Santos Zacarias e Isabel, pais de São João Batista (século I)

Um casal de justos

Lucas apresenta o casal com uma precisão rara: Zacarias é sacerdote da classe de Abias, uma das vinte e quatro classes sacerdotais; exerce o seu ministério sob Herodes o Grande. Isabel é da família de Aarão. Ambos são irrepreensíveis diante de Deus, guardando todos os mandamentos e todas as ordenanças do Senhor, sem reprovação (Lc 1, 5-6).^[6][7]

São de idade avançada e não têm filhos. Na cultura de Israel, a esterilidade é uma desonra: ela não diz apenas a ausência de herdeiro, diz também, aos olhos do mundo, uma falta de bênção. Lucas assinala este traço sem insistir: o casal envelheceu na fidelidade, e a oração não cessou.^[8][9]

O anúncio a Zacarias

Num dia de serviço, enquanto oferece o incenso no Santuário, Zacarias vê aparecer um anjo do Senhor à direita do altar dos perfumes. O anjo é Gabriel. Anuncia-lhe que lhe nascerá um filho, a quem chamará João; este filho será grande diante do Senhor, viverá no Espírito e na força de Elias, e conduzirá muitos filhos de Israel ao Senhor seu Deus (Lc 1, 8-17).^[10][11]

Zacarias responde ao anjo: «Como saberei isto? Pois sou um homem velho e a minha mulher é avançada em anos» (Lc 1, 18). Por esta dúvida, Gabriel anuncia-lhe que ficará mudo, sem poder falar até o dia em que estas coisas acontecerem. O sinal é assim retirado à palavra, e restituído aos acontecimentos.^[12][13]

O mutismo e o regresso

Zacarias sai do Templo sem poder falar; os fiéis compreendem que teve uma visão. Quando o seu serviço se cumpre, regressa a casa. Depois daqueles dias, Isabel, sua mulher, concebe; mantém-se oculta durante cinco meses, e diz: «Assim me fez o Senhor, nos dias em que se dignou tirar o meu opróbrio diante dos homens» (Lc 1, 23-25).^[14][15]

Parente de Maria

Lucas precisa que Isabel é parente de Maria (a palavra grega é suggénès, Lc 1, 36). É deste laço que nasce a Visitação: quando Gabriel anuncia a Maria o nascimento de Jesus, diz-lhe também que Isabel, «aquela a quem chamavam estéril», está grávida desde há seis meses, «porque nada é impossível a Deus» (Lc 1, 26-37).^[16][17]

Maria levanta-se e dirige-se apressadamente ao monte, a uma cidade de Judá. Assim que Isabel ouve a saudação de Maria, a criança salta no seu seio, e fica cheia do Espírito Santo. Exclama: «E de onde me vem isto, que a mãe do meu Senhor venha até mim?» (Lc 1, 39-45). O relato é a origem da festa da Visitação, e o ponto de partida do Magnificat, o cântico de Maria (Lc 1, 46-55). Maria permanece com Isabel cerca de três meses, e depois regressa a casa (Lc 1, 56).^[18][19]

O nascimento de João

Isabel dá à luz um filho. Ao oitavo dia, vêm para circuncidar a criança, e querem chamá-lo Zacarias, com o nome do pai. A mãe opõe-se: «Não; ele se chamará João» (Lc 1, 57-63). Fazem sinal ao pai, que pede uma tábua e escreve: «João é o seu nome». Nesse mesmo instante, a sua boca abre-se e a sua língua desata-se, e bendiz a Deus.^[20][21]

O temor apodera-se de todos os vizinhos, e todas estas coisas divulgam-se por todo o monte de Judá. Os que as ouvem guardam-nas no coração, dizendo: «Que será pois esta criança?» (Lc 1, 57-66). E Lucas acrescenta: «A mão do Senhor estava com ele».^[22]

O Benedictus

O cântico de Zacarias (Lc 1, 68-79) é um dos grandes hinos do Novo Testamento. Zacarias bendiz o Deus de Israel «porque visitou e resgatou o seu povo», fala de um Salvador da casa de David, de um profeta do Altíssimo que marchará diante do Senhor para preparar os seus caminhos, para dar ao seu povo o conhecimento da salvação no perdão dos seus pecados. O cântico termina sobre a misericórdia terna de Deus, que faz surgir a luz para os que vivem em trevas e em sombra de morte.^[23][24]

É este texto que entra, desde a origem, na oração das Laudes. Todas as manhãs, a Igreja retoma a palavra de um pai a quem a palavra foi devolvida no dia do nascimento do seu filho.

O Protoevangelho de Tiago

O Protoevangelho de Tiago (século II, apócrifo) narra o assassinato de Zacarias: durante o massacre dos inocentes, ele teria recusado revelar o esconderijo do seu filho, e teria sido morto entre o Templo e o altar. Este relato é tardio: não está no Novo Testamento, e circulou sob formas variáveis.^[25]

Orígenes, no século III, sugere que o Zacarias filho de Baraquias de quem fala Mateus 23, 35 («desde o sangue de Abel até o sangue de Zacarias, filho de Baraquias, a quem matastes entre o santuário e o altar») poderia ser o pai de João. A tradição reteve por vezes esta identificação; os historiadores julgam-na incerta, porque Mateus nomeia um Zacarias filho de Baraquias, e não Zacarias pai de João, sacerdote da classe de Abias.^[26]

Distinção com outros Zacarias

É por isso que o artigo do Papa São Zacarias é outro tema: a confusão das duas personagens é um clássico da piedade popular, e deve ser dissipada na pregação como na catequese.^[27][28]

Relíquias e túmulo

Várias tradições de relíquias rodeiam Zacarias. O Chronicon Paschale relata que relíquias foram levadas a Santa Sofia a 4 de setembro de 415. A igreja de San Zaccaria de Veneza conserva uma tradição de relíquias. Em Jerusalém, a inscrição chamada túmulo de Absalão (século IV) traz uma inscrição que menciona «o túmulo de Zacarias, o mártir, o santo sacerdote, o pai de João»; o peregrino Teodósio (século VI) corrobora-a. Investigadores modernos (Zias e Puech, 2004) atribuem contudo esta inscrição a outro Zacarias.^[29]

A memória de São Zacarias e de Santa Isabel celebra-se, no uso francês que segue Nominis, a 5 de novembro. A nota deste dia nomeia-os: «Sainte Elisabeth Mère de Saint Jean-Baptiste (Ier siècle)» e «Saint Zacharie Père de saint Jean-Baptiste (Ier siècle)».^[30]

O martirológio romano (edição de 2004, p. 532) celebra a festa a 23 de setembro. A Igreja ortodoxa festa-os a 5 de setembro. As Wikipedias francesa e inglesa assinalam igualmente estas duas datas. O artigo e o calendário da plataforma retêm portanto o 5 de novembro, que é a data da nota francesa, assinalando explicitamente os outros usos.^[31][32][33]

As representações de Zacarias e de Isabel formam duas grandes famílias. A primeira é a Visitação: Maria e Isabel encontram-se, mais frequentemente numa paisagem ou à porta de uma casa; cita-se o fresco georgiano medieval do monastério da Cruz em Jerusalém, as pinturas de Ghirlandaio («Maria e Isabel», 1491) e a Visitação de Pierre-Paul Rubens.^[34]

A segunda família é a Sagrada Família estendida, com João Batista criança e seus pais: é o caso da tela de Jacob Jordaens The Virgin and Child with St. John and His Parents, onde Zacarias e Isabel rodeiam a Virgem, o Menino e o pequeno João. Cita-se ainda a miniatura do Paris Gregory (século IX) e o fresco da capela Tornabuoni de Ghirlandaio («Zechariah Writes Down the Name of His Son», 1490), que representa o momento em que Zacarias escreve: «João é o seu nome».^[35][36]

• São João Batista: seu filho, cujo nascimento é anunciado pelo anjo Gabriel e cuja missão canta o cântico de Zacarias.
• Papa São Zacarias (morto em 752): outro Zacarias, papa do século VIII, sem relação com o pai de João Batista.
• Maria de Betânia (século I): outra figura feminina do Evangelho, irmã de Marta e de Lázaro, próxima da Virgem Maria na memória da Igreja.