O Batismo

Antes de qualquer debate, é preciso ouvir o que a Igreja diz do batismo em si. O Catecismo dá, logo na primeira frase da sua exposição, uma definição de uma densidade notável.

O sacramento da regeneração «pela água e na palavra»

«O santo Batismo é o fundamento de toda a vida cristã, o pórtico da vida no Espírito e a porta que abre o acesso aos outros sacramentos. Pelo Batismo somos libertados do pecado e regenerados como filhos de Deus, tornamo-nos membros de Cristo, somos incorporados à Igreja e feitos participantes da sua missão.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1213^[7]

Tudo está aí. O batismo é antes de tudo uma regeneração — um segundo nascimento. A palavra não é uma imagem piedosa: a Igreja considera-o uma transformação real do ser, «o sacramento da regeneração pela água e na palavra»^[8]. Não nos tornamos cristãos por simples decisão moral ou por adesão intelectual: nós renascemos, para uma vida nova que antes não existia. É por isso que a Escritura fala de uma «nova criatura» (2Cor 5, 17) e de um «banho da regeneração e da renovação no Espírito Santo» (Tt 3, 5)^[9].

«Batizar» é «mergulhar»: o sentido da palavra

O nome do sacramento vem do gesto que o realiza. O verbo grego baptizein significa «mergulhar», «imergir»^[10]. Esse mergulho não é uma simples lavagem: ele diz uma morte e uma ressurreição.

«A "imersão" na água simboliza a sepultura do catecúmeno na morte de Cristo, de onde ele sai pela ressurreição com Ele, como "nova criatura".» — Catecismo da Igreja Católica, § 1214^[11]

A água evoca duas realidades ao mesmo tempo: a morte (desaparece-se sob ela) e a vida (ela lava e fecunda). O batizado desce à água como Cristo ao túmulo, e dela sobe como Cristo ressuscitado. Esse duplo simbolismo — morte para o pecado, nascimento para a graça — governa toda a teologia do batismo.

Os múltiplos nomes do batismo

A tradição cristã multiplicou os nomes para dizer a riqueza deste dom. O batismo é chamado «iluminação», porque o batizado recebe Cristo, «a luz verdadeira que ilumina todo homem» (Jo 1, 9), e torna-se ele mesmo «filho da luz»^[12]. São Gregório de Nazianzo, no século IV, fez a mais bela enumeração:

«O Batismo é o mais belo e o mais magnífico dos dons de Deus. […] Chamamo-lo dom, graça, unção, iluminação, veste de incorruptibilidade, banho de regeneração, selo, e tudo o que há de mais precioso. Dom, porque é conferido àqueles que nada trazem; graça, porque é dado até a culpados; batismo, porque o pecado é sepultado na água; unção, porque é sagrado e régio (tais são os ungidos); iluminação, porque é luz resplandecente; veste, porque vela a nossa vergonha; banho, porque lava; selo, porque nos guarda e é o sinal do senhorio de Deus.» — São Gregório de Nazianzo, Discursos 40, 3-4^[13]

Cada um desses nomes designa um aspecto real da graça batismal: o batismo é gratuito (dom), purifica (banho), ilumina (iluminação), consagra (unção), marca para sempre (selo). Reencontraremos esses efeitos mais abaixo, quando se tratar de dizer o que o batismo produz.

O batismo não caiu do céu numa bela manhã: segundo a Igreja, Deus preparou-o de longe, ao longo de toda a história sagrada, antes de instituí-lo em Cristo. É o que a liturgia da noite pascal celebra quando abençoa a água batismal.

As prefigurações da Antiga Aliança

Desde a noite da Páscoa, a Igreja «faz solenemente memória dos grandes acontecimentos da história da salvação que já prefiguravam o mistério do Batismo»^[14]. A água, «esta criatura humilde e admirável», atravessa toda a Escritura como sinal de vida e de morte, de julgamento e de salvação^[15]. Quatro grandes figuras se destacam.

O apóstolo Pedro estabelece ele mesmo a ligação entre a arca de Noé e o batismo: assim como oito pessoas «foram salvas através da água», «o que corresponde a isso é o batismo que agora vos salva» (1Pd 3, 20-21). O mar Vermelho, «verdadeira libertação de Israel da escravidão do Egito», anuncia por sua vez a libertação operada pelo batismo^[18]. Todas essas figuras convergem para um só cumprimento: Cristo.

O batismo de Cristo no Jordão

«Todas as prefigurações da Antiga Aliança encontram o seu cumprimento em Cristo Jesus. Ele começa a sua vida pública depois de se ter feito batizar por São João Batista no Jordão.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1223^[19]

No Jordão, Cristo não precisava ser purificado — Ele é sem pecado. Se se submete ao batismo de João, «destinado aos pecadores», é para «cumprir toda a justiça» (Mt 3, 15) e colocar-se, por humildade, entre os homens que vem salvar^[20]. Esse rebaixamento é uma «manifestação do seu aniquilamento» (Fl 2, 7): «O Espírito que pairava sobre as águas da primeira criação desce então sobre Cristo, como prelúdio da nova criação, e o Pai manifesta Jesus como seu "Filho muito amado"»^[21]. O batismo cristão fará doravante ouvir, sobre cada batizado, essa mesma palavra de adoção. Sobre este episódio, ver O batismo de Jesus e São João Batista.

Nascido do lado trespassado: o batismo jorra da Cruz

Mas não foi no Jordão que o batismo recebeu o seu poder salvífico: foi na Cruz. Cristo falara da sua Paixão como de um «batismo» com que devia ser batizado (Mc 10, 38; Lc 12, 50)^[22]. E quando o soldado abre o seu lado, dele saem «sangue e água» (Jo 19, 34), que a tradição lê como as próprias fontes dos sacramentos:

«Vê onde és batizado, de onde vem o Batismo, senão da cruz de Cristo, da morte de Cristo. Aí está todo o mistério: Ele sofreu por ti. É n’Ele que és resgatado, é n’Ele que és salvo.» — Santo Ambrósio de Milão, Sobre os sacramentos, II, 6^[23]

O batismo não tem, portanto, nada de um rito mágico: ele aplica a cada um a graça adquirida de uma vez por todas pela morte e ressurreição de Cristo. «É na sua Páscoa que Cristo abriu a todos os homens as fontes do Batismo»^[24].

De Pentecostes às casas inteiras: o batismo dos Apóstolos

Cristo ressuscitado confia aos Apóstolos a missão expressa de batizar: «Ide, pois, fazei discípulos de todas as nações, batizando-os em nome do Pai e do Filho e do Espírito Santo» (Mt 28, 19-20)^[25]. Desde o dia de Pentecostes, a Igreja obedece. À multidão abalada pela sua pregação, São Pedro responde:

«Convertei-vos, e cada um de vós seja batizado em nome de Jesus Cristo para o perdão dos vossos pecados. Recebereis então o dom do Espírito Santo.» — Atos dos Apóstolos, 2, 38^[26]

Naquele dia, «cerca de três mil pessoas» são batizadas (At 2, 41). Os Apóstolos oferecem em seguida o batismo «a todo aquele que crê em Jesus: judeus, tementes a Deus, pagãos»^[27]. O Novo Testamento mostra «casas» inteiras recebendo o batismo — a de Lídia, a do carcereiro de Filipos, a de Estéfanas^[28] —, o que pesará na questão do batismo das crianças.

«Sepultados com Ele»: a teologia de São Paulo

É São Paulo quem deu ao batismo a sua formulação teológica mais profunda. Para ele, ser batizado é ser mergulhado na morte e na ressurreição de Cristo:

«Batizados em Cristo Jesus, foi na sua morte que todos fomos batizados. Fomos, pois, sepultados com Ele pelo batismo na morte, para que, como Cristo ressuscitou dos mortos pela glória do Pai, também nós vivamos uma vida nova.» — São Paulo, Epístola aos Romanos 6, 3-4^[29]

Os batizados «revestiram-se de Cristo» (Gl 3, 27); pelo Espírito Santo, o batismo é «um banho que purifica, santifica e justifica» (1Cor 6, 11)^[30]. É o que resume a fórmula lapidar de Santo Agostinho, tornada o princípio de toda a teologia sacramental: «A palavra se une ao elemento material, e faz-se um sacramento.»^[31] A água sozinha lava o corpo; mas quando a palavra de Cristo a ela se une, o gesto torna-se portador da vida divina.

Se perguntarmos o que é concretamente necessário para batizar, a resposta da Igreja é precisa e cabe em duas palavras: uma coisa (a água) e umas palavras (a invocação da Trindade). É o que a teologia chama a matéria e a forma do sacramento. Sobre esta distinção comum a todos os sacramentos, ver A matéria e a forma dos sacramentos.

A água e a fórmula trinitária

A matéria do batismo é «a água verdadeira e natural» — pouco importa que seja quente ou fria, de fonte ou de rio, contanto que seja verdadeiramente água^[32]. O Concílio de Trento definiu este ponto contra aqueles que queriam entender as palavras de Cristo em sentido figurado:

«Se alguém disser que a água verdadeira e natural não é necessária para o batismo e, por consequência, desviar para o sentido de metáfora as palavras de nosso Senhor Jesus Cristo "Se alguém não renasce da água e do Espírito Santo": seja anátema.» — Concílio de Trento, sessão VII, cânone 2 sobre o batismo^[33]

A forma são as palavras essenciais. Na Igreja latina, o ministro diz: «N., eu te batizo em nome do Pai, e do Filho, e do Espírito Santo»^[34]. Omitir a invocação das três Pessoas, ou empregar outra fórmula, tornaria o batismo nulo: já não seria o sacramento querido por Cristo. É por isso que um batismo conferido «em nome do Criador, do Libertador e do Santificador», por exemplo, é inválido.

Quanto ao gesto, duas maneiras são lícitas desde a antiguidade. O batismo «é realizado da maneira mais significativa pela tríplice imersão na água batismal»; «mas desde a antiguidade também pode ser conferido derramando por três vezes a água sobre a cabeça do candidato» (infusão)^[35]. A imersão exprime melhor o sepultamento com Cristo; a infusão, mais prática, tornou-se a forma habitual no Ocidente.

O desenrolar da celebração

O rito completo do batismo desdobra, por uma sucessão de gestos e de símbolos, tudo o que o sacramento opera invisivelmente^[36]. O Catecismo comenta cada etapa.

1. O sinal da cruz — A marca de Cristo. No limiar da celebração, o sinal da cruz «marca com a marca de Cristo aquele que vai pertencer-Lhe e significa a graça da redenção que Cristo nos adquiriu pela sua cruz».
2. O anúncio da Palavra — A fé suscitada. A proclamação da Palavra de Deus «ilumina com a verdade revelada os candidatos e a assembleia, e suscita a resposta da fé, inseparável do Batismo». O batismo é «o sacramento da fé».
3. O exorcismo e a unção — A ruptura com o mal. Porque o batismo «significa a libertação do pecado e do seu instigador, o diabo», pronuncia-se um exorcismo; o candidato é ungido com o óleo dos catecúmenos e renuncia explicitamente a Satanás.
4. A bênção da água — A epíclese. A água batismal é consagrada por uma oração que pede que «o poder do Espírito Santo desça sobre esta água», para que os batizados «nasçam da água e do Espírito».
5. O rito essencial — O batismo propriamente dito. O coração do sacramento: a tríplice imersão ou a tríplice infusão acompanhada das palavras «N., eu te batizo em nome do Pai, e do Filho, e do Espírito Santo».
6. A unção do santo crisma — Sacerdote, profeta e rei. A unção com óleo perfumado «significa o dom do Espírito Santo»: o batizado torna-se um «cristão», isto é, um «ungido», incorporado a Cristo sacerdote, profeta e rei.
7. A veste branca e o círio — Revestido de Cristo, iluminado. A veste branca simboliza que o batizado «revestiu-se de Cristo»; o círio, aceso no círio pascal, significa que Cristo iluminou o neófito, doravante «luz do mundo».

A celebração encerra-se com o Pai-Nosso — que a nova criança de Deus pode doravante recitar em verdade — e com uma bênção solene^[37]. Na iniciação dos adultos, o batismo é imediatamente seguido da confirmação e da Eucaristia, «ponto culminante» da iniciação cristã^[38].

O padrinho e a madrinha

O batizado, sobretudo se for criança, é acompanhado por um padrinho ou uma madrinha. O seu papel não é honorífico: eles «devem ser crentes sólidos, capazes e prontos para ajudar o novo batizado […] no seu caminho na vida cristã»^[39]. O Catecismo fala de uma «verdadeira função eclesial»^[40]. Pois a graça batismal, para se desenvolver, precisa ser alimentada: «Toda a comunidade eclesial tem uma parte de responsabilidade no desenvolvimento e na guarda da graça recebida no Batismo.»^[41]

Duas questões práticas se colocam: quem administra o sacramento, e quem pode recebê-lo? Sobre esses pontos, o batismo tem um regime excepcional, justamente porque é necessário à salvação.

O ministro: ordinário e extraordinário

Os ministros ordinários do batismo são o bispo, o padre e, na Igreja latina, o diácono^[42]. Mas o batismo conhece uma particularidade única entre os sacramentos:

«Em caso de necessidade, qualquer pessoa, mesmo não batizada, que tenha a intenção requerida, pode batizar, aplicando a fórmula batismal trinitária. A intenção requerida é querer fazer o que faz a Igreja ao batizar.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1256^[43]

O Concílio de Florença já o ensinara: em caso de necessidade, «não só um padre ou um diácono, mas até um leigo ou uma mulher, e até um pagão e um herege» pode batizar validamente, contanto que respeite a forma e tenha a intenção de fazer o que faz a Igreja^[44]. A razão dessa amplitude? «A vontade salvífica universal de Deus e a necessidade do Batismo para a salvação»^[45]. Deus não quis que a salvação de um moribundo dependesse da presença de um padre. Sobre os ministros em geral, ver O ministro ordinário e extraordinário.

Essa lógica ilumina também um ponto ecumênico maior: um batismo dado por um protestante, com água e com a fórmula trinitária, é válido. O Concílio de Trento definiu-o:

«Se alguém disser que o batismo, mesmo dado por hereges em nome do Pai e do Filho e do Espírito Santo, com a intenção de fazer o que faz a Igreja, não é verdadeiro batismo: seja anátema.» — Concílio de Trento, sessão VII, cânone 4 sobre o batismo^[46]

É por isso que um convertido já validamente batizado em outra confissão cristã nunca é rebatizado ao entrar na Igreja Católica. Sobre a noção de validade, ver A validade dos sacramentos.

O batismo dos adultos: o catecumenato

«Todo ser humano ainda não batizado, e somente ele, é capaz de receber o Batismo.»^[47] Para um adulto, a recepção é preparada pelo catecumenato, «iniciação à fé e à vida cristã» que o dispõe a receber, na maioria das vezes na mesma celebração, o batismo, a confirmação e a Eucaristia^[48]. O Vaticano II restaurou esse catecumenato «distribuído em várias etapas»^[49]. Os catecúmenos, nota o Catecismo, «já estão unidos à Igreja […], a Mãe Igreja já os envolve como seus com amor»^[50].

O batismo das crianças

É preciso batizar os recém-nascidos, que ainda não podem fazer um ato de fé? A Igreja responde sim, desde sempre:

«Nascendo com uma natureza humana decaída e manchada pelo pecado original, as crianças também têm necessidade do novo nascimento no Batismo para serem libertadas do poder das trevas e serem transferidas para o domínio da liberdade dos filhos de Deus. […] A pura gratuidade da graça da salvação manifesta-se particularmente no Batismo das crianças.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1250^[51]

Essa prática é «uma tradição imemorial da Igreja», «explicitamente atestada desde o segundo século», e provavelmente presente desde a idade apostólica quando «casas» inteiras foram batizadas^[52]. As crianças «são batizadas na fé da Igreja»^[53]. O Concílio de Trento condenou a ideia de que seria preciso esperar a idade da razão, ou rebatizar as crianças já crescidas^[54]. Para o detalhe desta questão, muitas vezes debatida com os evangélicos, ver Por que batizar os bebês? e O batismo dos bebês, uma prática sem fundamento?.

Eis o coração do sacramento: não o que ele simboliza, mas o que ele opera realmente. O Catecismo distingue «dois efeitos principais: a purificação dos pecados e o novo nascimento no Espírito Santo»^[55], dos quais decorrem a incorporação à Igreja e o caráter.

A remissão de todos os pecados e de toda pena

O primeiro efeito é uma purificação total, sem resto:

«Pelo Batismo, todos os pecados são perdoados, o pecado original e todos os pecados pessoais, bem como todas as penas do pecado. Com efeito, naqueles que foram regenerados nada permanece que os impeça de entrar no Reino de Deus, nem o pecado de Adão, nem o pecado pessoal, nem as consequências do pecado, a mais grave das quais é a separação de Deus.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1263^[56]

É um ponto decisivo e próprio do batismo: diferentemente da confissão, que perdoa os pecados mas deixa subsistir penas temporais a expiar, o batismo apaga tudo, pecado e pena. Um adulto que morresse logo após o seu batismo entraria diretamente no Céu. Sobre o pecado original assim apagado, ver Por que a Igreja fala de pecado original?.

O que permanece: a concupiscência

O batismo apaga o pecado, mas não suprime todas as consequências da queda. Permanecem «certas consequências temporais do pecado»: o sofrimento, a doença, a morte, as fraquezas de caráter, e sobretudo «uma inclinação para o pecado que a Tradição chama concupiscência»^[57]. Essa concupiscência não é em si mesma um pecado: deixada «para os nossos combates», ela «não é capaz de prejudicar aqueles que, não consentindo, resistem com coragem pela graça de Cristo»^[58]. O batizado permanece, pois, livre, mas chamado a lutar: a vitória do batismo abre um combate, não o suprime.

«Uma criatura nova»: filho adotivo e graça santificante

O batismo não se contenta em tirar: ele dá. Faz do batizado «uma nova criatura» (2Cor 5, 17), um «filho adotivo de Deus», «participante da natureza divina» (2Pd 1, 4), «membro de Cristo» e «templo do Espírito Santo»^[59]. Concretamente, a Santíssima Trindade infunde na alma a graça santificante:

«A Santíssima Trindade dá ao batizado a graça santificante, a graça da justificação que o torna capaz de crer em Deus, de esperar n’Ele e de amá-Lo pelas virtudes teologais; dá-lhe o poder de viver e agir sob a moção do Espírito Santo pelos dons do Espírito Santo; permite-lhe crescer no bem pelas virtudes morais. Assim, todo o organismo da vida sobrenatural do cristão tem a sua raiz no santo Batismo.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1266^[60]

Essa «raiz» é capital: fé, esperança, caridade, dons do Espírito, virtudes — todo o edifício da vida cristã brota a partir da graça recebida no batismo. Sobre essa vida divina, ver O que é a graça santificante?.

Incorporado à Igreja e ao sacerdócio de Cristo

O batismo nunca é um assunto privado entre Deus e a alma: ele incorpora ao Corpo de Cristo e ao povo de Deus^[61]. «Das fontes batismais nasce o único povo de Deus da Nova Aliança que supera todos os limites naturais ou humanos das nações, das culturas, das raças e dos sexos» (1Cor 12, 13)^[62]. Mais ainda: todo batizado participa do sacerdócio de Cristo.

«Pelo Batismo participam do sacerdócio de Cristo, da sua missão profética e régia, são "raça eleita, sacerdócio real, nação santa, povo adquirido".» — Catecismo da Igreja Católica, § 1268 (citando 1Pd 2, 9)^[63]

Desse «sacerdócio comum dos fiéis» decorrem direitos (receber os sacramentos, ser alimentado pela Palavra) e deveres (professar a fé, participar da missão da Igreja)^[64].

O caráter indelével: batizado uma vez por todas

Por fim, o batismo imprime na alma uma marca permanente, o caráter:

«O Batismo marca o cristão com uma marca espiritual indelével ("character") da sua pertença a Cristo. Essa marca não é apagada por nenhum pecado, mesmo se o pecado impede o Batismo de produzir frutos de salvação. Dado uma vez por todas, o Batismo não pode ser reiterado.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1272^[65]

Esse «selo» explica por que nunca se rebatiza: a marca permanece mesmo no pecador, mesmo no apóstata. O Concílio de Trento definiu-o: «Se alguém disser que o verdadeiro batismo […] deve ser reiterado para aquele que renegou a fé de Cristo […], quando se converteu: seja anátema.»^[66] Santo Agostinho chamava a essa marca o «selo do Senhor» (Dominicus character)^[67], e Santo Irineu, «o selo da vida eterna»^[68]. Sobre essa noção, ver O caráter sacramental; e sobre o erro do rebatismo, Anabatismo radical.

O quadro seguinte recapitula os efeitos do batismo tal como os resume o Catecismo no seu «Em resumo».

É sem dúvida a questão mais colocada hoje, numa época em que muitos não são batizados. A resposta da Igreja é firme quanto ao princípio, mas nuançada e cheia de esperança quanto aos casos concretos. O presente artigo dá a síntese; para o tratamento completo, ver O batismo é necessário para a salvação?.

«Deus ligou a salvação ao sacramento, mas Ele mesmo não está ligado aos seus sacramentos»

O próprio Cristo afirma a necessidade do batismo: «Se alguém não renasce da água e do Espírito, não pode entrar no Reino de Deus» (Jo 3, 5)^[69]. O Concílio de Trento fez disso um dogma: «Se alguém disser que o batismo é livre, isto é, não é necessário para a salvação: seja anátema.»^[70] Mas o Catecismo enuncia logo o equilíbrio decisivo:

«O Batismo é necessário para a salvação daqueles a quem o Evangelho foi anunciado e que tiveram a possibilidade de pedir este sacramento. […] Deus ligou a salvação ao sacramento do Batismo, mas Ele mesmo não está ligado aos seus sacramentos.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1257^[71]

Em outras palavras: o batismo é a via ordinária e obrigatória da salvação, querida por Cristo; mas Deus, que «quer que todos os homens sejam salvos» (1Tm 2, 4), conserva a liberdade de salvar de outro modo aqueles que não podem recebê-lo sem culpa própria.

O batismo de sangue e o batismo de desejo

A tradição reconhece assim, ao lado do batismo de água, duas suplências que «produzem os frutos do Batismo, sem serem sacramento»^[72]. O batismo de sangue é o dos mártires: «aqueles que sofrem a morte por causa da fé, sem terem recebido o Batismo, são batizados pela sua morte por e com Cristo»^[73]. O batismo de desejo (votum) é o daquele que deseja o sacramento sem poder recebê-lo: para os catecúmenos mortos antes do seu batismo, «o seu desejo explícito de o receber, unido ao arrependimento dos seus pecados e à caridade, assegura-lhes a salvação»^[74]. A Igreja estende essa esperança a todo homem que, «ignorando o Evangelho de Cristo e a sua Igreja, procura a verdade e faz a vontade de Deus segundo o que conhece»^[75]. Sobre esse ponto, ver É possível ser salvo sem conhecer Jesus? e Fora da Igreja não há salvação?.

As crianças mortas sem batismo

Resta o caso doloroso das crianças mortas sem terem podido ser batizadas. A Igreja não o decide com uma certeza, mas com uma esperança confiante:

«Quanto às crianças mortas sem Batismo, a Igreja só pode confiá-las à misericórdia de Deus. […] A grande misericórdia de Deus que quer que todos os homens sejam salvos, e a ternura de Jesus para com as crianças […] permitem-nos esperar que haja um caminho de salvação para as crianças mortas sem batismo.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1261^[76]

Essa esperança, porém, não autoriza nenhuma negligência: «tanto mais premente é o apelo da Igreja a não impedir que as criancinhas venham a Cristo pelo dom do santo Batismo»^[77]. Sobre essa questão e a antiga hipótese do limbo, ver O que acontece com uma criança morta sem batismo? e O que diz a Igreja sobre o limbo?.

Porque um batismo validamente conferido faz sempre um cristão — qualquer que seja a confissão que o administre —, o batismo é o alicerce do ecumenismo. O Concílio Vaticano II afirma-o:

«Aqueles que creem em Cristo e que receberam validamente o Batismo encontram-se numa certa comunhão, embora imperfeita, com a Igreja Católica. […] Justificados pela fé recebida no Batismo, incorporados a Cristo, eles são com razão chamados cristãos, e os filhos da Igreja Católica reconhecem-nos com razão como irmãos no Senhor.» — Concílio Vaticano II, decreto Unitatis redintegratio, n.º 3^[78]

O batismo é assim «o vínculo sacramental de unidade que existe entre todos os que foram regenerados por ele»^[79]. O que ainda separa os cristãos é real; mas o que os une — o novo nascimento em Cristo — é-lhes comum e precede as suas divisões.

O batismo não é um ponto de partida que se deixa para trás: ele é «a fonte da vida nova em Cristo da qual jorra toda a vida cristã»^[80]. Toda a vida espiritual consiste, em certo sentido, em tornar-se aquilo que se recebeu.

Renovar as promessas do seu batismo

É por isso que a Igreja, «a cada ano, na noite pascal», celebra «a renovação das promessas do Batismo»^[81]. A fé recebida no batismo não é «uma fé perfeita e madura, mas um início que é chamado a desenvolver-se»^[82]: ela deve crescer ao longo de toda a vida. O sinal da cruz traçado a cada dia, a água benta tomada à entrada da igreja, a confissão que levanta o batizado caído — tudo, na vida cristã, remete à graça do batismo e a reaviva. Sobre o retorno à graça após uma queda, ver A confissão.

«Guardar o selo» até o fim

A tradição vê no caráter batismal um penhor de eternidade. Santo Irineu chama ao batismo «o selo da vida eterna»^[83]. E o Catecismo conclui a sua exposição com uma palavra de esperança:

«O fiel cristão que tiver "guardado o selo" até o fim, isto é, que tiver permanecido fiel às exigências do seu Batismo, poderá deixar esta vida "marcado com o sinal da fé", com a fé do seu Batismo, na expectativa da visão beatífica de Deus e na esperança da ressurreição.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1274^[84]

Tal é, em definitiva, a grandeza do batismo: não um simples rito de entrada, mas o gesto onde Deus gera um filho para a sua própria vida. O batizado já não é apenas uma criatura entre outras: ele é «nascido da água e do Espírito», marcado para sempre com o selo de Cristo, e chamado — se guardar esse selo até o fim — à visão de Deus.

• O que é um sacramento? — a noção geral de que o batismo é a primeira aplicação.
• O batismo é necessário para a salvação? — o dossiê completo sobre a necessidade, o batismo de desejo e de sangue.
• Por que batizar os bebês? e O batismo dos bebês, uma prática sem fundamento? — a questão do batismo das crianças.
• O que acontece com uma criança morta sem batismo? e O que diz a Igreja sobre o limbo? — a esperança para as crianças não batizadas.
• A confirmação e A Eucaristia — os outros dois sacramentos da iniciação cristã.
• O que é a graça santificante? — a vida divina que o batismo infunde.
• O caráter sacramental — a marca indelével comum ao batismo, à confirmação e à ordem.