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1479^[35]

Einige häufige Ablasswerke

Das Enchiridion verbindet Ablässe mit einer großen Zahl von Akten der Frömmigkeit und der Nächstenliebe. Seine Reform von 1967 hat die früher überbordenden Listen zugunsten von vier Generalgewährungen reduziert, die das ganze christliche Leben abdecken: das Herz zu Gott erheben bei der Erfüllung seiner Pflichten; sich im Geist des Glaubens in den Dienst des Nächsten stellen; sich freiwillig eines erlaubten Gutes im Geist der Buße enthalten; offen Zeugnis für den Glauben ablegen^[36]. Hinzu kommen bestimmte Werke, mit denen unter den gewöhnlichen Bedingungen ein vollkommener Ablass verbunden ist:

• die Lesung der Heiligen Schrift während mindestens einer halben Stunde;
• die Anbetung des Allerheiligsten Sakramentes während mindestens einer halben Stunde;
• der Kreuzweg;
• das Rosenkranzgebet des Rosenkranzes in einer Kirche, in der Familie oder in Gemeinschaft;
• der Besuch einer Kirche am Tag von Portiunkula (2. August) oder während eines Jubiläums^[37].

Viele einfache Akte — ein mit Inbrunst gesprochenes „Mein Jesus, Barmherzigkeit“, ein Kreuzzeichen, ein Besuch beim Allerheiligsten — bringen einen Teilablass mit sich. Der Geist der Reform ist klar: den Ablass nicht an gezählte Gesten zu binden, sondern an ein Leben des Gebets, der Buße und der Nächstenliebe.

Drei Missverständnisse kehren ständig wieder. Es lohnt sich, sie klar auszuräumen.

Er ist nicht die Vergebung der Sünde

Ein Ablass vergibt keine Sünde und ersetzt niemals die Beichte. Er setzt voraus, dass die Sünde bereits vergeben ist. Beides zu verwechseln heißt, die Heilung der Wunde mit der Versöhnung selbst zu verwechseln. Für die Vergebung gibt es das Sakrament der Buße; der Ablass kommt danach.

Er ist keine Erlaubnis zu sündigen

Der Ablass gibt keinerlei Freibrief für die Zukunft: Er betrifft nur vergangene und vergebene Fehler. Er setzt sogar das Gegenteil von Laxheit voraus: eine wirksame Loslösung von der Sünde. Man kann nicht „einen Ablass im Voraus nehmen“ für eine Sünde, die man zu begehen beabsichtigt — die Idee ist in sich widersprüchlich.

Er war — und ist nie — ein käuflicher Tarif

Geld kauft keinen Ablass. Almosen zu geben konnte historisch Teil eines indulgierten Werkes der Nächstenliebe sein — doch das Werk war die Nächstenliebe, nicht die Zahlung, und jeder Handel mit dem Ablass ist Simonie, eine schwere Sünde, die seit der Apostelgeschichte verurteilt wird^[38]. Das Konzil von Trient hat angeordnet, vollständig abzuschaffen „alle schlechten Gewinne, um sie zu erlangen“ (pravos quaestus omnes pro his consequendis [...] omnino abolendos esse)^[39]. Der historische Skandal — der Prediger Tetzel und sein Slogan, der die Reaktion Luthers 1517 hervorrief — war ein Missbrauch in der Verkündigung, von der Kirche selbst verurteilt, und nicht die Lehre. Wenig bekannt: Luther forderte in seinen 95 Thesen nicht die Abschaffung der Ablässe, sondern verteidigte „die Wahrheit der apostolischen Ablässe“ (These 71)^[40]. Dieses ganze historische Dossier wird in Die Ablässe entfaltet.

Die Praxis des Ablasses ist das Ergebnis einer langen Entwicklung, deren Meilensteine hier zusammengefasst sind. Die Einzelheiten — und die Antwort auf Einwände — finden sich im Hauptdossier Die Ablässe.

Man sieht: Weit davon entfernt, eine späte Entgleisung zu sein, verlängert der Ablass die älteste Bußdisziplin der Kirche — die redemptiones, jene seit dem frühen Mittelalter bezeugten Ablösungen der Buße^[43] —, im Lauf der Jahrhunderte von ihren Auswüchsen gereinigt. Das Zweite Vatikanische Konzil hat ihn keineswegs abgeschafft — es hat seine Reform verlangt, die Paul VI. vollzogen hat^[44].

Der Ablass ist kein peinliches Überbleibsel des Mittelalters, sondern der konkrete Ausdruck dreier zentraler Wahrheiten des Glaubens: dass Vergebung nicht auf magische Weise jede Folge der Sünde beseitigt; dass die Christen einen Leib bilden, in dem die geistlichen Güter zirkulieren (Gemeinschaft der Heiligen); und dass die Kirche von Christus eine wirkliche Vollmacht über das Heil ihrer Glieder empfangen hat. Recht verstanden ist er eine Einladung zu Umkehr, Gebet und Nächstenliebe — auch gegenüber den Verstorbenen im Fegefeuer, denen man Linderung verschaffen kann: Die Kirche „empfiehlt Almosen, Ablässe und Bußwerke zugunsten der Verstorbenen“^[45].

Verwandte Artikel auf Ignispedia:

• Die Ablässe — das vollständige Dossier: Geschichte, Mythos vom „Verkauf“, Luther und die 95 Thesen, Antworten auf protestantische Einwände.
• Was sagt die Kirche über die vollkommenen Ablässe? — die Ordnung des vollkommenen Ablasses im Einzelnen.
• Das Fegefeuer und Was sagt die Kirche über das Fegefeuer? — die zeitliche Strafe nach dem Tod.
• Warum für die Verstorbenen beten? — die Solidarität mit den Seelen auf dem Weg der Läuterung.
• Wie man gut beichtet — das Sakrament, das die Schuld vergibt, Voraussetzung für jeden Ablass.

Hauptquellen

• Katechismus der Katholischen Kirche, § 1471-1479 (offizieller Text auf vatican.va).
• Paul VI., Apostolische Konstitution Indulgentiarum doctrina, 1. Januar 1967, mit ihren Normen.
• Apostolische Pönitentiarie, Enchiridion Indulgentiarum, 4. typische Ausgabe, 1999.
• Codex des Kanonischen Rechtes (1983), cann. 992-997.
• Konzil von Trient, XXV. Sitzung, Decretum de indulgentiis, 3.-4. Dezember 1563.