Por que venerar as relíquias?

Antes de dizer porquê as veneramos, é preciso saber o que veneramos exatamente — porque a maior parte dos mal-entendidos vem de uma ideia falsa do que é uma relíquia.

A palavra e a coisa

A palavra relíquia vem do latim reliquiae, «o que resta». Uma relíquia é, pois, o que fica de um santo depois da sua morte: as mais das vezes o seu corpo ou uma parte do seu corpo, mas também um objeto que lhe pertenceu ou que foi posto em contacto com os seus restos. Venerar uma relíquia não é venerar um cadáver enquanto tal: é honrar a memória viva de uma pessoa santa, em quem se crê que vive agora junto de Deus e que ressuscitará.

A Igreja só permite a veneração pública dos servos de Deus que ela própria reconheceu — aqueles «que a autoridade da Igreja inscreveu no catálogo dos santos ou dos bem-aventurados»^[2]. Não se veneram, portanto, uns ossos quaisquer: é preciso um santo canonizado ou beatificado e, como veremos, um certificado de autenticidade.

As três classes de relíquias

O uso católico distingue correntemente três classes de relíquias, segundo a sua proximidade com o corpo do santo. Esta classificação prática ajuda a compreender o que se tem diante dos olhos num relicário.

Esta repartição em três classes é uma apresentação catequética corrente, não uma definição de direito canónico^[3]. O direito da Igreja, esse, distingue sobretudo as relíquias insignes das relíquias não insignes. A Instrução romana de 2017 chama «insignes» ao corpo do bem-aventurado ou do santo, a «partes notáveis do corpo», ou ao conjunto das cinzas obtidas pela cremação; e «não insignes» aos «pequenos fragmentos do corpo» bem como aos «objetos entrados em contacto direto com a sua pessoa»^[4]. Esta distinção canónica impõe regras de conservação e de alienação mais estritas para as relíquias insignes.

Porquê o corpo, e não só a memória?

Resta a objeção de fundo: porquê apegar-se aos ossos de um santo, e não apenas ao seu exemplo ou aos seus escritos? Porquê o corpo?

Porque, na fé cristã, o corpo não é uma prisão nem um refugo de que a alma se desfaz. Participa na dignidade do homem criado à imagem de Deus, e é chamado a ressuscitar. O corpo de um santo foi, em vida, o instrumento da sua caridade: foram estas mãos que trataram os doentes, estes lábios que anunciaram o Evangelho, este corpo que por vezes suportou o martírio. São Paulo ensina-o com todas as letras:

«Não sabeis que o vosso corpo é templo do Espírito Santo, que está em vós e que recebestes de Deus?» — São Paulo, 1 Coríntios 6, 19^[5]

Um templo não se deita fora. O corpo que foi morada do Espírito Santo, que recebeu a Eucaristia, que foi sede de virtudes heroicas, guarda uma dignidade que a morte não destrói — porque está destinado a ser «glorificado» na ressurreição. É exatamente o raciocínio que santo Tomás de Aquino desenvolverá, e que o Concílio de Trento fará seu. Venerar uma relíquia é, pois, pôr um ato de fé na ressurreição da carne.

Eis a chave de toda a questão, aquela que distingue a devoção católica da idolatria: a relíquia venera-se, não se adora.

Uma honra, jamais uma adoração

A adoração — em grego latria — é o culto supremo, aquele que reconhece em Deus o Criador e o Senhor soberano. Só a Deus é devida. A veneração — dulia — é a honra prestada às criaturas que Deus elevou e santificou: os santos, as suas relíquias, as suas imagens. Confundir as duas seria idolatria; distingui-las é precisamente o que faz a Igreja. Para o detalhe destes graus do culto, ver Qual é a diferença entre dulia, hiperdulia e latria?.

Ninguém formulou esta distinção com mais nitidez do que são Jerónimo, no início do século V, ao responder aos que já então acusavam os cristãos de idolatria:

«Recusamos adorar, não digo as relíquias dos mártires, mas o próprio sol e a lua, os anjos e os arcanjos. Porque não podemos servir a criatura em vez do Criador, que é bendito pelos séculos. Contudo, honramos as relíquias dos mártires para adorar Aquele de quem eles são mártires.» — São Jerónimo, Carta 109 a Ripário^[6]

Está tudo aqui. Honra-se o mártir para adorar a Deus, de quem ele é testemunha. A relíquia nunca é o termo do gesto: é o seu ponto de partida. Por isso, um católico que se ajoelha diante do relicário de um santo não diz «este osso vai salvar-me», mas «Senhor, pelos méritos do teu santo, tem piedade de mim».

A honra prestada à relíquia sobe até Deus

O princípio vale para toda a veneração cristã, e o Catecismo formula-o a propósito das imagens, retomando uma fórmula dos Padres:

«A honra prestada às imagens é uma veneração respeitosa, não uma adoração que só a Deus é devida: "A honra prestada a uma imagem remonta ao modelo original", e "quem venera uma imagem venera nela a pessoa que nela está representada".» — Catecismo da Igreja Católica, § 2132^[7]

Transposto para as relíquias, este princípio ilumina tudo: a honra que presto ao ossinho «remonta» ao santo, e a honra que presto ao santo «remonta» a Deus que o fez santo. A relíquia é como um fio que se segue até à sua fonte. Cortar esse fio — deter-se na matéria — seria superstição; segui-lo até ao fim é devoção.

Nem magia, nem culto da morte

Restam dois mal-entendidos a afastar. O primeiro: a relíquia não «funciona» como um talismã. Não tem nenhum poder próprio, automático, independente da fé. Quando Deus opera um milagre por uma relíquia, é Ele quem age, livremente, para honrar o seu santo e fortificar a fé dos vivos — nunca uma força alojada na matéria. Crer o contrário seria precisamente cair na superstição que a Igreja condena.

O segundo: venerar ossos não é um culto mórbido da morte. É até o inverso. O cristão não se enternece sobre um cadáver: olha um corpo como uma semente posta na terra, prometida à glória. A relíquia proclama que a morte foi vencida, que o santo vive junto de Deus, e que os seus despojos ressuscitarão. Longe de ser um culto da morte, a veneração das relíquias é um canto da ressurreição.

A veneração das relíquias não é uma invenção medieval tardia. Mergulha as suas raízes na própria Bíblia e aparece entre os cristãos desde o século II. Dá-se aqui o essencial; o dossiê completo é tratado em As relíquias, uma idolatria dos mortos?.

Na Bíblia: corpos e objetos portadores do poder de Deus

A Escritura mostra Deus agindo através do corpo e dos objetos dos seus servos. Ao contacto dos ossos do profeta Eliseu, um morto lançado à pressa no seu túmulo volta à vida^[8]. O manto de Elias, apanhado por Eliseu, divide as águas do Jordão^[9]. Na Nova Aliança, uma mulher doente cura-se tocando apenas a franja do vestido de Jesus^[10]; levam-se aos doentes os panos e lenços que tocaram são Paulo, e eles ficam curados^[11]; põem-se os doentes na passagem de Pedro para que a sua sombra ao menos os cubra^[12]. Já o Antigo Testamento rodeava de respeito os ossos de José, transportados do Egito até à Terra prometida segundo o seu desejo^[13].

Estes relatos não «provam» por si sós toda a doutrina, mas desenham uma lógica constante: Deus gosta de passar pela matéria — um corpo, uma veste, uma sombra — para dar a sua graça. A veneração das relíquias inscreve-se nesta pedagogia divina, que culmina na Encarnação, em que o próprio Deus se fez carne.

Policarpo (c. 156): «mais preciosos que o ouro»

O mais antigo testemunho cristão explícito é de uma simplicidade comovedora. Por volta do ano 156, são Policarpo, bispo de Esmirna e discípulo do apóstolo João, é queimado e depois trespassado. Os seus fiéis recolhem os seus restos, e a carta da Igreja de Esmirna conta:

«Recolhemos os seus ossos, mais preciosos que as pedras preciosas e mais puros que o ouro, e depusemo-los num lugar conveniente. É lá que o Senhor nos concederá reunir-nos, na alegria e no júbilo, para celebrar o aniversário do seu martírio.» — Martírio de Policarpo, cap. 18^[14]

Este texto é decisivo por dois títulos. Atesta que, desde meados do século II, os cristãos veneravam os restos dos seus mártires e celebravam o aniversário da sua morte sobre o seu túmulo — origem do calendário dos santos. E previne de antemão a objeção de idolatria: os mesmos cristãos precisam que só adoram a Cristo, e que amam os mártires «como discípulos e imitadores do Senhor»^[15]. A distinção adoração/veneração é, pois, tão antiga como a própria prática.

São Jerónimo contra Vigilâncio: a primeira grande defesa

Por volta de 406, um sacerdote das Gálias chamado Vigilâncio ataca a veneração das relíquias: vê nela um regresso ao paganismo, um culto de «poeira» envolta em tecidos preciosos. São Jerónimo responde-lhe com um tratado contundente, Contra Vigilantium, que ficará como a matriz de toda a apologética católica sobre o assunto. Jerónimo inverte o argumento: se venerar as relíquias fosse idolatria, então o próprio bispo de Roma seria culpado, ele que celebra a Eucaristia sobre os túmulos dos Apóstolos:

«O bispo de Roma faz então mal em oferecer sacrifícios ao Senhor sobre os ossos veneráveis dos homens que são, a nossos olhos, Pedro e Paulo, mas que, para ti, são vil poeira?» — São Jerónimo, Contra Vigilantium, § 8^[16]

O argumento é irrefutável: a prática não é um desvio da piedade popular, está no coração do culto da Igreja, até ao túmulo de Pedro sobre o qual se ergue a basílica vaticana. O detalhe desta controvérsia é retomado em o artigo apologético sobre as relíquias.

Para além dos testemunhos antigos, a Igreja definiu oficialmente a doutrina da veneração das relíquias. Quatro marcos bastam para lhe captar o teor.

O Concílio de Trento: o texto fundador

Quando os reformadores protestantes rejeitam a veneração das relíquias como superstição, o concílio de Trento, na sua XXV sessão (dezembro de 1563), responde com uma definição que ficou canónica. Diz ao mesmo tempo porquê as veneramos e como:

«Os santos corpos dos santos mártires e dos outros que vivem com Cristo, corpos que foram os membros vivos de Cristo e o templo do Espírito Santo, e que devem ser por Ele ressuscitados para a vida eterna e glorificados, devem ser venerados pelos fiéis; por eles, Deus concede aos homens muitos benefícios.» — Concílio de Trento, sessão XXV, decreto sobre a invocação, a veneração e as relíquias dos santos^[17]

Cada palavra carrega a doutrina inteira. Os corpos dos santos foram «os membros vivos de Cristo» e «o templo do Espírito Santo»: eis o fundamento da sua dignidade. Eles «devem ser ressuscitados e glorificados»: eis a orientação para a ressurreição. «Devem ser venerados» — não adorados: eis a justa medida do culto. O concílio condena, ao contrário, os que afirmam «que não se deve nem honra nem veneração às relíquias dos santos»^[18].

O Catecismo: uma piedade autêntica de todos os tempos

O Catecismo da Igreja Católica conta a veneração das relíquias entre as formas comprovadas da piedade popular, que rodeiam e prolongam a vida sacramental:

«O sentido religioso do povo cristão encontrou sempre a sua expressão em formas variadas de piedade que rodeiam a vida sacramental da Igreja, tais como a veneração das relíquias, as visitas aos santuários, as peregrinações, as procissões, a via-sacra, as danças religiosas, o rosário, as medalhas, etc.» — Catecismo da Igreja Católica, § 1674^[19]

O Catecismo acrescenta logo a justa hierarquia: estas expressões «prolongam a vida litúrgica da Igreja, mas não a substituem», porque a liturgia «pela sua natureza lhes é de longe superior»^[20]. Por outras palavras: venerar uma relíquia é bom, mas nunca vale a missa e os sacramentos. A relíquia conduz à liturgia, não a substitui.

Santo Tomás de Aquino: porquê o corpo merece a honra

A teologia mais clara vem de santo Tomás de Aquino. À pergunta «devemos venerar as relíquias dos santos?», responde afirmativamente, dando a razão de fundo:

«Devemos honrar com santo afeto os santos de Deus, como membros de Cristo, como filhos e amigos de Deus... E por isso, em memória deles, devemos honrar dignamente toda a relíquia que deles ficou: principalmente os seus corpos, que foram os templos e os órgãos do Espírito Santo habitando e operando neles, e que estão destinados a ser configurados ao corpo de Cristo pela glória da ressurreição.» — Santo Tomás de Aquino, Suma Teológica, IIIᵃ, q. 25, a. 6^[21]

Tomás apoia-se em santo Agostinho: os corpos dos santos não devem ser desprezados, porque «pertenciam à própria natureza» destes justos e foram como a veste de um pai muito amado, que os seus filhos prezam^[22]. Honrar a relíquia é honrar o santo; honrar o santo é honrar a Deus. O raciocínio de Tomás, retomado por Trento, continua a ser a síntese clássica de toda a questão.

As relíquias no altar

Um pormenor muitas vezes ignorado acaba de mostrar quanto a veneração das relíquias está inscrita no próprio coração do culto católico: desde a Antiguidade, selam-se relíquias de santos na pedra do altar sobre a qual se celebra a missa. O uso remonta aos primeiros cristãos, que celebravam a Eucaristia sobre os túmulos dos mártires, nas catacumbas; o segundo concílio de Niceia, em 787, tornou-o obrigatório ao prescrever que todo o altar fosse consagrado com relíquias^[23]. Ainda hoje, o rito recomenda que se ponham relíquias sob o altar que se consagra. A lógica é profunda: o sacrifício de Cristo e o testemunho do mártir unem-se, porque o mártir derramou o seu sangue em união com o de Cristo. Sobre a dimensão litúrgica, ver o dossiê consagrado às relíquias no altar.

Resta o essencial para o crente: o que é que a veneração das relíquias traz à vida de fé? Porquê preocupar-se com isso hoje?

Um contacto concreto com a comunhão dos santos

A relíquia torna tangível uma verdade que se recita no Credo: a comunhão dos santos. Diante do relicário de um santo, o fiel não está face a um ausente: sabe-se ligado a um membro vivo do Corpo de Cristo, que reza por ele junto de Deus. A relíquia é como um ponto de encontro entre a Igreja da terra e a Igreja do Céu. Ajuda a oração a fazer-se concreta, encarnada, à medida do homem — como guardamos a fotografia de um ente querido. Os bem-aventurados do Céu, «estando mais intimamente unidos a Cristo», não cessam de interceder por nós junto do Pai^[24]; a relíquia estende para essa intercessão um apoio sensível. Sobre esta doutrina, ver O que é a comunhão dos santos? e Por que pedir a intercessão dos santos?.

Uma profissão de fé na ressurreição dos corpos

Venerar uma relíquia é confessar num gesto o que a filosofia antiga tinha por absurdo: que a carne ressuscitará. Para o mundo greco-romano, o corpo era a prisão da alma, e queimavam-se ou escondiam-se os mortos. Os cristãos, esses, recolhiam os corpos dos seus mártires como tesouros, porque criam na sua ressurreição gloriosa. A relíquia é assim um ato de fé mudo: este corpo, hoje reduzido a alguns ossos, Deus há de levantá-lo. Porque «cremos na verdadeira ressurreição desta carne que agora possuímos»^[25]: não será um outro corpo, mas aquele mesmo, transfigurado. Venerar as relíquias é fazer frente à morte.

Os milagres: sinais, jamais garantias

A história da Igreja está jalonada de curas e de graças obtidas pelas relíquias — Trento fala dos «muitos benefícios» concedidos por Deus através dos corpos dos santos^[26]. Mas a Igreja nunca faz disso uma mecânica. O milagre, quando acontece, é um dom gratuito de Deus, que honra o seu santo e fortifica a fé; não é devido a nenhuma relíquia. Muitos fiéis rezam diante de relíquias sem milagre visível: a sua devoção nem por isso é menos fecunda, porque o verdadeiro «milagre» procurado é a conversão do coração. Sobre as relíquias da Paixão e o exame crítico das mais célebres entre elas, ver A improbabilidade sanguínea das relíquias da Paixão.

Uma escola de imitação

O fruto mais seguro da veneração das relíquias não é o milagre: é a imitação. Diante dos restos de um santo, o fiel é convidado a perguntar-se: «Como amou ele a Deus ao ponto de por Ele morrer? Como posso, à minha medida, parecer-me com ele?» A relíquia não é um fim; é um aguilhão para a santidade. Por isso a Igreja, ao propor as relíquias à veneração, não cultiva a nostalgia do passado: estende ao crente um espelho e um apelo.

Seria desonesto responder «porquê venerar as relíquias» sem reconhecer que esta piedade conheceu, ao longo dos séculos, graves abusos: tráfico, relíquias falsas, credulidade, mercantilização. A Igreja não os ignora — condenou-os, e enquadra-os rigorosamente.

O comércio das relíquias, absolutamente proibido

A regra mais firme diz respeito ao dinheiro. Vender uma relíquia é um pecado de simonia — o tráfico das coisas sagradas — e o direito da Igreja proíbe-o nos termos mais absolutos:

«É absolutamente proibido vender relíquias sagradas.» — Código de Direito Canónico (1983), cânone 1190 § 1^[27]

A Instrução romana de 2017 repete-o: «o comércio... e a venda das relíquias... são absolutamente proibidos»^[28]. O direito acrescenta que as relíquias insignes, e aquelas que o povo venera com grande reverência, não podem ser «validamente alienadas nem transferidas de modo definitivo sem a permissão da Sé apostólica»^[29]. Por outras palavras: uma relíquia autêntica não se compra, não se vende, não se converte em dinheiro. Quem hoje «vende» um fragmento de santo trai a fé que finge servir.

A autenticidade: certificado e reconhecimento

Para afastar as relíquias falsas, a Igreja impõe um procedimento de autenticação. A Instrução de 2017 é categórica:

«As relíquias dos bem-aventurados e dos santos não podem ser expostas à veneração dos fiéis sem um certificado em boa e devida forma da autoridade eclesiástica que lhe garanta a autenticidade.» — Instrução As relíquias na Igreja: autenticidade e conservação (Congregação para as Causas dos Santos, 2017)^[30]

Concretamente, cada relíquia autêntica é acompanhada de um documento selado (a autêntica) que lhe atesta a origem, e toda a operação sobre as relíquias — levantamento, trasladação, exposição — releva da autoridade do bispo e, para as relíquias insignes, da Santa Sé. Esta disciplina não é um detalhe burocrático: protege a fé dos fiéis contra a fraude.

O exame pode ir até ao laboratório. Assim, em 1950, quatro peritos analisaram um pano com a marca do rosto de são Charbel: as manchas, solúveis em água mas insolúveis nos solventes orgânicos, com reações químicas positivas, não eram um corante do tipo usado para a pintura^[31]. Tal teste não traz por si só uma prova definitiva — os métodos da época pedem um olhar crítico — mas ilustra o procedimento da Igreja: examinar antes de propor à veneração, em vez de crer ou rejeitar cegamente.

As relíquias falsas e a prudência da Igreja

A objeção é conhecida: veneraram-se, na Idade Média, tantos fragmentos da Vera Cruz que com eles se carregaria um navio, e várias igrejas se prevaleciam da «mesma» cabeça de são João Batista. Estes abusos são reais, e a Igreja não os encobre. O caso do sudário de Cadouin, venerado durante muito tempo como a mortalha de Cristo, é exemplar: o exame histórico e epigráfico mostrou, em 1934, que se tratava na realidade de um estandarte fatímida do fim do século XI, com inscrições cúficas cantando a glória do emir Al-Mustali^[32]. Longe de desacreditar a veneração das relíquias, esta correção ilustra a prudência da Igreja: examinar, datar, autenticar — e só depois propor à piedade dos fiéis. Mas eles nada provam contra a própria prática: a existência de notas falsas não desacredita a moeda. O Concílio de Trento, em 1563, já pedira aos bispos que extirpassem «todo o abuso» e toda a «superstição» no culto das relíquias, e que não admitissem nenhuma relíquia nova sem exame^[33]. A resposta da Igreja aos abusos nunca foi abolir a veneração, mas purificá-la. O dossiê crítico das relíquias mais célebres é tratado em o artigo apologético.

Resta o uso concreto. O que faz, e o que não faz, um católico diante de uma relíquia?

O gesto certo e a intenção certa

Diante de uma relíquia, os gestos habituais são simples: uma genuflexão ou inclinação, um sinal da cruz, um beijo no relicário, uma oração ao santo para lhe pedir a sua intercessão. Pode-se fazer tocar nele um terço ou uma imagem, que se torna então uma relíquia de terceira classe. O essencial não é o gesto mas a intenção: não se pede ao osso um poder mágico, pede-se ao santo que reze por nós, e a Deus que tenha piedade de nós pelos méritos do seu santo. Enquanto a intenção «remonta» até Deus, a devoção é reta; se se detém na matéria, desvia-se para a superstição.

Peregrinações, festas e relicários domésticos

A veneração das relíquias alimenta toda uma vida de piedade. Vai-se em peregrinação venerar o corpo de um santo — a Lisieux, a Assis, a São Pedro de Roma — como se visita um amigo; sobre esta lógica, ver Por que fazer peregrinações?. Honram-se as relíquias no dia da festa do santo, em ligação com a liturgia. Muitas famílias guardam uma pequena relíquia autenticada em casa, junto de uma imagem ou de um crucifixo, para lembrar a presença orante dos santos. Em todos os casos, a relíquia continua a ser uma coisa sagrada, a tratar com reverência e jamais a desviar para um uso profano.

Um apelo, não um fim

No termo, a resposta à pergunta «porquê venerar as relíquias» cabe numa frase: porque a santidade é real, inscreveu-se até na carne de homens e mulheres verdadeiros, e através dos seus restos Deus continua a atrair os vivos a Si. A relíquia não é um objeto de poder nem uma curiosidade macabra: é um sinal — o de uma vida dada a Deus, de um corpo prometido à ressurreição, e de um convite a caminhar, nós também, no caminho dos santos.

• As relíquias, uma idolatria dos mortos? — o grande dossiê apologético: objeção de idolatria, história completa da veneração, respostas às seis objeções clássicas.
• Qual é a diferença entre adoração e veneração? — a distinção fundamental entre o culto devido só a Deus e a honra prestada aos santos.
• Qual é a diferença entre dulia, hiperdulia e latria? — os três graus do culto católico.
• O que é a comunhão dos santos? — a união da Igreja da terra e do Céu que a relíquia torna tangível.
• Por que pedir a intercessão dos santos? — porquê rezar aos santos cujas relíquias veneramos.
• Por que fazer peregrinações? — ir venerar o corpo de um santo e os santuários.
• A improbabilidade sanguínea das relíquias da Paixão — o exame crítico das mais célebres relíquias de Cristo.