A confissão (sacramento da penitência e da reconciliação)

Cinco nomes para um só mistério

Uma particularidade marcante deste sacramento é que tem vários nomes, cada um iluminando uma faceta do mesmo dom. O Catecismo enumera-os explicitamente^[9][10]:

Na linguagem corrente, diz-se «a confissão» ou «o sacramento da reconciliação»; na linguagem teológica precisa, fala-se do «sacramento da penitência». Todos designam a mesma realidade.

A «segunda tábua de salvação depois do naufrágio»

Porque um sacramento específico para o perdão, se o baptismo já apagou tudo? Porque o baptizado pode, pela sua liberdade, voltar a cair e perder a graça recebida. Os Padres da Igreja exprimiram isto através de uma imagem marítima que se tornou clássica. Tertuliano, logo no início do século III, comparava a penitência a uma tábua de salvação oferecida ao náufrago^[11]:

«O baptismo é a primeira tábua para quem naufragou na sua inocência; a penitência é a segunda.» — segundo Tertuliano, De Paenitentia, 4, 2, retomado pelo Concílio de Trento^[12]

Esta imagem diz o essencial: a confissão não é uma formalidade administrativa, mas um acto de salvação. Para quem naufragou pelo pecado grave, ela é a tábua estendida pela misericórdia divina para não se afogar.

Porque confessar-se depois do baptismo?

A iniciação cristã — baptismo, confirmação, Eucaristia — tornou-nos «santos e imaculados» diante de Deus (Ef 1, 4)^[13]. Mas esta vida nova «não suprimiu a fragilidade e a fraqueza da natureza humana, nem a inclinação para o pecado a que a tradição chama concupiscência»^[14]. O apóstolo João afirma-o sem rodeios:

«Se dissermos que não temos pecado, enganamo-nos a nós mesmos, e a verdade não está em nós.» — Primeira carta de São João 1, 8^[15]

O combate espiritual do baptizado é, portanto, o de uma conversão permanente^[16]. O próprio Jesus ensinou-nos a rezar: «Perdoai-nos as nossas ofensas» (Lucas 11, 4)^[17]. O sacramento da penitência é o instrumento que Cristo instituiu para que este pedido de perdão, depois do baptismo, seja certo, eficaz e renovável.

A objecção mais difundida, sobretudo do lado protestante, é que a confissão «ao ouvido de um sacerdote» seria uma invenção humana tardia. A doutrina católica responde que o sacramento assenta em várias palavras precisas de Cristo relatadas pelos evangelhos e pelas epístolas. Foi o que o Concílio de Trento definiu solenemente^[18].

«Àqueles a quem perdoardes os pecados...» (João 20, 21-23)

O texto fundador é a cena da noite da Páscoa. Cristo ressuscitado aparece aos apóstolos, comunica-lhes o Espírito Santo e confia-lhes um poder inaudito:

«A paz esteja convosco! Assim como o Pai me enviou, também Eu vos envio. […] Recebei o Espírito Santo. Àqueles a quem perdoardes os pecados, ser-lhes-ão perdoados; àqueles a quem os retiverdes, ser-lhes-ão retidos.» — Evangelho segundo São João 20, 21-23^[19]

A Igreja sempre viu aí a instituição do sacramento^[20]. Dois elementos são decisivos. Primeiro, Cristo dá um poder de perdoar e de reter os pecados: é o poder de um juiz que deve poder discernir, portanto conhecer aquilo que absolve ou não — o que pressupõe a declaração^[21]. Depois, este poder não é uma metáfora: «em virtude da sua autoridade divina, Ele [Jesus] dá este poder aos homens para que o exerçam em seu nome»^[22].

O poder das chaves: ligar e desligar

Antes da Páscoa, Jesus já tinha prometido a Pedro, e depois ao colégio dos apóstolos, o poder das chaves:

«Dar-te-ei as chaves do Reino dos Céus: tudo o que ligares na terra será ligado nos Céus, e tudo o que desligares na terra será desligado nos Céus.» — Evangelho segundo São Mateus 16, 19^[23]

O mesmo encargo de «ligar e desligar» é dado a todos os apóstolos unidos a Pedro (Mt 18, 18)^[24]. O Catecismo comenta: «aquele que excluirdes da vossa comunhão, esse será excluído da comunhão com Deus; aquele que receberdes de novo na vossa comunhão, Deus acolhê-lo-á também na sua»^[25]. A reconciliação com a Igreja é inseparável da reconciliação com Deus.

«Confessai os vossos pecados uns aos outros» e o ministério da reconciliação

As epístolas confirmam esta prática desde a era apostólica. São Tiago recomenda explicitamente a declaração das faltas:

«Confessai, pois, os vossos pecados uns aos outros, e orai uns pelos outros, para serdes curados.» — Carta de São Tiago 5, 16^[26]

São Paulo, por sua vez, descreve os apóstolos como embaixadores encarregados por Deus de um «ministério da reconciliação»:

«Tudo isto vem de Deus, que nos reconciliou consigo por Cristo e nos confiou o ministério da reconciliação. […] Suplicamos-vos em nome de Cristo: deixai-vos reconciliar com Deus.» — Segunda carta aos Coríntios 5, 18-20^[27]

Este «ministério da reconciliação» não é um simples discurso de exortação: é o exercício concreto do poder recebido em João 20, transmitido aos sucessores dos apóstolos^[28].

Só Deus perdoa — e Ele quis fazê-lo através de homens

A objecção inversa — «só Deus pode perdoar os pecados» (Mc 2, 7) — é, na realidade, um fundamento da doutrina católica, não uma refutação. Sim, só Deus perdoa o pecado. Mas Jesus, porque é o Filho de Deus, exerce este poder divino («Os teus pecados estão perdoados!», Mc 2, 5) e, «mais ainda, em virtude da sua autoridade divina, dá este poder aos homens»^[29]. O sacerdote nunca perdoa, portanto, por si mesmo: é o instrumento visível pelo qual Cristo perdoa. É exactamente o que diz a fórmula da absolvição — «pelo ministério da Igreja»^[30].

Se o poder de perdoar remonta a Cristo, a forma concreta do seu exercício variou muito ao longo dos séculos^[31]. Compreender esta história desmonta a objeção segundo a qual «a Igreja teria inventado a confissão na Idade Média»: não foi o sacramento que foi inventado, mas a sua disciplina que se desenvolveu.

A penitência pública dos primeiros séculos

Durante os primeiros séculos, a reconciliação dos cristãos culpados de pecados particularmente graves após o batismo — apostasia, homicídio, adultério — estava ligada a uma disciplina muito rigorosa^[32]. Os penitentes entravam numa «ordem dos penitentes» e deviam cumprir uma penitência pública por vezes longa de vários anos, antes de receberem a reconciliação. Em certas regiões, só se podia ser admitido a ela uma única vez na vida^[33]. A estrutura profunda já lá estava — confissão, penitência, reconciliação pelo bispo — mas sob uma forma exigente e não reiterável.

A viragem irlandesa: a confissão «privada» reiterável

A grande viragem vem do século VII. Inspirados pela tradição monástica do Oriente, os missionários irlandeses trazem para o continente europeu a prática «privada» da penitência^[34]. Ela já não exige obras públicas e prolongadas antes da reconciliação: o sacramento realiza-se «de modo mais secreto entre o penitente e o sacerdote»^[35]. Sobretudo, esta prática é reiterável: pode-se recorrer a ela regularmente, e nela fazer perdoar de uma só vez pecados graves e pecados veniais. Os monges irlandeses — São Columbano (morto em 615) e outros — difundem os «penitenciais», livros que fixam as penitências correspondentes a cada falta^[36]. «É, nas suas grandes linhas, esta forma de penitência que a Igreja pratica até aos nossos dias»^[37].

Latrão IV (1215) e a obrigação anual

Em 1215, o quarto concílio de Latrão promulga, no seu célebre cânone 21 «Omnis utriusque sexus», a obrigação para todo o fiel chegado à idade da discrição de confessar os seus pecados pelo menos uma vez por ano ao seu próprio sacerdote, e depois comungar na Páscoa^[38]:

«Todo o fiel de um e outro sexo, chegado à idade da discrição, confessará fielmente todos os seus pecados, a sós, pelo menos uma vez por ano, ao seu próprio sacerdote […] e receberá com reverência, pelo menos na Páscoa, o sacramento da Eucaristia.» — Quarto concílio de Latrão (1215), cânone 21^[39]

O mesmo cânone impõe ao sacerdote agir como um «médico experiente» que derrama o vinho e o azeite sobre as feridas, e guardar um segredo absoluto, sob pena de deposição e de reclusão perpétua^[40]. Os historiadores sublinham que este cânone «mais não fez do que confirmar uma legislação e um costume anteriores»: não criou a confissão sacramental, mas fixou a sua obrigação mínima^[41].

O concílio de Trento (1551): a doutrina fixada contra a Reforma

Face aos Reformadores que negavam o caráter sacramental da penitência, o concílio de Trento, na sua XIV sessão (14 de novembro de 1551), publica uma Doutrina e quinze cânones que permanecem a referência dogmática^[42]. Trento define que a penitência é verdadeira e propriamente um sacramento instituído por Cristo, distinto do batismo^[43]; que a confissão dos pecados mortais é necessária à salvação por direito divino^[44]; que o sacerdote age como um juiz^[45]; e que a matéria do sacramento reside nos três atos do penitente^[46]. O primeiro cânone fixa-lhe a solenidade:

«Se alguém disser que, na Igreja católica, a penitência não é verdadeira e propriamente um sacramento instituído por Cristo nosso Senhor para reconciliar os fiéis com Deus sempre que caem no pecado depois do batismo: seja anátema.» — Concílio de Trento, sessão XIV, cânone 1^[47]

Como todo o sacramento, a confissão compõe-se de uma matéria e de uma forma — segundo o vocabulário clássico da teologia, herdado de Aristóteles e adotado por São Tomás de Aquino^[48]. Para bem compreender, pode consultar-se o artigo geral sobre a matéria e a forma dos sacramentos; aqui, aplica-se à penitência.

A matéria: os três atos do penitente

À diferença do batismo (matéria: a água) ou da Eucaristia (matéria: o pão e o vinho), a penitência não tem matéria «sensível» exterior. A sua matéria é constituída pelos atos do próprio penitente: a contrição, a confissão (o reconhecimento) e a satisfação^[49]. Os teólogos falam de «quase-matéria» (quasi materia), porque estes atos humanos fazem as vezes de matéria sem serem uma realidade material em sentido próprio^[50]. O Catecismo romano resumia-o numa fórmula que se tornou clássica:

«A Penitência obriga o pecador a aceitar de boa vontade todos os seus elementos: no seu coração, a contrição; na sua boca, a confissão; no seu comportamento, uma total humildade ou uma frutuosa satisfação.» — Catecismo do concílio de Trento, II, 5, 21^[51]

A forma: «Eu te perdoo todos os teus pecados»

A forma do sacramento é a fórmula de absolvição pronunciada pelo sacerdote. Na Igreja latina, ela exprime que é o Pai das misericórdias quem perdoa, pela Páscoa do Filho e pelo dom do Espírito, «através da oração e do ministério da Igreja»^[52]:

«Deus nosso Pai vos mostre a sua misericórdia; pela morte e ressurreição do seu Filho, reconciliou o mundo consigo e enviou o Espírito Santo para a remissão dos pecados: pelo ministério da Igreja, vos dê o perdão e a paz. E eu, em nome do Pai e do Filho e do Espírito Santo, vos perdoo todos os vossos pecados.» — Ritual da penitência (Ordo Paenitentiae, n.º 46)^[53]

O coração essencial da forma é a última frase — «E eu… vos perdoo todos os vossos pecados» — que corresponde ao latim tradicional «Ego te absolvo a peccatis tuis», em uso sob forma indicativa desde o século XIII^[54]. É esta palavra, dita por um sacerdote validamente ordenado e habilitado, que realiza o perdão.

Detalhamos agora a matéria do sacramento, pois é aí que o fiel tem a sua parte ativa. Estes três atos — contrição, confissão, satisfação — são «igualmente essenciais», sob a ação do Espírito Santo^[55].

A contrição: o coração quebrantado

A contrição vem em primeiro lugar. O concílio de Trento define-a como «uma dor da alma e uma detestação do pecado cometido, com a resolução de não mais pecar no futuro»^[56]:

«A contrição é uma dor da alma e uma detestação do pecado cometido, com a resolução de não mais pecar no futuro.» — Concílio de Trento, sessão XIV, cap. 4 (DS 1676)^[57]

A Igreja distingue dois graus de contrição, dos quais depende o efeito^[58][59]:

Ponto capital muitas vezes mal compreendido: mesmo uma contrição imperfeita — nascida do simples temor do inferno — «é também ela um dom de Deus, um impulso do Espírito Santo», e basta para receber validamente a absolvição^[60]. Não é necessária nenhuma perfeição prévia: o sacramento é precisamente o lugar onde a graça completa o que o temor começou.

A confissão: dizer os pecados «em número e em espécie»

O segundo ato é o reconhecimento propriamente dito. «A confissão ao sacerdote constitui uma parte essencial do sacramento»^[61]. A regra, fixada por Trento, é que o penitente deve confessar todos os pecados mortais de que tem consciência após um exame sério, «mesmo que sejam muito secretos»^[62]:

«Os penitentes devem, na confissão, enumerar todos os pecados mortais de que têm consciência depois de se terem examinado seriamente, mesmo que esses pecados sejam muito secretos […], pois por vezes esses pecados ferem mais gravemente a alma e são mais perigosos do que os que foram cometidos à vista de todos.» — Concílio de Trento, sessão XIV, cap. 5 (DS 1680)^[63]

A teologia precisa que os pecados mortais devem ser confessados segundo a sua espécie (a natureza da falta) e o seu número (quantas vezes), tanto quanto a memória o permite, pois o sacerdote-juiz só pode julgar justamente aquilo que lhe é conhecido. São Jerónimo ilustrava-o com uma célebre comparação médica:

«Se o doente corar de descobrir a sua ferida ao médico, a medicina não cura aquilo que ignora.» — São Jerónimo, Comentário sobre o Eclesiastes, 10, 11, citado pelo concílio de Trento^[64]

A confissão supõe uma preparação: o exame de consciência, feito «à luz da Palavra de Deus», em particular do Decálogo e do ensinamento moral do Evangelho^[65]. Esta confissão, «mesmo de um ponto de vista simplesmente humano, liberta-nos»: ao encarar as suas faltas de frente, o homem assume a sua responsabilidade e abre-se a um futuro novo^[66]. Santo Agostinho fazia dela um ato que alcança o próprio Deus:

«Aquele que confessa os seus pecados age já com Deus. Deus acusa os teus pecados; se tu também os acusares, unes-te a Deus. […] O começo das boas obras é a confissão das más obras.» — Santo Agostinho, Tratado sobre o Evangelho de João, 12, 13^[67]

A satisfação: reparar e «fazer penitência»

O terceiro ato é a satisfação, isto é, a «penitência» que o confessor impõe no fim. A absolvição apaga a falta, «mas não remedeia todas as desordens que o pecado causou»^[68]. O penitente deve pois «recuperar a plena saúde espiritual» fazendo «algo mais»: reparar o dano causado ao próximo (restituir um objeto roubado, restabelecer uma reputação) e cumprir o ato de penitência pedido^[69]. Esta penitência — oração, oferenda, obras de misericórdia, privações, aceitação paciente da cruz — deve corresponder à gravidade dos pecados e buscar o bem espiritual do penitente^[70]. Ela configura-nos a Cristo, «que sozinho expiou pelos nossos pecados»^[71]: a nossa satisfação só tem valor enxertada na sua.

Permanece uma objecção sensível: porquê um sacerdote? Não nos poderíamos confessar directamente a Deus? A resposta católica cabe numa frase: foi o próprio Cristo que assim o quis, ao confiar a homens o «ministério da reconciliação»^[72].

Bispos e sacerdotes, juízes e médicos

Porque Cristo confiou este ministério aos apóstolos (João 20, 23 ; 2 Cor 5, 18), «os bispos, seus sucessores, e os presbíteros, colaboradores dos bispos, continuam a exercer este ministério»^[73]. É em virtude do sacramento da Ordem que têm «o poder de perdoar todos os pecados em nome do Pai e do Filho e do Espírito Santo»^[74]. Resta que tenham recebido a faculdade (a habilitação) de absolver, do seu bispo ou do direito da Igreja^[75]. O sacerdote cumpre aí várias figuras: a do Bom Pastor que procura a ovelha perdida, a do Bom Samaritano que trata as feridas, a do Pai que espera o filho pródigo, e a do justo Juiz^[76].

Os pecados reservados e a excomunhão

Certos pecados muito graves acarretam a excomunhão, a pena eclesiástica mais severa; a sua absolvição é «reservada» e só pode ser concedida pelo Papa, pelo bispo do lugar ou por sacerdotes autorizados^[77]. Mas a Igreja previu uma excepção de misericórdia decisiva: «Em caso de perigo de morte, qualquer sacerdote, mesmo desprovido da faculdade de ouvir confissões, pode absolver de todo o pecado e de toda a excomunhão»^[78]. Perante a morte, nenhuma reserva se mantém: a misericórdia prevalece sobre tudo.

O sacerdote, «servidor» e não senhor do perdão

O confessor, enfim, «não é o senhor, mas o servidor do perdão de Deus»^[79]. Deve unir-se «à intenção e à caridade de Cristo», respeitar aquele que caiu, amar a verdade, conduzir o penitente «com paciência até à cura», e rezar e fazer penitência por ele^[80]. Não se trata de um tribunal frio: é «o sinal e o instrumento do amor misericordioso de Deus para com o pecador»^[81].

Um dos traços mais admiráveis do sacramento é o selo sacramental (sigillum confessionis): a obrigação, para o sacerdote, de guardar um segredo absoluto e sem excepção sobre tudo o que ouviu em confissão.

Um segredo «que não admite excepções»

O Catecismo é categórico^[82]:

«Todo o sacerdote que ouve confissões é obrigado a guardar um segredo absoluto acerca dos pecados que os seus penitentes lhe confessaram, sob penas muito severas. […] Este segredo, que não admite excepções, chama-se “selo sacramental”, porque aquilo que o penitente manifestou ao sacerdote fica “selado” pelo sacramento.» — Catecismo da Igreja Católica, n.º 1467^[83]

O direito canónico confirma-o nos termos mais fortes: «O segredo sacramental é inviolável; por isso é absolutamente proibido ao confessor trair seja em que for um penitente, por palavras ou de outro modo, e por qualquer causa que seja» (CIC, cân. 983, §1)^[84]. Um confessor que viole directamente o selo incorre em excomunhão automática (latae sententiae) reservada à Sé Apostólica^[85]. Nenhuma autoridade civil, nenhum processo, nenhuma ameaça pode desobrigar o sacerdote deste segredo: ele prefere a prisão, ou até a morte, a trair um penitente.

São João Nepomuceno, mártir do selo (1393)

A história da Igreja oferece o testemunho luminoso de São João Nepomuceno. Vigário-geral do arcebispo de Praga, teria sido o confessor da rainha Joana da Baviera, esposa do rei Venceslau IV da Boémia^[86]. O rei, cioso, exigiu dele que revelasse o que a rainha tinha confessado. Perante a sua recusa em romper o selo, Venceslau mandou-o torturar e depois precipitar da ponte Carlos no Vltava, onde se afogou, a 20 de Março de 1393^[87]. Canonizado por Bento XIII em 1729, é venerado como o padroeiro do segredo da confissão^[88]. O seu martírio recorda que o selo não é uma regra ordinária de discrição, mas um absoluto pelo qual sacerdotes deram a vida.

O que acontece realmente quando um penitente recebe a absolvição? O Catecismo enumera efeitos precisos e poderosos^[89].

Reconciliação com Deus e «ressurreição espiritual»

O primeiro efeito é a reconciliação com Deus, pela qual o penitente «recupera a graça»^[90]. Para quem estava em estado de pecado mortal, é uma verdadeira «ressurreição espiritual», uma «restituição da dignidade e dos bens da vida dos filhos de Deus, dos quais o mais precioso é a amizade de Deus»^[91]. Trento acrescenta que este sacramento «é seguido da paz e da tranquilidade da consciência, acompanhadas de uma forte consolação espiritual»^[92].

Reconciliação com a Igreja e a comunhão dos santos

O pecado não fere apenas a relação com Deus: «fende ou rompe a comunhão fraterna»^[93]. A confissão repara também este vínculo: reconcilia com a Igreja e tem «um efeito vivificante na vida da Igreja» inteira^[94]. Restabelecido na comunhão dos santos, o pecador é fortalecido pela «permuta dos bens espirituais entre todos os membros vivos do Corpo de Cristo»^[95]. É também aqui que se enraíza a doutrina das indulgências, que dizem respeito às penas temporais que permanecem após o perdão da culpa^[96].

Paz, alegria e antecipação do juízo

O Catecismo apresenta uma lista completa dos efeitos espirituais: reconciliação com Deus e com a Igreja, «remissão da pena eterna incorrida pelos pecados mortais», remissão ao menos parcial das penas temporais, «paz e serenidade da consciência», e «aumento das forças espirituais para o combate cristão»^[97]. Por fim, neste sacramento, o pecador «antecipa de certo modo o juízo a que será submetido no fim desta vida»^[98]: ao submeter-se voluntariamente agora ao juízo misericordioso de Deus, passa «da morte à vida» (Jo 5, 24).

A confissão individual, modo ordinário

«A confissão individual e integral seguida da absolvição permanece o único modo ordinário pelo qual os fiéis se reconciliam com Deus e com a Igreja», salvo impossibilidade física ou moral^[99]. A razão é profunda: Cristo age pessoalmente, dirigindo-se «a cada um dos pecadores» como o médico se inclina sobre cada doente^[100]. A celebração comporta ordinariamente: o acolhimento do sacerdote, a eventual leitura da Palavra de Deus, a confissão dos pecados, a imposição da penitência, a absolvição e a acção de graças^[101].

Celebrações comunitárias e absolvição geral

O sacramento pode também ser celebrado num quadro comunitário, em que nos preparamos juntos, mas em que «a confissão pessoal dos pecados e a absolvição individual» permanecem^[102]. A absolvição geral sem confissão individual só é permitida em casos de grave necessidade — perigo de morte iminente, ou afluência de penitentes tal que nenhum confessor os pode ouvir num tempo razoável^[103]. Mesmo então, os fiéis devem ter o propósito de confessar individualmente os seus pecados graves em tempo oportuno, e «uma grande afluência de fiéis por ocasião de grandes festas ou de peregrinações não constitui um caso de tal grave necessidade»^[104].

Obrigação: pelo menos uma vez por ano

Segundo o mandamento da Igreja, «todo o fiel que tenha chegado à idade da discrição deve confessar pelo menos uma vez por ano os pecados graves de que tem consciência»^[105]. Mais ainda, quem tem consciência de um pecado mortal «não deve receber a Santa Comunhão, mesmo que sinta uma grande contrição, sem ter recebido previamente a absolvição sacramental»^[106]. A confissão é, pois, para o pecado grave, a porta normal para a Eucaristia.

A confissão de devoção, vivamente recomendada

A confissão dos pecados veniais não é estritamente necessária, «mas é todavia vivamente recomendada pela Igreja»^[107]. Esta «confissão regular dos nossos pecados veniais» ajuda a formar a consciência, a lutar contra as más inclinações, a deixar-se curar por Cristo e a progredir na vida do Espírito^[108]. É todo o sentido da confissão frequente praticada pelos santos. Para os frutos espirituais desta prática, ver o artigo Como crescer na confissão regular.

«Confesso-me diretamente a Deus»

É a objeção mais comum. Resposta: um católico pode e deve dirigir-se diretamente a Deus, e a contrição perfeita (por amor) obtém já o perdão dos pecados mortais — mas com a condição de incluir a resolução de recorrer à confissão sacramental logo que possível^[109]. Deus não está prisioneiro dos seus sacramentos, mas nós estamos: Cristo instituiu um meio certo, audível e objetivo precisamente para que não tenhamos de duvidar do nosso perdão. A absolvição dá aquilo que o foro interior nunca dá — a certeza do perdão, ouvida de viva voz.

«A confissão a um sacerdote é uma invenção medieval»

A história responde: a disciplina evoluiu, mas o sacramento remonta a Cristo (Jo 20, 22-23) e era praticado desde a era apostólica (Tg 5, 16)^[110]. A penitência pública dos primeiros séculos, depois a confissão privada irlandesa, são duas formas de um mesmo poder recebido de Cristo^[111]. Latrão IV (1215) não inventou a confissão: tornou obrigatória uma prática já universal^[112].

«Porque dizer os pecados a um homem pecador?»

Precisamente porque Cristo o quis encarnado. O sacerdote não absolve pela sua própria santidade: «o confessor não é o senhor, mas o servo do perdão de Deus»^[113]. A sua própria fraqueza, longe de ser um obstáculo, torna-o compassivo. E o sacramento responde a uma necessidade humana profunda: a confissão em voz alta «liberta-nos e facilita a nossa reconciliação», ao passo que o remorso interior gira muitas vezes em círculo^[114]. Para a refutação sistemática das objeções protestantes sobre os sacramentos, ver Respostas ao protestantismo.

Nenhuma doutrina vale sem rostos que a encarnem. A história da Igreja deu confessores heroicos, cuja vida diz o que este sacramento pode produzir.

São João Maria Vianney, o Cura d'Ars

Pároco da pequena aldeia de Ars a partir de 1818, são João Maria Vianney (1786-1859) tornou-se tão célebre como confessor que multidões acorriam de toda a França. No fim da sua vida, passava «até dezasseis horas por dia» no confessionário, ouvindo todos os anos dezenas de milhares de penitentes^[115]. Pio XI canonizou-o em 1925 e proclamou-o padroeiro de todos os párocos; é também o padroeiro dos confessores^[116]. A sua vida é a demonstração de que o confessionário pode ser o centro de uma renovação espiritual para toda uma nação. Ver o artigo São João Maria Vianney, o Cura d'Ars.

São Padre Pio e são Leopoldo Mandić

No século XX, são Padre Pio (1887-1968) consagrou o essencial do seu ministério ao confessionário, passando por vezes doze a quinze horas por dia e ouvindo todos os anos um número considerável de confissões^[117]. O seu contemporâneo são Leopoldo Mandić (1866-1942), em Pádua, fez igualmente da confissão o centro de toda a sua vida. Ambos mostram que a santidade de um sacerdote se mede muitas vezes pela sua paciência no confessionário.

Santo Afonso de Ligório, padroeiro dos confessores

Bispo, fundador dos Redentoristas e doutor da Igreja, santo Afonso de Ligório (1696-1787) moldou a prática confessional moderna com a sua Teologia Moral, que conheceu cerca de sessenta edições e orientou gerações de confessores para uma via de equilíbrio entre rigorismo e laxismo^[118]. Pio XII proclamou-o em 1950 padroeiro dos confessores e dos moralistas^[119]. Ver Santo Afonso de Ligório.

No fim, a confissão aparece pelo que é: não um tribunal humilhante, mas o cume visível da misericórdia de Deus. Cristo repete nela a cada um «Meu filho, os teus pecados estão perdoados» (Mc 2, 5)^[120]. A parábola do filho pródigo (Lc 15) é o seu ícone: o pai que corre, o abraço, a bela túnica, o anel e o banquete são os «símbolos desta vida nova, pura, digna, cheia de alegria, que é a vida do homem que regressa a Deus»^[121]. Para quem aprende a viver na Divina Vontade, a confissão regular torna-se o meio ordinário de manter a alma límpida e disponível para a ação de Deus — «a água do Batismo e as lágrimas da Penitência», segundo a palavra de santo Ambrósio^[122].

• Compreender a base bíblica do sacramento: A Bíblia ensina a confissão? e A confissão é bíblica?.
• Para a prática: Como fazer uma boa confissão?, Como crescer na confissão regular e Os erros frequentes relativos à confissão regular.
• Para a voz dos santos: O que dizem os santos sobre a confissão regular.
• Para situar o sacramento entre os outros: O batismo, A Eucaristia, A unção dos enfermos, A matéria e a forma dos sacramentos e As indulgências.
• Reter o essencial do tema: a confissão é o sacramento instituído por Cristo (João 20, 22-23) pelo qual o sacerdote, em seu nome, perdoa os pecados cometidos depois do batismo. O penitente traz três atos — contrição, confissão, satisfação — e recebe a reconciliação com Deus e com a Igreja, a paz da consciência e a força para o combate espiritual. É, segundo os Padres, «a segunda tábua de salvação depois do naufrágio».