São João Baptista (c. 7-5 a.C. – c. 30-32 d.C.)

O Precursor, charneira entre o Antigo e o Novo Testamento

João Baptista ocupa um lugar único na história da salvação. Ele é o último profeta da Antiga Aliança e, ao mesmo tempo, a primeira testemunha da Nova : pertence ainda ao mundo dos profetas de Israel que esperavam o Messias, mas tem o privilégio de O apontar com o dedo. O Catecismo da Igreja Católica resume esta posição de limiar : João é « mais do que um profeta », « o último dos profetas », em quem « o Espírito Santo acaba de “falar pelos profetas” »^[7][8]. Ele é « o Precursor » enviado para preparar o povo a receber o Senhor^[9].

« João é cheio do Espírito Santo desde o seio de sua mãe pelo próprio Cristo, que a Virgem Maria acaba de conceber do Espírito Santo. […] João é “Elias que deve vir” : é habitado pelo fogo do Espírito. » — Catecismo da Igreja Católica, n.º 717-718^[10]

Esta charneira não é uma simples data de calendário : é uma função teológica. Todo o Antigo Testamento tendia para Cristo ; João é o dedo que, no fim dessa longa espera, designa enfim Aquele que vem. É por isso que a tradição também lhe chama « a voz » — a voz que precede e anuncia « o Verbo »^[11].

Os nomes do Baptista : Precursor, Prodromos, Amigo do Esposo

Como para as grandes personagens da Escritura, a tradição deu a João vários títulos, cada um iluminando um aspecto da sua missão.

Na linguagem corrente diz-se « João Baptista » ; a liturgia bizantina fala do « santo e glorioso Profeta, Precursor e Baptista João ». Todos designam o mesmo homem, simultaneamente profeta, asceta e mártir.

As fontes : os evangelhos e Flávio Josefo

A existência histórica de João Baptista está excepcionalmente bem atestada para uma personagem do século I. Os quatro evangelhos abrem-se com ele : Marcos começa a sua narração pela sua pregação (Mc 1, 1-8) ; Lucas conta o seu nascimento e depois o seu ministério (Lc 1 e 3) ; Mateus e Marcos relatam a sua pregação e a sua morte ; João faz dele a primeira testemunha do Verbo. Sobretudo, um historiador não cristão, o judeu Flávio Josefo, dedica-lhe um desenvolvimento inteiro nas suas Antiguidades Judaicas (cerca de 93-94 d.C.) :

« Herodes mandara-o matar, embora fosse um homem de bem, que exortava os judeus a praticar a virtude, a justiça uns para com os outros e a piedade para com Deus, e a vir assim ao baptismo. » — Flávio Josefo, Antiguidades Judaicas, XVIII, 117^[12]

Este testemunho exterior, cuja autenticidade reúne consenso entre os historiadores (ao contrário do Testimonium Flavianum sobre Jesus, debatido), confirma de forma independente os pontos essenciais dos evangelhos : um pregador chamado « o Baptista », um baptismo ligado à conversão moral, e uma condenação à morte por Herodes Antipas, que temia a sua influência sobre as multidões^[13][14]. Para o historiador, João Baptista é uma das personagens mais bem asseguradas do evangelho.

Zacarias e Isabel, o sacerdote e a mulher estéril

O evangelho de Lucas abre toda a sua narração da infância pelos pais de João. Zacarias é « um sacerdote do grupo de Abias » — uma das vinte e quatro classes sacerdotais que serviam por turnos no Templo ; a sua mulher Isabel é « uma descendente de Aarão »^[15]. Lucas descreve-os como « justos diante de Deus », observando « todos os mandamentos e todas as leis do Senhor » — mas sem filhos, porque Isabel era estéril e ambos eram « de idade avançada »^[16].

Esta esterilidade não é um pormenor : coloca João na linhagem dos nascimentos miraculosos do Antigo Testamento — Isaac, Sansão, Samuel — que anunciam sempre uma missão excepcional. Isabel é além disso apresentada como « parenta » da Virgem Maria (Lc 1, 36), o que inscreve João na próxima parentela de Cristo.

O anúncio do anjo Gabriel no Templo

Enquanto Zacarias oferece o incenso no santuário, o anjo Gabriel aparece-lhe e anuncia-lhe um filho cuja missão profética descreve desde já :

« A tua esposa Isabel dará à luz para ti um filho, e dar-lhe-ás o nome de João. Terás alegria e júbilo, e muitos se alegrarão com o seu nascimento, porque será grande diante do Senhor. […] Será cheio do Espírito Santo desde o seio de sua mãe, e reconduzirá muitos filhos de Israel ao Senhor seu Deus. Caminhará à frente, com o espírito e o poder do profeta Elias. » — Evangelho segundo São Lucas 1, 13-17^[17]

Três traços decisivos ficam desde já postos : João será cheio do Espírito Santo desde o seio materno, reconduzirá Israel para Deus, e caminhará diante do Senhor com o espírito de Elias. Porque duvida desta promessa, Zacarias é atingido por mudez até ao cumprimento da palavra — sinal simultaneamente de castigo e de garantia^[18].

A Visitação : santificado desde o seio materno

Seis meses mais tarde, a Virgem Maria, que acaba de conceber Cristo, « pôs-se a caminho apressadamente » para casa de Isabel. À saudação de Maria, o menino estremece no seio de sua mãe :

« Quando Isabel ouviu a saudação de Maria, o menino estremeceu nela. Então Isabel ficou cheia do Espírito Santo e exclamou em alta voz : “Bendita és tu entre as mulheres, e bendito é o fruto do teu ventre. […] Porque, quando as tuas palavras de saudação chegaram aos meus ouvidos, o menino estremeceu de alegria em mim.” » — Evangelho segundo São Lucas 1, 41-44^[19]

A tradição católica viu neste estremecimento a santificação de João no seio de sua mãe : ao contacto de Cristo ainda oculto, o menino é purificado do pecado original antes mesmo de nascer. É por isso que a Igreja celebra o seu nascimento como o de um ser já santo — privilégio que ele só partilha com a Virgem^[20][21]. A cena da Visitação é assim o primeiro encontro, ainda intra-uterino, do Precursor com o seu Senhor.

O nascimento e o cântico de Zacarias (o Benedictus)

Aquando do nascimento do menino, os vizinhos querem chamar-lhe Zacarias, do nome de seu pai. Isabel opõe-se : « Chamar-se-á João ». Interroga-se então o pai emudecido, que escreve numa tabuinha : « João é o seu nome »^[22]. No mesmo instante, a sua boca abre-se e ele profetiza o grande cântico que a Igreja canta cada manhã nas Laudes, o Benedictus :

« E tu, menino, serás chamado profeta do Altíssimo : caminharás à frente, na face do Senhor, e prepararás os seus caminhos para dar ao seu povo o conhecimento da salvação pela remissão dos seus pecados. » — Cântico de Zacarias, Evangelho segundo São Lucas 1, 76-77^[23]

O Benedictus condensa toda a vocação de João : « profeta do Altíssimo », arauto da « salvação pela remissão dos pecados », aurora que precede o Sol nascente. Lucas conclui com sobriedade : « O menino crescia e o seu espírito fortalecia-se. Foi viver no deserto até ao dia em que se manifestou a Israel »^[24].

« O menino crescia, fortalecido pelo Espírito »

Entre o seu nascimento e a sua pregação pública estende-se um longo período de silêncio — quase trinta anos — que Lucas resume numa frase : João « esteve nos desertos até ao dia da sua manifestação a Israel »^[25]. O deserto da Judeia, terra árida que desce até ao mar Morto, é em toda a Bíblia o lugar da provação e do encontro com Deus : foi aí que Israel foi formado depois do Êxodo, foi aí que Elias ouviu a « voz de um silêncio subtil ». João prepara-se aí pela oração, pelo jejum e pela solidão.

Alguns autores modernos aproximaram este retiro da comunidade essénia de Qumrã, próxima do Jordão, que praticava abluções rituais e esperava o Messias ; mas nada nos textos permite afirmar que João tenha sido seu membro. O que é certo é que a sua espiritualidade do deserto — despojamento, penitência, espera — é o cadinho de toda a sua missão.

A ascese do Precursor : pêlos de camelo, gafanhotos e mel

Quando finalmente aparece, João impressiona pela sua austeridade profética, que recorda voluntariamente o profeta Elias (também ele « vestido de pêlo e trazendo um cinto de pele em volta dos rins », 2 Rs 1, 8) :

« João vestia-se de pêlos de camelo, com um cinto de couro em volta dos rins ; alimentava-se de gafanhotos e de mel silvestre. » — Evangelho segundo São Marcos 1, 6^[26]

Este traje não é folclore : é um manifesto. Ao retomar o hábito de Elias, João significa que é o profeta esperado para o fim dos tempos. O seu regime — comida do pobre do deserto — proclama que o Reino não se ganha no luxo mas na conversão. Toda a sua pessoa é já uma pregação : antes mesmo de falar, prega pela sua vida a urgência do regresso a Deus.

«Preparai o caminho do Senhor»

Lucas data com precisão o início da missão pública de João: «no décimo quinto ano do reinado do imperador Tibério» (cerca de 28-29 d. C.), sob Pôncio Pilatos, Herodes e o sumo sacerdote Caifás^[27]. A «palavra de Deus» é-lhe então dirigida no deserto, e ele percorre «toda a região do Jordão». Os quatro evangelhos veem nesta pregação o cumprimento de uma profecia de Isaías:

«Uma voz clama no deserto: Preparai o caminho do Senhor, endireitai as suas veredas. Todo o vale será aterrado, toda a montanha e toda a colina serão abatidas; os caminhos tortuosos tornar-se-ão retos, as veredas acidentadas serão aplanadas, e todo o homem verá a salvação de Deus.» — Isaías 40, 3-5, citado em Lucas 3, 4-6^[28]

Interrogado sobre a sua identidade pelos sacerdotes e pelos levitas, João recusa todos os títulos — «Eu não sou o Cristo», nem Elias em pessoa, nem o Profeta — para se definir unicamente como esta voz:

«Eu sou a voz do que clama no deserto: Endireitai o caminho do Senhor, como disse o profeta Isaías.» — Evangelho segundo São João 1, 23^[29]

Um batismo de conversão — e a sua diferença em relação ao batismo cristão

O gesto central de João é um batismo: ele mergulha no Jordão aqueles que confessam os seus pecados, «em vista da conversão, para o perdão dos pecados»^[30]. Mas este batismo permanece preparatório: ainda não confere a graça do sacramento, antes dispõe para ela. O próprio João marca claramente a diferença:

«Eu batizo-vos com água, em vista da conversão. Mas aquele que vem depois de mim é mais forte do que eu, e eu não sou digno de lhe descalçar as sandálias. Ele batizar-vos-á no Espírito Santo e no fogo.» — Evangelho segundo São Mateus 3, 11^[31]

A Igreja sempre distinguiu cuidadosamente estes dois batismos. O quadro seguinte resume a sua oposição, tal como a teologia a fixou a partir dos Atos dos Apóstolos (At 19, 1-5) e do Catecismo^[32]:

É por isso que, segundo os Atos, os discípulos que só tinham recebido «o batismo de João» foram em seguida batizados «em nome do Senhor Jesus»^[33]. O batismo de João é a aurora; o batismo de Cristo é o pleno dia.

Às multidões, aos publicanos, aos soldados: uma moral concreta

A pregação de João não é uma exortação vaga: a cada categoria dos seus ouvintes, ele dá uma instrução precisa. Às multidões: «Quem tiver duas túnicas, reparta com quem não tem nenhuma»; aos publicanos: «Não exijais nada além do que vos foi fixado»; aos soldados: «Não pratiqueis violência contra ninguém, não acuseis falsamente, e contentai-vos com o vosso soldo»^[34]. Esta justiça concreta corresponde exatamente ao que Josefo retinha dele: um mestre que pregava «a virtude, a justiça uns para com os outros e a piedade para com Deus»^[35].

«Raça de víboras»: a palavra de fogo

João não lisonjeia ninguém. Aos fariseus e aos saduceus que vêm ter com ele, lança uma advertência ardente que anuncia já o juízo:

«Raça de víboras! Quem vos ensinou a fugir da ira que está para vir? […] Já o machado está posto à raiz das árvores: toda a árvore que não produzir bons frutos será cortada e lançada ao fogo.» — Evangelho segundo São Mateus 3, 7-10^[36]

Esta liberdade de palavra — que não recua diante de nenhuma autoridade, religiosa ou política — é a marca do profeta. Ela conduzi-lo-á, aplicada ao próprio rei, até ao martírio.

«Eis o Cordeiro de Deus»

O ponto culminante da missão de João é o momento em que o Messias que ele anunciava se apresenta diante dele. Jesus vem da Galileia ao Jordão para ser batizado. João, que se sabe infinitamente inferior, recusa primeiro: «Sou eu que preciso de ser batizado por ti, e és tu que vens a mim!»^[37]. Jesus tranquiliza-o — «convém que cumpramos assim toda a justiça» — e deixa-se batizar. No dia seguinte, ao ver Jesus vir ao seu encontro, João pronuncia a palavra que resume toda a Escritura:

«Eis o Cordeiro de Deus, que tira o pecado do mundo. É dele que eu disse: “O homem que vem depois de mim passou à minha frente porque, antes de mim, ele já existia.”» — Evangelho segundo São João 1, 29-30^[38]

Esta designação — «o Cordeiro de Deus» — liga numa só palavra o cordeiro pascal do Êxodo, o servo sofredor de Isaías 53 e o sacrifício da Cruz. É a fórmula que o sacerdote repete em cada missa antes da comunhão. João é assim o primeiro em toda a história a mostrar Cristo como vítima da salvação.

A teofania: o Espírito e a voz do Pai

No momento do batismo dá-se a primeira manifestação da Trindade no evangelho. João é dela testemunha ocular:

«Vi o Espírito descer do céu como uma pomba e permanecer sobre ele. […] Este é o Filho de Deus.» — Evangelho segundo São João 1, 32-34^[39]

O Filho está na água, o Espírito desce em forma de pomba, e a voz do Pai ressoa: «Este é o meu Filho muito amado, em quem pus toda a minha complacência»^[40]. João recebera a missão precisa de reconhecer este sinal: «Aquele sobre quem vires o Espírito descer e permanecer, é ele que batiza no Espírito Santo»^[41]. Toda a sua vocação culmina neste instante: ele viu, e testemunhou.

«É preciso que ele cresça e que eu diminua»

Uma vez designado o Messias, a missão de João está, em certo sentido, cumprida — e ele sabe-o. Quando os seus próprios discípulos se inquietam ao ver as multidões deixar João para seguir Jesus, o Precursor responde com a palavra mais alta de toda a espiritualidade do apagamento:

«Quem tem a esposa é o esposo; mas o amigo do esposo, que está presente e o ouve, rejubila de alegria com a voz do esposo. Esta é a minha alegria: ela é completa. É preciso que ele cresça e que eu diminua.» — Evangelho segundo São João 3, 29-30^[42]

João apresenta-se como o Amigo do Esposo — o papel, nas bodas judaicas, daquele que prepara e conduz a esposa, e depois se apaga com alegria quando o esposo aparece. A sua alegria não é diminuída pelo seu apagamento: é por ele preenchida. É este o coração da santidade do Batista, e o modelo de todo o discípulo: não se mostrar a si mesmo, mas mostrar Cristo.

«És tu aquele que há de vir?»: a pergunta desde a prisão

O evangelho não esconde a provação de João. Encarcerado por Herodes, na noite do cárcere, ele envia os seus discípulos a fazer a Jesus uma pergunta perturbadora:

«És tu aquele que há de vir, ou devemos esperar outro?» — Evangelho segundo São Mateus 11, 3^[43]

Longe de ser um escândalo, esta pergunta exprime a verdade humana do santo: mesmo o maior dos profetas atravessa a noite da fé. Jesus não responde com um título, mas com os sinais messiânicos de Isaías: «Os cegos veem, os coxos andam […] e aos pobres é anunciada a Boa Nova»^[44]. Depois, diante das multidões, faz de João o elogio que se segue.

O elogio de Cristo

Logo que os discípulos de João partiram, Jesus volta-se para a multidão e pronuncia sobre o Precursor um panegírico sem equivalente em todo o evangelho:

«Que fostes ver ao deserto? Uma cana agitada pelo vento? […] Um profeta? Sim, digo-vos, e mais do que um profeta. […] Em verdade vos digo: entre os filhos das mulheres, nunca existiu um maior do que João Batista; e contudo o mais pequeno no Reino dos Céus é maior do que ele.» — Evangelho segundo São Mateus 11, 7-11^[45]

A última frase contém toda a teologia do limiar: João é o maior do Antigo mundo, mas o mais humilde batizado do Reino recebe uma graça nova que João, morto antes da Páscoa, não conheceu na terra. Noutra passagem, Jesus compara-o a uma lâmpada:

«João era a lâmpada que arde e ilumina, e vós quisestes, por um momento, alegrar-vos com a sua luz.» — Evangelho segundo São João 5, 35^[46]

O novo Elias

Jesus identifica por fim explicitamente João com o profeta Elias que Malaquias anunciava antes do Dia do Senhor (Ml 3, 23-24): «É ele o Elias que há de vir»^[47], e depois da Transfiguração: «Elias já veio e, em vez de o reconhecerem, fizeram dele tudo o que quiseram» — o que os discípulos entenderam de João Batista^[48]. Não que João seja Elias reencarnado — ele próprio o negou (Jo 1, 21) — mas vem «com o espírito e o poder de Elias»^[49], cumprindo a figura do profeta que prepara a vinda de Deus.

Herodes Antipas, Herodíade e a lei violada

A coragem profética de João perde-o. Ele censurara publicamente o tetrarca Herodes Antipas por ter desposado Herodíade, mulher do seu meio-irmão Filipe — união que a Lei mosaica proibia:

«Não te é permitido ter a mulher do teu irmão.» — Evangelho segundo São Marcos 6, 18^[50]

Herodíade, ofendida, «odiava João e procurava matá-lo». Mas Herodes, ambíguo, temia-o: «sabia que era um homem justo e santo […] ; quando o ouvia, ficava muito perplexo; no entanto escutava-o com prazer»^[51]. João é pois encarcerado, mas a princípio protegido pelo fascínio inquieto do rei.

Maqueronte: o testemunho de Josefo

É o historiador Flávio Josefo quem nos dá o lugar e o móbil político da execução, que os evangelhos não precisavam. Herodes temia a influência de João sobre as multidões:

«Como muita gente acorria à sua volta, pois ficavam profundamente entusiasmados ao ouvi-lo, Herodes teve medo: uma tal força de persuasão podia levar a alguma revolta. […] Foi pois, por suspeita de Herodes, enviado acorrentado para Maqueronte, a fortaleza de que falámos, e aí morto.» — Flávio Josefo, Antiguidades Judaicas, XVIII, 118-119^[52]

Evangelhos e Josefo completam-se sem se contradizer: o móbil religioso (a censura do casamento) e o móbil político (o medo de um levantamento) coexistem num mesmo tirano. A fortaleza de Maqueronte, erguida acima do mar Morto na Pereia, foi identificada pela arqueologia; ainda hoje se mostram os vestígios da sala onde poderá ter decorrido o banquete fatal.

A dança de Salomé e o juramento de Herodes

A ocasião do assassínio é um banquete de aniversário. A filha de Herodíade — a tradição chama-lhe Salomé — dança diante de Herodes e dos seus convidados. Encantado, o rei jura conceder-lhe «tudo o que ela pedir, até metade do seu reino». Impelida pela mãe, a jovem reclama:

«Quero que, já agora, me dês numa bandeja a cabeça de João Batista.» — Evangelho segundo São Marcos 6, 25^[53]

«O rei ficou vivamente contrariado», nota Marcos, «mas, por causa do juramento e dos convidados, não quis recusar»^[54]. Um guarda decapita João na prisão; a cabeça é trazida «numa bandeja» e entregue à jovem, que a dá à sua mãe. Os discípulos de João «vieram buscar o seu corpo e depositaram-no num túmulo»^[55]. Assim morre, vítima da vaidade e do respeito humano de um rei cobarde, o maior dos profetas.

Morrer pela verdade do matrimónio

O martírio de João tem um alcance doutrinal preciso que a tradição nunca deixou de salientar: ele morre pela verdade do matrimónio. Ao recusar caucionar a união adúltera de Herodes, testemunha que a lei moral vale mesmo para os reis, e que o profeta deve proclamá-la até ao sangue. Santo Agostinho e a liturgia aproximam-no de Cristo: precursor no nascimento, precursor na pregação, João é-o também na morte, precedendo o Salvador até no martírio^[56]. É isto que celebra a festa da Paixão de São João Batista (29 de agosto).

A humildade: diminuir para que Ele cresça

Toda a santidade de João cabe numa frase: «É preciso que Ele cresça e que eu diminua»^[57]. O Precursor é o mestre da humildade cristã, não como um apagamento triste, mas como alegria do amigo do Esposo. A sua própria grandeza — «o maior dos filhos das mulheres» — emprega-a por inteiro em retirar-se diante de um maior. Para a espiritualidade católica, e particularmente para os que aprendem a viver na Divina Vontade, João é o ícone da alma que já não age para si mesma, mas deixa Deus crescer nela.

A testemunha que se apaga diante da Luz

João define todo o seu ser como testemunho: «Ele não era a Luz, mas vinha dar testemunho da Luz»^[58]. Santo Agostinho formulou de modo magnífico a relação de João com Cristo: «João é a voz, mas o Senhor, no princípio, era o Verbo. João, voz por um tempo; Cristo, Verbo no princípio, eterno.» A voz transmite a Palavra, depois cala-se quando a Palavra é escutada:

«Que João diminua, que Cristo cresça: é o que diz a própria voz. […] A voz que cumpriu o seu ofício passa; mas a Palavra que ela fez ouvir permanece para sempre.» — segundo Santo Agostinho, Sermão 293^[59]

Modelo do combate interior e da penitência

Pela sua ascese e pela sua pregação da conversão, João é também o patrono da penitência e do combate espiritual. O deserto, o jejum, a palavra recta: outras tantas dimensões do caminho cristão que ele encarnou antes de Cristo. Esta dimensão liga-o à prática da confissão e do exame de consciência: a conversão que ele pregava no Jordão encontra a sua plenitude no sacramento que Cristo instituirá. João prepara, Cristo realiza.

Uma festa de nascimento, privilégio único com a Virgem

A Igreja, habitualmente, celebra os santos no dia da sua morte — o seu «nascimento para o céu» (dies natalis). Mas para apenas três seres celebra também o nascimento terreno: Cristo (Natal), a Virgem Maria (8 de Setembro) e João Baptista (24 de Junho). Santo Agostinho já se maravilhava com isto no século IV:

«A Igreja celebra o nascimento de João como algo sagrado; e não encontrarás nenhum outro entre os grandes homens de outrora cujo nascimento celebremos oficialmente. Celebramos o de João como celebramos o de Cristo.» — Santo Agostinho, Sermão 293^[60]

Esta singularidade explica-se pela santificação de João desde o seio de sua mãe (Lc 1, 15.41): já santo antes de nascer, o seu próprio nascimento é santo^[61].

As duas festas: Natividade (24 de Junho) e Paixão (29 de Agosto)

O culto de João Baptista é um dos mais antigos da Igreja. Duas festas estruturam-no desde a Antiguidade:

A data de 24 de Junho combina dois pontos de referência: a indicação do evangelho — Gabriel diz a Maria que Isabel está «no sexto mês» (Lc 1, 36) — e a data tradicional do nascimento de Cristo a 25 de Dezembro: coloca-se portanto o nascimento de João seis meses antes do Natal^[62][63]. Não se trata de uma dedução apenas do evangelho, que não dá nenhuma data do calendário. Para o detalhe desta grande festa de Verão, ver o artigo dedicado Natividade de São João Baptista (24 de Junho).

O solstício: «Ele deve crescer, eu devo diminuir»

Os Padres viram no próprio calendário um sermão. A Natividade de João cai por volta do solstício de Verão, quando os dias começam a encurtar; a de Cristo, no solstício de Inverno, quando os dias voltam a alongar. Santo Agostinho lê nesta coincidência cósmica a própria palavra do Precursor — «É preciso que Ele cresça e que eu diminua»:

«No nascimento de João, os dias diminuem; no nascimento de Cristo, os dias aumentam.» — tradição patrística retomada por Santo Agostinho, Sermão 287^[64]

Assim a criação inteira, pelo ritmo do sol, prega a humildade do Precursor que se apaga diante do verdadeiro Sol de justiça.

Padroados e dedicações: do Latrão ao Quebeque

A imensa veneração de João Baptista lê-se nas dedicações. A catedral do papa em Roma, São João de Latrão — «mãe e cabeça de todas as igrejas» — é-lhe dedicada (com São João Evangelista). Ele é o padroeiro da Ordem de Malta (os Hospitalários de São João de Jerusalém), dos baptistérios (o célebre baptistério de Florença é-lhe consagrado), dos alfaiates e curtumes (por causa da sua veste de pele), bem como de numerosas cidades — Florença, Turim, Génova, Amiens — e da nação canadiana-francesa, de que é o santo padroeiro (a Saint-Jean-Baptiste, festa nacional do Quebeque a 24 de Junho). Esta densidade de padroados confirma o lugar central do Precursor na piedade popular.

As relíquias: as «cabeças» do Baptista

Como acontece com muitos santos muito antigos, vários santuários disputam as relíquias de João — ao ponto de se terem podido contar, não sem humor, «quatro cabeças» do Baptista. Os principais lugares que veneram uma porção são:

• San Silvestro in Capite, em Roma, que conserva a parte superior de um crânio (daí o nome «in Capite»);
• a catedral de Amiens, que possui a face de um crânio, trazida de Constantinopla por um cruzado em 1206;
• a mesquita dos Omíadas de Damasco, antiga basílica de São João, onde a própria tradição islâmica venera o túmulo do profeta Yahyā (João);
• outros fragmentos em Antioquia, Constantinopla ou Munique.

Estas concorrências, frequentes no caso dos grandes santos, não põem em causa a antiguidade do culto: são, pelo contrário, a sua prova. Desde os primeiros séculos, o corpo de João é honrado em Sebaste (Samaria), antes de as suas relíquias se dispersarem por toda a cristandade^[65].

A iconografia: o caniço, o cordeiro e o dedo apontado

A arte cristã fixou alguns atributos imediatamente reconhecíveis do Precursor: a veste de pêlos de camelo, o bastão-cruz com a filactera «Ecce Agnus Dei» («Eis o Cordeiro de Deus»), o cordeiro a seus pés, e sobretudo o dedo apontado para Cristo — gesto que resume toda a sua missão (em Grünewald, em Issenheim, esse dedo desmedido designa o Crucificado). No Oriente, o Precursor é muitas vezes representado alado, como o «mensageiro» (Ml 3, 1). Para as almas do deserto, ele permanece a imagem da testemunha que nunca se mostra a si mesma, mas mostra sempre um Outro.

• Para a análise detalhada dos textos evangélicos: São João Baptista no Novo Testamento.
• Para a grande festa do seu nascimento e as suas tradições: Natividade de São João Baptista (24 de Junho).
• Para o primeiro encontro do Precursor com o seu Senhor: A Visitação.
• Para o sacramento que realiza a conversão que ele pregava: A confissão.
• Para a espiritualidade do apagamento e do abandono: A Divina Vontade.
• Reter o essencial: São João Baptista, filho de Zacarias e de Isabel, santificado desde o seio materno, é o Precursor que preparou os caminhos do Senhor, baptizou Cristo no Jordão e O designou como «o Cordeiro de Deus». «O maior dos filhos das mulheres» segundo Jesus, viveu a humildade perfeita — «que Ele cresça, que eu diminua» — até ao martírio pela verdade do matrimónio. A Igreja celebra o seu nascimento (24 de Junho) e a sua Paixão (29 de Agosto), privilégio que ele só partilha com Cristo e a Virgem.