Beato Contardo Ferrini (1859-1902)

Nascita e battesimo la sera stessa (4 aprile 1859)

Contardo Ferrini nasce a Milano il 4 aprile 1859, in una famiglia della borghesia cattolica colta.^[10][11] Viene battezzato la sera stessa della nascita e riceve il nome di Contardo, portato da diversi membri della sua famiglia prima di lui.^[12] Suo padre, Rinaldo Ferrini, insegna scienze fisiche e matematiche all'Istituto politecnico di Milano; sua madre, Luigia Buccellati, appartiene a una famiglia a sua volta segnata dalla vita universitaria e dalla pietà.^[13][14] Da questa casa, il bambino riceve una doppia eredità: il gusto per il rigore scientifico e una fede senza compromessi.

Una conversione precoce: dal bambino turbolento al giovane pio

I biografi concordano nel descrivere, nel giovane Contardo, un'evoluzione segnata in occasione della sua prima comunione, ricevuta all'età di dodici anni, il 20 aprile 1871.^[15] Questo evento liturgico corrisponde, nelle testimonianze raccolte durante il processo di beatificazione, a una svolta: il bambino, fino ad allora semplicemente turbolento, si impegna in una pratica religiosa assidua ed entra nella Confraternita del Santissimo Sacramento.^[16] Conserverà per tutta la vita la convinzione che la santità non è questione di temperamento, ma di scelte ripetute e di fedeltà quotidiana.

Il liceo Beccaria e il diploma a diciassette anni (1876)

Ferrini prosegue gli studi classici al liceo Beccaria di Milano, dove si distingue per un'intelligenza precoce e una capacità di lavoro fuori dal comune.^[17][18] Consegue il diploma di maturità nel 1876, all'età di diciassette anni, con i massimi riconoscimenti.^[19] Questo rapido successo annuncia la carriera fulminea che si aprirà davanti a lui già all'università.

«Il nostro san Luigi»: la pietà che disturba

Nel novembre 1876, Ferrini si iscrive alla facoltà di giurisprudenza dell'università di Pavia ed entra nel prestigioso Almo Collegio Borromeo, uno dei più antichi collegi universitari d'Italia.^[20][21] La sua pratica religiosa quotidiana — messa al mattino, comunione frequente, rifiuto delle distrazioni frivole — gli vale dapprima gli scherni dei compagni, che lo soprannominano ironicamente «il nostro san Luigi» (in riferimento a san Luigi Gonzaga) o «il piccolo beato».^[22][23] Lungi dall'offendersene, il giovane tiene duro: trarrà da questa prima prova sociale una costanza che diventerà il segno distintivo di tutta la sua vita pubblica.

Nei suoi quaderni, Ferrini annota in sostanza che la nostra vita deve tendere verso l'Infinito, fonte di tutto ciò che possiamo sperare in merito e dignità.^[24]

Una guida spirituale decisiva

Durante questi anni di formazione, il futuro vescovo e poi cardinale Agostino Riboldi svolge accanto a Ferrini un ruolo di accompagnamento spirituale che lo aiuta a discernere la sua vocazione propria: né il sacerdozio, né la vita religiosa, ma uno stato laicale interamente consacrato a Dio nel cuore del mondo universitario.^[25] Questo discernimento, raro per l'epoca, prefigura ciò che il magistero chiamerà più tardi la vocazione degli istituti secolari.

La laurea in giurisprudenza e la tesi su Omero (1880)

Ferrini consegue la laurea in giurisprudenza nel giugno 1880, all'età di ventuno anni, con una tesi notevole: Quid conferat ad iuriscriminalis historiam Homericorum Hesiodeorumque poëmatum studium — Ciò che lo studio dei poemi di Omero e di Esiodo apporta alla storia del diritto penale.^[26][27] Redatto in greco e poi tradotto in latino, questo lavoro giovanile impressiona a tal punto il mondo erudito da essere pubblicato a Berlino già nel 1881, onore eccezionale per un giovane laureato di Pavia.^[28][29]

Allievo di Mommsen e di Pernice

Una borsa di studio permette a Ferrini di trascorrere gli anni dal 1880 al 1883 a Berlino, dove segue l'insegnamento dei più grandi romanisti dell'epoca, in particolare Alfred Pernice e lo stesso premio Nobel per la letteratura Theodor Mommsen, figura tutelare degli studi di diritto romano in Europa.^[30][31] Vi stringe inoltre un rapporto di stima con il bizantinista Karl Eduard Zachariae von Lingenthal, specialista del diritto romano-bizantino, che in seguito gli lascerà in eredità parte dei suoi manoscritti di lavoro.^[32]

Un voto di castità rinnovato, poi definitivo

È a Berlino, lontano dalla famiglia e confrontato con la vita universitaria tedesca, che Ferrini, allora poco più che ventenne, pronuncia in privato un voto di castità, dapprima rinnovato ogni mese e poi fissato in modo definitivo.^[33] Questo gesto suggella la sua scelta di una vita di celibato consacrato vissuta nel secolo, senza mai indossare l'abito religioso né ricevere gli ordini sacri — configurazione spirituale rara che la Chiesa valorizzerà proprio in occasione della sua beatificazione come modello offerto ai laici.^[34]

Il Kulturkampf e la Conferenza di San Vincenzo de' Paoli

Il soggiorno berlinese espone inoltre Ferrini alla resistenza dei cattolici tedeschi al Kulturkampf di Bismarck, contesto che acuisce la sua consapevolezza della posta in gioco civile rappresentata da una fede pubblicamente assunta da intellettuali.^[35] Si unisce sul posto a una Conferenza della Società di San Vincenzo de' Paoli, proseguendo l'impegno caritativo che suo padre gli aveva trasmesso fin dall'infanzia.^[36][37]

L'abito francescano nella chiesa dell'Immacolata di Milano (6 gennaio 1886)

Tornato in Italia, Ferrini formalizza la sua appartenenza al Terz'Ordine di San Francesco: riceve l'abito francescano il 6 gennaio 1886, nella chiesa dell'Immacolata a Milano, poi pronuncia la sua professione l'anno seguente.^[38][39] Questa scelta non è un supplemento devozionale: struttura ormai l'insieme della sua esistenza, tra povertà interiore, obbedienza a una regola di vita esigente e amore contemplativo del creato.

Una spiritualità della natura e della montagna

L'amore francescano del creato trova in Ferrini un terreno d'espressione privilegiato: la montagna. Grande alpinista, dedica i suoi rari momenti liberi alle escursioni sulle Alpi, dove vede un cammino verso Dio quanto un sollievo dal lavoro intellettuale.^[40]

«In questo contatto con la natura, sentiamo la vicinanza di Dio e contempliamo le sue meraviglie.» — Contardo Ferrini, Pensieri e preghiere, p. 93^[41]

Professore a Pavia a soli ventiquattro anni (1883)

Nel novembre 1883, Ferrini inizia a insegnare l'esegesi delle fonti del diritto romano all'università di Pavia.^[42] La sua padronanza del greco, del latino e delle fonti bizantine, unita a un metodo filologico di eccezionale rigore, ne fa rapidamente uno dei giovani romanisti più stimati d'Italia.

Messina (1887-1890): al fianco di Orlando

Nel 1887, Ferrini è nominato professore di diritto romano (cattedra di Pandette) all'università di Messina, in Sicilia, dove è accanto al giovane giurista Vittorio Emanuele Orlando, futuro presidente del Consiglio italiano.^[43][44] Questi tre anni siciliani consolidano la sua fama di indiscusso specialista del diritto romano-bizantino.

Modena (1890-1894): preside della facoltà di giurisprudenza

Nel 1890, raggiunge l'università di Modena, dove occupa la cattedra di diritto romano ed esercita le funzioni di preside della facoltà di giurisprudenza.^[45][46] Vi prosegue una produzione scientifica già considerevole, mantenendo, nonostante la distanza, i suoi impegni milanesi.

Il ritorno a Pavia: la cattedra fino alla morte (1894-1902)

Nel 1894, Ferrini torna infine a Pavia, la sua città di studi, dove succede al professor Alessandro Nova sulla cattedra di diritto romano e insegna come professore ordinario fino alla morte nel 1902.^[47] Ritrova allora l'Almo Collegio Borromeo, dove era stato deriso come studente vent'anni prima, questa volta come docente stimato e ascoltato.

Un'opera scientifica maggiore: duecento pubblicazioni

In meno di vent'anni di carriera, Ferrini pubblica circa duecento lavori eruditi — monografie, articoli, edizioni critiche — che ne fanno uno dei più grandi specialisti mondiali del diritto romano e romano-bizantino.^[48][49] Le sue ricerche rinnovano in profondità la comprensione delle fonti del diritto romano tardo e della sua trasmissione attraverso l'Impero bizantino.

Attraverso questa erudizione esigente, Ferrini persegue una convinzione costante: lo studio scientifico del diritto antico, condotto con il massimo rigore filologico, non fa che approfondire la coscienza cristiana dell'ordine voluto da Dio nelle società umane.

L'elogio attribuito a Mommsen

Il riconoscimento internazionale di Ferrini è illustrato, in diverse biografie, da una frase attribuita a Theodor Mommsen: nell'agosto 1902, poche settimane appena prima della morte di Ferrini, il grande romanista tedesco avrebbe confidato al filologo Bartolomeo Nogara che il ventesimo secolo sarebbe stato quello di Ferrini come il diciannovesimo era stato quello di Savigny.^[50]

Proveniente dal più grande romanista tedesco del XIX secolo, premio Nobel per la letteratura 1902, questo elogio riportato colloca Ferrini al vertice assoluto della sua disciplina, poche settimane soltanto prima che la malattia lo portasse via.

Difendere l'insegnamento religioso nel consiglio di Milano

Ferrini non limita il suo impegno cattolico alla sfera universitaria. Eletto consigliere comunale di Milano dal 1895 al 1899, vi difende con costanza il mantenimento dell'insegnamento religioso nelle scuole pubbliche, in un'epoca in cui l'anticlericalismo liberale guadagna terreno nell'amministrazione italiana.^[51][52]

L'associazione Religione e Patria (1898)

Nel 1898, partecipa alla fondazione dell'associazione Religione e Patria, che intende ricordare ai cattolici italiani che l'amore per la Chiesa e l'amore per la patria non sono in contraddizione, in un clima politico ancora segnato dalla Questione romana conseguente alla presa di Roma del 1870.^[53]

Amico dei poveri: la Conferenza di San Vincenzo de' Paoli

Fedele all'impegno preso fin da Berlino, Ferrini resta membro attivo di una Conferenza di San Vincenzo de' Paoli a Milano.^[54] Vi compie visite settimanali alle famiglie povere, unendo l'aiuto materiale concreto a un discreto accompagnamento spirituale. I suoi contemporanei sottolineano la sua totale assenza di condiscendenza: nonostante il suo rango di professore universitario, compie senza esitare i compiti più umili e stringe amicizia con persone di ogni condizione sociale.^[55]

«Se in un solo giorno non facciamo altro che donare un po' di gioia a un prossimo, quel giorno non sarà andato perduto.» — Contardo Ferrini^[56]

Achille Ratti, compagno di cordata

Tra i compagni delle escursioni alpine di Ferrini figura un giovane sacerdote appassionato di montagna, alpinista noto per aver compiuto una delle prime traversate integrali del Monte Rosa: Achille Ratti, che nel 1922 diventerà papa Pio XI.^[57][58] I lunghi anni di studio e di ricerca di Ferrini trovano in queste escursioni condivise la loro unica vera distensione, e l'amicizia tra i due uomini prosegue attraverso una corrispondenza di cui Ratti, divenuto papa, conserverà un ricordo vivo.^[59]

Una corrispondenza spirituale abbondante

Un'altra fonte importante per la conoscenza della vita interiore di Ferrini è la sua corrispondenza con il conte Vittorio Mapelli, uno dei suoi amici più cari, le cui numerose lettere ricevute costituiscono uno dei principali materiali utilizzati durante il processo di beatificazione per ricostruire la vita e gli ideali del beato.^[60]

«Non saprei concepire una vita senza preghiera»

Al centro di una carriera scientifica impegnativa, Ferrini mantiene una vita di preghiera quotidiana di cui ha lasciato egli stesso una testimonianza commovente per semplicità:

Nei suoi quaderni, Ferrini confida in sostanza di non saper concepire una vita senza preghiera: svegliarsi al mattino senza incontrare il sorriso di Dio, chinare il capo la sera senza pensare a Lui, gli sembrerebbe il segno che Dio lo ha abbandonato.^[61]

L'Eucaristia, segreto della santità

La comunione quotidiana occupa un posto centrale nella vita spirituale di Ferrini, che ne propone una meditazione di rara profondità teologica:

Ferrini vi medita in sostanza che comunicarsi significa assimilarsi a Dio: l'anima che si nutre spesso, con devozione e riverenza, del Pane purissimo che è Cristo, vi trova il segreto della santità e la vita che non muore.^[62]

L'umiltà, via verso l'infinito

Ferrini riassume la sua dottrina spirituale in una formula densa, che contrasta con l'orgoglio intellettuale spesso rimproverato al mondo universitario del suo tempo:

«La via verso l'infinito è l'umiltà.» — Contardo Ferrini, Pensieri e preghiere, p. 20^[63]

La verità universale del cristianesimo

Infine, in una riflessione più dottrinale, ereditata dalla sua formazione filosofica e giuridica, Ferrini afferma la specificità del cristianesimo tra i sistemi di pensiero che ha studiato in profondità:

«Tra tutte le filosofie e tutte le religioni, solo il cristianesimo, mentre ha rivelato il vero, ha anche mostrato la capacità universale del vero.» — Contardo Ferrini, Pensieri e preghiere, p. 9^[64]

Queste pagine, raccolte dopo la sua morte dal padre Agostino Gemelli con il titolo Pensieri e preghiere (1960), restano oggi ripubblicate come un autentico diario spirituale, capace di nutrire la preghiera di ogni cattolico.^[65]

La lesione cardiaca del 1900

Il ritmo di lavoro sostenuto di Ferrini — insegnamento, ricerca, consiglio comunale, opere di carità — finisce per pesare sulla sua salute. Nel 1900 è colpito da una lesione cardiaca legata al sovraccarico di lavoro, primo segnale d'allarme che lo studioso, assorbito dai suoi impegni, non si prende certo il tempo di salvaguardare.^[66][67]

Il tifo contratto in montagna

Nell'autunno del 1902, Ferrini si ritira nella proprietà di famiglia a Suna, piccolo villaggio sulle rive del Lago Maggiore (oggi parte del comune di Verbania), per prendervi il riposo richiesto dalla sua salute.^[68][69] Vi contrae una febbre tifoide, probabilmente dopo aver bevuto l'acqua di una sorgente o di un ruscello contaminato durante un'escursione.^[70][71]

La morte il 17 ottobre 1902

Dopo un miglioramento passeggero che lascia sperare in una guarigione, Ferrini si spegne venerdì 17 ottobre 1902, all'età di quarantatré anni.^[72][73] I suoi funerali riuniscono una folla considerevole venuta da Milano e da Pavia, dove studenti, colleghi universitari e poveri da lui visitati si accalcano per rendergli l'ultimo omaggio.^[74]

Pio X e le lettere del 1905

La fama di santità di Ferrini si diffonde subito dopo la sua morte, accompagnata da spontanee testimonianze di venerazione.^[75] Già nel 1905, una raccolta delle sue lettere viene consegnata al papa san Pio X, che esprime il desiderio di vedere un giorno proposto alla venerazione degli altari un professore universitario, modello di santità moderna.^[76] È il punto di partenza dell'indagine documentaria e biografica, condotta in particolare da Carlo Pellegrini, poi proseguita con costanza dall'Università Cattolica di Milano.^[77][78]

Il decreto sull'eroicità delle virtù (8 febbraio 1931)

Nel 1909, papa Pio X autorizza formalmente l'apertura del processo canonico da parte del cardinale Andrea Carlo Ferrari, arcivescovo di Milano.^[79][80] Dopo oltre vent'anni di istruttoria, papa Pio XI — l'antico compagno di cordata alpina di Ferrini, divenuto nel frattempo successore di Pietro — firma l'8 febbraio 1931 il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli il titolo di Venerabile.^[81][82]

Due miracoli riconosciuti (1933 e 1941)

Due guarigioni sono state poi riconosciute come miracolose dalle autorità competenti: una nel 1933, l'altra nel 1941, aprendo la via alla beatificazione secondo le esigenze del diritto canonico allora in vigore.^[83]

La beatificazione a Roma (13 aprile 1947)

Il 13 aprile 1947, domenica in albis, papa Pio XII proclama Contardo Ferrini beato.^[84][85] Il giorno dopo, rivolgendosi ai pellegrini venuti per assistere alla cerimonia, il papa ne traccia un ritratto suggestivo, insistendo sull'unione in una stessa persona della scienza più esigente e della santità più autentica:

«Contardo Ferrini fu infatti — ed è questa la qualità essenziale della sua anima — un santo: il mistico dell'unione con Dio, nella quale era immerso, e insieme, per così dire, il mistico del fatto e dell'azione.» — Pio XII, discorso ai pellegrini per la beatificazione di Contardo Ferrini, 14 aprile 1947^[86]

«La scienza e la fede hanno reso illustre il nostro Contardo — quella scienza che non si oppone alla fede. […] Imparate da lui a crescere in una scienza che, dalla terra, si eleva fino al cielo e verso Dio.» — Pio XII, discorso ai pellegrini per la beatificazione di Contardo Ferrini, 14 aprile 1947^[87]

Il papa lo presenta ancora come un modello ammirevole per l'elevazione soprannaturale del suo spirito e la santità della sua vita — presentazione che diventerà il modo più comune di riassumere la sua fisionomia spirituale.^[88][89]

Il trasferimento all'Università Cattolica di Milano (1942)

Cinque anni prima della beatificazione, nel 1942, le spoglie mortali di Ferrini erano già state trasferite dal cimitero di Suna alla cripta della cappella dell'Università Cattolica del Sacro Cuore a Milano, dove riposano tuttora; il suo cuore, secondo consuetudine, fu riportato a Suna.^[90][91]

Precursore dell'Università Cattolica del Sacro Cuore

Ferrini non vide mai realizzarsi un progetto a lui molto caro: la fondazione in Italia di una vera università cattolica. Muore nel 1902, diciannove anni prima che il padre francescano Agostino Gemelli fondasse, nel 1921, l'Università Cattolica del Sacro Cuore a Milano.^[92] Padre Gemelli riconoscerà esplicitamente in Ferrini uno dei primissimi italiani ad aver portato avanti questo progetto e lo considererà un precursore e un maestro a pieno titolo.^[93] È questa filiazione spirituale che vale oggi a Ferrini l'essere venerato come patrono delle università, delle facoltà e dei professori cattolici.^[94][95]

Venerazione attuale e posterità editoriale

Diverse scuole e vie dell'Italia del Nord portano oggi il nome di Contardo Ferrini.^[96] I suoi scritti eruditi sono stati riuniti in cinque volumi di Opere (1929-1930), con prefazione del giurista Pietro Bonfante, mentre le sue pagine spirituali, riunite sotto il titolo Pensieri e preghiere, continuano a essere ristampate per la preghiera dei fedeli.^[97] La sua festa liturgica è celebrata il 17 ottobre, anniversario della sua morte; il calendario dell'Ordine francescano secolare commemora la sua memoria anche il 20 ottobre.^[98]

La figura di Contardo Ferrini risponde, più di un secolo dopo la sua morte, a una domanda sempre attuale: la vita intellettuale più esigente può coniugarsi con una santità reale? Tre tratti della sua vita lo illustrano con una forza particolare:

• La scienza non allontana da Dio, può condurre a Lui. Acclamato da Mommsen come il più grande romanista del suo tempo, Ferrini non separò mai il rigore del ricercatore dall'adorazione del credente. La sua vita smentisce con i fatti l'idea che uno studioso serio debba, per metodo, tenere la fede a distanza.
• La santità laicale si costruisce nei compiti ordinari. Professore, consigliere comunale, visitatore dei poveri, alpinista e terziario francescano, Ferrini non conobbe né chiostro né ordinazione: la sua beatificazione proclama che l'università, il consiglio comunale e la montagna possono essere, tanto quanto un monastero, cammini verso la perfezione cristiana.
• La fedeltà quotidiana primeggia sullo splendore. Dalla preghiera del mattino alla comunione di ogni giorno, passando per il voto di castità rinnovato mese dopo mese prima di essere fissato per sempre, la santità di Ferrini si costruisce a piccoli tocchi ripetuti, non con un unico gesto eroico.

Come scriveva in sostanza nei suoi quaderni, la nostra vita deve tendere verso l'Infinito.^[99]

• Beato Federico Ozanam (1813-1853) — altro laico universitario del XIX secolo, professore alla Sorbona e fondatore della Società di San Vincenzo de' Paoli, alla quale lo stesso Ferrini apparteneva.
• San Vincenzo de' Paoli — il grande apostolo della carità del XVII secolo, la cui Società ispirò l'impegno di Ferrini presso i poveri di Milano.
• Papa Pio XI (1857-1939) — Achille Ratti, antico compagno di cordata alpina di Ferrini, divenuto papa nel 1922.
• L'abbandono alla volontà di Dio — la fiducia filiale e l'offerta quotidiana che Ferrini visse nella sua vita di preghiera e nel suo voto di castità definitivo.