San Bernardo di Menthon (1020-1081)

La Richardine: una Vita tarda e leggendaria

Quasi tutto ciò che la pietà popolare racconta di Bernardo proviene da un unico testo tardivo e fragile: la Vita detta « Richardine », attribuita a un certo Richard de la Val d'Isère e composta alla fine del XIV o all'inizio del XV secolo, quasi tre secoli dopo la morte del santo.^[11][12] È questa Vita che introduce la maggior parte degli episodi noti: la nascita nella nobile famiglia di Menthon, il matrimonio abbandonato, la fuga dalla finestra, la lotta contro l'idolo del passo.

« Questo santo è chiamato erroneamente "Bernardo di Menthon" a causa di una Vita composta nel XV secolo da Richard de la Val d'Isère, che ne fece un membro della nobile famiglia di Menthon. » — Diocesi di Annecy, scheda su san Bernardo^[13]

Il problema è che questo racconto, nonostante il suo carattere leggendario, divenne la base di quasi tutti gli scritti successivi, fino alle moderne voci enciclopediche.^[14] Fissò la cronologia tradizionale ripresa dalla Catholic Encyclopedia del 1913: nascita nel 923, arcidiaconato nel 966, morte nel 1008.^[15]

Il lavoro critico: una vita anticipata di un secolo

Nel XX secolo, la tesi del canonico André Donnet, Saint Bernard et les origines de l'hospice du Mont-Joux (1942), smontò una per una le incoerenze della Richardine.^[16][17] Diversi indizi convergono contro la leggenda:

• la famiglia di Menthon non usò il nome Bernard prima del 1462, e nessuna chiesa medievale delle sue terre gli era dedicata;^[18]
• l'ospizio è attestato sulla cima del Mont-Joux solo intorno al 1100, cosa difficilmente conciliabile con una morte nel 1008;^[19]
• secondo la ricostruzione critica, le date leggendarie (923-1008) furono anticipate di un secolo; il Bernardo storico sarebbe nato verso il 1020 e morto nel 1081 o 1086.^[20][21]

Questo articolo adotta la datazione critica (verso 1020-1081), conforme al titolo del dossier, pur segnalando onestamente la cronologia tradizionale dove diverge. L'essenziale non è l'anno esatto, ma il fatto, storicamente sicuro, che un arcidiacono di Aosta chiamato Bernardo fondò nell'XI secolo i due ospizi che portano il suo nome.^[34][35]

La famiglia di Menthon e la leggenda del matrimonio

Secondo la tradizione, Bernardo nacque in una grande famiglia nobile savoiarda e ricevette una solida educazione, che in alcune versioni arrivò fino a Parigi.^[36] Destinato dai suoi a un ricco matrimonio, il giovane udì invece la chiamata di Dio. La stessa notte fissata per le nozze, sarebbe fuggito:

« Durante la sua fuga dal castello, si gettò dalla finestra e fu raccolto dagli angeli, che lo deposero dolcemente a terra », dodici metri più in basso — racconto leggendario della Vita Richardine^[37]

Il meraviglioso dell'episodio ne rivela la natura: è un topos agiografico, destinato a dire la radicalità di una vocazione che rompe con il mondo e le sue ambizioni. Che il dettaglio sia storico o meno, esso esprime una verità spirituale costante nella vita dei santi: la chiamata di Dio viene prima dei calcoli della nascita e del sangue.

Discepolo di Pietro e arcidiacono di Aosta

Raggiunta la valle d'Aosta, ai piedi del grande passo, Bernardo si mise alla scuola di Pietro, arcidiacono della cattedrale, di cui divenne prima discepolo e poi successore.^[38] Aosta, capitale della valle della Dora Baltea, divenne da allora il centro di tutta la sua vita: la Diocesi di Annecy nota che vi « visse sempre ».^[39]

La maggior parte delle fonti lo presenta come diacono più che come sacerdote: nella Chiesa medievale l'arcidiacono era il primo collaboratore del vescovo per il governo temporale e la disciplina della diocesi, senza essere necessariamente ordinato sacerdote.^[40] Ad Aosta, il suo incarico includeva una missione di carità: era « incaricato di distribuire elemosine ai poveri e ai pellegrini ».^[41] Da questa responsabilità, insieme amministrativa e caritativa, nacque la sua grande opera.

Divenuto arcidiacono, Bernardo esercitò una vera funzione di vicario generale: governava la diocesi sotto l'autorità del vescovo e visitava instancabilmente le parrocchie di montagna.^[42][43]

« Per quarantadue anni continuò a predicare il Vangelo [...], operando numerose conversioni e compiendo molti miracoli. » — Catholic Encyclopedia, « St. Bernard of Menthon »^[44]

Le popolazioni alpine da lui evangelizzate erano povere, disperse in valli quasi inaccessibili e talvolta ancora segnate da antiche superstizioni.^[45] Bernardo si fece apostolo di queste alture: vi portò la fede, ma anche un'attenzione molto pratica ai più esposti di tutti, i viaggiatori.

« Percorre le parrocchie di montagna, prendendosi cura dei viaggiatori e dei pellegrini, per i quali fonda due ospizi sui passi che portano il suo nome. » — Diocesi di Annecy^[46]

Un passaggio temuto da tutta la cristianità

Il passo del Mont-Joux, dal latino Mons Jovis, « monte di Giove », era nell'XI secolo uno dei grandi passaggi delle Alpi occidentali. Per esso transitava la Via Francigena, la strada dei pellegrini, dei mercanti e dei vescovi che salivano dalla Gallia verso Roma.^[47][48] Ma a più di 2400 metri il passo era mortale: tempeste di neve, valanghe, nebbia, freddo estremo. A questi pericoli naturali si aggiungevano, secondo le fonti, bande di briganti che depredavano i viaggiatori esausti: il santo si preoccupò della sorte di coloro che erano minacciati dal « doppio pericolo dei banditi e della durezza delle strade ».^[49][50][51]

Esorcizzare la montagna: dal Mons Jovis al Mont-Joux

Il nome stesso del passo conserva la memoria di un passato pagano: in epoca romana, sulla cima sorgeva un tempio dedicato a Giove Poenino, e la montagna rimase a lungo associata nell'immaginario a una potenza temibile e ostile.^[52] La leggenda trasformò questa memoria in un racconto di combattimento spirituale: Bernardo avrebbe distrutto l'idolo e incatenato il demonio che terrorizzava il passaggio; da qui il suo attributo iconografico, il demonio legato ai suoi piedi.^[53][54]

« San Bernardo delle Alpi è ordinariamente rappresentato con il demonio incatenato. » — Diocesi di Annecy, iconografia del santo^[55]

Al di là del meraviglioso, l'episodio dice una realtà storica e spirituale: piantando una casa cristiana sulla cima del « monte di Giove », Bernardo cristianizza un luogo carico di terrore sacro. Ciò che la montagna aveva di minaccioso, il freddo, la morte, l'antico idolo, viene ormai affrontato con la preghiera, l'ospitalità e la croce. È, in senso proprio, esorcizzare la montagna.^[56]

La casa di Dio sulla cima

L'opera che rese immortale Bernardo è la fondazione, verso il 1045-1050, di un monastero-ospizio nel punto culminante del Mont-Joux, « per la comodità e la protezione dei viaggiatori ».^[57][58] Qualche anno più tardi ne stabilì un secondo sul Piccolo San Bernardo (la Colonne-Joux), nelle Alpi Graie, a più di 2100 metri.^[59][60] Le due case furono poste sotto il patronato di san Nicola di Mira, patrono dei viaggiatori.^[61]

Questi ospizi non erano semplici rifugi: erano comunità religiose permanenti, votate ad accogliere, nutrire, riscaldare e, se necessario, seppellire i viaggiatori sorpresi dalla montagna. Secondo i termini stessi della congregazione, la comunità «non ha mai cessato di offrire rifugio, soccorso e ospitalità a coloro che attraversano la montagna»^[62].

I canonici di sant'Agostino

Per servire queste case nel tempo, Bernardo non si limitò a collocarvi alcuni servitori: fondò una congregazione.^[63] Sono i canonici regolari del Gran San Bernardo, che vivono sulla cima sotto la Regola di sant'Agostino.^[64][65]

« Costruì gli ospizi del Gran e del Piccolo San Bernardo e fondò una congregazione per servirli [...] secondo la Regola di sant'Agostino. » — Nominis, Conferenza Episcopale Francese^[66]

Questa congregazione, che esiste ancora — l'ospizio è ancora oggi retto dai suoi canonici^[67] — presenta essa stessa la sua storia come «millenaria»: dall'XI secolo, «la comunità non ha mai cessato di offrire rifugio, soccorso e ospitalità a coloro che attraversano la montagna»^[68]. Per la storia dettagliata dell'ospizio e dei suoi canonici, si veda l'Ospizio del Gran San Bernardo; il presente articolo tratta solo il gesto fondatore del santo.

La carità del passaggio

Il cuore della santità di Bernardo è una carità incarnata nel pericolo. Là dove altri riformatori del suo secolo, Odilone di Cluny, Pier Damiani e il futuro Gregorio VII, lavoravano alla riforma della Chiesa e dei monasteri, Bernardo porta la riforma all'altezza dell'uomo minacciato: salva i corpi per salvare le anime.^[69][70] La sua devozione non ha nulla di astratto; si misura in vite strappate alla neve.

Egli appartiene così al grande movimento spirituale del suo tempo, la stessa Europa che, sotto Odilone, promuoveva la Pace di Dio e pregava per i defunti, ma lo applica nel modo più concreto: fare della strada di Roma un cammino in cui il pellegrino non muoia più solo.

Lo zelo missionario

Bernardo fu anche un predicatore instancabile. Per più di quarant'anni evangelizzò le valli, combatté l'ignoranza religiosa e le superstizioni, e acquistò, secondo i suoi biografi, un grande credito popolare grazie alla parola e ai miracoli che gli venivano attribuiti.^[71][72] La sua fama di taumaturgo, come per tutti i santi medievali, va letta con il discernimento proprio dell'agiografia; ma dice la fiducia che i montanari riponevano in quest'uomo di Dio venuto fino a loro.

Vecchio e sfinito da una vita di viaggi, Bernardo si recò un'ultima volta in Lombardia. Malato, si fermò nel monastero di San Lorenzo fuori le mura, a Novara.^[73][74] Lì morì il 12 giugno: nel 1081 secondo la datazione più accolta, nel 1086 secondo altre fonti, nel 1008 secondo la leggenda.^[75][76] Fu sepolto il 15 giugno, giorno divenuto la sua principale memoria liturgica.^[77] La scheda della diocesi di Annecy, dal canto suo, indica il 15 giugno come giorno stesso della sua morte^[78]; ed è il 15 giugno, data indicata per la sua sepoltura, a essere ritenuto dal Martirologio romano^[79].

Le sue reliquie, dapprima conservate nel monastero, distrutto nel 1552, furono trasferite alla cattedrale di Novara, dove sono ancora venerate; alcune particelle furono distribuite in diverse diocesi alpine.^[80][81]

Dalla venerazione locale a Innocenzo XI (1681)

Bernardo fu venerato come santo dal XII secolo, specialmente in Piemonte, in Valle d'Aosta, in Tarentaise e in Maurienne.^[82][83] La Diocesi di Annecy sottolinea l'antichità e la densità di questo culto montano: « 27 [dedicazioni] in Valle d'Aosta, 16 in Tarentaise, 12 in Maurienne ».^[84]

Ma il riconoscimento romano arrivò solo molto più tardi: papa Innocenzo XI canonizzò Bernardo nel 1681^[85], iscrivendolo al tempo stesso nel calendario romano.^[86] Come per molti santi dell'alto Medioevo, per esempio Odilone di Cluny, canonizzato mediante una procedura antica, il culto popolare aveva preceduto di secoli il riconoscimento romano.

Patrono delle Alpi e degli alpinisti (Pio XI, 1923)

In occasione del millenario che allora si celebrava secondo la cronologia tradizionale, papa Pio XI, già appassionato alpinista che aveva scalato il Monte Bianco e il Monte Rosa prima del pontificato, proclamò san Bernardo, il 20 agosto 1923, patrono degli abitanti delle Alpi, degli alpinisti e dei viaggiatori della montagna.^[87][88]

« Pio XI dichiarò san Bernardo patrono degli abitanti delle Alpi e di tutti gli alpinisti. » — secondo la scheda Nominis^[89]

Nel 1993, mons. Dubost, vescovo alle armate, lo dichiarò inoltre patrono delle truppe alpine.^[90][91] Dell'umile arcidiacono di Aosta, la Chiesa ha così fatto il protettore celeste di tutti coloro che affrontano l'alta montagna: guide, soldati, soccorritori e pellegrini.

I cani del San Bernardo

È attraverso l'ospizio che il nome del santo divenne, in tutto il mondo, quello di una razza canina. Per ritrovare i viaggiatori sepolti sotto la neve e le valanghe, i canonici del Gran San Bernardo allevarono, a partire dal XVII secolo, grandi cani da soccorso di fiuto eccezionale.^[92][93] Questi cani San Bernardo, il più famoso dei quali, Barry, avrebbe salvato una quarantina di persone, prolungano a modo loro l'opera del santo: non lasciare perire nessuno nella montagna. Il nome di Bernardo di Menthon sopravvive così persino nel linguaggio comune.

Iconografia

L'arte rappresenta ordinariamente san Bernardo in abito di canonico, con il demonio incatenato ai suoi piedi, ricordo della leggenda del passo esorcizzato.^[94] Talvolta gli si aggiunge una piccozza, segno della montagna, o un cane dell'ospizio con il piccolo barilotto di soccorso. L'attributo del demonio legato riassume tutto il suo combattimento: la vittoria della carità e della fede sulle potenze di morte che regnavano sulla cima del Mons Jovis.

Una confusione frequente merita di essere chiarita. San Bernardo di Menthon (verso 1020-1081), arcidiacono di Aosta e fondatore degli ospizi alpini, non è san Bernardo di Chiaravalle (1090-1153), il grande abate cistercense, dottore della Chiesa e predicatore della seconda crociata. I due santi sono quasi contemporanei e portano lo stesso nome, ma sono due persone diverse, con vocazioni e opere distinte: uno è l'apostolo dei passi, l'altro l'anima di Cîteaux. Quando si parla semplicemente di « san Bernardo » nel contesto della montagna o dei cani da soccorso, si tratta sempre di Bernardo di Menthon.

A mille anni di distanza, san Bernardo resta l'immagine del cristiano che non chiude mai la porta. Là dove il mondo vede un viaggiatore sconosciuto, uno straniero, uno smarrito, egli imparò a vedere Cristo che passa: « ero straniero e mi avete accolto » (Mt 25,35). Il suo ospizio aperto giorno e notte, senza chiedere né nome né religione, è una parabola viva della carità cristiana per il nostro tempo di porte chiuse.

Egli insegna anche la carità concreta. La sua santità non si consumò in discorsi, ma in ripari di pietra, fuochi accesi, pane condiviso, corpi tirati fuori dalla neve. Ricorda che l'amore di Dio si prova con le opere, soprattutto là dove la vita dell'altro è in pericolo.

Infine insegna la vittoria della fede sulla paura. Piantando la croce sulla cima del « monte di Giove », là dove si saliva tremando, mostrò che nessun luogo è troppo ostile, troppo alto o troppo maledetto perché Dio vi sia servito. Per questo alpinisti, guide, soccorritori e soldati della montagna lo pregano ancora: è il santo di quelli che salgono là dove altri muoiono.

« Patrono delle Alpi e di tutti gli alpinisti »: con questa proclamazione, la Chiesa ha affidato a un umile arcidiacono di Aosta tutti coloro che ancora oggi affrontano l'alta montagna.^[111]

• L'Ospizio del Gran San Bernardo — la storia millenaria della casa fondata dal santo e dei suoi canonici regolari.
• Sant'Odilone di Cluny (960-1049) — altro grande riformatore dell'XI secolo, contemporaneo di Bernardo, che promosse la Pace di Dio e istituì la commemorazione dei fedeli defunti.
• San Pier Damiani (1007-1072) — eremita e riformatore, figura maggiore della riforma gregoriana di cui Bernardo fu contemporaneo.
• San Gregorio VII (verso 1015-1085) — il papa della grande riforma, esatto contemporaneo dell'arcidiacono di Aosta.
• San Bernardo di Chiaravalle (1090-1153) — l'altro grande « san Bernardo », abate cistercense e dottore della Chiesa, da non confondere con Bernardo di Menthon.
• Il monachesimo benedettino — la grande tradizione monastica dell'Occidente medievale, vicina ai canonici regolari di sant'Agostino.