O livro dos Números

Bamidbar, Arithmoi, Numeri: três nomes, três chaves de leitura

Como cada um dos cinco livros da Torá, os Números têm em hebraico um título tirado das suas primeiras palavras. O livro abre-se com: « O Senhor falou a Moisés no deserto do Sinai » (Nm 1,1). A palavra característica deste incipit é bemidbar (« no deserto »); foi ela que deu ao livro o seu nome hebraico, Bamidbar.^[5] Este título é de uma grande justeza teológica: o deserto não é apenas um cenário, é o lugar da provação e da aliança, o espaço onde Deus educa o seu povo.

Os tradutores judeus de Alexandria, no século III a.C., escolheram pelo contrário nomear o livro a partir do seu conteúdo mais visível: os dois recenseamentos militares. Chamaram-lhe Arithmoi (Ἀριθμοί), « os Números », título que a Vulgata latina de São Jerónimo verteu por Numeri, e que o português conservou.^[6] A tradição rabínica, por seu lado, designava-o por vezes como « o quinto dos recenseados » (Ḥomesh ha-Pequdîm), pelo mesmo motivo.

Que lugar no Pentateuco e no cânone católico ?

Os Números ocupam a quarta posição no Pentateuco, entre o Levítico e o Deuteronómio. Com o Génesis e o Êxodo, estes cinco livros formam a unidade fundadora de toda a Escritura, reconhecida de modo idêntico pelo judaísmo e pelo cânone católico dos 46 livros do Antigo Testamento.^[7] O livro conta trinta e seis capítulos e, pelo seu volume narrativo, constitui com o Êxodo a espinha dorsal do grande relato da saída do Egipto e da marcha para Canaã.

A sua função no conjunto é a de uma ponte. O Êxodo tinha conduzido Israel do Egipto ao Sinai; o Levítico tinha dado, ao pé do monte, a lei da santidade; os Números põem de novo o povo em marcha, do Sinai até ao limiar da Terra Prometida, que o Deuteronómio contemplará desde os montes de Moabe. Sem os Números, não se compreenderia nem por que razão a conquista de Canaã, narrada no livro de Josué, foi adiada por toda uma geração, nem por que razão o próprio Moisés não entrou na terra.

Uma charneira entre o Sinai e a Terra Prometida

O livro abrange um período de cerca de trinta e oito a quarenta anos, cujo essencial se desenrola numa geografia hostil: o deserto do Sinai, o deserto de Parã, o oásis de Cades, e depois a longa subida para leste até às planícies de Moabe, em frente de Jericó. É um tempo suspenso: Israel já não é escravo, mas ainda não está estabelecido; liberto, mas ainda não chegado. Esta situação de entre-dois dá ao livro a sua tonalidade própria, feita de espera, de provação e de purificação.

A narrativa estrutura-se naturalmente em três grandes etapas geográficas, cujos limites os comentadores fixam de modo ligeiramente variável.^[8]

Primeira etapa — no Sinai: recensear e organizar o povo (Nm 1–10)

Os dez primeiros capítulos decorrem ainda no sopé do Sinai. Deus ordena a Moisés que recenseie os homens de vinte anos para cima, aptos para pegar em armas (Nm 1): é o primeiro dos dois « números » que dão o título ao livro. O povo é depois organizado para a marcha: as doze tribos acampam em boa ordem em torno da Tenda do Encontro, três por ponto cardeal, enquanto a tribo de Levi, votada ao serviço do santuário, acampa no centro (Nm 2–4).^[9]

Seguem-se diversas leis (o voto de nazireado, a ordália da mulher suspeita, a oferenda dos chefes das tribos) e sobretudo a célebre bênção sacerdotal confiada a Aarão (Nm 6,24-26). O povo celebra a segunda Páscoa (Nm 9), recebe o sinal de partida pelas trombetas de prata e põe-se enfim a caminho, guiado pela nuvem que cobre a Morada e que, « de noite, tinha a aparência de um fogo » (Nm 9,15-16).^[10]

Segunda etapa — a longa marcha e a revolta de Cades (Nm 10–21)

A partir de Nm 10,11, « a nuvem elevou-se » e Israel deixa o Sinai. Esta segunda secção é a das murmurações: o povo queixa-se da comida, lamenta as « panelas do Egipto », reclama carne; Maria e Aarão contestam a autoridade de Moisés.^[11] Mas o episódio decisivo é o envio dos exploradores a Canaã (Nm 13–14).

Doze homens, um por tribo, reconhecem a terra. Dez regressam aterrorizados, descrevendo uma terra « que devora os seus habitantes » e gigantes invencíveis; só Calebe e Josué apelam à confiança em Deus. O povo revolta-se, recusa-se a entrar, fala em voltar para o Egipto. A sentença divina é terrível e medida: esta geração incrédula não verá a Terra Prometida; errará quarenta anos no deserto, um ano por cada um dos quarenta dias da exploração, até desaparecer.^[12]

Esta secção contém também a revolta de Coré, Datã e Abirão, engolidos vivos pela terra (Nm 16), o bordão de Aarão que floresce para confirmar a eleição sacerdotal (Nm 17), as águas de Meriba onde o próprio Moisés peca (Nm 20), e a serpente de bronze (Nm 21).

Terceira etapa — as planícies de Moabe, às portas de Canaã (Nm 22–36)

A última secção transporta a narrativa para as planícies de Moabe, a leste do Jordão, em frente de Jericó. A nova geração prepara-se aí para entrar na terra. É o teatro dos oráculos de Balaão (Nm 22–24), da apostasia de Peor e do zelo de Fineias (Nm 25), do segundo recenseamento (Nm 26), da designação de Josué como sucessor de Moisés (Nm 27), da reivindicação das filhas de Zelofeade (Nm 27 e 36) e da instituição das cidades de refúgio (Nm 35). O livro termina no limiar da Terra Prometida, inteiramente pronto a ceder a palavra ao Deuteronómio.

603 550 e depois 601 730: uma geração substitui a outra

Os dois recenseamentos não são um simples exercício administrativo: enquadram teologicamente todo o livro. O primeiro (Nm 1), no Sinai, conta 603 550 homens de vinte anos para cima aptos para o combate.^[13] O segundo (Nm 26), nas planícies de Moabe, conta 601 730.^[14] Entre os dois números, uma diferença de apenas 1 820 homens — mas entre as duas listas, um povo inteiramente renovado: a geração da saída do Egipto pereceu no deserto, como Deus tinha anunciado depois da revolta de Cades; aquela que entrará em Canaã nasceu durante a marcha. O próprio texto o sublinha: à excepção de Calebe e Josué, « nenhum deles subsistia » dos que tinham sido recenseados no Sinai (Nm 26,64-65).^[15]

O quadro seguinte põe em confronto os dois recenseamentos, que marcam a passagem de uma geração para a outra:

A tribo de Levi contada à parte

Nos dois recenseamentos, a tribo de Levi é posta à parte e não é contada entre os combatentes: votada ao serviço do santuário, não vai para a guerra e é objecto de um recenseamento específico (Nm 3; 26,57-62), segundo um outro critério — já não os homens de vinte anos aptos para o combate, mas os varões de um mês para cima.^[16] Este estatuto à parte exprime uma ideia central dos Números: no coração de um povo em armas, uma tribo está inteiramente dada ao culto de Deus, lembrança de que a vocação de Israel não é primeiro militar, mas sacerdotal.

Que valem estes números ?

Tomados à letra, um efectivo de mais de 600 000 combatentes implica uma população total de cerca de dois a três milhões de pessoas a atravessar o deserto — um número que os historiadores e muitos exegetas católicos julgam difícil de conciliar com os dados arqueológicos e demográficos do Sinai antigo. Foram propostas várias leituras sem nada negar da inspiração do texto: alguns vêem nele números reais tornados possíveis pela providência; outros recordam que a palavra hebraica 'eleph, traduzida por « mil », pode também designar um clã ou uma unidade militar, o que reduziria consideravelmente os totais; outros enfim reconhecem um alcance simbólico e litúrgico dos números, frequente no Oriente antigo.^[17]

A Igreja não decide este ponto de crítica literária. Ela convida, com a Dei Verbum, a procurar « a intenção dos hagiógrafos » tendo em conta os géneros literários: um recenseamento antigo não obedece necessariamente às convenções de um recenseamento moderno, e a verdade que Deus quis consignar « em vista da nossa salvação » não depende da resolução desta dificuldade.^[18]

Os doze exploradores e a recusa da Terra Prometida (Nm 13–14)

É o coração dramático do livro. Na própria fronteira de Canaã, Israel recusa-se a entrar por medo, após o relatório aterrador de dez dos doze exploradores. Este pecado não é uma fraqueza passageira, mas uma falta de fé: o povo duvida que Deus, que o tirou do Egipto por prodígios, seja capaz de lhe dar a terra prometida. A consequência — quarenta anos de errância, o tempo que leva a morrer a geração incrédula — faz desta narrativa a matriz espiritual de todo o livro. Calebe e Josué, que creram, são os únicos a sobreviver para entrar: a fé salva, a incredulidade faz perecer no deserto.^[19]

A revolta de Coré: a santidade do sacerdócio (Nm 16–17)

Coré, um levita, e os rubenitas Datã e Abirão contestam a autoridade de Moisés e de Aarão:

« Porque vos elevais acima da assembleia do Senhor ? » — Coré, Datã e Abirão, livro dos Números 16,3^[20]

A sanção é espectacular — a terra abre-se e engole os rebeldes —, e Deus confirma de imediato a eleição de Aarão por um sinal pacífico: entre os bordões dos chefes depositados na Tenda, só o de Aarão floresce e dá amêndoas (Nm 17). O episódio defende uma verdade essencial ao livro: o sacerdócio não é uma conquista, mas um dom de Deus, e ninguém dele se pode apoderar por si mesmo — o que retomará a Epístola aos Hebreus a propósito de Cristo sumo sacerdote (Heb 5,4).

As águas de Meriba: a falta de Moisés (Nm 20)

Sem água, o povo murmura de novo. Deus ordena a Moisés que fale ao rochedo para que dê água; Moisés, exasperado, golpeia o rochedo duas vezes com o seu bordão. A água jorra apesar de tudo, mas Deus censura Moisés e Aarão por não terem crido nele o bastante para o santificar aos olhos do povo: nem um nem outro entrará na Terra Prometida (Nm 20,12).^[21] A severidade da sentença, dirigida ao maior dos profetas, sublinha quanto o livro leva a sério a santidade de Deus e a responsabilidade dos chefes.

A serpente de bronze (Nm 21)

Pelo caminho, o povo queixa-se de novo; serpentes ardentes mordem-no e muitos morrem. Por ordem de Deus, Moisés modela uma serpente de bronze e ergue-a numa haste: « todo aquele que tiver sido mordido e olhar para ela ficará com a vida a salvo » (Nm 21,8-9).^[22] Este sinal paradoxal — a imagem do que mata torna-se instrumento de cura para quem a olha com fé — tornou-se uma das tipologias mais célebres de toda a Bíblia, porque o próprio Jesus a aplicou a si mesmo:

« Assim como a serpente de bronze foi erguida por Moisés no deserto, assim é preciso que o Filho do Homem seja erguido, para que todo o homem que nele crê tenha a vida eterna. » — Jesus, Evangelho segundo São João 3,14-15^[23]

Balaão, a jumenta e o astro de Jacob (Nm 22–24)

Aterrorizado com a chegada de Israel, Balaque, rei de Moabe, recorre ao adivinho Balaão para que amaldiçoe o povo. Segue-se uma das narrativas mais espantosas da Bíblia: pelo caminho, a jumenta de Balaão vê o anjo do Senhor que o adivinho não vê, recusa-se a avançar, e depois fala para censurar ao seu dono as pancadas (Nm 22).^[24] Sobretudo, por três vezes, quando Balaão quer amaldiçoar, Deus põe na sua boca uma bênção. O último oráculo eleva-se até uma profecia que a tradição judaica e cristã leu como messiânica:

« Este herói, vejo-o – mas não para agora – avisto-o – mas não de perto: Um astro se levanta, saído de Jacob, um ceptro se ergue, saído de Israel. » — Oráculo de Balaão, livro dos Números 24,17^[25]

O Targum Onkelos parafraseia explicitamente este versículo pela espera do « rei » e do « Messias » saídos de Jacob; no século II, Rabi Aquiba aplicá-lo-á ao chefe revoltoso Bar Kokhba (« filho da estrela »). A tradição cristã, por seu lado, reconheceu nele um anúncio longínquo de Cristo, e aproximou-o da estrela dos magos de Belém (Mt 2).^[26]

A apostasia de Peor e o zelo de Fineias (Nm 25)

Às portas da Terra Prometida, Israel cai na idolatria: homens unem-se às filhas de Moabe e prostram-se diante de Baal-Peor. Uma praga abate-se sobre o povo, detida pelo zelo de Fineias, neto de Aarão, a quem Deus concede « uma aliança de paz » e um sacerdócio perpétuo (Nm 25,12-13).^[27] O episódio, sombrio, prepara paradoxalmente a fidelidade da nova geração: é esta infidelidade que não se repetirá na entrada em Canaã.

As filhas de Zelofeade: um direito para as mulheres (Nm 27 e 36)

Zelofeade morreu no deserto sem deixar filhos. As suas cinco filhas — Maala, Noa, Hogla, Milca e Tirza — apresentam-se diante de Moisés para reclamar a herança de seu pai, a fim de que o seu nome não desapareça da sua tribo. Deus dá-lhes razão: « O pedido das filhas de Zelofeade é justo » (Nm 27,7), e é promulgada uma lei geral para as filhas sem irmão.^[28] Um complemento (Nm 36) precisa que deverão desposar um homem da sua tribo para que a herança dela não saia. Num mundo antigo, este reconhecimento de um direito sucessório às mulheres é notável, e testemunha o cuidado do livro com a justiça concreta.

Três linhas entre as mais rezadas da humanidade

No meio dos recenseamentos e das leis, o capítulo 6 contém uma joia: a bênção que Deus confia a Aarão e a seus filhos para abençoarem os filhos de Israel. Três versículos, de uma simplicidade e de uma beleza sem igual, onde o nome do Senhor volta três vezes:

« O Senhor te abençoe e te guarde ! O Senhor faça brilhar sobre ti o seu rosto, e te seja favorável ! O Senhor volte para ti o seu rosto, e te traga a paz ! » — Bênção sacerdotal, livro dos Números 6,24-26^[29]

Esta fórmula, dita bênção aarónica, é ainda hoje pronunciada na liturgia judaica e retomada na liturgia cristã. A tripla invocação do nome divino foi muitas vezes lida, na tradição cristã, como uma discreta prefiguração da Trindade.

O mais antigo texto bíblico reencontrado

Esta bênção não é apenas rezada: é o objecto da mais antiga descoberta de texto bíblico conhecida. Em 1979, em Ketef Hinnom, perto de Jerusalém, foram trazidos à luz dois minúsculos rolos de prata datados do fim do século VII ou do início do século VI a.C. Gravada neles: uma forma antiga da bênção de Nm 6,24-26.^[30] Estes amuletos precedem de cerca de quatro séculos os mais antigos manuscritos do mar Morto, e constituem até hoje o mais antigo fragmento de texto escriturístico chegado até nós — prova de que esta oração já circulava sob forma escrita na época do primeiro Templo.

A tradição: Moisés, autor do Pentateuco

Tanto a tradição judaica como a cristã atribuem os Números, com todo o Pentateuco, a Moisés. O próprio livro menciona que « Moisés pôs por escrito os seus pontos de partida, etapa por etapa » (Nm 33,2), e o Novo Testamento fala correntemente da « lei de Moisés ». Esta atribuição não implica que Moisés tenha redigido tudo pela sua mão, nem que o texto não tenha conhecido nenhuma actualização posterior; afirma que ele é a origem e a autoridade desta tradição.^[31]

A hipótese documentária e a parte sacerdotal

A partir do século XVIII, a exegese crítica elaborou a hipótese documentária, formulada classicamente por Julius Wellhausen, primeiro em Geschichte Israels (1878), reintitulada Prolegómenos à história de Israel na sua segunda edição de 1883. Ela distingue no Pentateuco várias fontes — javista (J), eloísta (E), deuteronomista (D) e sacerdotal (P) — combinadas ao longo dos séculos.^[32] Para os Números, os críticos estimam que o material é maioritariamente sacerdotal (leis cultuais, recenseamentos, genealogias) enquadrando um fundo narrativo mais antigo, tendo a forma final sido fixada na época persa, cerca do século V a.C. Esta análise literária esclarece duplicações e variações de estilo, mas continua a ser uma hipótese erudita, várias vezes reformulada, e cada vez menos consensual no pormenor.

A posição da Igreja: um fundamento mosaico substancial

A Igreja Católica não opõe fé e investigação. Logo em 27 de Junho de 1906, a Comissão Bíblica Pontifícia afirmava a autenticidade mosaica substancial do Pentateuco, reconhecendo ao mesmo tempo que Moisés pudera recorrer a secretários, utilizar documentos anteriores, e que glosas e aditamentos posteriores se puderam introduzir no texto.^[33] Esta posição prudente nunca foi uma retirada fundamentalista: distingue entre a origem mosaica das tradições e a história da sua redacção.

O concílio Vaticano II, na Dei Verbum, fixou o quadro hermenêutico: a Escritura ensina « firme, fielmente e sem erro a verdade que Deus, em vista da nossa salvação, quis ver consignada », e para a ler justamente é preciso ter em conta os géneros literários e a intenção dos autores sagrados.^[34] Por outras palavras, podem acolher-se os contributos da crítica sobre a formação do livro sem nada ceder sobre a sua inspiração nem sobre o fundo mosaico do seu conteúdo.

A inscrição de Deir Alla: um Balaão fora da Bíblia

A personagem de Balaão passou durante muito tempo por uma pura criação literária — até uma descoberta espectacular. Em 1967, no sítio de Tell Deir Alla, no vale do Jordão (Jordânia actual), arqueólogos trouxeram à luz uma inscrição pintada sobre gesso, datada de cerca de 800 a.C., que relata as visões de « Balaão, filho de Beor, o vidente dos deuses ».^[35] O texto não é bíblico e conta uma outra história; mas atesta que uma figura profética chamada Balaão filho de Beor circulava na tradição religiosa desta região, exactamente onde o livro dos Números situa o episódio. Balaão é assim uma das raras personagens de tipo profético do Antigo Testamento cujo nome é atestado por uma fonte extra-bíblica independente — um indício sério da ancoragem da narrativa numa memória real.

O deserto, figura de toda a vida espiritual

Desde os primeiros séculos, os cristãos leram os Números não como um simples arquivo, mas como um espelho da vida da alma. São Paulo dá a chave: evocando a marcha no deserto, escreve que « estas coisas aconteciam-lhes para servirem de exemplo, e foram escritas para nossa instrução » (1Cor 10,11).^[36] O deserto torna-se então a figura da existência cristã: um povo remido, posto a caminho da promessa, atravessando a provação, tentado a voltar atrás, sustentado pela nuvem e nutrido por Deus.

« E esse rochedo era Cristo » (1Cor 10)

São Paulo vai mais longe e lê nos acontecimentos do deserto uma presença oculta de Cristo. A água saída do rochedo (Nm 20) torna-se, sob a sua pena, uma figura eucarística e cristológica:

« Todos beberam a mesma bebida espiritual; porque bebiam de um rochedo espiritual que os seguia, e esse rochedo era Cristo. » — São Paulo, Primeira Epístola aos Coríntios 10,4^[37]

Esta leitura tipológica — o maná prefigurando a Eucaristia, o rochedo prefigurando Cristo fonte de água viva — tornou-se um fundamento de toda a catequese cristã sobre o Antigo Testamento como preparação do Evangelho.

Orígenes e as « etapas » da alma

O maior comentador antigo dos Números é Orígenes (c. 185-253), cujas vinte e oito Homilias sobre os Números nos chegaram na tradução latina de Rufino de Aquileia.^[38] Orígenes desenvolve aí uma leitura espiritual sistemática: as estações da marcha enumeradas no capítulo 33 — os acampamentos sucessivos de Israel — tornam-se as etapas da progressão da alma para Deus, da partida do Egipto (a saída do pecado) até à Terra Prometida (a vida em Deus). Cada paragem, cada provação do deserto corresponde a um momento do caminho interior. Esta maneira de ler marcou profundamente a espiritualidade monástica e a tradição mística cristã, que muitas vezes descreveu a vida interior como uma travessia do deserto.

A serpente erguida, imagem da salvação pela Cruz

A tipologia mais forte do livro continua a ser a da serpente de bronze. Porque o próprio Jesus a si se comparou (Jo 3,14), os Padres viram unanimemente nela o anúncio da Cruz: como os israelitas mordidos eram curados olhando com fé para a serpente erguida, os pecadores são salvos olhando com fé para Cristo erguido na Cruz. O Catecismo da Igreja Católica coloca aliás a serpente de bronze entre as imagens que o próprio Deus ordenou no Antigo Testamento e « que conduziriam simbolicamente à salvação pelo Verbo incarnado » (CIC § 2130).^[39]

No termo desta travessia, o livro dos Números entrega uma mensagem cuja força não envelheceu. Mostra um Deus fiel que não se deixa desanimar pela infidelidade do seu povo: apesar das murmurações, das revoltas, da idolatria e da incredulidade, conduz Israel até ao limiar da promessa. Ensina que a fé é um caminho, feito de avanços e recuos, de provações que purificam e de tentações de voltar atrás. Adverte, pela geração morta no deserto, que a incredulidade fecha a entrada da promessa — lição que retomará a Epístola aos Hebreus para exortar os cristãos a não « endurecerem o coração » (Heb 3,7-19). E oferece, da serpente erguida à bênção sacerdotal, figuras de salvação que Cristo virá cumprir.

Ler os Números é pois reconhecer-se neste povo em marcha: ainda no deserto, já salvo, ainda não chegado — e chamado, como Calebe e Josué, a crer até ao fim que a promessa de Deus é segura.

• O Antigo Testamento — o lugar dos Números no conjunto dos 46 livros.
• A Bíblia — composição, cânone, autores e transmissão de toda a Escritura.
• O Génesis, O Êxodo, O Levítico, O Deuteronómio — os outros livros do Pentateuco.
• O livro de Josué — a entrada na Terra Prometida, continuação directa dos Números.