San Cesario di Arles (470-542)

Nascita a Chalon-sur-Saône

Cesario nasce verso il 470, a Chalon-sur-Saône (Cabillonum), nel cuore della Borgogna allora governata dai re burgundi^[1]. La sua famiglia è cristiana, di ceppo gallo-romano; nulla indica una grande nobiltà, ma un ambiente colto e pio. Cresce in una Gallia in piena mutazione: l'autorità imperiale non è più che un ricordo, i regni visigoto, burgundo e franco si contendono le province, e l'arianesimo, professato da molte di queste dinastie, minaccia la fede nicena del popolo gallo-romano.

Il chierico di Chalon

Dall'età di diciotto anni, verso il 488, il giovane Cesario si presenta al vescovo di Chalon, Silvestro, ed entra nel clero^[2]. Ma il servizio ordinario di una Chiesa di città non gli basta: aspira a una vita più radicale, tutta donata a Dio. Dopo circa due anni, lascia Chalon per raggiungere l'isola che era allora, in Occidente, la più alta scuola di vita monastica: Lérins.

Lérins, la scuola degli asceti

Fondato un secolo prima da sant'Onorato, il monastero di Lérins (al largo di Cannes) era diventato un vivaio di vescovi e dottori: di là erano usciti Ilario di Arles, Vincenzo di Lérins, Fausto di Riez. Cesario vi entra verso il 490 e vi si dedica all'ascesi con tale fervore da rovinarsi la salute^[3]. Il rigore dei digiuni e delle veglie lo spezza: sfinito, deve lasciare l'isola per rimettersi.

Questo apparente fallimento è una grazia. Insegna al futuro vescovo una misura che non perderà più: per tutta la vita predicherà una santità possibile per i comuni fedeli, e la sua Regola delle vergini rifiuterà gli eccessi che distruggono il corpo. Lérins gli lascia anche un tesoro: l'amore della Scrittura, la disciplina comunitaria e la rete di amicizie spirituali che strutturerà l'episcopato delle Gallie.

Da Lérins ad Arles: l'allievo di Giuliano Pomerio

Inviato ad Arles per riprendere le forze, Cesario vi trova ben più di un clima mite. La città, capitale amministrativa delle Gallie sotto il tardo Impero, restava un grande focolare di cultura. Il vescovo Eonio, che scopre una parentela con lui, lo trattiene^[4]. Per perfezionare la sua formazione, Cesario viene affidato al celebre retore africano Giuliano Pomerio, maestro di eloquenza e autore di un trattato su La vita contemplativa^[5]. Il monaco, dapprima restio a mescolare la sapienza profana con la scienza delle Scritture, finisce per ricevere da lui l'arte oratoria che farà di lui il più grande predicatore del suo tempo.

Eonio lo ordina diacono, poi sacerdote verso il 499, e gli affida l'incarico di abate di un monastero situato su un'isola del Rodano, alle porte di Arles^[6]. Cesario vi esercita già quello che sarà il marchio di tutto il suo governo: unire il rigore monastico alla dolcezza pastorale.

L'elezione del 502

Alla morte di Eonio, il clero e il popolo, seguendo la volontà espressa dal vecchio vescovo, eleggono Cesario alla sede di Arles, nel dicembre 502 (o all'inizio del 503)^[7]. Ha poco più di trent'anni. Divenuto arcivescovo di Arles — una delle grandi sedi metropolitane del Mezzogiorno gallico —, non cessa per questo di vivere da monaco: conserva l'austerità, l'orazione e la povertà di Lérins fino sulla cattedra episcopale.

Arles tra Visigoti, Ostrogoti e Franchi

L'episcopato di Cesario si svolge su una delle frontiere più instabili dell'Occidente. Arles è dapprima visigota, sotto il re ariano Alarico II; dopo la sconfitta e la morte di costui a Vouillé (507) contro Clodoveo, la città è assediata e passa poi sotto la protezione degli Ostrogoti di Teodorico il Grande, che la terranno fino al 536; diventa infine franca^[8]. Per quarant'anni, Cesario è l'uomo che, in mezzo a questi sconvolgimenti, mantiene l'unità cattolica di un popolo gallo-romano governato da padroni ariani e stranieri.

Accusato di tradimento, esiliato

Una tale posizione espone. Per due volte, Cesario è vittima di false denunce. Sotto Alarico II, un segretario lo accusa di voler consegnare Arles ai Burgundi; il vescovo viene arrestato ed esiliato a Bordeaux senza processo, prima di essere scagionato e rimandato nella sua città — dove il popolo quasi lapida il suo calunniatore^[9]. Più tardi, sotto gli Ostrogoti, durante l'assedio di Arles (508), viene di nuovo accusato di voler aprire le porte a Franchi e Burgundi: viene strappato alla sua Chiesa e deportato^[10]. Queste prove rivelano un tratto della sua santità: le attraversa senza odio, e continua a servire indistintamente Romani, Goti e prigionieri di entrambi i campi.

Davanti a Teodorico, poi a Roma: il pallio (513)

Nel 513, Cesario viene condotto a Ravenna, davanti al re Teodorico. Il sovrano ostrogoto, dapprima prevenuto contro di lui, resta così colpito dalla dignità e dalla santità del vescovo da scagionarlo pienamente e colmarlo di onori^[11]. Da Ravenna, Cesario si reca a Roma presso il papa Simmaco. Il papa gli accorda un favore senza precedenti: il pallio, il 6 novembre 513 — è, secondo la Catholic Encyclopedia, il primo caso noto di concessione di questa insegna a un vescovo d'Occidente^[12]. L'anno seguente, Simmaco lo conferma metropolita e gli rinnova, l'11 giugno 514, la dignità di vicario apostolico per la Gallia e la Spagna: Cesario diventa il rappresentante della Sede di Pietro per tutto il Mezzogiorno^[13].

Con queste lettere, Roma riconosce a Cesario un primato di coordinamento sulle Chiese del Sud — i vescovi della Gallia dovendo ricorrere alla sede di Arles — senza mai separarlo dalla comunione romana^[14].

Il riscatto dei prigionieri

Il tratto più celebre della sua carità esplode nelle guerre che devastano la Provenza. Gli eserciti goto, burgundo e franco trascinano via folle di prigionieri. Cesario non esita: vende gli ornamenti della sua Chiesa, fa fondere i vasi sacri e l'argenteria per pagare i loro riscatti, nutrire e vestire i prigionieri ammassati fino negli edifici del vescovado^[15]. A chi se ne scandalizza, la tradizione attribuisce a Cesario una giustificazione che riassume la sua teologia della carità: Cristo, che ha sofferto per gli uomini, non si lamenterà che si riscattino i suoi prigionieri con i vasi del suo altare — meglio salvare anime vive che custodire metalli^[16].

Per lui, l'oro sacro ha prezzo solo se restituito al Cristo vivente che è il povero e il prigioniero.

Il primo grande predicatore popolare

Cesario è, secondo la parola degli storici, il primo grande predicatore popolare (Volksprediger) la cui opera ci sia conservata^[17]. Laddove molti vescovi riservavano l'eloquenza ai letterati, lui si rivolge anzitutto al popolo: ai contadini, agli operai, alle donne, ai poveri. Vuole essere compreso da tutti, e vi riesce.

Sermoni brevi, chiari, concreti

I suoi sermoni sono brevi — circa un quarto d'ora — per non stancare; chiari, in una lingua semplice e immaginosa presa dalla vita quotidiana; concreti, mirando alla conversione dei costumi più che alla speculazione^[18]. Vi attacca senza sosta le superstizioni pagane ancora vive nelle campagne, l'ubriachezza, l'ingiustizia, la durezza verso i poveri, ed esorta all'elemosina, alla castità, alla preghiera. La tradizione manoscritta (edizione di dom Germain Morin) gli attribuisce circa 250 sermoni, di cui talvolta prende la materia da Agostino o da Fausto di Riez, rifondendola per il suo uditorio^[19].

Ripete così che il nome di cristiano non basta, se la condotta non segue^[20].

Una parola diffusa in tutta la cristianità latina

Cesario non serba i suoi sermoni per la sola cattedrale. Ne fa copiare e distribuire raccolte ai sacerdoti e ai vescovi di Gallia, Italia e Spagna, affinché le leggano al loro popolo^[21]. Quest'idea — fornire al clero di campagna omelie già pronte e sicure — fa di lui un pioniere della predicazione ordinaria. La sua influenza fu tale che, per secoli, molti dei suoi sermoni circolarono sotto il nome di Agostino, tanto la materia ne pareva agostiniana^[22].

Il monastero di San Giovanni e santa Cesaria

Dall'inizio del suo episcopato, Cesario fonda ad Arles un monastero di donne, verso il 512, dapprima stabilito agli Alyscamps (fuori le mura), poi trasferito all'interno della città nel 524 sotto il titolo di San Giovanni^[23]. Ne affida la direzione a sua sorella, santa Cesaria (Cesaria l'Antica), che richiama da un monastero di Marsiglia per metterla a capo della comunità. Alla morte del vescovo, il monastero conta quasi duecento monache^[24]. Papa Ormisda ne approvò la fondazione.

« Le vergini di Cristo, tra salmi e digiuni, veglie e letture, copino con cura i libri divini. » — San Cesario, prescrivendo alle sue monache il lavoro di copia dei manoscritti sacri^[25]

La Regola delle vergini (Regula virginum)

Per queste monache, Cesario compone la sua Regula ad virgines: fu, dirà la Vita di Cesario, l'opera di tutta la sua vita^[26]. È la prima regola monastica d'Occidente scritta appositamente per delle donne, e diventerà il modello di tutte le altre^[27]. I suoi tratti maggiori:

Questa regola conobbe un immenso successo: santa Radegonda l'adottò per il suo monastero di Poitiers, e ispirò gran parte della vita religiosa femminile in Gallia^[28].

La Regola dei monaci

Cesario scrisse anche una Regula ad monachos, più breve, nella tradizione di Lérins, alla quale aggiunse la novità decisiva della stabilità: l'impegno a rimanere nella comunità^[29]. Contemporanea, a pochi anni di distanza, della nascita del monachesimo benedettino con san Benedetto da Norcia, la sua opera legislatrice testimonia il grande sforzo di organizzazione della vita consacrata nel VI secolo latino.

La contesa semipelagiana

Un secolo prima, sant'Agostino aveva combattuto Pelagio, che negava la necessità della grazia per fare il bene e raggiungere la salvezza. Dopo di lui, alcuni monaci del Mezzogiorno gallico — in particolare a Lérins e intorno a Giovanni Cassiano e a Fausto di Riez — rifiutarono le conseguenze più dure dell'agostinismo sulla predestinazione, ma giunsero a una posizione fragile: l'uomo potrebbe, con le sole sue forze, compiere il primo passo verso la fede (initium fidei), con la grazia che verrebbe solo dopo^[30]. Questa dottrina, che sarà chiamata più tardi semipelagianesimo, era già stata confutata da san Prospero d'Aquitania, fedele discepolo di Agostino. Cesario, lui stesso formato a Lérins ma profondamente agostiniano, riprende la battaglia — non per spirito di sistema, ma per difendere la gratuità della salvezza.

Il concilio del 3 luglio 529

L'occasione è data dalla dedicazione di una basilica a Orange, finanziata dal prefetto del pretorio Libero. Approfittando della presenza di diversi vescovi, Cesario riunisce il 3 luglio 529 un concilio regionale^[31]. Vi presenta una serie di canoni tratti quasi parola per parola dagli scritti di Agostino (tramite le raccolte di Prospero) e li fa sottoscrivere dai vescovi presenti.

Ciò che definisce Orange

Il concilio di Orange promulga venticinque canoni seguiti da una conclusione (definitio fidei). Insegna che:

• il peccato originale ha ferito tutto l'uomo, corpo e anima, e che morte e peccato si trasmettono a tutta la discendenza di Adamo;
• la grazia preveniente precede ogni merito: non è l'uomo a cominciare, è Dio che, per primo, lo attira e lo inclina al bene;
• anche il cominciamento della fede (initium fidei) e il desiderio di credere sono effetto della grazia, non della sola natura;
• la grazia non è mai una ricompensa dovuta, ma un dono gratuito;
• la Chiesa condanna infine ogni idea di una predestinazione al male: Dio non predestina nessuno a peccare né a perdersi^[32].

Il canone 20 lo esprime in termini propri:

« Molti beni si compiono nell'uomo, che l'uomo non compie; ma nessun bene l'uomo compie, che Dio non gli dia di compiere. » — concilio di Orange (529), canone 20^[33]

Orange tiene così un mirabile equilibrio: salva insieme il primato assoluto della grazia (contro Pelagio e i semipelagiani) e la realtà del libero arbitrio cooperante (contro ogni fatalismo), senza cadere nella predestinazione al male.

La conferma di Roma e la portata

Gli atti del concilio furono inviati a Roma. Papa Bonifacio II, con la lettera Per filium nostrum del 25 gennaio 531, confermò solennemente i decreti di Orange^[34]. Questa conferma diede al concilio un'autorità quasi universale: la dottrina cattolica della grazia vi trovò la sua formulazione classica, che sarà ripresa dal Magistero fino al concilio di Trento. È l'atto più duraturo di Cesario: per suo tramite, il vescovo di Arles fissò per secoli l'insegnamento della Chiesa sul dono gratuito della salvezza.

Il Verbo, luce e nutrimento dell'anima

Tutta la spiritualità di Cesario è nutrita dalla Scrittura. Per lui, la Parola di Dio non è un ornamento della predicazione ma l'alimento stesso della vita interiore:

Per lui, la Parola di Dio è la luce dell'anima e il suo nutrimento eterno, senza il quale l'anima non può vivere^[35].

Esorta gli stessi laici a leggere o ad ascoltare ogni giorno la Scrittura, e a meditarla come si mastica un pane.

La carità che riscatta

La seconda grande nota della sua spiritualità è la carità verso il povero, intesa come un incontro con Cristo stesso. Il povero che bussa alla porta è Cristo che passa:

Il povero che si avvicina alla casa, insegna in sostanza, è Cristo stesso che viene: dare una moneta al Cristo dal quale si attende il Regno, un pezzo di pane a colui dal quale si spera la vita^[36].

L'elemosina, per Cesario, non è un supplemento facoltativo: riscatta i peccati, apre il Cielo, è la moneta di scambio tra il tempo e l'eternità. La sua intera vita — fino alla fusione dei vasi sacri — ne fu la dimostrazione.

Stranieri e viandanti

Cesario non cessa infine di ricordare che il cristiano non è a casa sua in questo mondo: è in cammino verso la patria celeste.

Siamo, ricorda, viandanti e stranieri in questo secolo, ancora in cammino verso la nostra patria^[37].

Questa coscienza del pellegrinaggio comanda tutta la sua morale: se la vita è un viaggio, bisogna viaggiare leggeri, condividere, non attaccarsi ai beni che passano, e camminare dritti verso Dio.

Il Testamento e la morte

Verso la fine della sua vita, Cesario redige il suo Testamento, nelle forme del diritto romano — uno dei più antichi conservati: vi affida le sue monache al suo successore, libera i suoi schiavi e lascia in eredità a sua sorella Cesaria un semplice mantello^[38]. Muore ad Arles il 27 agosto 542, la vigilia della festa della Decollazione di san Giovanni Battista, dopo quarant'anni di episcopato^[39]. I suoi discepoli — Cipriano, futuro vescovo di Tolone, Firmino e Vivenzio — redigono poco dopo una Vita di Cesario che resta una delle più belle agiografie dell'epoca merovingia^[40].

Reliquie e paramenti liturgici

Arles conserva preziose reliquie del suo vescovo, e in particolare i suoi paramenti liturgici: due pallii di lana, sandali, tuniche e una cintura con fibbia d'avorio, considerati i più antichi tessuti liturgici conservati in Francia, oggi presentati al Museo dipartimentale dell'Arles antica^[41]. Questi oggetti, miracolosamente preservati dal VI secolo, danno un volto concreto alla figura del santo vescovo.

Festa ed eredità

San Cesario è venerato come uno dei Padri della Chiesa latina; la sua festa è celebrata il 27 agosto (alcuni calendari locali mantengono il 26 agosto)^[42]. La sua eredità è triplice. Come predicatore, ha lasciato all'Occidente il modello del sermone popolare, semplice e forte, che nutre il popolo senza perderlo. Come legislatore, ha dato alla vita monastica femminile la sua prima grande regola, modello di tutte le altre. Come dottore della grazia, ha fissato, a Orange, l'insegnamento cattolico sul dono gratuito della salvezza. Pochi vescovi dell'alto Medioevo hanno segnato così profondamente, e così durevolmente, la fede e la preghiera della Chiesa latina.

A quindici secoli di distanza, Cesario conserva una sorprendente attualità. Insegna anzitutto che la santità resiste nel caos: in mezzo a regni che crollano, eserciti che passano, accuse ed esili, non ha mai smesso di predicare, riscattare, scrivere e pregare. Ricorda poi che la carità è la vera liturgia: un vescovo che fonde i vasi sacri per liberare prigionieri non ha profanato l'altare, lo ha onorato. Mostra infine che la verità dottrinale serve il popolo: la grande definizione di Orange sulla grazia non fu un gioco di scuola, ma la difesa di questa buona notizia che la salvezza è dono, gratuito, offerto anzitutto da Dio.

Dare al povero è dare a Cristo: tale potrebbe essere, in una frase, la lezione che san Cesario lascia a ogni cristiano — tutto ciò che doniamo al povero, lo doniamo a Cristo, e tutto ciò che riceviamo di buono, lo riceviamo anzitutto dalla grazia di Dio^[43].

• Sant'Agostino d'Ippona — il dottore della grazia di cui Cesario riprese e fece trionfare la dottrina al concilio di Orange contro il semipelagianesimo.
• San Prospero d'Aquitania — il difensore di Agostino contro i monaci di Provenza, le cui raccolte nutrirono i canoni di Orange.
• San Benedetto da Norcia — il grande legislatore del monachesimo occidentale, contemporaneo di Cesario, la cui regola proseguì lo sforzo di organizzazione della vita consacrata.
• San Leone Magno — il papa che, poco prima di Cesario, rafforzò l'autorità della Sede di Roma di cui il vescovo di Arles divenne vicario per le Gallie.
• Santa Genoveffa — figura contemporanea della Gallia cristiana che resiste nella tormenta delle invasioni barbariche.
• San Germano d'Auxerre — altro grande vescovo delle Gallie del V secolo, difensore della fede e pastore di un popolo minacciato.