Warum bei einem Priester beichten?

Bevor man antwortet, muss man dem Einwand seine ganze Stärke geben — sonst taugt die Antwort nichts. Redlich vorgetragen, stützt er sich auf mehrere wirkliche Argumente.

Allein Gott kann Sünden vergeben

Das erste Argument ist schriftlich, und es ist gewaltig: Es kommt aus dem Mund der Gegner Jesu selbst. Als Christus zu dem Gelähmten sagt: «Deine Sünden sind dir vergeben», empören sich die Schriftgelehrten innerlich: «Warum redet der so? Er lästert. Wer kann Sünden vergeben außer Gott allein?»^[3]. Die Logik ist unerbittlich: Eine Schuld gegen Gott zu vergeben ist ein göttlicher Akt. Wie dürfte ein Mensch sich anmaßen, was allein dem Schöpfer gehört?

Der einzige Mittler ist Christus

Das zweite Argument stammt vom heiligen Paulus selbst: «Es gibt nur einen Gott und einen einzigen Mittler zwischen Gott und den Menschen, den Menschen Christus Jesus»^[4]. Wenn Christus der einzige Mittler ist, warum dann einen Priester zwischen die Seele und Gott schieben? Das Gebet des Zöllners — «Mein Gott, sei mir Sünder gnädig»^[5] — hat die Rechtfertigung ohne jeden Zwischenweg erlangt. Der Vorhang des Tempels zerriss beim Tod Christi: Der Zugang zum Vater ist nun unmittelbar.

Die Priester sind Sünder

Das dritte Argument ist moralisch, und es trifft. Warum die intimsten Fehler einem Menschen bekennen, der selbst Fehler begeht, bisweilen schwerere? Die Skandale der Gegenwart haben diesem Einwand neue Schärfe gegeben. Seine Scham einem Sünder zu bekennen, kann demütigend, ja absurd erscheinen.

Eine menschliche und späte Erfindung

Das vierte Argument ist geschichtlich: Die protestantische Reformation hat behauptet, die «aurikulare» Beichte — geheim, ins Ohr eines Priesters gesprochen — sei eine menschliche Erfindung mittelalterlicher Konzilien, dem Evangelium und der frühen Kirche fremd. Martin Luther behält die Privatabsolution bei, lehnt aber die Beichte als aus göttlichem Recht notwendiges Sakrament ab^[6]; Johannes Calvin hält dieses von Menschen auferlegte Gesetz für «tyrannisch» und prangert die Grausamkeit der aurikularen Beichte für die Gewissen an^[7]. Die Stelle bei Jakobus — «Bekennt also einander eure Sünden»^[8] — beweise im Gegenteil, dass es sich um ein gegenseitiges Bekenntnis unter Gläubigen handle und nicht um ein Bekenntnis beim Priester.

Diese vier Argumente bilden zusammen einen ernsthaften Einwand. Ihn zu beantworten verlangt kein Ausweichen, sondern zu zeigen, dass jedes einzelne sich zugunsten der katholischen Praxis wendet, sobald man das Evangelium bis zum Ende liest.

Der Kern der Antwort liegt in einem Paradox: Das gegnerische Argument ist wahr, und gerade es begründet die katholische Praxis. Ja, allein Gott vergibt. Der Katechismus stellt es als Grundsatz auf:

«Allein Gott vergibt die Sünden. Weil er der Sohn Gottes ist, sagt Jesus von sich selbst: "Der Menschensohn hat auf Erden die Vollmacht, Sünden zu vergeben", und er übt diese göttliche Vollmacht aus.» — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1441^[9]

Christus beansprucht göttliche Vollmacht — und überträgt sie dann

Alles entscheidet sich in der unmittelbaren Fortsetzung der Episode mit dem Gelähmten. Die Schriftgelehrten haben im Grundsatz recht — wer kann vergeben außer Gott? — aber sie irren in der Person: Der, der da spricht, ist der Sohn Gottes, und er heilt den Gelähmten gerade, «damit ihr wisst, dass der Menschensohn auf Erden die Vollmacht hat, Sünden zu vergeben»^[10]. Bis hierher hielte der protestantische Einwand stand: Diese Vollmacht wäre Christus eigen, unübertragbar.

Erst die parallele Fassung des heiligen Matthäus schließt die Falle. Vor demselben Wunder verherrlicht die Menge nicht nur Gott dafür, dass er vergeben hat: Sie verherrlicht Gott dafür, «dass er den Menschen eine solche Vollmacht gegeben hat»^[11]. In der rezipierten Lesart dieser Stelle ist der Plural entscheidend: Die Kirche sieht darin das Zeichen, dass Gott diese göttliche Vollmacht den Menschen gegeben hat — nicht um sie zu vergöttlichen, sondern um seine Vergebung durch sie hindurchzuleiten.

Der Dienst der Versöhnung

Der heilige Paulus benennt diese Wirklichkeit mit einem Fachbegriff: den Dienst der Versöhnung. Die Vergebung ist keine rein private Angelegenheit zwischen der Seele und Gott; Gott hat sie Gesandten anvertraut:

«Alles dies kommt von Gott, der uns durch Christus mit sich versöhnt und uns den Dienst der Versöhnung anvertraut hat. [...] Wir sind also Botschafter Christi, und durch uns ist es Gott selbst, der mahnt. Im Namen Christi bitten wir: Lasst euch mit Gott versöhnen.» — Der heilige Paulus, zweiter Brief an die Korinther 5, 18-20^[12]

Der Ausdruck «Botschafter» sagt alles. Ein Botschafter spricht nicht in eigenem Namen; er verpflichtet den, der ihn sendet. Wenn der Priester absolviert, ist es nicht der Mensch, der aus eigener Kraft vergibt: Es ist Gott, der durch ihn vergibt. Der Katechismus fasst zusammen:

«Christus wollte, dass seine ganze Kirche in ihrem Gebet, ihrem Leben und ihrem Handeln Zeichen und Werkzeug der Vergebung und der Versöhnung sei, die er uns zum Preis seines Blutes erworben hat. Die Ausübung der Absolutionsvollmacht hat er jedoch dem apostolischen Dienst anvertraut.» — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1442^[13]

Fern davon, der einzigen Mittlerschaft Christi zu widersprechen, dient ihr der Priester: Er fügt keine parallele Mittlerschaft hinzu, er macht die einzige Mittlerschaft Christi gegenwärtig und konkret — genau wie das Taufwasser Christus nicht ersetzt, sondern ihn wirksam macht. Die Mittlerschaft des Priesters ist teilhabend, werkzeuglich, untergeordnet — niemals konkurrierend.

Wenn Gott durch Menschen vergeben wollte, bleibt zu zeigen, wann und wie er es eingesetzt hat. Die Antwort hat ein Datum: den Abend der Auferstehung selbst.

«Jesus sagte ihnen von Neuem: "Friede sei mit euch! Wie der Vater mich gesandt hat, so sende ich euch." Als er das gesagt hatte, hauchte er sie an und sagte zu ihnen: "Empfangt den Heiligen Geist. Wem ihr die Sünden vergebt, dem sind sie vergeben; wem ihr sie zurückbehaltet, dem sind sie zurückbehalten."» — Evangelium nach dem heiligen Johannes 20, 21-23^[14]

«Wie der Vater mich gesandt hat»

Drei Einzelheiten dieses Textes machen die protestantische Deutung unhaltbar. Zuerst die Sendeformel: «Wie der Vater mich gesandt hat, so sende ich euch»^[15]. Christus überträgt den Aposteln die Mission selbst, die er vom Vater empfangen hat — deren Herz die Vergebung der Sünden ist. Das ist keine Ermunterung, eine anderswo schon geschenkte Vergebung zu verkünden: Es ist eine Vollmachtsübertragung.

Dann die Geste: Jesus «hauchte sie an». In der ganzen Schrift ist der Hauch Gottes schöpferisch — Gott haucht in Adams Nase den Lebensatem^[16]. Dasselbe griechische Verb (enephusêsen), das der heilige Johannes verwendet, kündigt eine neue Schöpfung an: Die Apostel empfangen den Geist für ein göttliches, nicht menschliches Werk.

«Vergeben» und «Zurückbehalten»: eine Vollmacht, die das Bekenntnis voraussetzt

Die dritte Einzelheit wird am meisten übersehen. Christus sagt nicht nur «vergebt»: Er sagt «vergebt ODER behaltet zurück». Nun kann man aber nur dann unterscheiden, ob eine Sünde zu vergeben oder zurückzubehalten ist, unter einer Bedingung: sie zu kennen. Wie könnte ein Apostel entscheiden, zurückzubehalten oder zu absolvieren, ohne zu wissen, was ihm vorgelegt wird? Die gegebene Vollmacht setzt notwendig voraus, dass die Sünden dem Urteil dessen unterbreitet werden, der die Aufgabe empfangen hat — mit anderen Worten, dass sie bekannt werden. Das ist die ganze Grundlage der Einzelbeichte: Das Bekenntnis ist keine hinzugefügte demütigende Forderung, es ist die logische Bedingung einer Vollmacht des «Vergebens oder Zurückbehaltens».

Die Schlüsselvollmacht

Diese Gabe des Osterabends fällt nicht vom Himmel: Sie erfüllt eine frühere Verheißung. Zu Petrus hatte Christus gesagt: «Ich werde dir die Schlüssel des Himmelreichs geben: Was du auf Erden binden wirst, wird in den Himmeln gebunden sein, und was du auf Erden lösen wirst, wird in den Himmeln gelöst sein»^[17]. Und zur Gesamtheit der Apostel: «Wahrlich, alles, was ihr auf Erden binden werdet, wird im Himmel gebunden sein»^[18]. Binden und Lösen, Zurückbehalten und Vergeben: Es ist dieselbe richterliche Vollmacht, ausgeübt im Namen des Himmels. Der Katechismus schließt:

«Die Worte "binden und lösen" bedeuten: Wen ihr aus eurer Gemeinschaft ausschließt, wird aus der Gemeinschaft mit Gott ausgeschlossen sein; wen ihr von Neuem in eure Gemeinschaft aufnehmt, den wird auch Gott in die seine aufnehmen. Die Versöhnung mit der Kirche ist von der Versöhnung mit Gott untrennbar.» — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1445^[19]

Der protestantische Einwand behauptet, die Beichte beim Priester sei eine mittelalterliche Erfindung. Die Geschichte sagt das Gegenteil: Schon in den ersten Jahrhunderten übt und beansprucht die Kirche diese Vollmacht.

Die Väter beanspruchen eine von Gott gegebene Vollmacht

Im 4. Jahrhundert widmet der heilige Johannes Chrysostomus dem Priestertum eine ganze Abhandlung. Seine Formel über die Vollmacht, Sünden zu vergeben, ist berühmt geblieben, und der Katechismus zitiert sie:

«Die Priester haben eine Vollmacht empfangen, die Gott weder den Engeln noch den Erzengeln gegeben hat. [...] Gott bestätigt droben alles, was die Priester hier unten tun.» — Der heilige Johannes Chrysostomus, Über das Priestertum, III, 5^[20]

In Mailand verteidigt der heilige Ambrosius gegen die Novatianer — Rigoristen, die die Vergebung schwerer Sünden verweigerten — die Wirklichkeit der der Kirche empfangenen Vollmacht, und er ermutigt zum demütigen Bekenntnis statt zum hochmütigen Verheimlichen:

«Hier gibt es nichts, dessen man sich schämen müsste, außer kein Bekenntnis abzulegen, denn wir alle sind Sünder.» — Der heilige Ambrosius von Mailand, Über die Buße, Buch II^[21]

Jakobus 5 und die apostolische Praxis

Der Einwand beruft sich gegen die Priesterbeichte auf Jakobus 5. Der Text sagt das Gegenteil dessen, was man ihn sagen lässt. Der heilige Jakobus verweist nicht auf ein anonymes Bekenntnis unter Gläubigen: Er befiehlt dem Kranken, «die Presbyter (die Ältesten) der Kirche zu rufen», die über ihm beten, ihn mit Öl salben, und — so präzisiert er — «wenn er Sünden begangen hat, werden sie ihm vergeben werden»^[22]. Das Bekenntnis («Bekennt also einander eure Sünden»^[23]) ist eingerahmt durch dieses Eingreifen der geweihten Diener der Kirche. Die Vergebung der Sünden ist dort an einen Dienst gebunden, nicht an ein bloß horizontales Anvertrauen. Die apostolische Praxis kennt also bereits ein Bekenntnis, das auf diejenigen hingeordnet ist, die das kirchliche Amt innehaben.

Bleibt die tiefste Frage, die auch dann noch bleibt, wenn man die evangelische Einsetzung anerkannt hat: Warum hat Gott es so gewollt? Er hätte ohne Zwischenglied vergeben können. Warum diese sichtbare Mittlerschaft? Die Antwort liegt in drei zusammenlaufenden Logiken.

Die Logik der Inkarnation

Gott könnte alles unsichtbar tun. Doch seit der Inkarnation hat er gewählt, den Menschen durch sinnenhafte Mittel zu retten. Das Wort ist Fleisch geworden; er hat geheilt, indem er berührte, Brei machte, sich berühren ließ. Er hat Sakramente eingesetzt, in denen die Gnade durch Wasser, Brot, Öl, Worte hindurchgeht. Die Mittlerschaft des Priesters aus Prinzip abzulehnen heißt in Wirklichkeit, die sakramentale Logik der gesamten christlichen Heilsordnung abzulehnen. Das Christentum ist keine Religion des reinen Geistes: Es ist die Religion eines Gottes, der Mensch geworden ist und weiter durch menschliche Zeichen handelt. Der Priester ist eines dieser Zeichen.

Die kirchliche Dimension der Sünde

Keine Sünde ist rein privat. Die Sünde verwundet nicht nur die Beziehung zu Gott, sondern den ganzen Leib Christi — die Gemeinschaft der Getauften. Es ist also recht, dass ihre Wiedergutmachung auch über die Kirche geht, vertreten durch ihren Diener. Der Katechismus besteht darauf: «Die Versöhnung mit der Kirche ist von der Versöhnung mit Gott untrennbar»^[24]. Bei einem Priester zu beichten heißt anzuerkennen, dass meine Sünde eine gemeinschaftliche Tragweite hat, und durch den, der die Kirche vertritt, die Wiedereingliederung in die Gemeinschaft zu empfangen.

Der menschliche Wert des ausgesprochenen Wortes und der gehörten Absolution

Schließlich gibt es einen Grund menschlicher Ordnung, den die moderne Psychologie auf ihre Weise bestätigt. Laut auszusprechen, vor einem Zeugen, was man gern selbst vor sich verschweigen würde, durchbricht den Kreis der Verheimlichung. Und die Worte «Ich spreche dich los von deinen Sünden», von einer wirklichen Stimme gesprochen zu hören, gibt eine Gewissheit, die das innere Forum niemals verschafft. Wer «direkt bei Gott» beichtet, ohne äußeres Zeichen, bleibt oft im Zweifel: Bin ich wirklich vergeben? War ich aufrichtig genug? Die sakramentale Absolution antwortet auf dieses Bedürfnis nach Gewissheit, das Gott kennt, weil er den Menschen als Leib und Seele geschaffen hat. Die heilige Faustina hörte Christus den Beichtstuhl nicht als Tribunal der Verurteilung bezeichnen, sondern als den bevorzugten Ort der Barmherzigkeit:

«Sage den Seelen, wo sie Trost suchen sollen: im Tribunal der Barmherzigkeit. Dort geschehen die größten Wunder, die sich unaufhörlich erneuern.» — Jesus zur heiligen Faustina, Tagebuch, § 1448^[25]

Zu verstehen, was der Priester in der Beichte ist, löst den Einwand auf. Er ist weder ein Ersatz Gottes noch ein bloßer Vertrauter. Der Katechismus entfaltet vier Gestalten:

«Bei der Feier des Bußsakraments erfüllt der Priester den Dienst des Guten Hirten, der das verlorene Schaf sucht, den des Guten Samariters, der die Wunden verbindet, des Vaters, der den verlorenen Sohn erwartet und bei seiner Rückkehr aufnimmt, des gerechten Richters, der die Person nicht ansieht und dessen Urteil zugleich gerecht und barmherzig ist. Kurz, der Priester ist Zeichen und Werkzeug der barmherzigen Liebe Gottes zum Sünder.» — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1465^[26]

Ein Richter der Barmherzigkeit

Das Konzil von Trient lehrt, dass Christus die Priester als seine Stellvertreter zurückgelassen hat, «als Vorsteher und Richter, denen alle Todsünden vorzulegen seien, damit sie kraft der Schlüsselgewalt das Urteil sprechen, das die Sünden vergibt oder zurückbehält»^[27]. Dieses gerichtliche Vokabular erschreckt; es sollte nicht. Der Priester richtet nicht, um zu verurteilen, sondern um zu absolvieren — und ein Urteil setzt, wiederum, voraus, dass man die Sache kennt: daher die Notwendigkeit des Bekenntnisses. Das «Tribunal» der Beichte ist das einzige Tribunal der Welt, in dem der Angeklagte, der sich schuldig bekennt, sofort freigesprochen wird.

Ein Arzt der Seelen

Der Priester ist auch Arzt. Wie ein Kranker nicht gesund wird, indem er dem Arzt seine Symptome verbirgt, wird der Sünder nicht heil, indem er sich verbirgt: Die Beichte ist das Hospital der Seelen, und der Beichtvater derjenige, der jeder Wunde das angepasste Heilmittel reicht.

Der Diener, niemals der Herr der Vergebung

Vor allem ist der Priester nicht Eigentümer der Vergebung, die er überträgt:

«Der Beichtvater ist nicht Herr, sondern Diener der Vergebung Gottes. Der Diener dieses Sakraments soll sich der Gesinnung und der Liebe Christi vereinen.» — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1466^[28]

Dieser Satz antwortet auf einmal auf den Einwand vom «nutzlosen» Zwischenglied: Der Priester stellt sich nicht wie eine Mautstelle zwischen die Seele und Gott. Er ist die sichtbare Hand, durch die der unsichtbare Gott gibt, was allein er geben kann.

Der moralische Einwand verdient eine direkte Antwort, denn er berührt viele verletzte Gläubige. Ja, die Priester sind Sünder. Das Sakrament hängt nicht davon ab. Die Wirksamkeit der Absolution kommt nicht aus der Heiligkeit des Priesters, sondern aus Christus, der durch ihn handelt: Der Diener handelt in persona Christi capitis — «in der Person Christi, des Hauptes». Wie eine Taufe gültig bleibt, selbst wenn sie von einem unwürdigen Diener gespendet wird, ist die Absolution eines sündigen Priesters voll gültig, denn nicht er vergibt, sondern Gott durch ihn^[29]. Das ist sogar ein Trost: Der Pönitent vertraut sich nicht der Tugend eines Menschen an, sondern der Treue Christi.

Das Beichtsiegel: eine absolute Garantie

Bleibt die Furcht, verraten zu werden. Die Kirche hat sie mit dem strengsten Gesetz ihres gesamten Rechts verriegelt: dem sakramentalen Geheimnis.

«Jeder Priester, der Beichten hört, ist unter sehr schweren Strafen verpflichtet, über die Sünden, die seine Pönitenten ihm bekannt haben, ein absolutes Geheimnis zu wahren. [...] Dieses Geheimnis kennt keine Ausnahme.» — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1467^[30]

Ein Priester, der dieses Siegel unmittelbar verletzt, zieht sich die Exkommunikation zu, die dem Heiligen Stuhl vorbehalten ist^[31]. Keine zivile Autorität, keine Drohung, kein «höherer» Grund kann ihn davon entbinden: Priester sind lieber gestorben, als einen Pönitenten zu verraten, wie der heilige Johannes Nepomuk, der als Märtyrer des Beichtgeheimnisses verehrt wird^[32]. Der Pönitent kann also in voller Sicherheit sprechen — mehr als mit jedem Freund, Arzt oder Anwalt.

Gegenüber den Reformatoren hat das Konzil von Trient (XIV. Sitzung, 25. November 1551) die Lehre präzise formuliert. Es lehrt, dass das Bekenntnis der schweren Sünden bei einem Priester «aus göttlichem Recht notwendig» ist — das heißt, von Christus selbst gewollt, und nicht durch eine bloße Entscheidung der Kirche — und zieht daraus einen Kanon:

«Wenn jemand leugnet, dass die sakramentale Beichte von Christus eingesetzt wurde oder dass sie aus göttlichem Recht zum Heil notwendig ist; oder wenn er sagt, die Weise, sich heimlich nur dem Priester zu bekennen, die die katholische Kirche von Anfang an stets beobachtet hat und noch beobachtet, sei der Einsetzung und dem Gebot Christi fremd und eine menschliche Erfindung: Der sei mit dem Anathema belegt.» — Konzil von Trient, XIV. Sitzung, Kanon 6^[33]

Die folgende Übersicht fasst, Einwand für Einwand, die katholische Antwort zusammen.

Der beste Beweis bleibt die Erfahrung. Der heilige Jean-Marie Vianney, Pfarrer von Ars (1786-1859), verbrachte bis zu sechzehn Stunden am Tag im Beichtstuhl und wurde zum Patron der Pfarrer und Beichtväter proklamiert; er fasste das ganze Sakrament in einem Satz zusammen: «Der liebe Gott wird einem reuigen Sünder eher vergeben haben, als eine Mutter ihr Kind aus dem Feuer gerissen haben wird»^[34]. Der heilige Pio von Pietrelcina (Pater Pio, 1887-1968) widmete ganze Tage den Pönitenten aus aller Welt; nach zahlreichen überlieferten Zeugnissen nahm er den Zustand der Seelen wahr und verwies diejenigen, die ohne wirkliche Reue kamen, auf eine aufrichtige Umkehr zurück^[35], und erinnerte daran, dass die Beichte kein Automatismus ist, sondern eine Begegnung in Wahrheit.

Alle sagen dasselbe: Bei einem Priester zu beichten ist keine von einer Institution auferlegte Demütigung, sondern eine Befreiung, gewollt von einem Gott, der den Menschen kennt. Fern davon, von Gott zu entfernen, führt der Priester zu ihm hin; fern davon, die göttliche Barmherzigkeit zu ersetzen, ist er ihre sichtbare Pforte. Die Frage «warum ein Priester?» findet dann ihre einfachste Antwort: Weil Christus es so gewollt hat, und weil der Mensch es braucht.

• Ist die Beichte biblisch? — das vollständige Schriftdossier des Sakraments.
• Wie beichtet man gut? — die praktische Anleitung, Schritt für Schritt.
• Was ist die Versöhnung mit Gott? — der tiefe Sinn des Sakraments.
• Woher weiß ich, ob Gott mir vergibt? — die Gewissheit der empfangenen Vergebung.
• Was ist der Unterschied zwischen Todsünde und lässlicher Sünde? — die Unterscheidung, die das Bekenntnis gliedert.
• Warum folgen die Katholiken nicht der Sola Scriptura? — der Rahmen des protestantischen Einwands.
• Warum nennen die Katholiken die Priester Vater? — ein weiterer Einwand zum Priestertum.