A água benta

Comecemos pela definição mais simples e mais exata: a água benta é água que a Igreja abençoou, pela oração de um dos seus ministros, para a destinar ao culto divino e à santificação dos fiéis. Três palavras desta definição merecem ser pesadas: abençoada, pela Igreja, para a santificação. Bastam para situar a água benta no seu justo lugar.

Um sacramental, não um sacramento

A primeira coisa a compreender é que a água benta não é um sacramento. O Catecismo da Igreja Católica coloca-a expressamente entre os sacramentais, de que ela é o exemplo mais citado. Definindo os sacramentais, escreve que comportam

«sempre uma oração, muitas vezes acompanhada de um sinal determinado, como a imposição das mãos, o sinal da cruz, a aspersão de água benta (que recorda o Batismo).» — Catecismo da Igreja Católica, § 1668^[1]

A distinção é capital. Um sacramento foi instituído por Cristo e confere a graça ex opere operato, pelo simples facto de o rito ser validamente cumprido. Um sacramental, esse, foi instituído pela Igreja e não age desse modo: dispõe para a graça sem a conferir automaticamente. O Catecismo formula-o sem ambiguidade:

«Os sacramentais não conferem a graça do Espírito Santo à maneira dos sacramentos, mas, pela oração da Igreja, preparam para receber a graça e dispõem para cooperar com ela.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1670^[2]

Toda a doutrina da água benta cabe neste intervalo. A água do batismo lava realmente do pecado e faz renascer; a água benta de uma pia não batiza nem apaga o pecado mortal — só o batismo e a confissão o podem. Ela recorda o batismo, renova-o na memória e na devoção, dispõe o coração para a graça; nunca o substitui. Confundir os dois seria fazer da água benta um oitavo sacramento; separá-los absolutamente seria esquecer que são a mesma água, uma consagrada por Cristo para regenerar, outra abençoada pela Igreja para sustentar a vida do batizado. Sobre o modo de ação próprio dos sacramentais — o ex opere operantis Ecclesiae, a força da oração da Igreja —, ver o desenvolvimento de Os sacramentais.

Água abençoada, por vezes exorcizada

Na tradição latina, «água benta» significou durante muito tempo, mais precisamente, água benta e exorcizada. Antes de abençoar a água, o padre pronunciava sobre ela — e sobre o sal que nela se misturava — uma oração de exorcismo, não para expulsar um demónio presente na água, mas para subtrair esta criatura de Deus a toda a influência do Maligno e a consagrar ao serviço divino. Este aspeto, central no Rituale Romanum de 1614, explica por que a tradição reconhece à água benta uma virtude particular contra os espíritos maus. Voltaremos a ele em detalhe na parte dedicada ao rito e aos efeitos.

A água benta não é, pois, uma «água mágica»: a sua matéria continua a ser água comum, que a bênção não transforma na sua substância — ao contrário do vinho eucarístico, que se torna o Sangue de Cristo. São Tomás de Aquino permite formulá-lo com precisão: ao contrário da consagração, que converte toda a substância do vinho, a simples bênção nada muda na substância da água^[3]. O que muda é a destinação desta água, doravante retirada do uso profano e carregada da oração da Igreja.

«Que recorda o Batismo»: o sentido central

Se houvesse uma só fórmula a reter, seria a do Catecismo citada acima: a aspersão de água benta «recorda o Batismo». Aí está o coração de tudo. A água benta é, na vida quotidiana do cristão, o memorial sensível do sacramento que o fez filho de Deus. Cada vez que se benze à entrada da igreja, que é aspergido na missa, que abençoa a sua casa, o batizado é reconduzido à fonte: àquele dia em que, mergulhado na água ou aspergido com ela, morreu e ressuscitou com Cristo.

Esta intuição não é uma devoção tardia: estrutura a própria liturgia. O rito de aspersão que pode abrir a missa de domingo faz-se expressamente «em memória do batismo», e a água benta das pias é o seu prolongamento doméstico. Todo o uso da água benta decorre deste vínculo: não é a água que age por si mesma, é o batismo que ela desperta.

A água benta não é uma invenção medieval colada à fé: prolonga uma intuição bíblica muito antiga, em que a água é ao mesmo tempo sinal de purificação, instrumento de bênção e figura da salvação.

A água que purifica no Antigo Testamento

Desde a Lei de Moisés, Israel conhece águas santificadas para a purificação ritual. O Livro dos Números descreve a água lustral, feita com a cinza de uma novilha vermelha, com que se asperge aquele que se contaminou pelo contacto com um morto:

«Tomar-se-á, para o homem impuro, da cinza da vítima oferecida em sacrifício pelo pecado, e deitar-se-á sobre ela, num vaso, água viva. […] O homem puro fará a aspersão sobre o impuro.» — Livro dos Números 19, 17-19^[4]

Esta «água de purificação» misturada com cinza é uma prefiguração impressionante: nela se encontram já a água, a aspersão e até a cinza que a água gregoriana retomará mais tarde. Do mesmo modo, o profeta Eliseu curou as águas insalubres de Jericó lançando nelas sal:

«Eliseu foi à nascente das águas e lançou nela sal, dizendo: Assim fala o Senhor: Tornei sãs estas águas; delas não provirão mais nem morte nem esterilidade.» — Segundo Livro dos Reis 2, 21^[5]

Este gesto de Eliseu será explicitamente recordado, séculos mais tarde, na oração de bênção do sal do Rituale Romanum: o sal misturado na água benta é aí compreendido como princípio de salubridade e de fecundidade, segundo o modelo do profeta^[6].

A promessa de Ezequiel: «Derramarei sobre vós água pura»

Mas o Antigo Testamento não se fica pela purificação ritual: anuncia uma purificação interior que só a água de Deus poderá operar. A promessa de Ezequiel é, a este respeito, o texto decisivo, aquele que a liturgia batismal cristã retomará:

«Derramarei sobre vós água pura e sereis purificados; de todas as vossas manchas e de todos os vossos ídolos vos purificarei. Dar-vos-ei um coração novo e porei em vós um espírito novo.» — Ezequiel 36, 25-26^[7]

Aqui a água já não é apenas um rito exterior: torna-se o símbolo da regeneração do coração que Deus realizará nos últimos tempos. O cristianismo lerá nesta profecia o anúncio direto do batismo.

O batismo, cumprimento da figura

Todo este movimento encontra o seu termo na palavra de Cristo a Nicodemos: «Ninguém, se não renascer da água e do Espírito, pode entrar no Reino de Deus» (Jo 3, 5)^[8]. A água de purificação da Antiga Aliança era uma figura; a água do batismo é a realidade. E a água benta, por sua vez, é a recordação desta realidade.

A liturgia fixou este vínculo no canto pascal do Vidi aquam, tirado da visão de Ezequiel de uma água que brota do Templo: «Vi a água que saía do Templo, do lado direito, aleluia; e todos aqueles que esta água tocou foram salvos» (cf. Ez 47, 1-9)^[9]. É essa água — a água da salvação brotada do lado aberto de Cristo — que a água benta das pias recorda. Percebe-se por que o batismo continua a ser a chave de toda a doutrina: ver O Batismo.

Como todos os sacramentais, a água benta tem uma história: a prática precede de longe a sua codificação, e a lenda por vezes encobriu os factos. O rigor impõe distinguir o que está atestado do que não está.

Os primeiros testemunhos

O uso de abençoar água para a oração é antigo, mas os seus começos precisos escapam ao historiador. A Catholic Encyclopedia reconhece-o honestamente: «o primeiro testemunho histórico não remonta além do século V»^[10]. Já no século IV, o bispo egípcio Serapião de Thmuis transmite, no seu Eucológio, uma fórmula de bênção da água e do óleo para a cura dos doentes^[11]: é um dos textos mais antigos conhecidos.

Duas tradições mais tardias quiseram remontar mais alto, mas não resistem à crítica. As Constituições Apostólicas (cerca de 380-400) atribuem a instituição da água benta ao apóstolo São Mateus; uma carta atribuída ao papa Alexandre I (século II) pretende que ele teria sido o primeiro a ordenar a bênção da água misturada com sal. A Catholic Encyclopedia julga a segunda «apócrifa e de data mais recente»^[12]. Estas atribuições são lendas etiológicas: exprimem a antiguidade sentida da prática, não um facto histórico verificável. É preciso dizê-lo claramente, porque a honestidade de uma enciclopédia mede-se também pela sua prudência quanto ao que não pode provar.

O que se pode afirmar, em contrapartida, é que desde a Antiguidade cristã a água benta acompanha a vida dos fiéis — para a bênção das casas, a proteção contra o mal, o cuidado dos doentes — e que este uso é contínuo até nós.

Do Rituale Romanum ao Livro das Bênçãos

A codificação, essa, é bem datada. Na sequência do Concílio de Trento, o papa Paulo V promulga em 1614 o Rituale Romanum, a grande coletânea dos sacramentais da Igreja latina. Nele fixa o rito da bênção da água: exorcismo do sal, exorcismo da água, mistura do sal e da água em forma de cruz, oração de bênção. Este rito permanecerá em vigor, quase inalterado, durante três séculos e meio.

O Concílio Vaticano II pediu a revisão dos sacramentais:

«O ritual dos sacramentais será revisto […]. Velar-se-á por que os sacramentais sejam adaptados às necessidades do nosso tempo.» — Concílio Vaticano II, Sacrosanctum Concilium, n.º 79^[13]

Desta reforma nasceram o Missal Romano renovado de 1969 — que contém o rito da bênção e da aspersão da água no início da missa dominical — e o Livro das Bênçãos (De Benedictionibus, edição típica de 1984), que dá a ordem atual para a bênção da água. A história da água benta não está, pois, congelada: a Igreja, que a instituiu como sacramental, continua a regular os seus ritos.

A água só se torna «benta» pela oração da Igreja. Vale a pena olhar de perto como esta oração se desenrola, porque o próprio rito ensina a doutrina.

O rito antigo: o exorcismo do sal e da água

No Rituale Romanum de 1614, a bênção da água é um rito em quatro tempos. O padre exorciza primeiro o sal, depois a água, antes de os misturar e de pronunciar a oração de bênção. Os dois exorcismos começam pela mesma fórmula solene, «Exorcizo te, creatura salis…», «Exorcizo te, creatura aquae…» — «Exorcizo-te, criatura do sal… criatura da água…»^[14]. O sentido é preciso, e é preciso repeti-lo para afastar todo o mal-entendido: não se trata de expulsar um demónio alojado na água, mas de subtrair esta criatura de Deus a toda a influência do Maligno e de a consagrar a um uso santo. A oração pede que a água exorcizada se torne capaz de «pôr em fuga todo o poder do inimigo» e de proteger os lugares e as pessoas sobre os quais for derramada^[15].

O padre verte depois o sal na água em forma de cruz, «em nome do Pai, e do Filho, e do Espírito Santo». O gesto junta-se à recordação de Eliseu tornando sãs as águas pelo sal (2 Rs 2, 21). Deste rito vem a expressão tradicional: «água benta» significou durante muito tempo água benta e exorcizada.

O rito atual

A reforma litúrgica aliviou este rito sem lhe renegar o sentido. No Missal Romano e no Livro das Bênçãos, a bênção da água concentra-se numa oração que recorda as grandes obras de Deus pela água — a criação, o Dilúvio, a passagem do mar Vermelho, o batismo de Cristo, a água saída do seu lado — e pede a Deus que abençoe esta água para a santificação dos fiéis. A adição de sal continua possível, mas torna-se facultativa; o exorcismo explícito do sal e da água, esse, já não é prescrito na forma ordinária. O rito de aspersão que abre a missa de domingo faz-se, sublinha o texto, «em memória do batismo».

O quadro seguinte compara as duas formas:

Os dois ritos dizem a mesma fé: a água, criatura de Deus, é retirada do uso profano e carregada da oração da Igreja. O rito antigo, ainda em uso onde a Igreja o autoriza, insiste mais na dimensão do combate espiritual; a forma ordinária, no memorial batismal. Nenhuma faz da água um objeto «mágico»: tudo repousa sobre a oração da Igreja.

Quem pode abençoar a água?

A bênção da água, como sacramental, pertence primeiro ao ministério ordenado. O Código de Direito Canónico põe o princípio geral:

«O ministro dos sacramentais é o clérigo munido do poder requerido; certos sacramentais, segundo as regras dos livros litúrgicos, podem também, por juízo do Ordinário do lugar, ser administrados por leigos com as qualidades devidas.» — Código de Direito Canónico (1983), cân. 1168^[16]

Na prática, é o padre — e o diácono nos casos que lhe são permitidos — quem abençoa a água destinada ao culto e às pias. Os livros litúrgicos preveem também bênçãos da água que os leigos podem presidir, por exemplo no quadro familiar, em virtude do sacerdócio batismal de todo o fiel. Sobre esta distinção entre o ministro ordenado e o simples fiel, ver O ministro ordinário e extraordinário e, para as bênçãos em geral, As bênçãos.

Fala-se de «água benta» no singular, mas a tradição latina distingue várias espécies, segundo o rito pelo qual a água é abençoada e o uso a que se destina.

A água benta comum

É a água mais difundida: a das pias, dos aspersórios, dos frascos que os fiéis levam para casa. Abençoada segundo o rito descrito acima, serve para o sinal da cruz, a aspersão, a bênção das pessoas, das casas e dos objetos de piedade. É dela que se trata na maior parte dos usos quotidianos.

A água batismal e a água pascal

A água batismal é de outra ordem: é solenemente consagrada na Vigília Pascal, por uma longa oração em que o padre, por vezes mergulhando nela o círio pascal, pede ao Espírito Santo que fecunde esta água para que gere filhos de Deus. Essa água serve para administrar o sacramento do batismo ao longo de todo o ano. A água pascal é água batismal abençoada no Sábado Santo que os fiéis podem levar para casa para abençoar a sua morada no tempo da Páscoa. Aqui, a fronteira entre o sacramento e o sacramental toca-se com o dedo: a mesma água, consagrada na Vigília, batiza quando é derramada sobre o catecúmeno (sacramento) e abençoa quando é espalhada sobre uma casa (sacramental).

A água gregoriana

Por fim, para a dedicação de uma igreja ou de um altar — o ato mais solene —, a tradição empregava a água gregoriana, assim chamada porque o Sacramentário Gregoriano atesta o seu uso. À água juntavam-se sal (salubridade e fecundidade), cinza (contrição e humildade) e vinho (força e alegria espirituais)^[17]. Com esta água aspergiam-se as paredes, o chão e o altar do edifício a consagrar; servia também para reconciliar as igrejas profanadas. A água gregoriana mostra até onde vai a lógica da água benta: santificar não só as pessoas, mas as próprias pedras onde Deus será adorado.

O lugar da água benta na vida católica mede-se pela variedade dos seus empregos. Todos se prendem ao mesmo sentido: fazer memória do batismo e chamar a bênção de Deus.

A pia e o sinal da cruz

O uso mais universal é também o mais discreto: a pia à entrada da igreja. Benzendo-se com água benta antes de entrar, o fiel cumpre um gesto denso de sentido. Recorda o seu batismo, pelo qual se tornou membro do Corpo de Cristo; purifica-se simbolicamente da poeira do mundo antes de comparecer diante de Deus; coloca-se sob o signo da Cruz. O gesto une assim a água (o batismo) e a cruz (a Redenção): é todo o mistério cristão resumido num movimento da mão. Sobre a riqueza deste gesto, ver Porque fazem os católicos o sinal da cruz?.

O rito da aspersão dominical

Na missa de domingo, o padre pode substituir o ato penitencial pelo rito da aspersão: abençoa a água e asperge a assembleia «em memória do batismo». O canto que acompanha este gesto varia segundo o tempo litúrgico. Fora do tempo pascal, canta-se o Asperges me, tirado do salmo do Miserere:

«Aspergir-me-ás com o hissope, Senhor, e ficarei purificado; lavar-me-ás e tornar-me-ei mais branco do que a neve.» — Salmo 50 (51), 9^[18]

No tempo pascal, o Asperges cede o lugar ao Vidi aquam, que canta a água saída do Templo, figura da salvação: «Vi a água que saía do Templo, do lado direito, aleluia; e todos aqueles que esta água tocou foram salvos» (cf. Ez 47)^[19]. O rito da aspersão é a forma mais solene e mais litúrgica do uso da água benta: é a Igreja inteira, reunida, que se deixa reconduzir ao seu batismo.

Bênção das casas, dos objetos, dos doentes

A água benta transborda largamente das paredes da igreja. Com ela se aspergem as casas — particularmente no tempo pascal e na bênção anual dos lares — para chamar sobre elas a proteção de Deus. Com ela se abençoam os objetos de piedade: crucifixos, terços, medalhas, imagens santas, cuja aspersão é muitas vezes o próprio gesto da bênção (ver Porque abençoar objetos?). Usa-se junto dos doentes, sobre os quais o padre ou os próximos derramam água benta em sinal da proteção e da consolação de Deus — sem confundir este gesto com o sacramento da unção dos enfermos, que é de outra ordem. Nos funerais, por fim, asperge-se o caixão com água benta: última recordação do batismo do defunto, pelo qual foi enxertado em Cristo morto e ressuscitado (ver Os funerais cristãos).

Se a água benta não confere a graça à maneira de um sacramento, nem por isso fica sem efeito real. A tradição reconhece-lhe três frutos principais, todos suspensos da oração da Igreja e das disposições do fiel.

Dispor para a graça e recordar o batismo

O primeiro efeito é o de todo o sacramental: dispor a alma a receber a graça e a cooperar com ela (CIC § 1670). Para a água benta, esta disposição toma uma forma precisa: a recordação do batismo. Despertando a memória e o fervor do sacramento recebido, a água benta reaviva na alma as graças batismais e dispõe-na a viver como filha de Deus. É o sentido primeiro que o Catecismo põe em destaque: a aspersão «que recorda o Batismo».

A remissão dos pecados veniais

A teologia reconhece também à água benta, recebida com fervor, obter a remissão dos pecados veniais. Mas é preciso compreender por que caminho, porque São Tomás de Aquino o explicou com uma fineza que proíbe toda a leitura mágica. O pecado venial, ensina ele, não exige para ser perdoado a infusão de uma graça nova, mas um ato da alma que detesta o pecado, ainda que implicitamente, num impulso para Deus. Ora os sacramentais concorrem para esta remissão

«excitando algum movimento de reverência para com Deus e as coisas divinas; é deste modo que a bênção episcopal, a aspersão da água benta, todas as unções rituais, a oração numa igreja consagrada e os outros ritos do mesmo género concorrem para a remissão dos pecados veniais.» — São Tomás de Aquino, Suma Teológica, IIIa, q. 87, a. 3^[20]

A distinção é luminosa: não é a água que absolve o pecado venial como um sacramento, mas o ato de compunção e de amor de Deus que a água benta, tomada com fé, desperta no coração. São Tomás precisa até que uma simples aspersão não perdoa toda a pena devida ao pecado: a remissão faz-se «na proporção do fervor maior ou menor do impulso para Deus que estes ritos podem provocar»^[21]. Tudo, aqui ainda, depende das disposições.

A proteção contra o demónio

Por fim, a tradição atribui à água benta uma virtude de proteção contra os espíritos maus. É o efeito mais popular, e tem a sua razão teológica. São Tomás, explicando por que se exorcizam os catecúmenos antes do batismo, formula-o por uma analogia notável:

«Assim como a penitência é um segundo remédio contra o pecado, visto que o batismo não se renova, assim a água benta é um segundo remédio contra os ataques do demónio, visto que os exorcismos do batismo não se renovam.» — São Tomás de Aquino, Suma Teológica, IIIa, q. 71, a. 2, ad 3^[22]

A imagem é forte: o batismo, que só se recebe uma vez, comporta um exorcismo que arranca o batizado ao império do demónio; mas como o combate dura toda a vida, a Igreja deu na água benta um «segundo remédio», sempre disponível, contra os assaltos do Maligno. É por isso que a água benta antiga era exorcizada. São Tomás precisa, todavia, o campo desta proteção: «a água benta emprega-se contra os ataques do demónio que vêm do exterior», ao passo que o exorcismo propriamente dito visa os que vêm do interior^[23].

A experiência dos santos confirmou esta doutrina. Santa Teresa de Ávila, que conheceu rudes assaltos diabólicos, testemunha-o no relato da sua vida com uma segurança impressionante:

«Reconheci por uma experiência muitas vezes repetida que não há nada como a água benta para pôr os demónios em fuga e os impedir de voltar. Fogem também diante da cruz, mas voltam: a virtude da água benta deve, pois, ser bem grande.» — Santa Teresa de Ávila, Vida escrita por ela mesma, cap. 31^[24]

Note-se a modéstia teológica da santa, mais justa do que muitas devoções: a força não está na água tomada materialmente, mas no que ela traz — a oração da Igreja, o nome de Cristo, a recordação da Cruz. É por aí que a água benta põe o demónio em fuga, e não por qualquer propriedade física.

Tudo o que precede reconduz a uma questão prática, que a Igreja nunca evita: como usar a água benta sem cair na superstição? É aqui que a doutrina se faz pedagogia da vida cristã.

O escolho do talismã

O perigo é real. Desde que se atribuísse à água benta uma eficácia automática, independente da fé e da conversão do coração — como se a água agisse pela sua só matéria, à maneira de um amuleto —, ter-se-ia deixado a religião pela superstição. O Catecismo é categórico:

«Prender à só materialidade das orações ou dos sinais sacramentais a sua eficácia, fora das disposições interiores que exigem, é cair na superstição.» — Catecismo da Igreja Católica, § 2111^[25]

A diferença entre um uso cristão e um uso supersticioso da água benta não está na água, que é a mesma: está na intenção e na fé. Quem se benze com água benta entregando-se a Deus põe um ato de fé; quem a lançasse como quem lança um feitiço, esperando um efeito mecânico, deforma o sacramental em superstição. Não agindo o sacramental ex opere operato, o seu fruto depende inteiramente das disposições de quem o usa.

Uma pedagogia da Encarnação

Bem compreendida, pelo contrário, a água benta é uma admirável escola de fé encarnada. Deus, que criou o homem corpo e alma e que Se fez Ele mesmo carne, alcança o homem por realidades sensíveis. A água benta desposa esta lógica: toma a água mais humilde — a que se bebe, que lava, que dessedenta — e orienta-a para o louvor de Deus e a santificação do homem. Longe de materializar a fé, ela espiritualiza a matéria.

O fiel que mergulha os dedos na pia e se benze ao entrar na igreja não põe um gesto mágico: renova o seu batismo, coloca-se de novo sob a Cruz e dispõe o seu coração para a graça que o espera no sacramento. Tal é o justo uso da água benta: não um talismã de que se esperaria um efeito mecânico, mas o sinal da Igreja orante que, acolhido com fé, reconduz sem cessar o batizado à fonte da sua salvação. Como ensina o Concílio, «quase não há uso honesto das coisas materiais que não possa ser dirigido para este fim: a santificação do homem e o louvor de Deus»^[26].

• Os sacramentais — o tronco comum: o que é um sacramental, como age, as suas formas e os seus efeitos.
• Porque usar água benta? — o ângulo devocional e prático do mesmo tema.
• O Batismo — o sacramento que a água benta recorda e renova.
• O que é um sacramento? — para bem distinguir o sacramento do sacramental.
• As bênçãos e Porque abençoar objetos? — a família de sacramentais a que a água benta se liga.
• Porque fazem os católicos o sinal da cruz? — o gesto que acompanha a água benta à soleira da igreja.
• Os funerais cristãos — onde a aspersão do caixão recorda o batismo do defunto.