Warum die Fürsprache der Heiligen erbitten?

Viele Gespräche über die Heiligen bleiben an der Schwelle stehen: Ist es erlaubt, ist es Götzendienst? Das sind wirkliche Fragen, aber nicht die Frage dieses Artikels. Ist die Anrufung der Heiligen einmal als berechtigt anerkannt, muss man noch verstehen, was sie beiträgt; sonst droht sie zur leeren Gewohnheit zu werden.

Eine berechtigte Praxis — doch warum soll man sie annehmen?

Dass die Anrufung der Heiligen erlaubt ist, sagt die Kirche mit Nachdruck. Das Konzil von Trient erklärte 1563, „es sei gut und nützlich, sie demütig anzurufen und zu ihren Gebeten, zu ihrer Hilfe und ihrem Beistand Zuflucht zu nehmen, um Wohltaten von Gott zu erlangen“^[6]. Die Wortwahl ist bedacht: nicht bloß geduldet, sondern „gut und nützlich“. Es bleibt zu sehen, worin.

Der Katechismus geht einen Schritt weiter. Er schreibt nicht nur, dass man die Heiligen anrufen dürfe, sondern dass „ihre Fürsprache ihr höchster Dienst am Ratschluss Gottes ist“, weil die Heiligen „Gott schauen, ihn loben“ und „nicht aufhören, für die zu sorgen, die sie auf Erden zurückgelassen haben“^[7]. Der Beweggrund ist also nicht zuerst eine rechtliche Erlaubnis: Es ist eine lebendige Wirklichkeit, an der teilzunehmen man eingeladen ist.

Was „um Fürsprache bitten“ genau bedeutet

Fürsprache einlegen heißt, für einen anderen zu beten. Das Wort kommt vom lateinischen intercedere, „zugunsten eines anderen eintreten“. Die Fürsprache eines Heiligen zu erbitten heißt also, zu ihm wie zu einem älteren Bruder zu sagen: „Bete für mich.“ Es ist weder Anbetung noch die Zuschreibung einer Macht, die er aus sich selbst hätte. Der Heilige gibt nichts anstelle Gottes; er trägt unsere Bitte vor Gott, und Gott allein erhört sie.

Genau das tun wir unter Lebenden. Eine gläubige Freundin um ihr Gebet für eine Prüfung bitten, einem Mönch ein Anliegen anvertrauen, unter einen Brief „betet für uns“ schreiben: Niemand sieht darin eine Beleidigung Gottes. Die Heiligen im Himmel aber sind nicht weniger lebendig als wir: Inniger mit Christus vereint, tragen sie dazu bei, die Kirche fester in Heiligkeit zu gründen^[8]. Ihr Gebet zu erbitten folgt derselben Logik, zur Vollendung gebracht.

Der erste Grund ist nicht seelisch, sondern theologisch: Er liegt in der Weise, wie Gott handelt. Ein allmächtiger Gott könnte alles unmittelbar tun, ohne irgendjemanden. Die Schrift aber zeigt genau das Gegenteil: Gott, der nichts braucht, entscheidet sich beständig dafür, seine Geschöpfe an seinem Heilswerk zu beteiligen.

Gott bezieht die Geschöpfe frei in sein Werk ein

Diese biblische Konstante lässt sich in ein Paradox fassen: Gott, der nichts braucht, wollte durch seine Geschöpfe hindurchgehen. Er vertraut sein Wort Propheten an, sein Volk Richtern, seine Sakramente Priestern, sein Evangelium Aposteln. Er hätte die Welt mit einem Wort retten können; er wollte eine Mutter, Jünger, eine Kirche. Die Gnade steigt fast nie allein herab: Sie geht durch Hände, Stimmen und Gebete.

Diese göttliche Entscheidung ist keine Schwäche, sondern Zartsinn: Gott erweist seinen Geschöpfen die Ehre, sie nach ihrem Maß zu Ursachen des Guten zu machen, das er wirkt. Der heilige Thomas von Aquin sieht darin ein Zeichen der Würde, die Gott seinen Freunden verleiht:

„Gott regiert das Niedere durch das Höhere, nicht aus Mangel seiner Kraft, sondern aus der Fülle seiner Güte, um den Geschöpfen selbst die Würde der Ursächlichkeit mitzuteilen.“ — Der heilige Thomas von Aquin, Summa Theologiae, I, q. 22, a. 3 (aus dem Lateinischen übersetzt)^[9]

Die Fürsprache der Heiligen zu erbitten heißt also, in Gottes gewohnte Weise einzutreten, nicht sie zu verletzen.

Die Fürsprache, eine Konstante des Alten Testaments

Lange vor den Heiligen des Himmels zeigt die Schrift Gerechte auf Erden, die für andere beten, und Gott, der sich bewegen lässt. Abraham handelt mit Gott um die Rettung Sodoms (Gen 18,22-33). Mose tritt für das götzendienerische Volk ein, und „der Herr ließ sich des Unheils gereuen, das er angedroht hatte“ (Ex 32,14). Noch eindringlicher befiehlt Gott selbst Sündern, Zuflucht zum Gebet eines Gerechten zu nehmen:

„Mein Knecht Ijob soll für euch beten; ihn will ich gnädig annehmen, um euch nicht nach eurer Torheit zu behandeln.“ — Der Herr zu Ijobs Freunden, Buch Ijob 42,8^[10]

Dieser Vers ist entscheidend für unsere Frage: Nicht Ijob drängt sich als Fürsprecher auf, sondern Gott setzt ihn als Mittler ein, obwohl er unmittelbar vergeben könnte. Gott will, dass die Vergebung durch das Gebet eines anderen hindurchgeht. Die Fürsprache ist also keine fromme Erfindung, sondern eine göttliche Pädagogik.

Die Toten, die für die Lebenden beten: das Zeugnis der Makkabäer

Der naheliegende Einwand wäre: Gut, aber diese Fürsprecher lebten noch. Doch das Alte Testament kennt schon die Fürsprache längst verstorbener Gerechter. In einer Vision, die Judas Makkabäus zuteilwird, beten der einstige Hohepriester Onias und der Prophet Jeremia, beide seit Langem tot, für das Volk:

„Dieser ist der Freund seiner Brüder, der viel für das Volk und die heilige Stadt betet, Jeremia, der Prophet Gottes.“ — Zweites Buch der Makkabäer 15,14^[11]

Der Text stellt das nicht als Aberglauben dar, sondern als Ermutigung, die Gott am Vorabend des Kampfes sendet. Die in die Herrlichkeit eingegangenen Gerechten verlieren das Interesse an den Lebenden nicht: Sie beten für sie. Hier liegt schon im Keim der eigentliche Grund der Fürsprache der Heiligen. Dieses Buch ist deuterokanonisch — im katholischen Kanon aufgenommen, von den Protestanten ausgeschieden — behält hier aber mindestens seinen Wert als historisches Zeugnis: Die Kanonfrage wird in Sollen wir die Heiligen anrufen? behandelt.

Christus, der eine Mittler — und die Fürsprache, die aus ihm strömt

Bleibt der große Einwand, der Katholiken oft entgegengehalten wird: „Es gibt nur einen Mittler zwischen Gott und den Menschen: den Menschen Christus Jesus“ (1 Tim 2,5). Wenn Christus genügt, wozu dann die Heiligen?

Die Antwort ist, dass derselbe heilige Paulus wenige Verse zuvor „Bitten, Gebete, Fürbitten für alle Menschen“ verlangt (1 Tim 2,1). Der Apostel sieht also keinen Widerspruch zwischen der einzigen Mittlerschaft Christi und der Fürsprache der Glieder seines Leibes. Denn es handelt sich um zwei verschiedene Ordnungen. Christus ist Mittler von Natur und aus eigenem Recht: Er ist Gott und Mensch, sein Tod erlöst, er „lebt immer, um für uns einzutreten“ (Hebr 7,25). Die Heiligen treten durch Teilhabe ein, weil sie ihm eingepfropft sind. Ihr Gebet fügt dem seinen nichts hinzu; es verlängert es im Leib.

Das Zweite Vatikanische Konzil sagt genau das:

„Denn inniger mit Christus vereint, tragen die Himmelsbewohner dazu bei, die Kirche fester in Heiligkeit zu gründen [...]. In die Heimat aufgenommen und beim Herrn gegenwärtig, hören sie durch ihn, mit ihm und in ihm nicht auf, für uns beim Vater Fürsprache einzulegen [...]. So ist ihre brüderliche Sorge unserer Schwachheit eine große Hilfe.“ — Zweites Vatikanisches Konzil, Lumen gentium, Nr. 49^[12]

Weit davon entfernt, Christus zu verdunkeln, offenbart die Fürsprache der Heiligen die Fruchtbarkeit seiner Mittlerschaft: Ein Retter, der die Geretteten fähig macht, ihrerseits zum Heil beizutragen, ist größer als ein einsamer Retter^[13].

Der zweite Grund betrifft die Wirksamkeit. Wenn man ein Gebet eher sucht als ein anderes, dann weil man glaubt, es werde sicherer erhört. Die Schrift sagt unverblümt, dass nicht alle Gebete gleich stark sind.

„Viel vermag das inständige Gebet eines Gerechten“

Der heilige Jakobus stellt den Grundsatz auf und gibt sogleich ein Beispiel:

„Viel vermag das inständige Gebet eines Gerechten. Elija war ein Mensch wie wir: Er betete inständig, dass es nicht regnen solle, und es regnete drei Jahre und sechs Monate nicht auf der Erde.“ — Brief des heiligen Jakobus 5,16-17^[14]

Das Gebet ist also kein reiner Automatismus, bei dem die Person des Betenden gleichgültig wäre: Die Heiligkeit des Betenden verleiht seinem Gebet besonderes Gewicht vor Gott. Die Fürsprache eines Heiligen zu erbitten heißt, unser schwaches Gebet mit dem eines Gerechten zu verbinden, dessen Stimme, mit Christus vereint, „viel vermag“.

Die Heiligen des Himmels: lebendiger, inniger mit Gott vereint

Wenn das Gebet des Gerechten auf Erden mächtig ist, was gilt dann für die Gerechten, die schon am Ziel sind? Die Seligen des Himmels sind der Sünde nicht mehr ausgesetzt, kennen keine Zerstreuung und keine Lauheit mehr und schauen Gott von Angesicht zu Angesicht. Ihr Wille ist dem seinen vollkommen angeglichen. Die Offenbarung zeigt sie, wie sie unsere Gebete wie Weihrauch darbringen:

„Die vier Lebewesen und die vierundzwanzig Ältesten fielen vor dem Lamm nieder; jeder trug eine Harfe und goldene Schalen voll Räucherwerk; das sind die Gebete der Heiligen.“ — Offenbarung des heiligen Johannes 5,8^[15]

Das Bild ist kostbar: Selbst im Himmel werden die Gebete der Gläubigen nicht überhört, sondern von den Bewohnern der Herrlichkeit gesammelt und dargebracht^[16]. Die Fürsprache ist kein Band, das an der Schwelle des Todes risse: Sie gipfelt im Himmel.

Die Liebe erlischt nicht mit dem Tod

Warum sollten sich die Heiligen weiter um uns kümmern? Weil die Liebe, die den Grund ihrer Seligkeit bildet, „niemals aufhört“ (1 Kor 13,8). Ein Heiliger liebt im Himmel mehr, als er auf Erden liebte; er kann also nicht weniger für seine Brüder beten. Der heilige Thomas von Aquin zieht daraus die unmittelbare Folgerung:

„Die Heiligen in der Heimat kennen unsere Bitten, da sie Gott näher sind, sei es durch göttliche Offenbarung oder im Wort, das sie schauen; und es ist höchst angemessen, sie zu bitten, für uns bei Gott Fürsprache einzulegen.“ — Der heilige Thomas von Aquin, Summa Theologiae, II-II, q. 83, a. 11^[17]

Weit davon entfernt, mit der Liebe Gottes zu wetteifern, ist die Liebe der Heiligen ihr Überströmen: Weil sie in die göttliche Liebe eingetaucht sind, fließen sie über vor Sorge um uns.

Der dritte Grund ist kirchlich. Die Fürsprache der Heiligen zu erbitten hat nur Sinn, weil die Christen auf Erden, die Seelen im Reinigungsort und die Seligen im Himmel eine einzige Familie bilden, einen einzigen Leib, dessen Haupt Christus ist.

Die Gemeinschaft der Heiligen: Gnade im Kreislauf

Das Glaubensbekenntnis „Ich glaube an die Gemeinschaft der Heiligen“ bedeutet, dass die geistlichen Güter unter allen Gliedern der Kirche kreisen, über den Tod hinaus. Das ist die Grundlage der Fürsprache: Man erbittet das Gebet eines Heiligen nur, wenn man wirklich glaubt, mit ihm in Gemeinschaft zu stehen. Der Katechismus sagt:

„Denn inniger mit Christus vereint, tragen die Himmelsbewohner dazu bei, die Kirche fester in Heiligkeit zu gründen [...]. Sie hören nicht auf, für uns beim Vater Fürsprache einzulegen. [...] Ihre Fürsprache ist ihr höchster Dienst am Ratschluss Gottes.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, 956 und 2683^[18][19]

Das Wesen dieser Gemeinschaft wird im Artikel Was ist die Gemeinschaft der Heiligen? entfaltet; hier zählt das Wesentliche: Sie gibt der Fürsprache ihr Warum: Das Gebet eines Heiligen zu erbitten aktiviert ein wirkliches Band; es ruft keinen Abwesenden an.

Einen Bruder im Himmel bitten wie einen Bruder auf Erden

Wenn man es normal findet, einen Nahestehenden zu bitten: „Bete für mich“, gibt es keinen Grund, einem in der Heiligkeit weiter fortgeschrittenen Bruder dasselbe zu verweigern, nur weil er durch den Tod gegangen ist. Im Gegenteil: Der Tod hat ihn nicht weiter von uns entfernt, er hat ihn Gott näher gebracht und damit, in Gott, uns näher. Um 406 wandte der heilige Hieronymus genau dieses Argument gegen Vigilantius, der den Nutzen des Gebets zu den Märtyrern leugnete:

„Wenn die Apostel und Märtyrer, noch im Leib, für andere beten können, während sie noch um sich selbst besorgt sein müssen, wie viel mehr können sie es nach ihren Kronen, Siegen und Triumphen?“ — Der heilige Hieronymus, Gegen Vigilantius, 6 (um 406)^[20]

Das Argument der Kirche ist dasselbe geblieben: Die Heiligen beten mehr, nicht weniger, sobald sie in die Herrlichkeit eingegangen sind.

Der Einwand vom „einen Mittler“, in einen Grund verwandelt

Wie gesehen: Die einzige Mittlerschaft Christi verbietet die Fürsprache nicht, sie begründet sie. Der Leib konkurriert nicht mit dem Haupt, er offenbart es. Zur ausführlichen Widerlegung des protestantischen Einwands siehe Sollen wir die Heiligen anrufen?. Hier genügt der positive Punkt: Weil Christus der eine Mittler ist, kann er alle seine Glieder zu Fürsprechern füreinander machen, auf Erden wie im Himmel.

Die ersten drei Gründe sind objektiv: Sie betreffen Gott, die Heiligen und die Kirche. Der vierte ist subjektiv im guten Sinn: Er betrifft das Gute, das die Fürsprache in der Seele hervorbringt, die sie übt. Denn Gott wollte nicht nur, dass die Fürsprache wirksam sei: Er wollte, dass sie uns formt.

Die Demut: anerkennen, dass man sich nicht allein rettet

Das Gebet eines anderen zu erbitten heißt zugeben, dass man sich nicht selbst genügt. Der Stolze will alles sich selbst verdanken, selbst sein Heil. Der Christ, der einen Heiligen anruft, erkennt an, dass er Hilfe braucht, und dass die Hilfe durch einen Bruder kommen kann. Die Fürsprache ist so eine tägliche Schule der Demut, die die Illusion geistlicher Selbstgenügsamkeit zerbricht. Der Katechismus sagt, dass man sie „bitten kann und soll“, für uns „und für die ganze Welt“ Fürsprache einzulegen^[21] — nicht weil Gott etwas fehlte, sondern weil es gut ist, sich klein und umgeben zu wissen.

Das Vertrauen: mächtige Freunde bei Gott

Die Fürsprache nährt auch das Vertrauen. Zu wissen, dass einen Freunde im Himmel umgeben — keine fernen Fremden, sondern Brüder und Schwestern, die uns lieben und für uns beten — reißt aus der Entmutigung. Der heilige Bernhard glänzt in diesem Ton, wenn er den versuchten Gläubigen einlädt, sich an Maria zu wenden:

„In Gefahren, Ängsten und Zweifeln denke an Maria, rufe Maria an. [...] Folgst du ihr, verirrst du dich nicht; bittest du sie, verzweifelst du nicht.“ — Der heilige Bernhard von Clairvaux, Zweite Homilie über das „Missus est“^[22]

Was Bernhard von Maria sagt, gilt nach seinem Maß für jeden Heiligen: Sie sind als Stützen gegeben, damit die Christen voranschreiten „ohne zu verzweifeln“.

Die Nachahmung: Die Fürsprache öffnet für das Beispiel der Heiligen

Niemand ruft lange einen Heiligen an, ohne ihn anzuschauen. Einen Heiligen anschauen aber heißt, einen verkörperten Weg der Heiligkeit zu entdecken, passend zu einem Temperament, einem Zeitalter, einer Berufung. Fürsprache und Nachahmung gehören zusammen: Das Konzil lehrt, dass wir bei den Heiligen „ein Vorbild in ihrer Lebensweise, Gemeinschaft in ihrer Verbundenheit und Hilfe durch ihre Fürsprache“ suchen^[23]. Das Gebet der heiligen Thérèse zu erbitten führt ganz natürlich zu ihrem „kleinen Weg“; den heiligen Josef anzurufen lehrt sein arbeitsames Schweigen.

Der Trost: in der Prüfung niemals allein

Schließlich tröstet die Fürsprache. Einer Prüfung einen Freund im Himmel anzuvertrauen, der versteht, weil er gelitten hat, nimmt das Gefühl der Verlassenheit. Der zum Tod verurteilte Jacques Fesch, vor seiner Hinrichtung 1957 in seiner Zelle bekehrt, hat das im Innersten erfahren:

„Sie kann die Fürsprache eines Heiligen oder eines Angehörigen erbitten, von dem sie weiß, dass er im Himmel ist; ihr wird immer geantwortet, solange ihre Wünsche dem Willen des Herrn entsprechen und ihr Vertrauen unbedingt ist.“ — Jacques Fesch, In fünf Stunden werde ich Jesus sehen, 4. August 1957^[24]

Die Fürsprache ist also nicht nur nützlich vor Gott, sondern wohltuend für das Herz: Sie schreibt jedes Leben, selbst das zerbrochenste, in eine Gemeinschaft ein, die es übersteigt und trägt.

Man könnte meinen, die Seligen, versunken in die Schau Gottes, verlören das Interesse an der Erde. Das Gegenteil ist wahr: Je mehr ein Heiliger mit Gott vereint ist, desto mehr teilt er Gottes Wunsch, dass „alle Menschen gerettet werden“ (1 Tim 2,4). Die Heiligen selbst haben das gesagt.

„Ich will meinen Himmel damit verbringen, auf Erden Gutes zu tun“

Wenige Wochen vor ihrem Tod drückte die heilige Thérèse von Lisieux diese Gewissheit in einem berühmt gewordenen Satz aus:

„Nein, ich werde bis zum Ende der Welt keine Ruhe finden können. [...] Ich will meinen Himmel damit verbringen, auf Erden Gutes zu tun.“ — Die heilige Thérèse vom Kinde Jesus, Letzte Gespräche, 17. Juli 1897^[25]

Weit davon entfernt, eine Ausnahme zu sein, drücken diese Worte die Logik aller Heiligkeit aus: Die im Himmel vollendete Liebe kehrt sich nicht nach innen, sondern strömt über. Thérèse wurde zur Kirchenlehrerin erhoben, was ihrem Zeugnis in diesem Punkt besonderes Gewicht verleiht.

„Nach meinem Tod werde ich euch nützlicher sein“

Als der heilige Dominikus 1221 im Sterben lag, tröstete er seine weinenden Brüder mit einer Verheißung derselben Art: Tot werde er ihnen nützlicher sein als lebend, weil er vom Schoß Gottes aus für sie beten könne^[26]. Dieselbe Versicherung kehrt bei unzähligen Heiligen wieder — ein Zeichen, dass die Fürsprache keine Projektion der Lebenden auf die Toten ist, sondern ein Wunsch, den die Heiligen selbst zu Lebzeiten ausgesprochen haben.

Die Schutzpatrone: Warum einen wählen?

Daher rührt der Brauch der Schutzpatrone: Taufpatron, Berufspatron, Landespatron, Patron einer besonderen Sache. Einen zu wählen heißt nicht, sich einen Glücksbringer zuzulegen, sondern eine bevorzugte geistliche Freundschaft mit einem bestimmten Fürsprecher zu knüpfen — wie man unter allen Bekannten einige Freunde hat, denen man seine Sorgen lieber anvertraut. Die Kirche ermutigt zu dieser Vertrautheit, sofern sie stets auf Gott hingeordnet bleibt und nie zur Formel erstarrt.

Das Warum der Fürsprache ist keine späte Rechtfertigung. Es durchzieht die ganze Kirchengeschichte, von den ersten christlichen Generationen bis zum heutigen Katechismus. Die Beständigkeit der Praxis ist selbst ein Argument: Was die Kirche überall und immer getan hat, berührt ihren tiefsten Glauben.

Diese Kontinuität ist nicht anekdotisch. Sie zeigt, dass die Fürsprache der Heiligen nie eine Randfrömmigkeit war, sondern ein normaler Ausdruck des Glaubens der Kirche, gegen Widersacher verteidigt und vom feierlichen Lehramt bestätigt.

Was die Kirche heute dazu sagt

Der Katechismus von 1992 fasst den ganzen Weg in einer nüchternen Formel zusammen: Die Heiligen, die „Gott schauen, [...] hören nicht auf, für uns beim Vater Fürsprache einzulegen“, und ihre Fürsprache „ist ihr höchster Dienst am Ratschluss Gottes“^[31]. Mit anderen Worten: Das letzte Warum der Fürsprache der Heiligen ist nicht zuerst unser Wohlbefinden, sondern die Ehre Gottes: Es gefällt Gott, sein Volk durch das ineinander verwobene Gebet aller seiner Kinder zu retten.

Das verstandene Warum ruft nach einer rechten Praxis. Man muss noch wissen, wie man die Heiligen anruft, ohne weder in Aberglauben noch in Ängstlichkeit abzugleiten.

Litaneien, Novenen, Schutzpatrone

Die überlieferten Formen sind einfach. Die Allerheiligenlitanei, eines der ältesten Gebete der Kirche, zählt die Heiligen auf und wiederholt „bittet für uns“: Sie sagt allein schon den ganzen Sinn der Fürsprache. Die Novene — neun Tage vertrauensvollen Gebets zu einem Heiligen für ein Anliegen — verlängert diese Bitte in die Dauer. Die Zuflucht zu einem Schutzpatron knüpft eine fortwährende Beziehung. In allen Fällen bleibt die Formel dieselbe: „Bittet für uns“, nicht „Rettet uns“^[32].

Was man nicht davon erwarten darf

Die Fürsprache eines Heiligen zu erbitten ist weder eine unfehlbare Technik noch ein Handel. Der Heilige ist kein Verteiler von Gnaden; er trägt unsere Bitte vor Gott, der sie nach seiner Weisheit und unserem wahren Wohl erhört — manchmal anders, als wir erhofften. Die Fürsprache setzt also dieselbe hingebungsvolle Zuversicht voraus wie jedes Gebet; das ist das Thema von Hört Gott alle Gebete? und Verändert das Gebet Gott oder uns?. Recht gelebt, lenkt die Fürsprache der Heiligen niemals von Gott ab: Sie führt zu ihm, indem sie uns durch die große Familie seiner Freunde hindurchführt.

• Sollen wir die Heiligen anrufen? — die Berechtigung der Praxis und die Antworten auf die protestantischen Einwände.
• Was ist die Gemeinschaft der Heiligen? — die Grundlage aller Fürsprache.
• Können die Heiligen uns hören? — wie die Seligen unsere Gebete kennen.
• Hört Maria unsere Gebete? — die Fürsprache der Muttergottes.
• Dulia, Hyperdulia und Latria — warum Verehrung nicht Anbetung ist.
• Was ist die Versöhnung mit Gott? — das Ziel, zu dem jede Fürsprache führt.