Warum nennen Katholiken ihre Priester Vater?

Bevor man antwortet, muss man den eingewandten Text in seiner Gesamtheit lesen, und nicht nur den einzelnen isolierten Satz, den man gewöhnlich zitiert.

„Nennt niemand euren Vater“ (Matthäus 23, 8-10)

In seiner großen Anklagerede gegen die Schriftgelehrten und Pharisäer sagt Jesus zu seinen Jüngern:

„Ihr aber sollt euch nicht ‚Rabbi‘ nennen lassen: denn nur einer ist euer Meister, ihr aber seid alle Brüder. Nennt niemand auf Erden euren ‚Vater‘: denn nur einer ist euer Vater, der Vater im Himmel. Lasst euch auch nicht ‚Lehrer‘ nennen: denn nur einer ist euer Lehrer, Christus.“ — Evangelium nach dem heiligen Matthäus 23, 8-10 (Paraphrase)^[3]

Der Einwand nimmt Vers 9 allein und gibt ihm absolute Tragweite: Kein Mensch dürfe jemals in religiösen Dingen den Namen Vater erhalten. Er schließt daraus, dass der katholische Brauch — „mein Vater“, „Pater Soundso“ — Christus direkt ungehorsam sei.

Was die Frage voraussetzt

Der Einwand beruht auf einer Voraussetzung, die benannt werden muss: Er behandelt diesen Vers als allgemeine und ausnahmslose Vokabelregel. Doch genau diese Voraussetzung hält nicht stand, aus drei Gründen, die dieser Artikel entfalten wird: der Kontext der Rede (Jesus zielt auf den Hochmut), die absurden Folgen einer wörtlichen Lesart (man müsste „Vater“, „Meister“ und „Lehrer“ überall verbannen) und der ständige Gebrauch der Schrift selbst, die ohne die geringste Scheu Menschen „Väter“ nennt.

Ein Vers wird immer in seinem Kapitel gelesen. Matthäus 23 aber ist keine Abhandlung über Titel: Es ist eine heftige Anklage gegen die religiöse Heuchelei. Dieser Schlüssel bestimmt die ganze Stelle.

Eine ganze Rede gegen die Eitelkeit der Schriftgelehrten

Das ganze Kapitel 23 geißelt Menschen, die aus der Religion eine Bühne ihres eigenen Ruhms machen. Jesus sagt es schon zu Beginn unverblümt:

„Alles, was sie tun, tun sie, um von den Menschen gesehen zu werden: Sie machen ihre Gebetsriemen breit und die Quasten an ihren Gewändern lang; sie lieben den Ehrenplatz bei den Gastmählern und die Ehrensitze in den Synagogen, die Begrüßungen auf den Marktplätzen und dass die Leute sie ‚Rabbi‘ nennen.“ — Evangelium nach dem heiligen Matthäus 23, 5-7 (Paraphrase)^[4]

Die angegriffene Sünde ist unmissverständlich benannt: die Liebe zu den Ehren. Was Christus seinen Jüngern verbietet, ist nicht, einen Titel zu erhalten, sondern dem Titel wie einem persönlichen Ruhm nachzujagen, indem man sich als Quelle der Wahrheit aufspielt, statt deren Diener zu sein. Der Beweis dafür ist der unmittelbare Schluss der Stelle: „Der Größte unter euch soll euer Diener sein. Wer sich selbst erhöht, wird erniedrigt, und wer sich selbst erniedrigt, wird erhöht werden“ (Mt 23, 11-12)^[5]. Das eigentliche Thema ist nicht das Vokabular, sondern Demut gegen Hochmut.

Drei Titel, eine einzige Warnung

Die Stelle weist drei Anreden in einem Zuge zurück: Rabbi, Vater, Lehrer (oder Führer). Diese dreifache Formel ist ein semitisches Stilmittel der Betonung: Sie hämmert einen einzigen Gedanken unter drei Blickwinkeln ein. Gott allein ist aus sich selbst und an der Quelle Meister, Vater und Lehrer; alle anderen sind es nur durch Teilhabe, als Mittler. Niemand darf sich selbst zuschreiben, was von Gott kommt.

Die Hyperbel, eine gewohnte Redeweise Jesu

Christus lehrt gern in extremen Formeln, die man nicht beim Wort nehmen darf: „Wenn dich dein Auge zum Bösen verführt, dann reiß es aus“ (Mt 5, 29), „Lass die Toten ihre Toten begraben“ (Mt 8, 22), „Wenn jemand zu mir kommt und nicht Vater und Mutter hasst…“ (Lk 14, 26). Niemand schließt aus diesem letzten Vers, man müsse seine Eltern hassen; man versteht, dass es sich um eine Hyperbel handelt, die den absoluten Vorrang Gottes aussagt. Matthäus 23, 9 gehört in dasselbe Register: ein aufrüttelndes Wort, um eine Wahrheit einzuprägen — Gott allein ist Vater im vollen Sinn — und kein Vokabelverbot.

Der beste Test einer wörtlichen Lesart besteht darin, ihr bis zum Ende zu folgen. Zu Ende geführt, erzeugt der Vers drei Folgen, die niemand akzeptiert, nicht einmal der Einwandserheber.

Man müsste aufhören, seinen eigenen Vater „Papa“ zu nennen

Gälte „Nennt niemand auf Erden euren Vater“ im strengen Sinn, dürfte ein Christ den Mann, der ihn gezeugt hat, nicht mehr „Vater“ oder „Papa“ nennen. Doch derselbe Jesus gebietet, Vater und Mutter zu ehren: „Ehre deinen Vater und deine Mutter“ (Mt 15, 4), und er wirft gerade den Pharisäern vor, diese Pflicht zu umgehen^[6]. Man kann seinen Vater nicht ehren und zugleich das Verbot haben, ihn Vater zu nennen. Die wörtliche Lesart stößt an Christus selbst.

Man müsste auch „Meister“ und „Lehrer“ verbannen

Vers 8 verbietet „Rabbi“ und Vers 10 „Lehrer“. Eine wörtliche Lesart müsste also ebenso das Wort „Meister“ (in der Schule), „Doktor“ (in der Medizin), „Professor“, „Ausbilder“ verbannen. Keine protestantische Kirche wendet das an: Dort behält man sehr wohl „Masters“, „Doctors“ und „Teachers“. Der Einwand wird also mit zweierlei Maß angewandt: Vers 9 behält man gegen die Katholiken, die Verse 8 und 10 übergeht man für sich selbst.

Die Bibel selbst würde sich widersprechen

Das ist die entscheidendste Folge. Verböte Matthäus 23, 9 jede menschliche geistliche Vaterschaft, dann widerspräche die inspirierte Schrift sich selbst, denn sie nennt ständig Menschen „Väter“ — bis hin zur Feder der Apostel, nach der Auferstehung. Hier gilt ein katholisches Auslegungsprinzip: Die Schrift widerspricht sich nicht; scheint ein Vers hundert anderen zu widersprechen, ist unsere Lesart des isolierten Verses falsch. Sehen wir uns also diese hundert anderen an.

Weit davon entfernt zu verbieten, Menschen „Väter“ zu nennen, tut die Bibel das unaufhörlich, in beiden Testamenten, bis in den Mund Christi hinein.

Im Alten Testament

Das Alte Testament gibt den Titel „Vater“ Menschen, die eine schützende Autorität ausüben, ohne dass dies die Vaterschaft Gottes antastete:

• Josef, Vizekönig von Ägypten: „Gott hat mich zum Vater für den Pharao bestellt, zum Herrn über sein ganzes Haus“ (Gen 45, 8)^[7].
• Elija, von Elischa im Augenblick seiner Entrückung „Vater“ genannt: „Mein Vater, mein Vater, Wagen Israels und seine Reiter!“ (2 Kön 2, 12)^[8] — und der König von Israel nennt Elischa „mein Vater“ (2 Kön 6, 21).
• Ijob, Bild des Gerechten: „Ich war ein Vater für die Armen“ (Ijob 29, 16)^[9].
• Der von Micha aufgenommene levitische Priester, zu dem man sagt: „Sei mir Vater und Priester“ (Ri 17, 10)^[10].

Das Wort „Vater“ bezeichnet hier den, der zeugt, beschützt, nährt oder führt — eine von Gott anerkannte väterliche Funktion, keine Anmaßung seines Ruhms.

Die Patriarchen, „unsere Väter“

Die ganze Bibel nennt Abraham, Isaak und Jakob „unsere Väter“. Und dieser Gebrauch geht ungebrochen ins Neue Testament über, aus der Feder der ersten Christen. Der Diakon Stephanus, der erste Märtyrer, beginnt seine Verteidigung vor dem Hohen Rat mit diesen Worten:

„Brüder und Väter, hört zu. Der Gott der Herrlichkeit erschien unserem Vater Abraham…“ — Apostelgeschichte 7, 2 (Paraphrase)^[11]

Stephanus nennt die Mitglieder des Hohen Rates „Väter“ und den Patriarchen „unseren Vater Abraham“ — genau das, was Matthäus 23, 9 verböte, müsste man es wörtlich lesen. Der heilige Paulus tut vor der Menge in Jerusalem dasselbe: „Brüder und Väter, hört zu…“ (Apg 22, 1)^[12]. Die vom Heiligen Geist erfüllten Apostel haben das Wort Christi also nie als Verbot verstanden, „Vater“ zu sagen.

Der heilige Paulus, Vater derer, die er zum Glauben zeugt

Der heilige Paulus geht am weitesten: Er nennt nicht nur andere „Väter“, sondern nennt sich selbst ausdrücklich Vater seiner Konvertiten:

„Nicht um euch zu beschämen, schreibe ich das; sondern um euch als meine geliebten Kinder zu ermahnen. Hättet ihr auch tausend Erzieher in Christus, so habt ihr doch nicht viele Väter; denn ich habe euch durch das Evangelium in Christus Jesus gezeugt.“ — Erster Brief an die Korinther 4, 14-15 (Paraphrase)^[13]

Der Kontrast ist eindrücklich: Man kann tausend Erzieher (vorübergehende Unterweiser) haben, aber nur einen Vater — den, der euch zum Leben des Glaubens gezeugt hat. Paulus beansprucht diesen Titel nicht aus Hochmut, sondern weil er eine Wirklichkeit beschreibt: Durch seine Predigt und seine Leiden hat er diesen Seelen Christus geschenkt. Anderswo gebraucht er dieselbe Sprache immer wieder:

Wenn der Völkerapostel, der wie kein anderer den religiösen Hochmut bekämpft hat, sich ohne Zögern „Vater“ nennt, dann verbietet Matthäus 23, 9 das eben nicht.

Der heilige Petrus und der heilige Johannes

Die beiden anderen großen apostolischen Stimmen sprechen dieselbe Sprache. Der heilige Petrus nennt Markus „meinen Sohn“: „Es grüßt euch die [Gemeinde] in Babylon… sowie Markus, mein Sohn“ (1 Petr 5, 13)^[14], was eine geistliche Vaterschaft voraussetzt. Und der heilige Johannes redet in seinem ersten Brief die Gläubigen nach ihrem geistlichen Alter an:

„Ich schreibe euch, Väter, weil ihr den kennt, der von Anfang an ist. Ich schreibe euch, junge Männer, weil ihr den Bösen besiegt habt.“ — Erster Brief des heiligen Johannes 2, 13-14 (Paraphrase)^[15]

Drei Apostel, drei selbstverständliche Gebrauchsweisen der Sprache der Vaterschaft. Die Kirche tut, wenn sie ihre Priester „Vater“ nennt, nichts anderes, als den apostolischen Gebrauch fortzusetzen.

Der Einwand setzt voraus, die Kirche habe das Wort Christi missverstanden oder später verraten. Die Geschichte sagt das Gegenteil: Die Väter haben den Vers schon in der Antike erklärt, und der Gebrauch des Wortes „Vater“ ist so alt wie die Kirche.

Der heilige Johannes Chrysostomus

In seinem Kommentar zu genau dieser Stelle in Matthäus 23 entschärft der heilige Johannes Chrysostomus (4. Jahrhundert) den Einwand: Christus, so erklärt er sinngemäß, verbiete nicht, das Wort „Vater“ auszusprechen, sondern verlange zu wissen, wer im höchsten Sinn Vater genannt werden müsse — Gott allein, der die Ursache der Meister wie der Väter ist^[16].

Die Unterscheidung ist genau die der katholischen Theologie: Gott ist Vater dem Wesen nach; die Menschen sind es nur durch Teilhabe, wie Abbilder. „Vater“ zu einem Menschen zu sagen nimmt Gott nichts weg, sofern man weiß, woher alle Vaterschaft kommt.

Der heilige Hieronymus und die patristische Lesart

Der heilige Hieronymus erklärt in seinem Kommentar derselben Stelle übereinstimmend, das Verbot betreffe die Anmaßung, Vater oder Meister „von Natur aus“ zu sein — was Gott allein zukommt —, nicht die legitime Anrede derer, die es durch Teilhabe sind^[17]. Diese Lesart ist bei den Vätern konstant: Keiner von ihnen hat je aus Matthäus 23 ein Verbot abgeleitet, zu einem Bischof, einem Abt oder einem Ältesten „Vater“ zu sagen.

„Abba“, „Papa“, „Papst“: der älteste Brauch der Kirche

Die väterliche Anrede gehört tatsächlich zu den ältesten der Christenheit. Sie hat sich in mehreren Schichten entfaltet:

Der Titel „Papst“ selbst, der höchste in der Kirche, ist nichts anderes als das Wort „Vater“^[18]. Das Wort „Patriarch“ bedeutet wörtlich „befehlender Vater“. Den Katholiken das Wort „Vater“ vorzuwerfen heißt also, der Kirche eine Sprache vorzuwerfen, die sie von der Schrift und den Aposteln hat, keine späte Erfindung.

Bleibt die Grundfrage: Warum steht dieser Titel dem Priester zu? Nicht aus höflicher Konvention, sondern weil er in der Ordnung der Gnade ausübt, was ein Vater in der Ordnung der Natur tut: zeugen, nähren, aufrichten, begleiten.

Er zeugt zum göttlichen Leben

Wie Paulus die Korinther durch das Evangelium „zeugt“, so zeugt der Priester die Seelen zum Leben Gottes durch die Taufe, die „aus Wasser und Geist“ von Neuem geboren werden lässt (Joh 3, 5). Das Konzil von Trient lehrt, dass die Rechtfertigung „durch das Bad der Wiedergeburt“ geschieht (VI. Sitzung, Kap. 4) und legt die Canones über die Taufe fest (VII. Sitzung); in der Buße versöhnt der Priester als Diener und Richter der Absolution, mit der Gewalt zu binden und zu lösen (XIV. Sitzung, Kap. 5-6)^[19]. Wer das Leben gibt, ist definitionsgemäß ein Vater.

Er nährt, richtet auf und begleitet

Die geistliche Vaterschaft endet nicht bei der Geburt. Der Priester nährt seine Kinder durch die Eucharistie und das Wort; er richtet sie auf im Sakrament der Versöhnung, wo er im Namen Christi die Gewalt ausübt, die Sünden nachzulassen (siehe Warum bei einem Priester beichten?); er begleitet sie in der geistlichen Führung und in der Prüfung. Der Katechismus beschreibt den Priester in der Buße als „Zeichen und Werkzeug der barmherzigen Liebe Gottes gegenüber dem Sünder“ (KKK § 1465)^[20]; der folgende Absatz präzisiert, der Beichtvater sei „nicht der Herr, sondern der Diener der Vergebung Gottes“ und müsse sich „der Absicht und der Liebe Christi vereinen“ (§ 1466). Der heilige Pfarrer von Ars, Patron der Priester, fasste diese Vaterschaft durch sein Leben zusammen: Die biographische Überlieferung berichtet, er habe lange Stunden im Beichtstuhl verbracht, um seine Pfarrkinder von Neuem geboren werden zu lassen^[21].

Alle Vaterschaft kommt vom Vater

Hier erhält der Vers aus Matthäus 23 positiv seinen vollen Sinn. Weit davon entfernt, die Vaterschaft Gottes zu leugnen, hängt die Vaterschaft des Priesters ganz von ihr ab. Der heilige Paulus sagt es:

„Ich beuge meine Knie vor dem Vater, von dem jede Vaterschaft im Himmel und auf Erden ihren Namen hat.“ — Brief an die Epheser 3, 14-15 (Paraphrase)^[22]

Es gibt nur eine Quelle der Vaterschaft: Gott den Vater. Alle menschliche Vaterschaft — die des Familienvaters, die des Priesters — ist nur ein Strahl dieser einzigen Vaterschaft. Den Priester „Vater“ zu nennen heißt also nicht, mit Gott zu wetteifern: Es heißt anzuerkennen, dass durch diesen Menschen der Vater im Himmel zeugt, nährt und vergibt. Der Titel verdunkelt die göttliche Vaterschaft nicht, er weist auf sie hin. Der Katechismus formuliert dieselbe Lehre: Die göttliche Vaterschaft ist die Quelle der menschlichen Vaterschaft (KKK § 2214)^[23].

„Aber der Text ist klar, Jesus sagt ‚niemand‘!“

Das Wort „niemand“ ändert nichts: Jesus sagt auch, man müsse seine Eltern „hassen“ (Lk 14, 26) und „niemand“ Meister oder Lehrer nennen (Mt 23, 8.10). Gälte „niemand“ wörtlich, müsste man jeden Lehrer verbannen. Die scheinbare Klarheit des Verses löst sich auf, sobald man das ganze Kapitel und das übrige Neue Testament liest, wo die Apostel selbst Menschen „Väter“ nennen.

„Das ist Klerikalismus“

Der Titel „Vater“ erhebt den Priester nicht über die Gläubigen: Er belastet ihn. Ein Vater steht im Dienst seiner Kinder, nicht als ihr Herr; genau das ist der Sinn des Schlusses von Matthäus 23: „Der Größte unter euch soll euer Diener sein“ (Mt 23, 11). Wahrer Klerikalismus wäre ein Priester, der die Ehren beansprucht, ohne die Last zu tragen — genau das, was Jesus verurteilt. Das recht gelebte Wort ist eine Mahnung zur Pflicht, kein Privileg.

„Die Reformatoren hatten Recht, die Titel abzulehnen“

Der protestantische Brauch ist selbst vielfältig: Viele Gemeinden behalten „Pastor“ (von lateinisch pastor, Hirte), „Reverend“, „Doktor“, ja in manchen anglikanischen oder lutherischen Gemeinden hochkirchlicher Prägung sogar die Anrede „Vater“. Die Frage ist also nicht, jeden Titel abzuschaffen, sondern ob die geistliche Vaterschaft biblisch ist. Sie ist es: Der heilige Paulus bejaht sie. Zur Logik im weiteren Sinn, einen einzigen Vers gegen den ganzen Rest der Schrift zu lesen, siehe Warum folgen die Katholiken nicht der Sola Scriptura?.

Zu verstehen, warum man „Vater“ sagt, verwandelt das Wort selbst. Es ist keine kirchliche Höflichkeit: Es ist die Anerkennung einer Gabe. Hinter dem Priester, der tauft, losspricht und nährt, ist der Gläubige eingeladen, die Vaterschaft Gottes am Werk zu sehen. Das Wort erinnert auch den Priester an seine Berufung: Vater zu sein heißt, sich zu schenken, sich aufzuzehren, zu wachen — niemals zu herrschen. Und es erinnert alle daran, dass die Kirche keine Verwaltung ist, sondern eine Familie, in der man wiedergeboren, genährt, zurechtgewiesen und geliebt wird. Weit davon entfernt, dem Evangelium zu widersprechen, setzt die Anrede eines Priesters als „Vater“ die Sprache des heiligen Paulus, des heiligen Petrus und des heiligen Johannes fort: „Ich habe euch durch das Evangelium in Christus Jesus gezeugt.“

• Warum bei einem Priester beichten? — Der Priester, der im Namen Christi aufrichtet, übt seine Vaterschaft im Sakrament der Vergebung aus.
• Warum folgen die Katholiken nicht der Sola Scriptura? — Warum ein isolierter Vers die gesamte Lesart der Schrift durch die Kirche nicht umstoßen kann.
• Was ist ein Sakrament? — Die Zeichen, durch die der Priester zum göttlichen Leben zeugt und nährt.
• Was ist die heiligmachende Gnade? — Das Leben Gottes, das die geistliche Vaterschaft weitergibt.
• Warum heiraten die Priester in der lateinischen Kirche nicht? — Wie der Zölibat den Priester für eine universale Vaterschaft freimacht.