Heiliger Gabriel von der Schmerzhaften Mutter (1838-1862)

Geburt in Assisi und die Familie Possenti

Francesco Possenti wurde am 1. März 1838 in Assisi geboren, der Stadt des heiligen Franziskus, damals im Kirchenstaat.^[4][5] Er war das elfte von dreizehn Kindern von Sante Possenti, einem umbrischen Juristen und päpstlichen Gouverneur, und Agnese Frisciotti aus den Marken.^[6][7] Zu Hause nannte man ihn zärtlich Checchino, laut der Biographie des Heiligtums.^[8] Die Taufe wurde ihm noch am Tag seiner Geburt gespendet^[9], in der Kathedrale San Rufino von Assisi, auf denselben Taufstein, auf dem sieben Jahrhunderte zuvor der heilige Franziskus und die heilige Klara getauft wurden^[10] — ein Zufall, den die Volksfrömmigkeit gern hervorhebt.

Die Verwaltungslaufbahn seines Vaters führte die Familie bald nach Spoleto, wo Sante Possenti zum Assessor und dann zum Gouverneur ernannt wurde.^[11] In dieser umbrischen Stadt, nicht in Assisi, sollte Francesco fast seine gesamte Kindheit und Jugend verbringen.

Spoleto, Trauer und Erziehung bei den Jesuiten

Trauer prägte diese große Familie sehr früh. Die Mutter Agnese starb 1842, als Francesco gerade vier Jahre alt war.^[12][13] Weitere Brüder und Schwestern starben im Laufe der Jahre, sodass das Kind in Vertrautheit mit dem aufwuchs, was die italienische Tradition „sorella morte“, Schwester Tod, nennt. Ohne Mutter übertrug er auf die Jungfrau Maria eine kindliche Zuneigung, die ihn nie mehr verlassen sollte.^[14]

Zunächst den Brüdern der Christlichen Schulen anvertraut, setzte Francesco seine humanistischen Studien am Kolleg der Jesuiten in Spoleto fort, wo er besonders im Latein und in den schönen Wissenschaften glänzte.^[15][16] Lebhaft, intelligent, ein Anführer unter seinen Kameraden, zeichnete er sich auch, laut seinen Biographen, durch eine echte Sensibilität für die Armen aus und teilte bereitwillig seine Mahlzeiten und sein Geld.^[17]

„Il damerino“: ein weltgewandter Jugendlicher

Dennoch war die Jugend Francesco Possentis die eines Weltmenschen. Elegant, gepflegt, leidenschaftlich für Theater, Tanz, Jagd und die gute Gesellschaft, verkehrte er in den Salons von Spoleto und erwarb sich den Spitznamen „il damerino“ — der Dandy.^[18][19] Man schrieb ihm romantische Neigungen zu.

Diese Weltlichkeit war jedoch niemals Ausschweifung. Biographen vermerken, dass der junge Mann unter seiner feinen Kleidung bisweilen ein Bußhemd trug und strenge moralische Grundsätze bewahrte.^[20] Der künftige Heilige war kein bekehrter Sünder, sondern ein geteiltes Herz: von Gott angezogen, vom Zauber der Welt zurückgehalten.

Die vergessenen Versprechen: Krankheit und Rückfälle

Mindestens zweimal klopfte die Krankheit wie eine Warnung an seine Tür. Mit etwa zwölf oder dreizehn Jahren rang ihm ein schweres Fieber das Versprechen ab, ins Ordensleben einzutreten, falls er genese; kaum genesen, vergaß er es.^[21][22] Im Jahr 1853 brachte ihn ein Halsabszess erneut in Gefahr; er schrieb seine Heilung der Fürsprache des seligen Andreas Bobola zu und erneuerte sein Versprechen — um es abermals zu vernachlässigen.^[23]

Eine Cholera-Epidemie raffte daraufhin, laut den biographischen Berichten, mehrere Menschen aus seinem Umfeld dahin, darunter seine geliebte Schwester Maria Luisa.^[24][25] Der Tod rief ihn erneut zum Wesentlichen. Doch der Reiz der Welt hielt stand, und es brauchte einen deutlicheren Ruf, um die Entscheidung herbeizuführen.

Die Prozession der Madonna von Spoleto (22. August 1856)

Der Wendepunkt kam am 22. August 1856, während der Oktav von Mariä Himmelfahrt. Bei einer großen Prozession durch die Straßen von Spoleto wurde die alte Marienikone mitgetragen, die in der Kathedrale verehrt wird.^[26][27] Als Francesco das nahende Bild betrachtete, spürte er, so berichtet die Tradition, den Blick der Madonna auf sich ruhen und vernahm in der Tiefe seiner Seele wie einen Ruf, dieses Leben zu verlassen und seiner Berufung zu folgen.^[28][29]

Diesmal war der Ruf unmissverständlich. Der junge Dandy verstand, dass das lange Zögern enden musste und dass die Jungfrau selbst ihm den Ausgang aus der Welt zeigte.^[30]

Der Bruch mit der Welt und der Eintritt bei den Passionisten

Die Entscheidung war radikal und schnell. In kaum vierzehn Tagen wählte Francesco die Kongregation vom Leiden, einen der strengsten Orden der Kirche, ein Jahrhundert zuvor von dem heiligen Paul vom Kreuz gegründet.^[31][32] Die Wahl überraschte: Warum sollte der begabte Sohn des Gouverneurs sich in diesem strengen Orden einschließen, der dem Gedächtnis des Kreuzes geweiht ist?

Sein Vater widersetzte sich, da er für ihn eine weltliche Laufbahn erhoffte. Doch Francesco blieb standhaft und verließ Spoleto in Richtung des Noviziats von Morrovalle in den Marken.^[33][34] Am 21. September 1856 — in jenem Jahr das Fest Unserer Lieben Frau von den Schmerzen — erhielt er dort mit achtzehneinhalb Jahren das schwarze Habit und seinen Ordensnamen: Gabriel von der Schmerzhaften Mutter, Gabriele dell'Addolorata.^[35][36] Noch am selben Tag meldete er es seinem Vater in einem aus Morrovalle datierten Brief: Heute, so schrieb er, sei er mit dem heiligen Habit bekleidet worden.^[37]

Das Noviziat in Morrovalle und die Einkleidung

Der Eintritt in das Ordensleben war für Gabriel eine freudige Befreiung mehr als ein Opfer. Weit davon entfernt, die Salons von Spoleto zu vermissen, schrieb er strahlende Briefe an seine Familie, in denen er, so die Biographie des Heiligtums, die sie zitiert, ein Leben beständiger Freude innerhalb der Mauern des Noviziats beschrieb.^[38]

Seine Ordensgelübde legte er im folgenden Jahr, im September 1857, ab.^[39] Der Novize erwies sich als vollkommen regelmäßig: pünktlich bei allen Übungen, schweigsam, gesammelt, doch stets mit einer ansteckenden Fröhlichkeit, die seine Mitbrüder beeindruckte.^[40]

Die Studien: von Pievetorina nach Isola del Gran Sasso

Nach dem Noviziat wurde Gabriel zum Studium der Philosophie und Theologie in Vorbereitung auf das Priestertum gesandt. Im Juni 1858 schloss er sich der Gemeinschaft von Pievetorina an, dann am 10. Juli 1859 dem Kloster der Unbefleckten Empfängnis von Isola del Gran Sasso in der Provinz Teramo, im Herzen der Abruzzen.^[41][42] Dort, am Fuß des Gran-Sasso-Massivs, sollte er die letzten drei Jahre seines Lebens verbringen.

Der „kleine Weg“ vor Theresia: die Treue im Alltäglichen

Gabriels Heiligkeit liegt ganz in einer geistlichen Lehre von bestechender Einfachheit. Er suchte weder Ekstasen noch außergewöhnliche Bußübungen noch glanzvolle Werke, sondern die Vollkommenheit des Gewöhnlichen: nicht große Dinge vollbringen, sondern vollkommen, aus Liebe, die gewöhnlichen Vorschriften der Regel erfüllen — so fasst die biographische Tradition sein Wort zusammen.^[43]

Diese Intuition — den gegenwärtigen Augenblick und die kleinste Pflicht aus Liebe zu heiligen — nimmt ein halbes Jahrhundert lang den „kleinen Weg“ der heiligen Theresia vom Kinde Jesu vorweg.^[44] Für Gabriel verbirgt sich christlicher Heroismus in der täglichen Treue: aus seinem Herzen alles zu tilgen, was nicht ausschließlich Gott gehört, indem er namentlich auf seinen Eigenwillen verzichtete, von dem die biographische Tradition sagt, er habe ihn für Gott missfällig gehalten.^[45]

Der geistliche Begleiter: P. Norberto Cassinelli

Auf diesem Weg wurde Gabriel von einem anspruchsvollen Meister geführt, P. Norberto Cassinelli (Norbert von der heiligen Maria), seinem Beichtvater und geistlichen Begleiter.^[46][47] Mit dessen Zustimmung legte der junge Ordensmann ein besonderes Gelübde ab: die Verehrung der heiligen Jungfrau mit allen Mitteln zu fördern. Das Zeugnis des Begleiters über seinen Beichtsohn ist durch seine Nüchternheit berühmt geblieben: Dieser Junge, so soll er gesagt haben, habe mit dem Herzen gearbeitet.^[48]

Das Gedächtnis des Leidens, Erbe des heiligen Paul vom Kreuz

Wie jeder Passionist trägt Gabriel auf seinem Habit das vierte Gelübde, das dem Institut eigen ist: das Leiden Christi lebendig in Erinnerung zu halten und es den Seelen zu verkünden.^[49] Diese Spiritualität, empfangen von dem heiligen Paul vom Kreuz, durchdringt sein ganzes inneres Leben: Er betrachtet unablässig die Leiden des Erlösers und sehnt sich danach, sie zu teilen. Auf seinem Sterbebett soll er sich, so seine Biographen, das dem heiligen Bernhard zugeschriebene Wort zu eigen gemacht haben, das kein anderes Verdienst kennt als die Wunden des Herrn.^[50]

Das Gelübde, die Verehrung der Schmerzhaften Jungfrau zu fördern

Der Name, den er im Ordensleben gewählt hat — von der Addolorata, von der Schmerzhaften Mutter — fasst seine zentrale Hingabe zusammen. Gabriel macht Maria zu Füßen des Kreuzes zum Hauptgegenstand seiner Gespräche, seiner Gedanken und seiner Briefe.^[51][52] Sein kindliches Vertrauen in sie ist grenzenlos: Wie sollte er nach so vielen von Maria empfangenen Gnaden, so berichtet die biographische Tradition, fürchten, sie werde ihn nicht mit sich ins Paradies nehmen?^[53]

Diese marianische Zärtlichkeit, geboren aus der Trauer des vierjährigen Kindes, das seiner Mutter beraubt wurde, wird zum Herzen seiner Heiligkeit: Gabriel ist der Heilige, der alles von der Jungfrau empfangen hat und ihr alles zurückgeben will.

Die Freude als Zeichen der Heiligkeit

Bemerkenswert für einen Ordensmann eines so strengen Ordens: Gabriel ist stets fröhlich. Seine Mitbrüder bezeugen, dass sie ihn nie traurig sahen und dass seine Fröhlichkeit die ganze Gemeinschaft mitriss.^[54] Diese Freude ist keine Leichtfertigkeit, sondern die sichtbare Frucht einer freien, von Gott ergriffenen Seele. Sie macht ihn in den Augen der Kirche zu einem bevorzugten Vorbild für die Jugend: Heiligkeit löscht das Leben nicht aus, sie vollendet es.

Die Tuberkulose und das Opfer des Priestertums

Im Laufe des Jahres 1861 bricht die Tuberkulose aus und zehrt rasch am jungen Leib Gabriels. Bald begreift er, dass er niemals Priester werden wird: Die Krankheit wird ihn vor der ersehnten Weihe hinwegraffen.^[55][56] Weit davon entfernt zu hadern, nimmt er das Opfer in Frieden an und bringt es als letzten Gehorsam gegenüber dem Willen Gottes dar. Der politische Kontext — die im Gange befindliche italienische Einigung, die damals die Klöster bedroht — verdunkelt seine letzten Monate zusätzlich, trübt aber nicht seine Gelassenheit.^[57]

Der Tod am 27. Februar 1862

Am Morgen des 27. Februar 1862 stirbt Gabriel in Isola del Gran Sasso, im Alter von dreiundzwanzig Jahren, noch einfacher Klerikerstudent.^[58][59] Er bittet darum, dass man ihm ein Bild der Schmerzhaften Mutter in die Hände lege, presst es an seine Brust und fleht seine himmlische Mutter, so erzählen es seine Biographen, an, ihn rasch zu sich zu nehmen.^[60]

Zeugen berichten, dass er daraufhin einer Vision zulächelte, die nur er sah, und dann in ekstatischem Frieden seine Seele aushauchte.^[61] Sein kurzes Leben — fünfeinhalb Jahre verborgenen Ordenslebens — endet mit der Geste, die es zusammengefasst hatte: sich ganz in die Hände der Jungfrau zu geben.

Die Exhumierung von 1892 und die ersten Wunder

Dreißig Jahre nach seinem Tod ist Gabriels Andenken um Isola del Gran Sasso nicht erloschen. Laut der Biographie des Heiligtums werden bei der Erhebung seiner Gebeine im Jahr 1892 Heilungen und Gnadenerweise berichtet, und das Grab des jungen Passionisten wird zu einem Wallfahrtsort.^[62] Der Seligsprechungsprozess wird eröffnet, maßgeblich betrieben vom Postulator Germano di San Stanislao, Passionist und zugleich Beichtvater der heiligen Gemma Galgani.^[63][64]

Seligsprechung (1908) und Heiligsprechung (1920)

Gabriel wurde am 31. Mai 1908 durch den hl. Pius X. seliggesprochen und dann am 13. Mai 1920 durch Benedikt XV. heiliggesprochen, vor einer Versammlung von Kardinälen und Bischöfen aus aller Welt.^[65][66] Laut der Catholic Encyclopedia befanden sich unter den Anwesenden bei der Seligsprechung Zeugen, die ihn zu Lebzeiten gekannt hatten, darunter sein früherer geistlicher Begleiter und Domenico Tiberi, der auf seine Fürsprache hin geheilt worden war.^[67] Die Kirche anerkannte damit die Heiligkeit des Gewöhnlichen: nicht einen Gründer oder einen strahlenden Märtyrer, sondern einen jungen Ordensmann, der sein verborgenes Leben bis zum Ende geheiligt hat.

Heilige Gemma Galgani, Zeugin seines Ruhmes

Gabriels Ruhm ist eng verbunden mit dem einer anderen großen Gestalt im Umkreis der Passionisten, der heiligen Gemma Galgani (1878-1903). Die junge Mystikerin aus Lucca schrieb der Fürsprache Gabriels — neben der der seligen Margareta Maria Alacoque — ihre außergewöhnliche Heilung im Jahr 1899 zu, die sie nach einer Novene zum Heiligsten Herzen erlangt hatte.^[68] Den Erzählungen ihres Lebens zufolge soll Gabriel ihr erschienen sein und sie zur Spiritualität des Leidens geführt haben.^[69][70] Der Postulator in Gabriels Sache, der Passionist Germano di San Stanislao, war zugleich Gemmas Seelenführer: Die beiden Schicksale bleiben für immer in der Spiritualität des Leidens verbunden.^[71][72]

Patron der Jugend und der Abruzzen

Die Verehrung des heiligen Gabriel wächst im 20. Jahrhundert unaufhörlich. Pius XI. erklärt ihn 1926 zum Mitpatron der italienischen katholischen Jugend; Johannes XXIII. proklamiert ihn 1959 zum Hauptpatron der Abruzzen, der Region, in der er seine letzten Jahre verbrachte.^[73][74] Patron der Studenten, der Seminaristen und der Kleriker, ist er zu einem der beliebtesten Heiligen der italienischen Jugend geworden, und sein Heiligtum von Isola del Gran Sasso empfängt jedes Jahr fast zwei Millionen Pilger, was sie zu einem der meistbesuchten Heiligtümer Italiens und Europas macht.^[75]

Eine volkstümliche Überlieferung, besonders außerhalb Italiens verbreitet, schreibt Gabriel eine farbenfrohe Episode zu. Um 1860 sollen garibaldinische Soldaten (oder Räuber), die das Dorf Isola del Gran Sasso terrorisierten, von dem jungen Ordensmann in die Flucht geschlagen worden sein: Er habe die Waffe eines Soldaten ergriffen, mit einem gezielten Schuss eine entfernte Eidechse getroffen, um seine Treffsicherheit zu beweisen, und dann die Truppe zum Abzug bewegt.^[76]

Diese Episode, die Gabriel in gewissen amerikanischen Kreisen zum „Patron der Waffenträger“ gemacht hat (insbesondere bei der Saint Gabriel Possenti Society), muss mit kritischer Vorsicht aufgenommen werden.^[77] Sie findet sich nicht in den Akten des Seligsprechungsprozesses und taucht spät in Erzählungen auf, die die Biographie ausschmücken sollen. Vor allem verträgt sie sich schlecht mit der Chronologie: Ab 1861 war Gabriel durch die Tuberkulose schwer geschwächt. Die Geschichte gehört daher eher zur frommen Folklore als zur gesicherten Geschichte. Gabriels wahre Größe liegt nicht in einem Schuss, sondern in der stillen Treue eines verborgenen Lebens — sie ist es, die die Kirche heiliggesprochen hat.

• Heiliger Paul vom Kreuz (1694-1775) — Gründer der Passionisten und Meister der Spiritualität des Leidens, dessen Frucht Gabriel ist.
• Heilige Gemma Galgani (1878-1903) — die Laienmystikerin aus Lucca, mit den Passionisten verbunden, durch die Fürsprache des heiligen Gabriel geheilt und mit seinem Ruhm verbunden.
• Heilige Theresia von Lisieux (1873-1897) — der „kleine Weg“ der geistlichen Kindheit, den Gabriels Treue im Alltäglichen ankündigt.
• Heiliger Johannes Bosco (1815-1888) — ein weiterer großer Apostel und Vorbild der Jugend im 19. Jahrhundert.
• Heiliger Dominikus Savio (1842-1857) — junger zeitgenössischer Heiliger, als Jugendlicher im Ruf der Heiligkeit gestorben, Gabriels Bruder in dargebrachter Jugend.
• Benedikt XV. (1854-1922) — der Papst, der Gabriel dell'Addolorata 1920 heiligsprach.