Robert Hugh Benson (1871-1914)

Der Sohn des Erzbischofs von Canterbury, der katholischer Priester wurde

Man muss das Ausmass der Geste ermessen. Edward White Benson, Robert Hughs Vater, war kein Landpfarrer: Er war von 1883 bis 1896 Erzbischof von Canterbury, Primas von ganz England, sichtbares Oberhaupt der anglikanischen Gemeinschaft. Er war es, der 1895 seinen Sohn zum Priester der Kirche von England weihte.^[7][8] Dass dieser Sohn acht Jahre später die Kirche seines Vaters verliess, um sich Rom zu unterwerfen, war weit mehr als ein privater geistlicher Weg: ein aufsehenerregendes Symbol, eine Wunde für den Anglikanismus und für die englischen Katholiken ein leuchtendes Zeichen.

Benson reiht sich damit ein in die grosse Linie der englischen Konvertiten des 19. und frühen 20. Jahrhunderts, eröffnet von Kardinal John Henry Newman, inzwischen heiliggesprochen, dessen Konversion von 1845 bereits Oxford erschüttert hatte. Nach ihm sollten Ronald Knox und viele andere kommen. Benson nimmt in dieser Prozession einen einzigartigen Platz ein: Niemand startete von so weit oben im anglikanischen Establishment, trug er doch selbst den Namen des Erzbischofs von Canterbury.^[9]

Der prophetische Romanautor von Lord of the World

Hätte Benson nur ein einziges Buch geschrieben, es genügte bereits, um ihn vor dem Vergessen zu bewahren: Lord of the World (1907). Dieser Zukunftsroman schildert den Aufstieg des Antichrist in Gestalt eines amerikanischen Politikers, Julian Felsenburgh, eines verführerischen Propheten des Weltfriedens und der Einheit der Menschheit, der von einer Welt, die Gott verworfen hat, wie ein Retter verehrt wird.^[10] Gegen ihn besteht nur noch eine verfolgte katholische Kirche, auf ein letztes Bollwerk reduziert.

Bensons Intuition ist ebenso theologisch wie erzählerisch: Der Antichrist tritt darin nicht als Monster auf, sondern als Humanismus ohne Gott — sanft, friedlich, einigend — und gerade deshalb umso furchterregender, weil er sich als das Gute präsentiert. Dieser Luzidität verdankt der Roman, von Kardinal Ratzinger zitiert und dann von Papst Franziskus — der ihn in gewissem Sinne prophetisch nannte — sowie von Kardinal Prevost, dem späteren Leo XIV., empfohlen worden zu sein (siehe unten). Ignispedia sieht darin einen der schärfsten katholischen Texte über die Versuchung des stillen Glaubensabfalls.

Ein solcher Blick auf die Fallstricke der Moderne konnte nur von einem Mann kommen, der selbst die Spaltung der christlichen Kirchen von innen durchlebt hatte: Dieser persönliche Weg, vom offiziellen Anglikanismus nach Rom, muss nun nachgezeichnet werden.

Biografische Marksteine

Bensons Leben umfasst zweiundvierzig Jahre, von der Geburt in einer grossen englischen public school bis zum Tod auf der Kanzel, erschöpft, im Jahr 1914. Es wird von einer einzigen Bewegung durchzogen: der Suche nach der Autorität und der Einheit der Kirche, die ihn von Eton nach Cambridge, vom Anglikanismus nach Rom und von Rom in die Wanderpredigt führte.^[11][12]

Eine aussergewöhnliche Familie

Die Bensons bilden eine der erstaunlichsten literarischen und intellektuellen Familien des viktorianischen England. Um Robert Hugh versammeln sich ein Vater als Primas von England, zwei berühmte Schriftsteller-Brüder und eine gelehrte Schwester — aber auch eine von Schwermut, Ehelosigkeit und inneren Qualen geprägte Familie.^[13][14]

Von dieser glänzenden Geschwisterschar war Robert Hugh der einzige, der die Kirche von England verliess — und der einzige, der jung starb, mitten im Aufstieg.

Der Weg nach Rom

Benson hat seinen Weg selbst erzählt, in Confessions of a Convert (1913), zunächst in acht Folgen in der Zeitschrift The Ave Maria erschienen. Das Buch beginnt mit einem berühmt gewordenen Bild, dem des Wanderers auf dem Gipfel, der den Weg, der ihn hinaufgeführt hat, nicht mehr klar nachzeichnen kann:

„Wenn man endlich auf den Höhen steht, ist es ausserordentlich schwierig, den Weg wiederzufinden, auf dem man sich genähert hat: Er schlängelt sich, steigt und fällt, weitet sich und verengt sich, bis der Geist davon verwirrt ist." — Robert Hugh Benson, Confessions of a Convert, 1913^[15]

Dieser gewundene Weg führte über die Liebe zum Ritus und über die Wiederentdeckung der sakramentalen Beichte, die seine kindliche Verachtung für die römische Kirche in Sympathie, dann in Anziehung verwandelten. Je mehr er Liturgie und Sakramente liebte, desto mehr zweifelte er am Anglikanismus, der ihm unfähig schien, eine einmütige Auslegung seiner eigenen Lehre zu bieten.^[16][17]

Autorität und Einheit

Der Knoten von Bensons Konversion ist nicht zuerst gefühlsmässig, sondern doktrinär: Es ist die Frage nach der Autorität und der Einheit der Kirche. Wo der Anglikanismus ihm gespalten erschien, unfähig, mit einer Stimme zu sagen, was zu glauben sei, bot ihm die katholische Kirche eine unbesiegbare Einheit und eine lebendige Autorität.^[18][19] Wie Newman vor ihm schloss Benson, dass man die christliche Wahrheit nicht auf halbem Weg suchen könne: Man müsse voll in die Gemeinschaft eintreten, die allein apostolische Kontinuität und Universalität beanspruche.

Confessions of a Convert wird heute, neben Newmans Apologia pro Vita Sua und Ronald Knox' A Spiritual Aeneid, zu den Klassikern der Konversionsliteratur englischer Sprache gezählt.^[20] Knox selbst bekannte seine Schuld gegenüber Benson:

„Ich habe ihn stets als den Führer betrachtet, der mich zur katholischen Wahrheit geführt hatte." — Ronald Knox über Robert Hugh Benson^[21]

Weihe und Monsignore

1903 in die Kirche aufgenommen, wurde Benson bereits 1904 nach einer beschleunigten Ausbildung in Rom zum Priester geweiht. Sein geistliches Wirken übte er mit einem Eifer aus, der nie nachliess: predigend, Beichte hörend, Seelen führend. 1911 machte ihn Papst Pius X. zum Geheimkämmerer supernumerarius, eine Würde, die ihm den Titel Monsignore eintrug — römische Anerkennung seiner Ausstrahlung.^[22][23]

Der Prediger, der die Massen anzog

Benson war zu Lebzeiten fast ebenso berühmt als Prediger wie als Romanautor. Er zog überall, wo er sprach, in England wie in Rom oder in den Vereinigten Staaten, grosse Zuhörerschaften an.^[24] Seine Predigtreihe Paradoxes of Catholicism, zu Ostern 1913 in Rom gehalten, zeigt, was seine Stärke ausmachte: eine paradoxe Intelligenz, fähig, die beiden Seiten ein und desselben Geheimnisses zusammenzuhalten — Strenge und Milde, Furcht und Vertrauen, Zeit und Ewigkeit — ohne sie je aufzulösen.^[25]

Der Seelenführer

Hinter dem erfolgreichen Schriftsteller und dem brillanten Prediger steht ein aufmerksamer geistlicher Begleiter. Seine nach seinem Tod veröffentlichten Spiritual Letters to one of his Converts zeigen einen Priester, der um die konkreten Fortschritte der Seele besorgt ist: fest, ohne hart zu sein, anspruchsvoll, ohne zu entmutigen. Sein Haus Hare Street House in Hertfordshire, das er verschönerte und der katholischen Kirche vermachte, wurde zu einem Ort der Aufnahme und des geistlichen Gesprächs.^[26]

Ein produktiver Romanautor

In kaum zehn Jahren katholischen Lebens hat Benson ein beträchtliches Werk hervorgebracht: historische Romane, Zukunftsromane, Gegenwartsromane, fantastische Erzählungen, Theaterstücke, Apologetik, Andachtswerke. Seine Produktion umfasst fast alle Gattungen.^[27] Die folgende Übersicht versammelt seine prägendsten Werke.

Die historischen Romane der Reformation

Ein bedeutender Teil von Bensons Werk ist der englischen Reformation und der Verfolgung der Katholiken unter den Tudors gewidmet. By What Authority? (1904) und The King's Achievement (1905) tauchen den Leser in das Drama der Gewissen ein, die zwischen der Treue zu Rom und der Unterwerfung unter die Krone zerrissen sind. Als Konvertit kannte Benson von innen die Zerreissung jener, die im 16. Jahrhundert zwischen der Kirche ihrer Väter und der Kirche des Königs hatten wählen müssen.^[28][29]

Come Rack! Come Rope! — der Roman der Märtyrer

Der Gipfel seiner historischen Romane ist Come Rack! Come Rope! (1912). Die Handlung spielt im elisabethanischen Derbyshire, in einer Zeit, in der es ein Hochverratsverbrechen war, einen Priester zu beherbergen, bestraft mit dem Tod. Zwei junge Liebende, Robin Audrey und Marjorie Manners, verzichten auf ihr Glück: Er wird Untergrundpriester, sie organisiert das Netz, das die gejagten Priester verbirgt — beide nehmen Gefängnis und Schafott im Voraus an, damit Gottes Wille geschehe.^[30]

Der Titel ist dem berühmten Wort des Märtyrers Sankt Edmund Campion entlehnt, eines 1581 hingerichteten Jesuiten, der geschworen hatte, vor der Verfolgung standhaft zu bleiben:

„Komme Folterbank, komme Strick, ich bin bereit, alles zu leiden, was man mir antun kann." — Heiliger Edmund Campion, come rack, come rope^[31]

Der Roman stützt sich unmittelbar auf die Erzählung der rekusanten Familie Fitzherbert durch Dom Bede Camm (Forgotten Shrines, 1910) sowie auf Bensons Besuch 1911 in Padley, einem der Handlungsorte.^[32] Ignispedia sieht darin ein Meisterwerk des katholischen Romans: die Verherrlichung des Martyriums als höchster Treue, ohne Pathos und ohne falschen Trost.

The Dawn of All — die umgekehrte Utopie

1911 nimmt Benson mit The Dawn of All das Gegenstück zu Lord of the World in Angriff: Diesmal entwirft er eine Zukunft (angesiedelt im Jahr 1973), in der die katholische Kirche in England und in der Welt triumphiert hat, nach einem grossen europäischen Krieg. Kuriosum: Der Roman nimmt recht treffend ein weltweites Netz des Passagierluftverkehrs vorweg, an Bord geflügelter Luftfahrzeuge, Volors genannt.^[33] Die beiden Romane bilden ein Diptychon: Der eine malt den scheinbaren Triumph des Menschen ohne Gott, der andere den erträumten Triumph des Glaubens — wobei Benson in beiden Fällen die laue Neutralität der modernen Welt verweigert.

Hinter dem Romanautor steht ein Mann des Gebets und ein geistlicher Führer. Sein dauerhaftestes Werk auf diesem Gebiet ist The Friendship of Christ (1912), eine Sammlung von Betrachtungen und Predigten über die Freundschaft mit Christus: den geschichtlichen Christus, den inneren Christus, Christus in der Kirche, Christus im Nächsten, Christus im Sünder.^[34] Benson entfaltet darin eine konkrete, inkarnierte Geistlichkeit, in der das christliche Leben nicht zuerst eine Moral ist, sondern eine lebendige, persönliche Beziehung zu einer Person.

Diese Betonung der Freundschaft Christi schliesst an die grosse katholische geistliche Tradition an:

„Das innere Gebet ist meines Erachtens nichts anderes als ein vertrauter Umgang der Freundschaft, in dem man sich oft allein mit diesem Gott unterhält, von dem man weiss, dass man geliebt ist." — Heilige Teresa von Avila, Buch des Lebens, Kapitel VIII^[35]

Sie bereitet auf ihre Weise die Aufmerksamkeit vor, die die katholische Erneuerung des 20. Jahrhunderts der persönlichen Begegnung mit Christus schenken sollte, gegen eine auf Regeln oder Ideen reduzierte Religion.

Das erstaunlichste Schicksal von Bensons Werk ist das von Lord of the World, ein Jahrhundert nach seinem Erscheinen von den Päpsten selbst wiederentdeckt.

Kardinal Ratzinger, dann Benedikt XVI.

Im Februar 1992 zitierte in einer Vorlesung an der Katholischen Universität Mailand der spätere Benedikt XVI., damals Kardinal Joseph Ratzinger, Lord of the World als ein Werk, das „viel zu denken gibt" (« gives much food for thought »), und hob den von Benson geschilderten Universalismus hervor: jene religiöse und politische Einigung der Menschheit, die unter dem Deckmantel des Friedens die Herrschaft des Antichrist vorbereitet.^[36] Bensons Roman lieferte dem Theologen ein packendes Bild der Versuchung einer Weltreligion ohne Gott.

Papst Franziskus

Vor allem Papst Franziskus hat das Buch der breiten Öffentlichkeit bekannt gemacht. Bereits 2013, dann erneut 2015, empfahl er es den Gläubigen. In einer Predigt vom 18. November 2013 sah er darin eine prophetische Schilderung des „Zeitgeistes, der zum Glaubensabfall führt", der Einheitlichkeit des Denkens und dessen, was er die „Globalisierung der hegemonialen Uniformität" nannte.^[37][38] Auf dem Rückflug von den Philippinen im Januar 2015 erklärte er ohne Umschweife über diesen Roman und die Gefahr der „ideologischen Kolonisierung":

„Ich rate euch, es zu lesen." — Papst Franziskus, Pressekonferenz im Flugzeug, Januar 2015^[39]

Kardinal Prevost, der spätere Leo XIV.

Die Wiederentdeckung hatte schon vor seinem Pontifikat begonnen: Im September 2023 empfahl Kardinal Robert Prevost, der spätere Leo XIV., in einem den Augustinern in Rom gewährten Interview Lord of the World und erklärte, es „spreche davon, was mit der Welt geschehen könnte, wenn wir den Glauben verlieren", und manche Passagen „gäben viel zu denken über die Welt, in der wir leben".^[40] Dass ein 1907 von einem englischen Priester, der vor dem Ersten Weltkrieg starb, geschriebener Roman so vom Kardinal Ratzinger zitiert und dann von Franziskus und vom späteren Leo XIV. empfohlen wurde, sagt viel über Bensons übernatürliche Luzidität: Lange vor den Totalitarismen und der Massensäkuliarisierung hatte er erkannt, dass die wahre Gefahr für den Glauben nicht zuerst die Gewalt sein würde, sondern die Verführung einer geeinten, befriedeten Welt ohne Gott.

Der Tod in Salford

Im Oktober 1914, als Europa gerade in den Krieg eingetreten war, predigte Benson eine Volksmission in Salford bei Manchester. Herzschwach, erschöpft von Jahren harter Arbeit und Reisen, wurde er am 19. Oktober 1914 von einer Lungenentzündung dahingerafft. Er war zweiundvierzig Jahre alt.^[41][42] Zunächst wurde er im Obstgarten seines geliebten Hauses in Hare Street bestattet; seine sterblichen Überreste wurden 2019 in die Krypta des St Edmund's College in Old Hall Green überführt.^[43]

Ein verdunkelter, dann wiederentdeckter Ruhm

Zu Lebzeiten immens gelesen, geriet Benson danach in relative Vergessenheit, überschattet von lauteren Gestalten der englischen katholischen Erneuerung wie G. K. Chesterton und Hilaire Belloc. Der katholische Kritiker Joseph Pearce konnte ihn einen „vergessenen Riesen" nennen — einen erstklassigen Schriftsteller, zu Unrecht vernachlässigt.^[44] Die wiederholte Empfehlung von Lord of the World durch die Päpste ab 2013 löste eine wahre Wiederentdeckung aus: Neuauflagen, Übersetzungen, neue Studien.

Ignispedia liest ihn in diesem wiedergefundenen Licht: nicht als Kuriosum, sondern als eine herausragende Persönlichkeit des Katholizismus, einzureihen in die Schar der grossen Konvertiten und grossen englischen katholischen Schriftsteller — von Newman über Chesterton, von Belloc bis Knox.

Robert Hugh Benson ist kein heiliggesprochener Heiliger und kein Kirchenlehrer. Er ist ein Zeuge: der Sohn des Erzbischofs von Canterbury, der von der Spitze des offiziellen Anglikanismus aus die Einheit und Autorität der katholischen Kirche suchte und fand. Ein Priester, der sein ganzes Erzähltalent in den Dienst des Glaubens stellte. Ein Prophet, der vor allen anderen den sanften Glaubensabfall einer Welt ohne Gott kommen sah.

„Wenn man endlich auf den Höhen steht …"^[45]

Benson ist den steilen Weg der Konversion bis zum Ende gegangen. Ignispedia liest ihn als Führer für alle, die Spaltung, Zweifel und die Verführung des Jahrhunderts quälen: als Beweis, dass man alles verlassen kann — einen Namen, eine Kirche, ein Erbe —, um das einzige zu finden, was zählt: die Einheit des Glaubens und die Freundschaft Christi.

• G. K. Chesterton (1874-1936) — die andere grosse Gestalt der englischen katholischen Erneuerung, ebenfalls Konvertit, Zeitgenosse und Bewunderer Bensons.
• Hilaire Belloc (1870-1953) — der streitbare katholische Dichter-Historiker, Weggefährte Chestertons, weitere Säule des englischen katholischen Erwachens.
• J. R. R. Tolkien (1892-1973) — die nächste Generation der englischen katholischen Imagination, Erbin des literarischen Aufbruchs von Benson und Chesterton.
• Fulton Sheen (1895-1979) — der andere grosse englischsprachige katholische Prediger, dessen Kanzelpopularität an Benson erinnert.
• Erasmus (1466-1536) — der Humanist aus der Reformationszeit, deren Epoche und Zerreissungen Benson in seinen elisabethanischen Romanen inszeniert.
• Paul Claudel (1868-1955) — der grosse französische Konvertit und katholische Dichter, Bensons genauer Zeitgenosse, ebenfalls vom Blitz der Gnade getroffen.
• Léon Bloy (1846-1917) — der arme, prophetische Ältere der französischen katholischen Erneuerung, weitere Stimme des geistlichen Zorns gegen die moderne Welt.
• Charles Péguy (1873-1914) — im selben Jahr wie Benson gestorben, nur Wochen später, weiterer grosser Zeuge des wiedergefundenen Glaubens angesichts des Jahrhunderts.