Die Wundertätige Medaille

Am 27. November 1830 sieht die junge Schwester Katharina Labouré (1806–1876) in der Kapelle der Barmherzigen Schwestern in der Rue du Bac, ihrem Bericht zufolge, die Jungfrau Maria, stehend auf einer Weltkugel, die Hände voller Strahlen, umgeben von einer ovalen Inschrift. Eine Stimme befiehlt ihr:

„Lasst, lasst eine Medaille nach diesem Vorbild prägen. Die Personen, die sie mit Vertrauen tragen werden, werden große Gnaden erhalten.“ — Worte, berichtet von der heiligen Katharina Labouré, Erscheinung vom 27. November 1830^[1]

Alles an der Medaille kommt also — nach der von der Kirche angenommenen Überlieferung — von einem gezeigten Vorbild: die ovale Form, das Bild der Jungfrau, die Anrufung, die Symbole der Rückseite. Katharina erfindet nichts; sie gibt an ihren Beichtvater, Abbé Jean-Marie Aladel, weiter, was sie gesehen zu haben sagt. Nach zwei Jahren des Zögerns erwirkt dieser die Genehmigung des Erzbischofs von Paris, Mgr Hyacinthe-Louis de Quélen, der nach Prüfung der Angelegenheit „kein Hindernis sieht, die“ erbetene „Medaille prägen zu lassen“^[2].

Dieser Artikel wiederholt nicht im Einzelnen Katharinas Berufung, die drei Erscheinungen und den Anerkennungsprozess: er setzt sie als bekannt voraus und verweist auf den Artikel Unsere Liebe Frau von der Wundertätigen Medaille. Was uns hier beschäftigt, beginnt beim Gegenstand selbst, in dem Augenblick, in dem er die Werkstatt des Goldschmieds verlässt und in das Leben der Gläubigen eintritt. Denn genau dort wird er zu einem Sakramentale.

Die katechetische Kraft der Medaille liegt darin, dass jedes ihrer Elemente etwas bedeutet. Nichts daran ist bloß dekorativ. Bevor zu fragen ist, wie sie wirkt, muss man wissen, was sie sagt: Sie ist eine Zusammenfassung der Mariendogmatik auf zwei Zentimetern Metall.

Die Vorderseite: die Jungfrau der Unbefleckten Empfängnis

Auf der Hauptseite steht die Jungfrau Maria auf einer Weltkugel, den Fuß auf dem Kopf einer Schlange. Das Bild übersetzt die erste Verheißung der Schrift, das Protoevangelium der Genesis, in ein Relief:

„Feindschaft setze ich zwischen dich und die Frau, zwischen deinen Nachwuchs und ihren Nachwuchs. Er trifft dich am Kopf und du triffst ihn an der Ferse.“ — Genesis 3, 15 (Einheitsübersetzung)^[3]

Maria ist hier die neue Eva, deren Nachkomme — Christus — über die Schlange triumphiert. Um das Bild läuft in Großbuchstaben die Anrufung, die den Kern der Botschaft bildet:

„O Maria, ohne Sünde empfangen, bitte für uns, die wir zu dir unsere Zuflucht nehmen.“^[4]

Diese Formel ist ein Glaubensbekenntnis zur Unbefleckten Empfängnis: Maria wurde „ohne Sünde empfangen“, vom ersten Augenblick ihres Daseins an vor der Erbsünde bewahrt. Man beachte das Datum: Wir schreiben das Jahr 1830, also vierundzwanzig Jahre vor der feierlichen Definition des Dogmas durch Pius IX. (siehe unten). Die Medaille ist der dogmatischen Entwicklung der Mitte des 19. Jahrhunderts also vorausgegangen und hat sie gestützt.

Die Strahlen und die Steine ohne Licht: eine Katechese des Bittens

Das theologisch tiefste Detail der Vorderseite ist zugleich das unauffälligste. Aus den geöffneten Händen der Jungfrau strömen Strahlen. Dem Bericht Katharinas zufolge hat die Jungfrau selbst den Schlüssel dazu gegeben:

„Diese Strahlen sind das Sinnbild der Gnaden, die ich über die Personen ausgieße, die mich darum bitten.“ — Worte, berichtet von der heiligen Katharina Labouré^[5]

Doch Katharina bemerkte, dass manche Steine der Ringe keine Strahlen warfen. Als sie innerlich nach diesem Schweigen fragte, erhielt sie nach den an Abbé Aladel übermittelten Dokumenten diese Erklärung: Diese im Dunkeln gebliebenen Edelsteine bezeichnen „die Gnaden, um die zu bitten man vergisst“^[6]. Das Detail ist entscheidend, denn es schreibt die Lehre vom Sakramentale in den Gegenstand selbst ein: Die Gnade ist keine automatische Wirkung des Metalls; sie geht über die Bitte, das Gebet, das Vertrauen. Eine Medaille, die nicht von Gebet begleitet wäre, ließe ihre Steine gleichsam erloschen. Weiter unten wird sich zeigen, dass genau darin der Unterschied zwischen einer Medaille und einem Amulett liegt.

Die Rückseite: das M, das Kreuz und die zwei Herzen

Die Rückseite ist noch dichter. Man findet dort ein großes M, überragt von einem Kreuz auf einem Querbalken, und darunter zwei Herzen. Die Catholic Encyclopedia gibt die offizielle Beschreibung:

„Der Buchstabe M, überragt von einem Kreuz mit einem Querbalken darunter, und unter dem Ganzen die Heiligsten Herzen Jesu und Mariens, das erste umgeben von einer Dornenkrone, das zweite durchbohrt von einem Schwert.“ — Catholic Encyclopedia (1912), Art. Miraculous Medal^[7]

Jedes Element trägt eine präzise dogmatische Bedeutung. Das mit dem Kreuz verflochtene M besagt die unzertrennliche Vereinigung Mariens mit der Erlösung: Man kann die Mutter nicht vom Kreuz ihres Sohnes trennen. Die beiden Herzen nebeneinander — das Heiligste Herz Jesu, von Dornen umwunden, und das Unbefleckte Herz Mariens, durchbohrt vom Schwert, das Simeon angekündigt hatte („ein Schwert wird deine Seele durchdringen“, Lk 2, 35) — drücken die Mitwirkung Mariens an den Leiden Christi für das Heil der Welt aus^[8]. Die Rückseite ist so eine kleine Summe der Mariologie: Unbefleckte Empfängnis auf der Vorderseite, Mitleiden und Mittlerschaft auf der Rückseite.

Die zwölf Sterne: die Frau der Apokalypse

Eine Krone aus zwölf Sternen umgibt die Symbole der Rückseite. Sie verweist unmittelbar auf die große Vision der Offenbarung:

„Da erschien ein großes Zeichen am Himmel: eine Frau mit der Sonne bekleidet; der Mond war unter ihren Füßen und ein Kranz von zwölf Sternen auf ihrem Haupt.“ — Offenbarung 12, 1^[9]

Die Tradition deutet diese „Frau“ zugleich als die Kirche und als Maria. Die zwölf Sterne rufen die zwölf Stämme Israels und die zwölf Apostel in Erinnerung — das alte und das neue Volk Gottes, versammelt um diejenige, die den Erlöser gebiert^[10]. Die Medaille stellt die Marienverehrung somit in ihren weitesten Horizont: kein privates Gefühl, sondern die endzeitliche Erwartung der ganzen Kirche.

Die folgende Übersicht fasst diese Deutung Element für Element zusammen:

Der Gegenstand erhielt seinen berühmten Namen nicht sofort. Seine Namensgeschichte erhellt, was er ist.

Der ursprüngliche Name

Die erste Prägung am 30. Juni 1832 trägt keinerlei wunderbaren Titel. Mit Genehmigung von Erzbischof de Quélen fertigt der Goldschmied Vachette die ersten Exemplare dessen an, was man damals die „Medaille der Unbefleckten Empfängnis“ nannte^[11]. Der Name sagt die ursprüngliche Absicht: Es geht darum, die Jungfrau unter dem Titel zu ehren, den die Anrufung verkündet, „ohne Sünde empfangen“. Die Medaille ist zuerst ein marianisches Glaubensbekenntnis in Relief, bevor sie als wundertätig gilt.

Der volkstümliche Beiname

Doch schon bei ihrer Verbreitung, in dem von der Choleraepidemie von 1832 heimgesuchten Paris — die fast zwanzigtausend Menschen tötet — verteilen die Töchter der christlichen Liebe die Medaille an die Kranken, und sogleich berichtet man von Heilungen, Bekehrungen und Bewahrungen. Das Volk, beeindruckt von diesen Gnadenerweisen, gibt ihr spontan den Beinamen, der bleiben wird: „Wundertätige Medaille“^[12]. Der Name ist also keineswegs kirchliche Werbung: Er steigt von der Basis auf, aus dem sensus fidelium, wie ein Zeugnis für die erlangten Gnaden.

Vierundzwanzig Jahre vor dem Dogma

Die tiefste Verbindung ist dogmatischer Art. Indem die Medaille Tag für Tag, auf Millionen von Brüsten, verkündet, dass Maria „ohne Sünde empfangen“ wurde, bereitet sie die Geister auf die Definition vor, die Pius IX. am 8. Dezember 1854 in der Bulle Ineffabilis Deus verkünden wird:

„Die Lehre, dass die selige Jungfrau Maria im ersten Augenblick ihrer Empfängnis durch einzigartiges Gnadenvorrecht des allmächtigen Gottes im Hinblick auf die Verdienste Christi Jesu, des Erlösers des Menschengeschlechts, von jeder Makel der Erbsünde unversehrt bewahrt wurde, ist von Gott geoffenbart und daher von allen Gläubigen fest und standhaft zu glauben.“ — Pius IX., Bulle Ineffabilis Deus, 8. Dezember 1854^[13]

Der Dogmenhistoriker sieht hier eine bemerkenswerte Konvergenz: Eine Volksfrömmigkeit, geboren aus einer glaubwürdigen Privatoffenbarung, nimmt den Glauben des christlichen Volkes vorweg und trägt ihn, den das Lehramt später feierlich besiegeln wird. Vier Jahre später wird die „Schöne Dame“ in Lourdes zu Bernadette sagen: „Ich bin die Unbefleckte Empfängnis“ — und damit im selben Jahrhundert die Richtigkeit der Intuition der Rue du Bac bestätigen.

Wie jede Sakramentale hat die Medaille eine materielle Geschichte: Sie wird hergestellt, genehmigt, verbreitet, eingerahmt. Diese Geschichte ist von ihrer Bedeutung untrennbar.

Eine Verbreitung ohne Beispiel

Die Geschwindigkeit der Verbreitung hat in der Geschichte der Frömmigkeitsgegenstände keine Entsprechung. Die von Historikern geprüften Zahlen sprechen für sich: mehr als fünfhunderttausend verteilte Medaillen schon 1834; mehr als zehn Millionen in sieben Jahren; beim Tod von Catherine Labouré im Jahr 1876 schätzte man die Zahl der weltweit verbreiteten Exemplare auf über eine Milliarde^[14]. Noch heute verteilt die Kapelle der Rue du Bac jedes Jahr mehrere Millionen. Diese massenhafte Verbreitung machte die Medaille zum Träger einer regelrechten volkstümlichen Marienkatechese im weltweiten Maßstab.

Alphonse Ratisbonne: die Bekehrung, die den Maßstab verändert

Ein Ereignis trieb den europäischen Ruhm der Medaille entscheidend voran. Am 20. Januar 1842 nahm in Rom der junge jüdische Bankier Alphonse Ratisbonne, ungläubig und dem Katholizismus feindlich gesinnt, aus Bravour eine Wundertätige Medaille an, die ihm ein Freund überreicht hatte. Er betrat fast zufällig die Kirche Sant'Andrea delle Fratte und verließ sie als Bekehrter; er bezeugte, die Jungfrau gesehen zu haben, so wie die Medaille sie darstellt^[15]. Der Fall wurde von der römischen kirchlichen Autorität untersucht und am 3. Juni 1842 durch ein Dekret abgeschlossen, das das Wunder offiziell feststellt — ein einzigartiger Vorgang in der Geschichte der römischen Anerkennungen:

« Es steht der wahre und herausragende Wunderakt fest, den der gütige Gott durch die Fürsprache der seligen Jungfrau Maria in der augenblicklichen und vollkommenen Bekehrung des Alphonse Ratisbonne vom Judentum gewirkt hat. » — Dekret vom 3. Juni 1842, im Namen Gregors XVI.^[16]

Die Wirkung war gewaltig und verlieh der Medaille eine internationale Dimension. Dieser Bekehrungsfall, der zur marianischen Apologetik gehört, wird hier nicht weiter entfaltet; festzuhalten ist nur, dass er den Übergang der Medaille von einer Pariser Frömmigkeit zu einem Phänomen der universalen Kirche markiert.

Der heilige Maximilian Kolbe: die Medaille als „Kugel" der Unbefleckten

Im 20. Jahrhundert hat ein Heiliger die Medaille zum zentralen Werkzeug seines Apostolats gemacht. Am 16. Oktober 1917 gründete in Rom — wenige Tage nach dem „Sonnenwunder" von Fatima und im Gedenken an die Bekehrung Ratisbonnes — der junge polnische Franziskaner Maximilian Kolbe die Miliz der Unbefleckten (Militia Immaculatae). Er ließ jedes Mitglied die Wundertätige Medaille tragen, die er gern die „Kugel" der Unbefleckten nannte: eine geistliche Waffe, die zu Tausenden zu verteilen sei für die Bekehrung der Seelen^[17]. Kolbe verteilte die Medaillen ohne zu zählen, überzeugt, dass keine von diesem Zeichen berührte und Maria anvertraute Seele verloren sei. Sein Beispiel zeigt den rechten Gebrauch des Sakramentale: kein Glücksbringer, den man für sich behält, sondern ein Mittel der Evangelisierung und ein Ruf zu vertrauensvollem Gebet.

Damit sind wir beim lehrmäßigen Kern des Artikels angelangt. Was bewirkt die Medaille? Durch welche Kraft wirkt sie? Die Antwort der Kirche ist klar, und sie schließt sowohl die rationalistische Verachtung als auch die magische Fehldeutung aus.

Ein gesegneter Gegenstand unter den Sakramentalien

Die Medaille gehört zur Familie der gesegneten Gegenstände, einer der großen Kategorien der Sakramentalien. Der Katechismus der Katholischen Kirche zählt die „Medaillen" ausdrücklich zu den Frömmigkeitsformen, die die Kirche wohlwollend aufnimmt:

« Der religiöse Sinn des christlichen Volkes hat seit jeher in vielfältigen Frömmigkeitsformen Ausdruck gefunden, die das sakramentale Leben der Kirche umgeben, wie etwa die Verehrung der Reliquien, Besuche von Heiligtümern, Wallfahrten, Prozessionen, der Kreuzweg, der Rosenkranz, die Medaillen usw. » — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1674^[18]

Ein Sakramentale ist, wie der Katechismus in Erinnerung ruft, ein „heiliges Zeichen", das von der Kirche eingesetzt wurde und das „nach dem Vorbild der Sakramente" zum Empfang der Gnade bereitet^[19]. Zu Wesen, Formen, Spendern und Wirkungen der Sakramentalien im Allgemeinen sei auf den Grundlagenartikel Die Sakramentalien verwiesen. Hier genügt die Folgerung für die Medaille: Sie ist weder ein Sakrament (die Kirche zählt sieben, von Christus eingesetzt) noch ein achtes automatisches Gnadenmittel. Sie ist ein Zeichen, das durch den Segen der Kirche dazu bestimmt ist, Gebet und Glauben zu stützen.

Wie sie wirkt: „nicht ex opere operato"

Hier liegt der entscheidende und am häufigsten missverstandene Punkt. Ein Sakrament wirkt ex opere operato, durch den bloßen gültigen Vollzug des Ritus. Ein Sakramentale nicht. Der Katechismus ist von bemerkenswerter Genauigkeit:

« Die Sakramentalien verleihen die Gnade des Heiligen Geistes nicht in der Weise der Sakramente, sondern bereiten durch das Gebet der Kirche auf den Empfang der Gnade vor und stimmen zur Mitwirkung mit ihr. » — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1670^[20]

Wenden wir diesen Satz auf die Medaille an. Wenn ein Priester eine Medaille segnet, „enthält" das Metall fortan keinerlei Kraft: Es ist kein mit Energie aufgeladener Gegenstand. Was geschieht, ist, dass die Kirche betet — durch den Mund des Amtsträgers —, dass derjenige, der dieses Zeichen gläubig tragen wird, von Gott auf die Fürsprache der Jungfrau jene Gnaden des Schutzes und der Treue empfängt, an die die Medaille erinnert. Das Sakramentale wirkt also ex opere operantis Ecclesiae, „durch das Werk der betenden Kirche"^[21]. Die Medaille bereitet auf die Gnade vor; sie teilt sie nicht mechanisch aus. Genau das besagte das Symbol der strahlenlosen Steine: Die Gnade will erbeten sein.

Die Verheißung „großer Gnaden" recht verstanden

Was wird demnach aus der marianischen Verheißung: „Die Personen, die sie mit Vertrauen tragen werden, werden große Gnaden erhalten"? Sie bleibt vollständig bestehen — doch die Bedingung muss mitgelesen werden. Die Jungfrau verheißt Gnaden nicht dem, der das Metall trägt, sondern dem, der es „mit Vertrauen" trägt. Die Gnade ist an den Glauben des Trägers und an das Gebet gebunden, das er emporsendet. Wie ein Katechismus zur Medaille erklärt, setzt der Empfang dieser „großen Gnaden" „eine demütige und beharrliche Bindung an die christliche Botschaft, ein treues und ausdauerndes Gebet und ein aufrechtes christliches Leben" voraus^[22]. Die Medaille ist keine Abkürzung, die von der Bekehrung entbinden würde: Sie ist eine bleibende Einladung zu Vertrauen und Gebet, eingegraben in einen Gegenstand, den man bei sich trägt.

Die Grenze zum Aberglauben

Daraus folgt die wichtigste Warnung dieses Artikels. Sobald man der Medaille eine automatische, gewissermaßen „magische" Wirksamkeit zuschriebe, unabhängig von Glaube und Bekehrung, hätte man die Religion verlassen und wäre beim Aberglauben angelangt. Der Katechismus sagt es ohne Umschweife:

« Die Wirksamkeit allein an die Stofflichkeit der Gebete oder der sakramentalen Zeichen zu knüpfen, abgesehen von den inneren Haltungen, die sie erfordern, heißt in Aberglauben zu verfallen. » — Katechismus der Katholischen Kirche, § 2111^[23]

Und noch strenger über offen okkulte Praktiken: „Auch das Tragen von Amuletten ist verwerflich"^[24]. Der Unterschied zwischen einer Wundertätigen Medaille und einem Amulett liegt nicht im Metall — oft identisch —, sondern in der Absicht und der Ausrichtung der Handlung. Das Amulett will eine okkulte Kraft zum Nutzen seines Trägers einfangen; die Medaille erinnert an ein Gebet und ruft den Schutz Gottes durch Maria an. Das eine schließt im Gegenstand ein; das andere öffnet auf Gott hin. Die folgende Übersicht hält die Unterscheidung fest:

Die recht verstandene Medaille ist so eine Schule des inkarnierten Glaubens: Sie nimmt das bescheidene Metall des Alltags und richtet es auf das Lob Gottes und das Vertrauen auf Maria aus. Weit davon entfernt, den Glauben zu materialisieren, vergeistigt sie die Materie.

Bleibt die Praxis. Wie gebraucht man die Medaille als Katholik, ohne Lauheit und ohne Aberglauben?

Muss man seine Medaille segnen lassen?

Eine Medaille muss nicht gesegnet sein, um getragen zu werden: Man darf rechtmäßig eine ungesegnete Medaille als bloßes Andachtsbild oder Zugehörigkeitszeichen tragen. Sie segnen zu lassen, ist jedoch sehr empfohlen, denn die Segnung ist genau das, was sie zum Sakramentale im vollen Sinn macht: Durch sie verbindet die Kirche mit dem Gegenstand ihr Gebet für den, der ihn tragen wird^[25]. Ordentlicher Spender dieser Segnung ist der Priester oder der Diakon, nach den Formularen des Benediktionale; die Segnung geschieht durch ein Gebet der Kirche, begleitet vom Kreuzzeichen, bisweilen mit Besprengung mit Weihwasser^[26].

Ablässe, Bruderschaft und „Marien-Kinder"

Der fromme Gebrauch der Medaille wurde von der Kirche sehr früh geordnet und bereichert. Schon 1847 genehmigte Pius IX. in den Schulen der Vinzentinerinnen eine Bruderschaft der Unbefleckten Empfängnis, deren Mitglieder — die „Marien-Kinder" — die Medaille an einem blauen Band trugen^[27]. 1894 führte Leo XIII. das liturgische Fest des 27. November ein und verband Ablässe mit der Andacht^[28]. 1909 approbierte Pius X. die Bruderschaft von der Wundertätigen Medaille, die die Gläubigen versammelt, die diese Andacht unter der Autorität der Kirche leben wollen^[29].

Hierzu ist eine theologische Präzisierung nötig, denn die Verwechslung ist häufig. Eine gesegnete Medaille „schenkt" von sich aus keine Ablässe. Ein Ablass ist der vor Gott gewährte Nachlass der zeitlichen Sündenstrafe für bereits vergebene Sünden, den die Kirche unter genauen Bedingungen gewährt. Der fromme Gebrauch eines gesegneten Gegenstands — Kruzifix, Rosenkranz, Medaille — kann eine der Bedingungen sein, an die die Kirche einen Ablass knüpft, doch der Ablass kommt dann aus der Verleihung durch die Kirche, nicht aus dem Sakramentale als solchem. Zu dieser Unterscheidung siehe den eigenen Artikel Die Ablässe.

Die Medaille gut tragen

Der rechte Gebrauch lässt sich in wenigen Worten zusammenfassen, die sich aus allem Vorangehenden ergeben. Die Medaille zu tragen bedeutet:

• sich erinnern — in jedem Augenblick an die Gegenwart und den mütterlichen Schutz Mariens;
• beten — wenigstens mit der eingravierten Anrufung „O Maria, ohne Sünde empfangen, bitte für uns, die wir zu dir unsere Zuflucht nehmen";
• leben in Übereinstimmung mit dem Glauben, den die Medaille verkündet — andernfalls wird sie zu einem leeren Gegenstand.

Die Medaille ist also weder ein neutrales Schmuckstück noch ein Talisman, sondern ein Gebetsbegleiter: ein kleines Zeichen, das — mit Vertrauen getragen — das Herz unablässig durch die Hände der Jungfrau zu Gott zurückführt. Nur in diesem Sinne — und ausschließlich in diesem Sinne — verdient sie ihren Namen als Wundertätige: nicht als ob das Metall Wunder wirkte, sondern weil der vertrauensvolle Glaube, den es stützt, die Seele für die versprochenen „großen Gnaden" öffnet.

• Die Sakramentalien — der gemeinsame Stamm: was ein gesegneter Gegenstand ist, wie er durch das Gebet der Kirche wirkt, die Grenze zum Aberglauben.
• Unsere Liebe Frau von der Wundertätigen Medaille — der ausführliche Bericht über die Erscheinungen in der Rue du Bac (1830) und über die heilige Catherine Labouré.
• Das Skapulier — der andere große marianische Segnungsgegenstand, den Millionen von Gläubigen tragen.
• Das Weihwasser und Warum Gegenstände segnen? — die katholische Logik der Segnung von Dingen.
• Die Ablässe — nicht zu verwechseln mit den Sakramentalien noch mit der Medaille selbst.
• Die unversehrten Leiber — der unverweste Leib der heiligen Catherine Labouré, aufgebahrt in der Rue du Bac.