Porque usar água benta?

Antes de dizer por que a usamos, é preciso saber exatamente o que ela é — porque a maioria dos mal-entendidos nasce de uma confusão sobre a sua natureza.

Um sinal sagrado «à imitação dos sacramentos»

A água benta pertence à grande família dos sacramentais. O Concílio Vaticano II, retomado pelo Catecismo, define-os assim:

«A santa Mãe Igreja instituiu os sacramentais, que são sinais sagrados pelos quais, à imitação dos sacramentos de certo modo, são significados e obtidos, pela oração da Igreja, efeitos sobretudo espirituais.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1667, citando Sacrosanctum Concilium, n. 60^[4]

Três palavras desta definição decidem tudo. Os sacramentais são sinais — vêem-se, tocam-se. Agem «à imitação dos sacramentos»: assemelham-se aos sacramentos sem o serem, porque Cristo instituiu apenas sete sacramentos, enquanto os sacramentais são instituídos pela Igreja^[5]. Por fim, os seus efeitos são obtidos «pela oração da Igreja»: não é a água que tem um poder, é a oração de toda a Igreja que a acompanha e a fé de quem dela se serve. O Código de Direito Canónico repete o mesmo em termos jurídicos: os sacramentais são «sinais sagrados pelos quais [...] se significam e se obtêm, à oração da Igreja, efeitos sobretudo espirituais»^[6].

Entre todos os sacramentais, as bênçãos ocupam o primeiro lugar, e a água benta é o seu exemplo mais familiar. Uma bênção nunca é, antes de tudo, um poder conferido à matéria: é uma oração dirigida a Deus.

«Entre os sacramentais figuram em primeiro lugar as bênçãos (de pessoas, da mesa, de objetos, de lugares). Toda a bênção é louvor a Deus e oração para obter os seus dons.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1671^[7]

Abençoar a água é, pois, dar graças a Deus por esta «criatura humilde e admirável» que é a água, e pedir-lhe que faça dela um instrumento de salvação. A bênção é dada «invocando o nome de Jesus e fazendo habitualmente o santo sinal da Cruz de Cristo» — é Ele, e não o elemento, que salva.

Água benta e água batismal: não confundir

Uma precisão impõe-se desde já, porque a confusão é frequente. A água benta comum, a das pias e dos frasquinhos, não é a água batismal. Esta última é objeto de uma bênção muito mais solene, realizada sobretudo na noite da Páscoa, e é reservada à celebração do Batismo^[8]. Nessa bênção da água batismal, a Igreja desdobra toda a memória da salvação:

«Pelo teu poder, Senhor, realizas maravilhas nos teus sacramentos e, ao longo da história da salvação, serviste-te da água, tua criatura, para nos dares a conhecer a graça do Batismo.» — Missal Romano, Vigília Pascal, bênção da água batismal^[9]

A água benta corrente não confere o Batismo nem dá a graça santificante à maneira de um sacramento. Mas mantém com o Batismo um laço estreito: é como o seu prolongamento quotidiano, a sua lembrança constante. Por isso o gesto de se persignar com ela tem tanto valor — voltaremos a isso, porque é o coração da resposta.

Por que se lhe junta sal?

A água benta tradicional é muitas vezes misturada com uma pitada de sal também ele bento. O uso é muito antigo e carregado de sentido. Na Escritura, o sal purifica e preserva da corrupção. O profeta Eliseu curou assim as águas insalubres de Jericó:

«Saiu para a nascente das águas, lançou ali sal e disse: Assim fala o Senhor: Tornei sãs estas águas; delas não virá mais morte nem esterilidade. E as águas ficaram sãs até ao dia de hoje.» — Segundo Livro dos Reis 2, 19-22^[10]

O próprio Cristo chama aos seus discípulos «o sal da terra»^[11]. Ao misturar com a água o sal exorcizado, a Igreja pede que esta água preserve da corrupção espiritual aquilo que tocar.

A tradição relata que o uso do sal misturado com a água remonta aos primeiros séculos: o Liber Pontificalis, compilação romana do século VI, atribui-o ao papa Alexandre I (morto por volta de 116) — « Hic constituit aquam sparsionis cum sale benedici in habitaculis hominum »^[12]. A atribuição ao papa do século II é lendária — a carta redigida sob o seu nome é apócrifa e mais tardia — mas o testemunho da compilação pontifícia sobre a antiguidade do uso é, pelo contrário, bem real. Seja como for quanto à atribuição, a prática exprime uma convicção constante: nenhuma parte da criação material escapa à oração da Igreja, que pode arrancá-la ao domínio do mal para a orientar para o bem do homem.

Eis o gesto mais corrente, e aquele que este artigo deve explicar em primeiro lugar: por que mergulhar a mão na pia e persignar-se?

«Que recorda o Batismo»: o coração da resposta

O Catecismo dá a chave numa parentese decisivo. Descrevendo os sacramentais, nota que comportam sempre uma oração «muitas vezes acompanhada de um sinal determinado, como a imposição das mãos, o sinal da cruz, a aspersão com água benta» — e acrescenta de imediato: «que recorda o Batismo»^[13].

«Comportam sempre uma oração, muitas vezes acompanhada de um sinal determinado, como a imposição das mãos, o sinal da cruz, a aspersão com água benta (que recorda o Batismo).» — Catecismo da Igreja Católica, § 1668^[14]

Tudo está aí. Persignar-se com água benta não é executar um rito vazio: é fazer memória do seu Batismo. A água que toca a fronte e o peito remete para a água que, um dia, lavou a alma do pecado original e fez de nós filhos de Deus, membros do Corpo de Cristo^[15]. O batizado só foi batizado uma vez, mas pode, cada dia, reavivar a graça recebida. A pia é o lugar dessa recordação.

O limiar da igreja: do mundo ao santuário

A colocação da pia não é indiferente. Encontra-se no limiar, à porta. Ao transpô-la, o fiel deixa simbolicamente o mundo profano para entrar na casa de Deus. A água marca esta passagem como um limiar de purificação: apresenta-se diante de Deus com as mãos e o coração lavados, à imagem do salmista que pedia para ser aspergido antes de se aproximar do santuário^[16]. O gesto repetido à saída envia no sentido inverso: parte-se de novo para o mundo marcado pela cruz, incumbido de levar para fora a graça recebida dentro.

Renovar as promessas do Batismo

O rito romano institucionalizou este vínculo na aspersão dominical. Antes da missa de domingo, o padre pode percorrer a assembleia aspergindo os fiéis com água benta: é o rito do Asperges, acompanhado do versículo do salmo «Asperge-me, Senhor, com o hissopo e ficarei puro»^[17]. Este rito substitui o ato penitencial precisamente porque tem a mesma função: purificar os corações e reavivar a consciência batismal antes de entrar no mistério eucarístico. Ao domingo, dia da Ressurreição, o cristão é assim simbolicamente mergulhado de novo na água donde nasceu para a vida nova.

Se servir de água benta é, fundamentalmente, viver do seu Batismo. Todo o resto — os efeitos de purificação, de proteção, de bênção — enraíza-se nesta relação com o sacramento que tudo começou.

Resta a questão prática: concretamente, o que se obtém ao servir-se de água benta? A Igreja ensina vários efeitos, que é preciso compreender sem os exagerar nem os minimizar.

Como age um sacramental: «pela oração da Igreja»

Primeira regra, capital para evitar qualquer superstição: a água benta não age como um sacramento. Um sacramento produz a graça ex opere operato, «pelo próprio facto de o ato ser realizado», pela potência de Cristo que aí opera. Um sacramental não tem essa eficácia automática. O Catecismo é claro:

«Os sacramentais não conferem a graça do Espírito Santo à maneira dos sacramentos, mas, pela oração da Igreja, preparam para receber a graça e dispõem para cooperar com ela.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1670^[18]

A água benta dispõe para a graça; não a fabrica mecanicamente. A sua fecundidade depende de duas coisas: a oração da Igreja de que é portadora, e as disposições de quem a usa — a sua fé, a sua contrição, a sua humildade. Uma água benta recebida sem fé nada produz; recebida com coração reto, abre a alma à graça que «brota do Mistério pascal», fonte de toda a virtude dos sacramentos e dos sacramentais^[19]. Para o detalhe desta diferença entre os dois regimes, ver O que é um sacramento?.

A remissão dos pecados veniais

O primeiro efeito tradicionalmente ensinado é a remissão dos pecados veniais. É São Tomás de Aquino quem lhe deu a formulação clássica. Examinando como o pecado venial pode ser perdoado sem passar pelo sacramento da penitência, enumera os meios que para isso dispõem:

«A bênção de um bispo, a aspersão com água benta, qualquer unção sacramental, uma oração dita numa igreja dedicada, e tudo o que é deste género, contribuem para a remissão dos pecados veniais.» — São Tomás de Aquino, Suma Teológica, III parte, questão 87, artigo 3^[20]

O mecanismo, precisa São Tomás, não é mágico: estes sacramentais perdoam o pecado venial na medida em que suscitam na alma um movimento de detestação do pecado e de reverência para com Deus. O pecado venial nunca é perdoado sem um ato, pelo menos implícito, da virtude da penitência; mas a água benta, usada com contrição, pode ser a ocasião desse ato. Eis por que um coração em estado de graça que se persigna com fé e arrependimento das suas faltas leves obtém o perdão — não pela água só, mas pela caridade que ela reaviva.

A remissão de parte da pena temporal

À remissão da falta venial junta-se, segundo São Tomás, um alívio da pena temporal devida ao pecado — essa dívida que permanece depois do perdão e que o purgatório purifica. Respondendo à objeção de que a água benta e os outros sacramentais « quase não contêm pena alguma », ensina que os pecados veniais são bem remitidos por estes meios « quanto à culpa », e que « a dívida da pena é remitida » também, « segundo o movimento de fervor para com Deus » que suscitam, « ora mais, ora menos »^[21]. Também aqui, nada de automático: a medida do efeito segue a medida do fervor. É a própria lógica dos sacramentais e das indulgências, tratada em detalhe no artigo O que é uma indulgência?.

A proteção contra o Maligno

O efeito mais conhecido — por vezes ao ponto de eclipsar os outros — é a proteção contra os espíritos malignos. Enraíza-se no próprio rito da bênção: a água é exorcizada, isto é, subtraída pela oração da Igreja a qualquer domínio do demónio, e pede-se que, em todo o lugar onde for aspergida, «todo o espírito impuro seja posto em fuga» e seja afastada a presença da serpente venenosa^[22]. Quando a Igreja, «publicamente e com autoridade, em nome de Jesus Cristo», pede que uma pessoa ou um objeto seja protegido contra o domínio do Maligno, exerce o seu encargo recebido do próprio Cristo^[23].

Esta proteção não é uma força impessoal alojada no líquido: é a potência de Cristo, invocada pela sua Igreja, que age. A água benta é um sinal humilde pelo qual o batizado renova a sua renúncia a Satanás pronunciada no Batismo. É neste terreno que se situa o célebre testemunho de Santa Teresa de Ávila, que examinaremos mais adiante. Para a doutrina da Igreja sobre o demónio e a libertação, ver O que diz a Igreja sobre os exorcismos?.

Graças de saúde da alma e do corpo

As orações da bênção pedem por fim que a água proporcione a saúde da alma e do corpo: que afaste as doenças, santifique os lugares e as pessoas, e atraia a bênção divina sobre os lares^[24]. Mas a Igreja nunca faz disso uma garantia. O bem primeiro que visa é sempre espiritual: a saúde do corpo, quando concedida, é um sinal ao serviço da saúde da alma.

O quadro seguinte recapitula os efeitos tradicionalmente atribuídos à água benta, com a sua condição comum: todos supõem a fé e boas disposições, pois nenhum age de modo automático.

Se a Igreja abençoa água, não é por acaso. Toda a Escritura preparou este gesto: do Génesis ao Apocalipse, a água é o grande sinal da vida, da purificação e da salvação.

A água, «fonte da vida» desde o Génesis

Logo no primeiro versículo da Bíblia, «o Espírito de Deus pairava sobre as águas»^[25]. O Catecismo vê aí o germe de todo o simbolismo batismal: a água, «esta criatura humilde e admirável», é desde a origem «a fonte da vida e da fecundidade»^[26]. Deus quis servir-se desta realidade tão simples — aquela que lava, dessedenta e faz viver — para significar e dar a sua graça. Abençoar água é recolocar-se nesse desígnio.

A água lustral da Antiga Aliança

O Antigo Testamento já conhecia águas de purificação ritual. A Lei de Moisés prescrevia uma «água santa» colhida num vaso de barro para certos ritos^[27], e sobretudo a água lustral: uma água misturada com as cinzas de uma novilha ruiva, pela qual se purificava de toda a impureza contraída pelo contacto com um morto^[28]. Estes ritos não davam a graça — eram apenas «a figura» da purificação vindoura^[29] — mas anunciavam que Deus salvaria o seu povo por meio da água. O sal lançado por Eliseu na nascente de Jericó, que a torna sã para sempre, pertence à mesma pedagogia divina^[30].

«Derramarei sobre vós uma água pura»

A grande promessa encontra-se no profeta Ezequiel. Ao anunciar a Nova Aliança, Deus declara:

«Derramarei sobre vós uma água pura e ficareis purificados; de todas as vossas impurezas e de todos os vossos ídolos vos purificarei.» — Ezequiel 36, 25^[31]

Esta aspersão de «água pura» que purifica o coração cumpre-se no Batismo, onde a água, unida à palavra, lava realmente de todo o pecado. São Paulo diz de Cristo e da sua Igreja:

«Amou a Igreja e entregou-se por ela, a fim de a santificar, purificando-a pelo banho da água com a palavra.» — São Paulo, Carta aos Efésios 5, 25-26^[32]

A água benta, sinal derivado do Batismo, faz memória desta purificação prometida e recebida. O quadro abaixo resume esta pedagogia da água, da sombra das figuras até à realidade cristã.

O Asperges: «Lava-me, ficarei mais branco que a neve»

É o Salmo 50, o grande salmo da penitência, que deu ao rito da aspersão as suas palavras. «Asperge-me com o hissopo e ficarei puro; lava-me e ficarei mais branco que a neve.»^[34] O hissopo era o pequeno ramo de que se serviam para aspergir o sangue ou a água das purificações. No tempo pascal, a antífona muda para o Vidi aquam — «Vi a água que saía do lado direito do Templo»^[35] — visão de Ezequiel retomada para celebrar a água da salvação que jorra do Cristo ressuscitado. Em ambos os casos, a água benta aspergida sobre o povo canta a mesma realidade: Deus purifica o seu povo e o faz viver.

Compreender o rito esclarece o uso: se a água benta «faz» alguma coisa, é porque a Igreja nela depositou a sua oração.

Exorcizar e abençoar o sal, depois a água

Na forma tradicional do Rituale Romanum, o padre procede em vários tempos. Começa por exorcizar o sal, pedindo a Deus que faça dele um instrumento de salvação que afaste o inimigo:

«Exorcizo-te, criatura do sal, pelo Deus vivo: torna-te sal exorcizado para a salvação dos crentes; sê, para todos os que te tomarem, a saúde da alma e do corpo; que fuja e se afaste de todo o lugar onde fores aspergido toda a ilusão e malícia da astúcia do demónio.» — Rituale Romanum, exorcismo do sal^[36]

Em seguida exorciza a água por meio de uma longa oração que começa «Exorcizo-te, criatura da água». A palavra «exorcizar» não significa que um demónio habitaria a água: trata-se de a subtrair a toda a influência do mal e de a libertar para o serviço de Deus, em razão do domínio que o pecado deu a Satanás sobre a criação material. O sal exorcizado é depois misturado com a água exorcizada, e a Igreja reza sobre a mistura:

«Onde quer que esta água seja aspergida, todo o espírito impuro seja posto em fuga e expulso, que se afaste a presença da serpente venenosa.» — Rituale Romanum, bênção da água^[37]

A oração da Igreja, verdadeira fonte do efeito

O ponto decisivo está aí: o que torna a água «benta» não é uma operação sobre a matéria, é a oração pública da Igreja em nome de Cristo. A água continua a ser água; mas está doravante portadora da intercessão de toda a Igreja, como um objeto entregue nas mãos de Deus. É por isso que a bênção é reservada a um ministro que age «em nome de Jesus Cristo» e em nome da Igreja, não a uma iniciativa privada. A reforma litúrgica recolheu a bênção da água no ritual De Benedictionibus de 1984 (cap. XXXIII, nn. 1085-1096), inteiramente ordenado à memória do Batismo^[38].

Quem pode abençoar a água?

O direito da Igreja precisa quem pode realizar estas bênçãos. A regra geral quer que «quanto mais uma bênção diz respeito à vida eclesial e sacramental, mais a sua presidência é reservada ao ministério ordenado» — bispos, padres e diáconos^[39]. Mas porque todo o batizado participa no sacerdócio de Cristo e é «chamado a ser uma bênção» e a abençoar^[40], o Código de Direito Canónico autoriza os leigos a presidir a certas bênçãos, segundo os livros litúrgicos^[41]. A bênção solene da água, essa, cabe ao padre ou ao diácono.

A água benta, uma vez abençoada, torna-se uma coisa sagrada: o direito canónico pede que as coisas bentas « sejam tratadas com respeito e não sejam empregues para um uso profano ou impróprio »^[42]. O cânone não precisa nenhuma modalidade: verter a água usada na terra ou ao pé de uma planta é um costume de piedade — evita-se em todo o caso deitá-la no esgoto — não uma prescrição do Código.

Esta é sem dúvida a questão mais importante para um espírito moderno: a partir de quando o uso da água benta se torna superstição? A resposta da Igreja é precisa e libertadora.

A fronteira entre devoção e magia

A superstição consiste em atribuir a uma coisa, a uma fórmula ou a um gesto uma eficácia quase mágica, independente de Deus e da fé — como se a água benta «funcionasse» por si mesma, à maneira de um talismã, sejam quais forem o coração e a fé de quem a usa. É exatamente o que a doutrina dos sacramentais exclui: a água benta não tem nenhum poder próprio. Age pela oração da Igreja e segundo as disposições do fiel^[43]. Acreditar no contrário seria precisamente cair na superstição que a Igreja condena.

A devoção, pelo contrário, não se detém no sinal: passa por ele para ir até Deus. Quem se persigna com fé não diz «esta água protege-me», mas «Senhor, por esta água que recorda o meu Batismo, purifica-me e guarda-me do mal». O gesto permanece humilde; toda a confiança vai para Cristo.

As disposições do coração: fé, contrição, humildade

Tudo depende, pois, das disposições. O Catecismo recorda-o para o conjunto dos sacramentais: é «nos fiéis bem dispostos» que quase todos os acontecimentos da vida são santificados pela graça^[44]. Três disposições são requeridas: a fé, que vê para além do sinal a potência de Cristo; a contrição, sem a qual nenhum pecado venial é perdoado; a humildade, que impede transformar a devoção em automatismo. Sem elas, o gesto permanece exterior e estéril; com elas, torna-se um verdadeiro encontro com a graça.

O testemunho de Santa Teresa de Ávila

Nenhuma voz fez mais pela reputação da água benta do que a de Santa Teresa de Ávila (1515-1582), doutora da Igreja. No relato da sua vida, conta os seus combates contra o demónio e conclui, com o tom de uma mulher experiente:

«Experimentei várias vezes que não há nada que afaste mais os demónios do que a água benta, nem que mais os impeça de voltar. O sinal da cruz põe-nos logo em fuga, mas voltam logo. Deve pois haver uma grande virtude nesta água.» — Santa Teresa de Ávila, Livro da Vida (Vida), capítulo 31^[45]

O detalhe é revelador. Teresa não empresta à água um poder mágico: observa um facto espiritual e procura a sua causa na oração da Igreja que acompanha essa água. Precisa na continuação do mesmo capítulo que « simples palavras imprimem tal virtude na água » porque a Igreja assim o ordena; a água é apenas o instrumento humilde de uma intercessão poderosa. O seu testemunho junta-se exatamente à doutrina: a eficácia não vem da matéria, mas de Cristo invocado pela sua Igreja — e de uma alma que a Ele se entrega com fé.

Resta o uso concreto. Longe de estar reservada ao clero ou às paredes da igreja, a água benta é feita para entrar na vida cristã ordinária.

Benzer-se, abençoar os seus, aspergir a casa

O primeiro uso é o sinal da cruz: na pia ao entrar e ao sair da igreja, mas também em casa, ao levantar e ao deitar. Os pais podem abençoar os seus filhos traçando-lhes uma pequena cruz de água benta na fronte — gesto que releva do sacerdócio batismal de todo o fiel. Pode-se aspergir a casa, o quarto de um doente, uma cama, uma mesa, pedindo a proteção e a bênção de Deus sobre o lar. Muitas famílias conservam perto da porta um pequeno oratório com pia doméstica para prolongar em casa o gesto da igreja.

Nas grandes passagens da vida

A água benta acompanha os limiares da existência. Asperge-se o caixão de um defunto nos funerais, em sinal da vida nova recebida no Batismo e da esperança da ressurreição. Abençoa-se com água benta uma casa onde se entra, um objeto de piedade, um carro antes de uma viagem — não para conjurar a sorte, mas para colocar tudo isso sob o olhar de Deus. Sobre esta lógica geral da bênção dos objetos e dos lugares, ver Porque abençoar objetos?.

Um reflexo de batizado, não um amuleto

No fim de contas, o uso da água benta resume-se a uma atitude interior. Cada vez que dela se serve, o cristão não procura uma proteção mágica: renova o seu Batismo. Refaz o gesto daquele que pertence a Cristo, que renuncia ao mal e se confia à graça. A água benta não é um objeto de poder; é uma lembrança — a do dia em que Deus o fez seu, e da promessa de que nada poderá arrancá-lo da sua mão se permanecer fiel.

• O que é um sacramento? — a diferença entre sacramento e sacramental, e por que a água benta não age ex opere operato.
• Porque abençoar objetos? — a lógica das bênçãos e dos objetos sagrados.
• Por que batizar os bebés? e O Batismo é necessário para a salvação? — o sacramento de que a água benta faz memória.
• Por que os católicos fazem o sinal da cruz? — o gesto que acompanha a água benta.
• O que diz a Igreja sobre os exorcismos? — a proteção contra o Maligno e o poder recebido de Cristo.
• O que é uma indulgência? — a remissão da pena temporal devida ao pecado.