Las persecuciones de Nerón

El gran incendio comienza junto al Circo Máximo

Tácito sitúa el inicio del fuego en la zona del Circo Máximo, cerca del Palatino y del Celio, donde unas tiendas contenían mercancías inflamables.^[5] La topografía importa: la Roma antigua, con sus callejuelas estrechas, sus edificios apretados y sus materiales combustibles, era particularmente vulnerable. El fuego se propagó primero por las zonas bajas, luego subió por las colinas y volvió hacia los barrios inferiores.^[6]

El balance urbano es masivo. Según Tácito, Roma contaba con catorce regiones administrativas: cuatro quedaron intactas, tres fueron arrasadas y siete solo conservaron restos de viviendas quemadas.^[7] El incendio no es, por tanto, un simple suceso; es una catástrofe cívica, religiosa y política.

Nerón ayuda a los damnificados, pero el rumor no desaparece

Tácito relata que Nerón se encontraba en Ancio al inicio del desastre, y que luego regresó a Roma cuando las llamas amenazaron sus propios edificios.^[8] Abrió el Campo de Marte, los edificios de Agripa e incluso sus jardines a las personas sin hogar; hizo traer víveres y bajó temporalmente el precio del trigo.^[9]

Estas medidas no apagaron el rumor. Se decía que el emperador había cantado la caída de Troya mientras Roma ardía.^[10] Tácito no presenta esta acusación como demostrada; insiste más bien en la persistencia de una opinión pública hostil, agravada por el hecho de que Nerón construyó después la Domus Aurea, su inmensa residencia, en los espacios liberados por el incendio.^[11]

¿Por qué los cristianos se convierten en chivos expiatorios?

Tácito da la lógica política: como los ritos expiatorios, las dádivas imperiales y las reconstrucciones no bastaban para acallar el rumor, Nerón buscó un grupo al que acusar.^[12] Los cristianos ya eran conocidos en Roma; eran lo bastante visibles para ser señalados, pero socialmente lo bastante débiles para no poder defenderse.

La misma palabra cristiano era entonces reciente en el uso romano. Tácito explica que el nombre viene de Christus, ejecutado bajo Tiberio por el gobernador Poncio Pilato.^[13] Esta frase es preciosa: atestigua, en una fuente pagana hostil, la existencia de Cristo, su condena bajo Tiberio y la difusión de su movimiento hasta Roma.

Tácito: el testimonio principal

Tácito es el testigo más importante porque no escribe como cristiano y porque inserta el episodio en un relato político de Roma. Su pasaje distingue claramente tres niveles: el rumor contra Nerón, la acusación lanzada contra los cristianos, y el carácter espectacular de los suplicios.

Para acallar estos rumores, ofreció otros culpables e hizo sufrir las torturas más refinadas a una clase de hombres detestados por sus abominaciones y a los que el vulgo llamaba cristianos. — Tácito, Annales, XV, 44 (trad. Jean-Louis Burnouf, 1863)^[14]

Tácito añade que a las primeras detenciones siguió la condena de una «multitud inmensa»; precisa, sin embargo, que la acusación retenida en la opinión no era tanto el incendio como el «odio al género humano», fórmula típica de la mirada romana sobre un grupo percibido como separado de los cultos públicos y de la sociabilidad religiosa ordinaria.^[15]

Este pasaje exige una lectura crítica honesta. Tácito redacta los Annales hacia 115-120, medio siglo después del incendio: no es un testigo contemporáneo de los hechos del 64. El texto nos llega a través de copias medievales tardías, sin manuscrito antiguo directo, y ningún autor del siglo I menciona explícitamente una represión de los cristianos bajo Nerón. Sobre todo, la magnitud del episodio es objeto de debate: Brent D. Shaw sostuvo que el relato taciteano no basta para establecer una persecución estatal masiva ordenada personalmente por Nerón, tesis discutida desde entonces por otros especialistas. La autenticidad del pasaje, sin embargo, sigue siendo defendida por los editores críticos: su latín es el de Tácito, y su misma hostilidad hacia los cristianos hace improbable una interpolación cristiana.^[16]

Suetonio: una noticia breve pero independiente

Suetonio, en la Vida de Nerón, da una noticia mucho más breve: clasifica el castigo de los cristianos entre diversas medidas de policía y de disciplina urbana.^[17] No asocia explícitamente esta medida con el incendio. Esta diferencia es importante: Suetonio confirma una represión bajo Nerón, pero Tácito sigue siendo la fuente que explica el vínculo con el incendio.

Clemente de Roma: memoria cristiana muy antigua

La Primera carta de Clemente a los Corintios, generalmente datada hacia 95-96, datación debatida, es un testigo excepcional porque procede de la propia Iglesia de Roma. Clemente evoca a Pedro y a Pablo como ejemplos cercanos, y añade una gran multitud de elegidos que sufrieron indignidades y suplicios.^[18][19]

No nombra a Nerón, pero el contexto romano y la proximidad cronológica hacen que el pasaje sea capital. Clemente no hace una crónica judicial; escribe una exhortación eclesial. Su interés es mostrar que la memoria del martirio romano ya está presente en la generación que sigue a los apóstoles.

Eusebio: la tradición eclesial sobre Pedro y Pablo

Eusebio de Cesarea, en el siglo IV, presenta a Nerón como el primer emperador que se declaró enemigo de la fe cristiana.^[20] Relata la tradición según la cual Pablo fue decapitado en Roma y Pedro crucificado bajo Nerón, y cita testigos anteriores, en particular Gayo, eclesiástico romano, y Dionisio de Corinto, acerca de los «trofeos» de los apóstoles en el Vaticano y en la vía de Ostia.^[21]

Un castigo convertido en espectáculo

Tácito insiste en la puesta en escena. Los condenados son entregados a formas de muerte destinadas a impresionar la imaginación: a algunos los cubren con pieles de fieras y los exponen a los perros; a otros los atan a cruces; y a otros los queman para iluminar la noche.^[22] El historiador precisa que Nerón ofreció sus jardines para el espectáculo y se mezcló con el público vestido de auriga.^[23]

El punto decisivo no es solo la crueldad. En la lógica romana, el suplicio público produce un mensaje: los condenados son presentados como enemigos de la ciudad. Ahora bien, el propio Tácito señala que el dispositivo acabó suscitando compasión, no porque los romanos admiraran a los cristianos, sino porque el espectáculo parecía servir a la crueldad de un hombre más que al interés público.^[24]

La fórmula «odio al género humano»

La acusación de «odio al género humano» no significa que los cristianos hubieran querido realmente destruir Roma. Expresa la sospecha romana hacia quienes rechazaban los cultos cívicos, los sacrificios a los dioses, ciertas fiestas y los vínculos religiosos que estructuraban la vida social.^[25]

Más tarde, Tertuliano responderá a este tipo de acusación subrayando lo absurdo, desde el punto de vista judicial, de un proceso en el que se castiga sobre todo el nombre de cristiano, no un delito probado.^[26] Su testimonio es posterior a Nerón, pero ilumina el mecanismo: en el Imperio, el cristianismo se vuelve sospechoso porque se niega a hacer de la religión un acto de lealtad hacia los dioses de la ciudad.

¿Una persecución local o general?

La persecución del 64 es sobre todo romana. Las fuentes no permiten afirmar que se hubiera publicado un edicto general contra los cristianos en todo el Imperio en esa fecha. Tácito habla de Roma, de los jardines de Nerón y del espectáculo organizado en la capital.^[27]

Esto no le quita importancia. La represión viene del propio emperador, en la capital, y deja un precedente memorable y duradero. Las persecuciones imperiales posteriores, de Decio a Diocleciano, tendrán formas jurídicas y territoriales más amplias; Nerón inaugura más bien una lógica de chivo expiatorio político, espectacular y urbana.

Lo que dice el Nuevo Testamento

Los Hechos de los Apóstoles se detienen con Pablo en Roma, viviendo dos años en arresto domiciliario y anunciando el Reino de Dios «con entera confianza y sin obstáculo».^[28] El libro no narra su muerte. La Segunda carta a Timoteo, en cambio, deja entrever que Pablo se sabe cercano a la ofrenda final: «ha llegado el momento de mi partida».^[29]

Estos textos no bastan, por sí solos, para datar jurídicamente el martirio de Pablo. Preparan, sin embargo, el marco romano que la tradición antigua desarrollará.

El testimonio de Clemente

Clemente pone a Pedro y a Pablo en primer plano entre los «ejemplos de nuestra generación».^[30] De Pedro habla de numerosos trabajos y luego del martirio. De Pablo evoca encarcelamientos, huida, lapidación, predicación hasta el extremo de Occidente, y luego el martirio «bajo los prefectos».^[31]

Esta formulación es prudente: no da ni día, ni año, ni procedimiento. Pero atestigua que en Roma, desde la generación que sigue a los apóstoles, Pedro y Pablo ya son tenidos por mártires.

La tradición romana conservada por Eusebio

Eusebio relata explícitamente que Pablo fue decapitado y Pedro crucificado en Roma bajo Nerón.^[32] Añade que los lugares de su memoria eran visibles: el Vaticano para Pedro, la vía de Ostia para Pablo.^[33] Este dato concuerda con la topografía cristiana romana: la basílica de San Pedro y San Pablo Extramuros no son invenciones tardías sin raíz, sino la monumentalización de memorias funerarias antiguas.

Un emperador ya detestado por las fuentes romanas

La figura de Nerón es negra entre los historiadores romanos. Tácito, Suetonio y Dión Casio^[34] escriben después de su muerte, en un mundo donde la memoria del emperador está ampliamente depreciada.^[35] Hay que leer, pues, a estos autores con espíritu crítico: tienen sus sesgos senatoriales, morales y políticos.

Pero la crítica de las fuentes no convierte a Nerón en inocente. Incluso en Tácito, que distingue lo cierto de lo que pertenece al rumor, el uso de los cristianos como chivos expiatorios aparece como un acto político creíble, coherente con la crisis de reputación provocada por el incendio.^[36]

Un precedente para la apologética cristiana

Tertuliano, a finales del siglo II, utiliza a Nerón como argumento paradójico: si el primer perseguidor fue un hombre tan infame, entonces la vergüenza recae menos sobre los cristianos que sobre su acusador.^[37] Eusebio retomará esta línea: Nerón se convierte en el primer emperador abiertamente enemigo de la religión cristiana.^[38]

Esta memoria tiene una función teológica. No dice solamente: «los cristianos sufrieron». Dice: la Iglesia naciente fue juzgada por un poder violento, pero sobrevivió; Roma, que ejecutaba, se convertirá más tarde en el centro visible de la memoria apostólica.

Una distinción necesaria: historia, memoria, leyenda

Hay que distinguir tres niveles. Históricamente, el episodio del 64 está atestiguado por Tácito y confirmado parcialmente por Suetonio. En cuanto memoria, la Iglesia romana vincula muy pronto este período al martirio de Pedro y Pablo. En cuanto leyenda, los siglos siguientes añadirán detalles dramáticos, escenas de arena y relatos edificantes que no deben tratarse como actas del siglo I.

Esta distinción protege la credibilidad del artículo. El catolicismo no necesita embellecer el acontecimiento: las fuentes más sobrias bastan ya para mostrar que, tras el incendio de Roma, unos cristianos fueron públicamente ejecutados por iniciativa de Nerón.

La persecución de Nerón es el primer episodio en el que el poder imperial romano golpea a los cristianos de forma espectacular en la capital. Nace menos de una política religiosa general que de una crisis política: el emperador debe apagar el rumor nacido del incendio, y los cristianos, ya mal vistos, proporcionan un grupo cómodo al que acusar.

El episodio está sólidamente atestiguado por Tácito, confirmado brevemente por Suetonio y conservado en la memoria cristiana por Clemente de Roma y luego Eusebio. Los detalles tardíos deben cribarse, pero el núcleo histórico es firme: Roma vio, bajo Nerón, una ejecución pública de cristianos cuya crueldad impresionó incluso a una parte de la opinión pagana.

Para la Iglesia, el sentido profundo está en el vuelco histórico: la ciudad que había hecho de los cristianos un espectáculo de muerte se convertirá en la ciudad de los sepulcros apostólicos. La sangre de los mártires no es un argumento de revancha; es el signo de que la fe cristiana entra en la historia romana no por la fuerza, sino por el testimonio.

• La destrucción del Templo de Jerusalén en el 70 — otro umbral mayor del siglo I.
• Pentecostés y el nacimiento de la Iglesia — nacimiento de la misión cristiana.
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