J. R. R. Tolkien (1892-1973)

Der Erzähler eines verborgenen Glaubens

Es wäre naheliegend — und falsch —, aus Tolkien einfach einen weiteren christlichen Romanautor zu machen. Er hasste die Allegorie und wehrte sich entschieden dagegen, Der Herr der Ringe als verschlüsselte Übertragung des Christentums zu lesen: „Ich verabscheue von Herzen die Allegorie in all ihren Formen", schrieb er.^[4] Lewis' Aslan ist ausdrücklich Christus; Gandalf ist es nicht. Und doch behauptete Tolkien, sein Werk sei tiefer katholisch, als wenn es fromme Symbole gehäuft hätte.^[5]

Gerade dieses Paradox macht ihn für Ignispedia so wertvoll. Tolkien zeigt, dass ein Werk bis ins Mark katholisch sein kann, ohne den Namen Gottes je auszusprechen: durch seine Sicht auf Vorsehung, Gnade, rettendes Mitleid, Tod und Hoffnung. Er verkörpert eine Evangelisierung durch Schönheit, wie sie andere — Chesterton, Dante — jeder auf seine Weise gepflegt haben.

„Ein zutiefst religiöses und katholisches Werk"

Der Schlüsselsatz steht in einem Brief von 1953 an Pater Robert Murray, Jesuit und Enkel des Verfassers des berühmten Oxford-Wörterbuchs, der Der Herr der Ringe in den Druckfahnen gelesen und darin etwas Marianisches wahrgenommen hatte. Tolkien antwortet ihm mit einem Bekenntnis, das jede katholische Lektüre seines Werkes bestimmt:

„Der Herr der Ringe ist natürlich ein zutiefst religiöses und katholisches Werk; zunächst unbewusst, bei der Überarbeitung dann bewusst. Deshalb habe ich praktisch alles, was in der erdachten Welt an ‚Religion', an Kulten oder Bräuchen erinnern könnte, weggelassen oder wieder entfernt. Denn das religiöse Element ist in der Erzählung und in der Symbolik aufgegangen." — J. R. R. Tolkien, Briefe, Brief 142 (1953)^[6]

In demselben Brief fügt er hinzu, dass diese Wahrnehmung der Schönheit, die sein Werk durchströmt — und die er hinter der Gestalt der Elbenkönigin Galadriel ahnt — auf der Jungfrau Maria gründet:

„Ich könnte viel über die Beziehung zwischen Evangelium und Märchen sagen. Aber ich muss mich damit begnügen zu sagen, dass die selige Jungfrau Maria die Grundlage meiner gesamten Wahrnehmung von Schönheit ist, sowohl in der Majestät als auch in der Einfachheit." — J. R. R. Tolkien, Briefe, Brief 142^[7]

Damit ist alles gesagt: Tolkiens Glaube ist keine seinen Erzählungen übergestülpte Lehre, sondern die verborgene Quelle, aus der sein Weltbild entspringt.

Biografische Eckpunkte

Tolkiens Leben umspannt acht Jahrzehnte, von einer Kleinstadt im südlichen Afrika bis zu den Colleges von Oxford. Frühe Trauerfälle, Grabenkrieg, lange Treue in Ehe und Professorenamt: Unter der äußerlich stabilen Existenz des Universitätsgelehrten verbirgt sich ein Leben, das schon früh von Verlust geprägt war — und vom Glauben, der diesen Verlust durchdringt.^[8][9]

Das Martyrium seiner Mutter und das Geschenk des Glaubens

Ohne die Gestalt seiner Mutter versteht man nichts von Tolkiens Glauben. Mabel Suffield Tolkien, im Jahr 1900 zum Katholizismus konvertiert, bezahlte ihre Entscheidung teuer: Ihre protestantischen Verwandten entzogen ihr jede finanzielle Unterstützung, und sie verzehrte sich in Armut, als sie ihre beiden Söhne allein großzog. Als Diabetikerin in einer Zeit ohne Insulin starb sie 1904, mit vierunddreißig Jahren.^[10][11]

Tolkien überwand diesen Verlust nie, und an seinem Sinn zweifelte er nie. Neun Jahre später schrieb er bereits als junger Mann:

„Meine eigene liebe Mutter war eine wahre Märtyrerin, und es ist nicht jedem gegeben, von Gott einen so leichten Weg zu seinen großen Gaben zu empfangen wie Hilary und ich: Er hat uns eine Mutter gegeben, die sich zu Tode gearbeitet und gelitten hat, um sicherzustellen, dass wir den Glauben bewahren.“ — J. R. R. Tolkien, Brief (1913)^[12]

Das ist kein frommes Bild: Tolkien führte seinen Glauben buchstäblich auf das Opfer seiner Mutter zurück. Es erklärt die besondere Färbung seines Katholizismus — dankbar, beharrlich, untrennbar verbunden mit kindlicher Liebe und einem wachen Sinn für den Preis des Glaubens. Es erhellt auch in der Tiefe sein gesamtes Universum: eine Welt, in der man sein Leben für das hingibt, was man liebt, in der Verzicht fruchtbar ist, in der das Licht aus dem Verlust geboren wird.

Pater Morgan und das Oratorium von Birmingham

Vor ihrem Tod traf Mabel eine entscheidende Vorsorge: Sie übertrug die Vormundschaft über ihre Söhne nicht ihrer protestantischen Familie, sondern Pater Francis Xavier Morgan, Priester des Oratoriums von Birmingham. Dieses Detail verbindet Tolkien mit einer der größten Gestalten des englischen Katholizismus: Das Oratorium war vom seligen — heute heiligen — John Henry Newman gegründet worden, dem berühmtesten Konvertiten Englands, dessen geistlicher Sohn Pater Morgan gewesen war.^[13][14]

Pater Morgan zog die beiden Waisen groß, bezahlte ihre Ausbildung aus eigenen Mitteln, öffnete ihnen seine Bibliothek und blieb für Tolkien eine Vaterfigur. In der Atmosphäre dieses Oratoriums — Messe, Frömmigkeit, gebildete katholische Kultur — wurde der Heranwachsende geformt. Man kann die Bedeutung dieser Abstammung kaum überschätzen: Tolkien wuchs im geistlichen Haus Newmans auf, als ferner Erbe eines englischen Katholizismus, der die Wahrheit dem gesellschaftlichen Komfort vorgezogen hatte.

Edith, Lúthien: eine katholische Liebe

Die Liebesgeschichte von Tolkien und Edith Bratt gehört zu den schönsten der Literatur — und auch sie ist vom Glauben geprägt. Pater Morgan, als Vormund besorgt um die Studien des jungen Mannes, verbot ihm, Edith bis zu seiner Volljährigkeit wiederzusehen. Tolkien gehorchte. Am Abend seines einundzwanzigsten Geburtstags schrieb er Edith, um um ihre Hand anzuhalten; sie war damals mit einem anderen verlobt, den sie seinetwegen verließ.^[15][16]

Auf Tolkiens Wunsch wurde Edith — anglikanischer Tradition — vor ihrer Heirat im Jahr 1916 in die katholische Kirche aufgenommen. Das war im Laufe der Jahre nicht ohne Leid und Spannungen, doch ihre Verbindung hielt fünfundfünfzig Jahre. Tolkien übertrug ihre Geschichte in die Gründungserzählung seiner Welt, die von Beren, dem sterblichen Menschen, und Lúthien, der unsterblichen Elbin, die aus Liebe auf die Unsterblichkeit verzichtet. Auf ihrem gemeinsamen Grab in Oxford stehen noch heute die beiden Namen: Edith Mary Tolkien, Lúthien; John Ronald Reuel Tolkien, Beren.^[17] Seinem Sohn Christopher erklärte er diese Wahl mit einem erschütternden Satz: «Denn sie war — und wusste, dass sie es war — meine Lúthien.»^[18]

«Das einzige Große, das man auf Erden lieben muss»

Im Herzen von Tolkiens katholischem Leben steht die Eucharistie. Das ist keine vage Frömmigkeit, sondern die erklärte Mitte seines Daseins. In einem Brief von 1941 an seinen Sohn Michael, der damals Schweres durchmachte, vertraut Tolkien ihm das an, was er für das Kostbarste hält:

«Aus der Dunkelheit meines Lebens, das so sehr durchkreuzt wurde, lege ich vor dich das einzige Große, das man auf Erden lieben muss: das Allerheiligste Sakrament. […] Dort wirst du das Romanhafte, den Ruhm, die Ehre, die Treue und den wahren Weg all deiner Lieben auf Erden finden, und noch mehr.» — J. R. R. Tolkien, Briefe, Brief 43 (1941)^[19]

Und er fügt diesen ganz konkreten Rat hinzu, beinahe eine Lebensregel:

«Das einzige Heilmittel für einen schwankenden oder versagenden Glauben ist die Kommunion. […] Siebenmal in der Woche nährt mehr als siebenmal in Abständen.» — J. R. R. Tolkien, Briefe, Brief 43^[20]

Diese Sprache — romantisch, Ruhm, Ehre, Treue, angewandt auf das Allerheiligste Sakrament — sagt alles über sein Glaubensverständnis: Für Tolkien ist die Eucharistie nicht die Feindin der Größe und Schönheit, die er in seinen Erzählungen besang, sondern deren Quelle und Vollendung.

Die tägliche Messe und die Treue zum Latein

Tolkien lebte diese Überzeugung. Er besuchte sehr häufig die Messe, oft täglich, und empfing andächtig die Kommunion. Diese Praxis erklärt die beinahe sakramentale Aufladung mancher Motive seines Werks — allen voran das Lembas, das Wegbrot der Elben, dessen eucharistische Resonanz katholische Kommentatoren hervorgehoben haben, eine Resonanz, der Tolkien selbst nicht widersprochen hat.^[21][22]

Als Mann, der der lateinischen Liturgie zutiefst verbunden war, erlebte Tolkien die liturgischen Reformen nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil schmerzlich. Die Überlieferung berichtet, er habe weiterhin laut auf Latein geantwortet, wenn die Messe auf Englisch gefeiert wurde, aus Treue zu den Worten, die er sein Leben lang geliebt hatte.^[23] Bei ihm war das weder Auflehnung noch Bruch — er blieb voll im Gehorsam der Kirche —, sondern die Anhänglichkeit eines Philologen und Gläubigen an die Schönheit einer heiligen Sprache.

Treue zur Kirche trotz des Ärgernisses

Tolkien war kein naiver Katholik. Er kannte, wie er schrieb, «dumme, müde, erloschene und sogar schlechte Priester». Doch statt daraus einen Vorwand für Distanz zu machen, wurde es ihm ein Grund, sich umso fester zu binden. In einem Brief von 1963 an seinen Sohn Michael antwortet er auf die Versuchung des Ärgernisses mit einer Theologie der Treue:

«Das einzige Heilmittel für einen schwankenden Glauben ist die Kommunion. […] Wir sollten um Unseren Herrn trauern und an seiner statt, indem wir uns zu den Ärgernisgebenden stellen und nicht zu den Heiligen, ohne zu rufen, dass wir Judas Iskariot nicht „ertragen" könnten, ja nicht einmal den törichten und feigen Simon Petrus.» — J. R. R. Tolkien, Briefe, Brief 250 (1963)^[24]

Dieser Satz fasst Tolkiens katholische Haltung angesichts der Sünde der Kirchenmänner zusammen: sich nicht für besser halten als Petrus, sich demütig auf die Seite der begnadigten Sünder stellen und die Eucharistie — nicht die Empörung — zum Heilmittel des Glaubens machen. Das ist eine Lektion von brennender Aktualität.

Bewusst katholisch «in der Überarbeitung»

Wie kann ein Werk ohne Tempel, ohne Priester und ohne ausdrückliches Gebet «grundsätzlich katholisch» sein? Tolkien antwortet selbst: Der Glaube ist darin «aufgesogen».^[25] Wo C. S. Lewis eine Allegorie schreibt (Aslan stirbt und ersteht auf wie Christus), geht Tolkien anders vor: Er verschlüsselt keine Wahrheiten, sondern erschafft eine Welt, deren Struktur selbst christlich ist. Die Vorsehung wirkt darin, ohne genannt zu werden; die Gnade geht dem Verdienst voraus; das Mitleid rettet; der Tod ist eine geheimnisvolle «Gabe» an die Menschen.

Die folgende Tabelle zeigt einige dieser katholischen Themen, aufgesogen in die Erzählung — keine Allegorien, sondern Prägungen der christlichen Weltsicht.

Maria hinter Galadriel und Elbereth

Die marianische Dimension des Werks ist diejenige, die Tolkien am ausdrücklichsten anerkannt hat. Auf die Elbenkönigin Galadriel angesprochen, schreibt er gegen Ende seines Lebens einen kostbaren Satz — während er es als guter Theologe ablehnt, aus seiner Figur eine vollkommene Jungfrau zu machen:

«Ich glaube, es ist wahr, dass ich diese Figur viel der katholischen Lehre und Vorstellung über Maria verdanke; aber in Wirklichkeit war Galadriel eine Büßerin.» — J. R. R. Tolkien, Briefe, Brief 320 (1971)^[32]

Ebenso wirkt die elbische Anrufung «A Elbereth Gilthoniel», gerichtet an die Herrin der Sterne, die die Gestalten in der Not um Hilfe anrufen, wie eine marianische Litanei: ein Ruf nach einer lichten Fürsprache in der schwärzesten Nacht. Nichts darin wird «Gebet» genannt — und doch hat alles die Form des Gebets.^[33]

Die Eukatastrophe: die Freude des Evangeliums

Der größte genuin theologische Beitrag Tolkiens ist ein Wort, das er selbst geprägt hat: die Eukatastrophe. In seinem Essay Über Märchen (1939) definiert er so das Kennzeichen des wahren Märchens: nicht das bloße Happy End, sondern die »plötzliche und freudige Wendung«, die Gnade einer unerhofften Rettung, die die Wolken zerreißt, gerade als alles verloren schien, und dem Leser Tränen der Freude entlockt.^[34]

Im Epilog des Essays vollzieht Tolkien dann den entscheidenden Schritt: Er wendet diesen im Märchen geborenen Begriff auf das Evangelium selbst an.

»Die Geburt Christi ist die Eukatastrophe der Geschichte des Menschen. Die Auferstehung ist die Eukatastrophe der Geschichte der Menschwerdung. Diese Geschichte beginnt und endet in Freude.« — J. R. R. Tolkien, Über Märchen, Epilog (1947)^[35]

Für Tolkien lassen alle Märchen nur von ferne die Freude der Auferstehung erahnen: die einzige »wahre Geschichte«, in der sich die freudige Wendung tatsächlich in unserer Welt ereignet hat. Darin liegt wohl der Schlüssel zu seinem gesamten Werk: Der Herr der Ringe gipfelt in einer Eukatastrophe (der wider alles Erwarten vernichtete Ring, die Adler, Frodos Erwachen), weil der Autor glaubte, dass auch die Geschichte der Welt in einer Eukatastrophe gipfelt: dem leeren Grab.

Addison's Walk, 19. September 1931

Eine der fruchtbarsten Freundschaften der Literaturgeschichte verbindet Tolkien mit C. S. Lewis, dem späteren Autor der Chroniken von Narnia und größten christlichen Apologeten englischer Sprache im 20. Jahrhundert. Als sie sich in Oxford begegnen, ist Lewis Atheist. Mythen hält er für schöne Erfindungen — »durch Silber geblasene Lügen«.^[36][37]

Am Abend des 19. September 1931 nehmen Tolkien und ihr gemeinsamer Freund Hugo Dyson Lewis nach dem Abendessen mit auf einen langen nächtlichen Spaziergang über Addison's Walk, den baumbestandenen Weg des Magdalen College. Das Gespräch dreht sich um Mythos und Wahrheit. Tolkien entfaltet dort das Argument, das zu seinem Gedicht Mythopoeia werden sollte: Mythen seien keine bloßen Lügen, sondern zerbrochene Splitter eines wahren Lichts — denn der Mensch, geschaffen nach dem Bild eines schöpferischen Gottes, sei selbst »Unterschöpfer«.^[38]

»Der Mythos, der Tatsache wurde«

Tolkiens entscheidendes Argument lautete: Im Christentum hat sich das große mythische Motiv vom sterbenden und auferstehenden Gott tatsächlich ereignet — zu einem bestimmten Datum, unter Pontius Pilatus, mit historischen Folgen. Der Mythos ist Tatsache geworden, ohne aufzuhören, Mythos zu sein, das heißt, ohne seine ganze Bedeutung zu verlieren.^[39]

Neun Tage später gab Lewis nach: Er glaubte nun, dass Jesus von Nazareth der Sohn Gottes war. Er schrieb es ohne Umschweife:

»Dyson und Tolkien waren die unmittelbaren menschlichen Ursachen meiner eigenen Bekehrung.« — C. S. Lewis, Brief an Dom Bede Griffiths (1941)^[40]

Dass der größte christliche Popularisierer des englischsprachigen Jahrhunderts von einem überzeugten Katholiken zum Glauben zurückgeführt wurde — am Ende eines Gesprächs über Mythos und Auferstehung —, sagt genug über Tolkiens verborgene apostolische Fruchtbarkeit. Er überzeugte Lewis nicht durch Kontroverse, sondern indem er ihm zeigte, dass schon seine Liebe zu den alten Erzählungen auf das Evangelium verwies. (Tolkien bedauerte übrigens sein Leben lang, dass Lewis Anglikaner und nicht Katholik geworden war.)^[41]

Die christliche Erneuerung der Vorstellungskraft

Tolkiens Einfluss ist unermesslich. Er hat im Alleingang ein ganzes literarisches Genre neu begründet — die moderne Fantasy — und damit die weltweite Populärkultur dauerhaft geprägt. Doch sein eigentlich katholisches Erbe ist leiser und tiefer. Eine ganze Linie christlicher Schriftsteller und Denker — von Joseph Pearce bis Stratford Caldecott — hat gezeigt, dass Der Herr der Ringe zu den großen Werken impliziter Evangelisierung des 20. Jahrhunderts gehört, in derselben geistlichen Familie wie die Vorstellungswelt Dantes oder die paradoxe Apologetik Chestertons.^[42]

Damit gehört er zur großen Bewegung der englischen katholischen Erneuerung — der Bewegung eines Robert Hugh Benson, eines Hilaire Belloc, eines Christopher Dawson —, doch auf einem einzigartigen Weg: nicht über Essay oder Kontroverse, sondern über den Mythos. Wo andere bewiesen, verzauberte Tolkien; und er hielt diese Verzauberung für einen Dienst an der Wahrheit, nicht für eine Flucht vor ihr.

Was Tolkien uns heute lehrt

Tolkiens Beispiel spricht den Christen von heute eindringlich an.

Es lehrt erstens, dass Schönheit evangelisieren kann. In einer Zeit, die von Diskursen gesättigt ist, erinnert Tolkien daran, dass eine wahre und schöne Erzählung die Herzen dort berührt, wo das Argument scheitert. Sein Glaube hat keine Traktate hervorgebracht, sondern eine ganze Welt, in der der Leser unwissentlich die Luft des Evangeliums atmet — und in der mancher über die Pforte des Märchens den Weg zur Wahrheit zurückgefunden hat.

Es lehrt zweitens die Fruchtbarkeit der verborgenen Treue. Tolkien hat nichts von einem spektakulären Helden: ein frommer Professor, ein treuer Ehemann, ein täglicher Kommunikant, ein Mensch, der an der Messe und an seiner Mutter hing. Aus diesem gewöhnlichen und glühenden Leben ist eines der meistgelesenen Werke der Geschichte hervorgegangen. Es zeigt, dass verborgene Heiligkeit weit über das hinaus fruchtbar ist, was sie selbst sieht.

Es lehrt drittens die Hoffnung der Eukatastrophe. Gegen die moderne Verzweiflung hält Tolkien fest, dass die Geschichte der Welt keine Tragödie ist, sondern ein Märchen mit glücklichem Ausgang — nicht aus naivem Optimismus, sondern weil das Grab leer ist. Darin besteht seine ganze Theologie, dargereicht in Gestalt einer Erzählung:

»Ich bin in Wirklichkeit ein Christ, und zwar ein römischer Katholik, sodass ich nicht erwarte, dass die ›Geschichte‹ etwas anderes ist als eine lange Niederlage — wenngleich sie […] einige Vorgeschmäcke des endgültigen Sieges enthält.« — J. R. R. Tolkien, Briefe, Brief 195^[43]

Ignispedia liest Tolkien als eine prägende Gestalt des Katholizismus: nicht wegen einer Lehre, die er verkündet hätte, sondern wegen der Art, wie ein glühender, eucharistischer und marianischer Glaube, empfangen von einer Mutter als Märtyrerin, im Verborgenen die größte Erzählung seines Jahrhunderts durchtränkt hat — und darin, für wer sehen kann, den leuchtenden Abdruck der Auferstehung hinterlassen hat.

• G. K. Chesterton (1874–1936) — der andere große englische Evangelisierer durch Freude und Paradox, zum Katholizismus konvertiert, von Tolkien und seinem Kreis bewundert.
• Robert Hugh Benson (1871–1914) — Gestalt der englischen katholischen Erneuerung, konvertierter Sohn eines Erzbischofs, Romancier des Glaubens.
• Hilaire Belloc (1870–1953) — katholischer englischer Polemiker und Historiker, Kampfgefährte Chestertons in der Verteidigung des Glaubens.
• Christopher Dawson (1889–1970) — der katholische Historiker der christlichen Kultur, Zeitgenosse Tolkiens, Denker der durch den Glauben geprägten Zivilisation.
• Dante Alighieri (1265–1321) — der große christliche Dichter des Mittelalters, Vorbild eines Werks, das das ganze Drama des Heils umfasst und dessen ferner Erbe Tolkien ist.