Santo Afonso Maria de Ligório (1696-1787)

Nascimento e família em Marianella (1696)

Afonso de Ligório nasce a 27 de setembro de 1696 em Marianella, aldeia às portas de Nápoles, numa família da pequena nobreza napolitana.^[7][8] O seu pai, Giuseppe de' Liguori, oficial da marinha e capitão das galés reais, sonha para o filho mais velho uma carreira brilhante.^[9] A sua mãe, Anna Maria Cavalieri, de ascendência espanhola, transmite-lhe uma piedade profunda e confia-o muito cedo aos Oratorianos.^[10][11]

A criança é de uma precocidade rara. Dotado para a música, a pintura e as letras, recebe uma educação cuidada que o destina à advocacia, via de ascensão por excelência na Nápoles dos vice-reis.

O menino prodígio: doutor em direito aos dezasseis anos

Aos dezasseis anos, a 21 de janeiro de 1713, Afonso é recebido doutor em direito civil e canónico na universidade de Nápoles — tão jovem, diz-se, que foi preciso emprestar-lhe uma toga à sua medida.^[12] Dois anos mais tarde abre o seu escritório de advogado e em poucos anos torna-se uma das estrelas nascentes do foro napolitano, defendendo e ganhando, segundo a tradição relatada, várias centenas de causas sem perder uma única.^[13]

Sob a toga do advogado brilhante, porém, já se esconde um homem de oração: Afonso foge dos teatros mundanos, comunga com frequência e guarda no coração uma inquietação que a glória judiciária não preenche.

O processo perdido de 1723 e a rutura com o mundo

Em 1723 sobrevém o acontecimento que muda a sua vida. Encarregado de defender os interesses do duque de Gravina num litígio considerável — meio milhão de ducados — contra o grão-duque da Toscana, Afonso advoga com a sua mestria habitual. Mas cometeu um erro: leu mal uma peça decisiva, negligenciando uma palavra que invertia todo o sentido do documento. A parte contrária assinala o equívoco; a causa está perdida.^[14][15]

O choque é total. Para este jurista reputado infalível, a humilhação torna-se graça. Segundo os seus primeiros biógrafos, sai do tribunal pronunciando as palavras que ficaram célebres:

«Mundo, agora conheço-te! Tribunais, nunca mais me vereis.» — Santo Afonso, ao deixar o foro de Nápoles após o processo perdido de 1723^[16]

Poucas semanas depois, a 23 de outubro de 1723, rezando na igreja do Hospital dos Incuráveis, recebe, diz a tradição, uma luz interior que o decide: deporá a sua espada de gentil-homem sobre o altar de Nossa Senhora das Mercês e vestirá o hábito clerical, contra a vontade furiosa do seu pai.^[17][18]

A ordenação e as primeiras missões

Ordenado sacerdote a 21 de dezembro de 1726, aos trinta anos, Afonso lança-se no apostolado mais humilde.^[19][20] Frequenta as «capelas da noite», essas reuniões populares de oração fundadas nos bairros pobres de Nápoles, e descobre uma imensa miséria espiritual: os lazzaroni dos bairros baixos urbanos, mas sobretudo os camponeses e cabreiros das montanhas que ninguém catequiza.

A sua pregação, a princípio demasiado erudita, simplifica-se até se tornar límpida. Fixa para si uma regra que ficou famosa: pregar de modo que até uma velha analfabeta compreenda tudo, persuadido de que «o estilo sublime não converte ninguém».^[21]

A fundação dos Redentoristas (Scala, 1732)

É na montanha, em Scala, acima de Amalfi, que Afonso mede o abandono dos campos. Animado pela mística Maria Celeste Crostarosa e pelo seu diretor espiritual, funda a 9 de novembro de 1732 a Congregação do Santíssimo Redentor, dedicada à evangelização dos pobres dos campos, «à imitação de Jesus Cristo Redentor».^[22][23]

Os começos são duros: divisões, partidas, oposições. Afonso fica quase sozinho, mas resiste. A jovem congregação consolida-se, abre casas em todo o reino de Nápoles e dá à Igreja um dos seus grandes institutos missionários modernos — que em breve contará entre os seus filhos o irmão taumaturgo são Geraldo Majela.

Bispo contra a vontade em Sant'Agata dei Goti (1762-1775)

Em 1762, apesar das suas recusas e das suas lágrimas, o papa Clemente XIII obriga-o a aceitar a sede episcopal de Sant'Agata dei Goti, pequena diocese pobre a norte de Nápoles.^[24][25] Bispo, Afonso leva uma vida de extrema austeridade: vende a sua carruagem e os seus anéis para alimentar os famintos durante a fome de 1763-1764, reforma o clero, multiplica as missões e ele próprio confessa durante horas inteiras.

Esgotado pela doença, obtém enfim em 1775, do papa Pio VI, a autorização para renunciar após treze anos de episcopado. Retira-se para junto dos seus Redentoristas, em Pagani, para aí viver os seus últimos anos.^[26]

Entre o rigorismo jansenista e o laxismo

O século XVIII católico está dilacerado por uma grande querela sobre a consciência moral. De um lado, o rigorismo, endurecido pelo jansenismo, multiplica as proibições, afasta os fiéis da comunhão e faz pesar sobre as almas um fardo esmagador. Do outro, o laxismo relaxa tudo e esvazia a lei da sua força.^[27][28]

Confessor incansável, Afonso vê os estragos de ambos os excessos: penitentes esmagados pelos escrúpulos, ou pelo contrário adormecidos numa falsa paz. Toda a sua teologia moral nasce desta experiência pastoral, não de uma especulação de escola.

O equiprobabilismo: um caminho de verdade e de misericórdia

Para guiar o confessor, Afonso elabora um sistema moral que se chamará equiprobabilismo. O princípio, herdado da tradição mas afinado por ele, resume-se assim: uma lei duvidosa não obriga.

«Quando as opiniões a favor e contra a obrigação são de igual ou quase igual probabilidade, pode seguir-se a opinião favorável à liberdade; mas se o parecer que pende para a lei é nitidamente mais provável, deve seguir-se.» — Formulação sintética do equiprobabilismo afonsiano^[29][30]

Afonso defendera primeiro, em dois escritos publicados anonimamente (1749 e 1755), uma posição mais ampla; mas abandonou este primeiro ponto de vista em favor do seu sistema mediano, equilibrado, que recusa ao mesmo tempo a tirania do escrúpulo e a facilidade do laxismo.^[31] É uma moral da verdade tanto como da misericórdia: nem amolecer a lei, nem esmagar a consciência.

A Theologia Moralis e o confessor misericordioso

A sua obra-prima teológica, a Theologia Moralis, aparece a partir de 1748.^[32] Partindo de anotações ao manual do jesuíta Hermann Busenbaum, a obra torna-se, ao longo de nove edições revistas até 1785, uma suma de moral prática de uma amplitude sem igual.^[33]

A sua influência é imensa: mantendo-se firme na doutrina, Afonso orienta a prática dos confessores para a doçura, contra a severidade jansenista que afastava os fiéis dos sacramentos. É este duplo mérito — rigor doutrinal e bondade pastoral — que a Igreja reconhecerá ao fazê-lo padroeiro dos moralistas.^[34]

Uma obra imensa

Afonso não é apenas um teólogo: é um escritor espiritual popular de uma fecundidade prodigiosa. Atribuem-se-lhe cento e onze obras de espiritualidade e de teologia, sem cessar reimpressas e traduzidas em mais de setenta línguas — o que faz dele um dos autores católicos mais difundidos de todos os tempos.^[35][36] Pequenos tratados, meditações, novenas, cânticos: escreve para o povo cristão, numa língua simples, ardente de ternura por Cristo e pela Virgem.

As Glórias de Maria

Publicado em 1750, As Glórias de Maria (Le glorie di Maria) é um longo comentário da Salve Rainha que defende e alimenta a devoção mariana.^[37] Afonso celebra nela Maria como Mãe de misericórdia e advogada dos pecadores, reunindo centenas de textos dos Padres e dos santos. A obra tornar-se-á um dos grandes clássicos da piedade mariana católica, traduzido no mundo inteiro.

A oração, «grande meio de salvação»

Em O Grande Meio da oração (Del gran mezzo della preghiera, 1759), Afonso resume toda a sua convicção espiritual: sem a oração, ninguém se salva; pela oração, todos podem obter a graça. Entrega a máxima mais célebre de toda a sua obra:

«Quem reza salva-se certamente; quem não reza condena-se certamente. Todos os bem-aventurados — à exceção das crianças — salvaram-se pela oração; todos os condenados perderam-se por não terem rezado.» — Santo Afonso, O Grande Meio da oração, 1759^[38]

Esta obra, que ele próprio considerava a mais útil de todos os seus livros, é uma ardente apologia da oração de petição, fundada na promessa evangélica: «Pedi e recebereis.»

O amor a Jesus Cristo e a Paixão

Em Prática do amor a Jesus Cristo (Pratica di amar Gesù Cristo, 1768), que ele tinha pelo seu livro de devoção mais acabado, Afonso desenvolve um comentário do hino à caridade de são Paulo (1 Co 13).^[39] O tom é o de um coração abrasado. Desde a primeira página, estabelece o princípio de toda a vida cristã:

«Quem ama Jesus Cristo ama os sofrimentos.» — Santo Afonso, Prática do amor a Jesus Cristo, capítulo I^[40]

Contemplativo apaixonado da Paixão e da Eucaristia, Afonso faz do amor sofredor o coração da santidade: amar Cristo crucificado é aceitar levar com ele a sua cruz.

Uniformidade com a vontade de Deus

Breve mas de uma densidade espiritual excecional, Uniformidade com a vontade de Deus (Uniformità alla volontà di Dio, 1755) resume em poucas páginas a doutrina da santidade segundo Afonso.^[41] Toda a perfeição, diz ele, está na união da nossa vontade com a de Deus:

«A conformidade significa que unimos a nossa vontade à de Deus. A uniformidade vai mais longe: faz da vontade de Deus e da nossa uma só vontade, de modo que só queremos o que Deus quer, e que só a vontade de Deus é a nossa vontade.» — Santo Afonso, Uniformidade com a vontade de Deus, 1755^[42]

«A perfeição está toda fundada no amor de Deus: "A caridade é o vínculo da perfeição"; e o amor perfeito de Deus consiste na perfeita união da nossa vontade com a sua.» — Santo Afonso, Uniformidade com a vontade de Deus, 1755^[43]

Esta espiritualidade do abandono confiante junta-se, por outros caminhos, à grande tradição da infância espiritual que florescerá no século seguinte com santa Teresa de Lisieux.

Tu scendi dalle stelle: o poeta do presépio

Músico na alma, Afonso compõe por volta de 1732, durante uma estadia no convento de Deliceto, um cântico de Natal em italiano, Tu scendi dalle stelle («Tu que desces dos céus estrelados»), impresso em Nápoles em 1755.^[44] Tornado o canto de Natal mais popular de Itália, diz com uma simplicidade comovente o mistério do Deus feito menino, pobre e transido de frio por amor aos homens — prova de que a mais alta teologia podia, em Afonso, fazer-se canção de embalar.

O retiro em Pagani, a artrite e os escrúpulos

Retirado em Pagani após 1775, Afonso atravessa uma longa Paixão. Uma artrite deformante curva-lhe a cabeça até lhe ferir o peito; quase já não pode celebrar.^[45] À prova do corpo junta-se a da alma: este mestre da confiança é ele próprio assaltado por escrúpulos, tentações contra a fé e a esperança, e uma escuridão interior que os místicos chamam a noite escura. O padroeiro das almas escrupulosas conheceu assim, na sua carne e no seu espírito, o que curara em tantos outros.

A morte (1 de agosto de 1787)

Morre serenamente em Pagani a 1 de agosto de 1787, com quase noventa e um anos, ao som do Ângelus do meio-dia, o olhar voltado, diz-se, para uma imagem da Virgem.^[46][47] Os seus restos repousam na basílica redentorista de Pagani, tornada lugar de peregrinação.

Beatificação (1816) e canonização (1839)

Afonso é beatificado a 15 de setembro de 1816 por Pio VII, e depois canonizado a 26 de maio de 1839 por Gregório XVI.^[48][49] A Igreja reconhece nele não só a santidade heroica, mas a segurança doutrinal de um guia cujos escritos já faziam autoridade em todos os confessionários.

Doutor da Igreja (1871)

A 23 de março de 1871, Pio IX proclama-o doutor da Igreja, colocando-o entre o pequeno número dos grandes doutores cujo ensino ilumina a Igreja universal.^[50] É antes de tudo reconhecido como o doutor da teologia moral e da oração.

Padroeiro dos confessores e dos moralistas (1950)

Enfim, em 1950, Pio XII declara-o padroeiro celeste de todos os confessores e teólogos moralistas.^[51] Com este gesto, a Igreja consagra a intuição central de Afonso: a moral não é um código de proibições, mas a arte de acompanhar as almas até Deus com verdade e ternura. A sua influência continua considerável na prática da confissão e na pastoral da misericórdia.

Três séculos após o seu nascimento, o advogado napolitano tornado mendigo das graças de Deus continua a ser um dos mestres mais amados da espiritualidade católica: doutor da oração, da confiança e do amor sofredor de Cristo.

• São Luís Maria Grignion de Montfort (1673-1716) — contemporâneo de Afonso e outro grande apóstolo da devoção mariana e das missões populares.
• São Geraldo Majela (1726-1755) — o irmão redentorista taumaturgo, filho espiritual de Afonso de Ligório.
• Gregório XVI (1765-1846) — o papa que canonizou santo Afonso em 1839.
• Pio IX (1792-1878) — o papa que o proclamou doutor da Igreja em 1871.
• Os doutores da Igreja ao longo da história — a lista dos grandes doutores de que santo Afonso faz parte.
• A confissão — o sacramento que santo Afonso, padroeiro dos confessores, contribuiu para renovar.