Heiliger Damian von Molokai (1840–1889)

Geburt in Tremelo (3. Januar 1840)

Jozef De Veuster wird am 3. Januar 1840 in Tremelo geboren, einem großen Bauerndorf in Flämisch-Brabant, in eine Familie von Bauern und Getreidehändlern.^[10][11] Er ist das siebte von acht Kindern von Frans De Veuster und Anne-Catherine Wouters, in einem tief christlichen Elternhaus: Zwei seiner Schwestern werden Ordensfrauen, und auch sein älterer Bruder Auguste tritt unter dem Namen Pater Pamphile ins Ordensleben ein.^[12]

Kräftig, tatendurstig, wenig zum Studieren geneigt, verlässt der junge „Jef“ mit dreizehn Jahren die Schule, um auf dem Hof zu arbeiten, und besucht dann ein Kolleg in Braine-le-Comte, um Französisch zu lernen und sich auf den Kaufmannsberuf vorzubereiten.^[13] Dort, während einer von Redemptoristen gepredigten Volksmission im Jahr 1858, reift seine Berufung: Er will sein Leben Gott weihen und erst recht als Missionar ans Ende der Welt ziehen.

Eintritt bei den Vätern von den Heiligsten Herzen

1859 folgt Jozef seinem Bruder nach Löwen in die Kongregation von den Heiligsten Herzen Jesu und Mariens — die Picpus-Patres, der eucharistischen Anbetung und den fernen Missionen geweiht.^[14][15] Dort erhält er den Namen Damian, zum Gedächtnis an den heiligen Arzt und Märtyrer des 4. Jahrhunderts. Obwohl seine Oberen zunächst an einem für das Studium zu ungehobelten Postulanten zweifeln, lehrt ihn sein Bruder Latein, und Damian legt am 7. Oktober 1860 seine Gelübde ab.^[16][17]

Eine Andacht fasst schon seine ganze Seele zusammen: In seinen Ausbildungsjahren betet er jeden Tag vor einem Bild des heiligen Franz Xaver, des Patrons der Missionare, darum, in die Ferne gesandt zu werden.^[18] Der Himmel wird dieses Gebet auf unerwartete Weise erhören.

Er tritt an die Stelle seines Bruders

1863 bestimmt die Kongregation eine Gruppe von Missionaren für das Apostolische Vikariat der Sandwichinseln (Hawaii). Pater Pamphile, bereits Priester, soll dazugehören — doch er erkrankt schwer (an Typhus) und kann sich nicht einschiffen.^[19] Damian, noch einfacher, nicht geweihter Professbruder, schreibt direkt an den Generaloberen und bietet an, an die Stelle seines Bruders zu treten. Seine Bitte wird angenommen.

Die Picpus-Überlieferung berichtet von der Gesinnung, die ihn bei der Einschiffung beseelte: Gott, den er — auf die Fürsprache des heiligen Franz Xaver, des Patrons der Missionare — um eine ferne Mission gebeten hatte, habe sein Gebet über alles Erwarten erhört. Indirekt überliefertes Wort, dessen genauer Wortlaut in den zugänglichen Quellen nicht belegt ist.^[20]

Am 23. Oktober 1863 verlässt Damian mit dreiundzwanzig Jahren Flandern; nach langer Überfahrt kommt er am 19. März 1864 in Honolulu an.^[21][22]

Honolulu und die Weihe (1864)

Wenige Wochen nach seiner Ankunft wird Damian am 21. Mai 1864 in der Kathedrale Unserer Lieben Frau des Friedens in Honolulu von Msgr. Louis Maigret, dem Apostolischen Vikar, zum Priester geweiht.^[23][24] Er ist vierundzwanzig Jahre alt und brennt vor Eifer für ein Inselreich, das damals von den eingeschleppten Seuchen dezimiert wird — Pocken, Cholera, Grippe, Syphilis und vor allem Lepra —, die die einheimische hawaiianische Bevölkerung furchtbar treffen.

Erste Missionen auf Hawaii (1865–1873)

Der junge Priester wird ab 1865 zunächst der riesigen Mission von Puna und dann von Kohala auf der Hauptinsel Hawaii zugeteilt.^[25] Acht Jahre lang durchreitet er riesige Landpfarreien, baut Kapellen mit eigenen Händen, lernt die hawaiianische Sprache, tauft und katechesiert. Er erweist sich als unermüdlicher und praktischer Missionar, ebenso Maurer und Zimmermann wie Mann des Gebets — ein Temperament, das ihn, ohne dass er es ahnte, auf sein Lebenswerk vorbereiten wird.

Die Lepra im Königreich Hawaii

Um die 1830er–1840er Jahre auf dem Archipel aufgetreten — man schrieb sie damals den aus China gekommenen Arbeitern zu —, breitet sich die Lepra (heute Hansen-Krankheit) unter den Hawaiianern aus, deren Immunsystem an sie nicht gewöhnt ist.^[26] Entstellend, lange unheilbar, von biblischem Schrecken umgeben, flößt die Krankheit panische Angst ein.

Das Segregationsgesetz von 1865

Um die Ansteckung einzudämmen, erlassen König Kamehameha V. und die Legislative 1865 ein „Gesetz zur Verhinderung der Ausbreitung der Lepra“.^[27] Die am schwersten Erkrankten werden ihren Familien entrissen und auf die Halbinsel Kalaupapa im Norden der Insel Molokai deportiert: eine Landzunge, die durch eine Mauer von Klippen von mehreren hundert Metern vom Rest der Insel abgeschnitten ist, ein natürliches Gefängnis, aus dem niemand entkommt. Von 1866 bis 1969 werden etwa achttausend Menschen dorthin gebracht.

Kalawao vor Damian

Offiziell schickte die Königliche Gesundheitsbehörde Lebensmittel und Versorgungsgüter nach Kalawao. Doch ohne Personal und ohne Pflege versank die Kolonie in Verzweiflung. Ohne Zukunft gaben sich viele Verbannte dem Alkohol und der Ausschweifung hin, nach der düsteren, damals berichteten Devise: „Hier gibt es kein Gesetz.“^[28][29] Der Gesundheitsaufseher selbst bekannte den Schrecken dieses Ortes:

„Solange die Aussätzigen für sich selbst sorgen können, geht es ihnen verhältnismäßig gut; sobald aber die schreckliche Krankheit sie hilflos macht, scheint es, als hätten selbst die Dämonen Mitleid mit ihrem Zustand und würden ihren Tod beschleunigen.“ — Der Aufseher der Gesundheitsbehörde an Msgr. Maigret, wörtlich zitiert in der Catholic Encyclopedia (1908)^[30]

In diese menschliche Hölle wird ein Priester bitten, leben zu dürfen.

Der Freiwillige vom 10. Mai 1873

Der Apostolische Vikar Msgr. Maigret suchte einen Priester für die Kolonie, ohne jemanden zu einem fast sicher tödlichen Exil verurteilen zu wollen: Vier Missionare sollten sich ablösen. Damian meldete sich als Erster. Am 10. Mai 1873 führt ihn der Bischof persönlich nach Kalawao und stellt ihn den etwa sechshundert Aussätzigen der Kolonie vor.^[31][32] Damian beschließt sofort, für immer zu bleiben, und schläft die ersten Nächte unter einem Pandanusbaum — demselben Baum, unter dem er später begraben werden wird.

Ein Volk aufbauen: die Kirche St. Philomena

Angesichts des Chaos begreift Damian, dass man Seelen nicht rettet, indem man die Leiber verachtet. Er organisiert die Kolonie: Er vergrößert und verschönert die kleine Kirche St. Philomena, baut statt der Hütten bemalte Holzhäuser, gräbt Trinkwasser-Zisternen, legt Straßen an, gründet Schulen und ein Waisenhaus, richtet Bauernhöfe und Chöre ein.^[33][34] So gibt er den Verbannten zurück, was die Krankheit ihnen geraubt hatte: Ordnung, Schönheit, Gemeinschaft — ein Volk.

Leib und Seele: Arzt, Totengräber, Priester

Ohne medizinische Ausbildung verbindet Damian jeden Tag die eiternden Wunden, pflegt die Geschwüre, wäscht die Leiber, die niemand anzurühren wagte. Er zimmert mit eigenen Händen die Särge — mehr als tausend — und gräbt die Gräber. Er gründet eine „Vereinigung für das christliche Begräbnis“, damit jeder Tote würdig begleitet wird, mit Glocke, Sarg und Geleit, er, der bei seiner Ankunft Leichen ohne Begräbnis vorgefunden hatte.^[35][36] Er teilt den Tisch der Kranken, raucht dieselbe Pfeife, isst zuweilen aus derselben Hand: nicht aus Unvorsichtigkeit, sondern aus Weigerung jeglicher Distanz zwischen ihnen und ihm.

Sechs Monate nach seiner Ankunft schreibt er seinem Bruder Pamphile den Satz, der sein ganzes Leben zusammenfasst:

„Ich mache mich zum Aussätzigen unter Aussätzigen, um alle für Jesus Christus zu gewinnen. Darum sage ich beim Predigen ‚wir Aussätzigen‘ und nicht ‚meine Brüder‘.“ — Damian de Veuster, Brief an seinen Bruder Pamphile (1873)^[37]

Die Eucharistie, sein einziger Trost

Wie hält ein Mensch jahrelang an einem solchen Ort des Todes aus, ohne Urlaub, fast ohne Besuch, fern von den Seinen? Damian selbst hat die Antwort gegeben: Seine Kraft kam aus der Eucharistie. Treu dem Charisma der Heiligsten Herzen führte er in Kalawao die Anbetung ein, damit die Aussätzigen wissen, dass Christus mitten unter ihnen gegenwärtig ist. Einem Mitbruder vertraut er sein Geheimnis an:

Einem Mitbruder vertraut er — nach dem von P. Roger Landry als aus einem Damian-Brief stammend überlieferten Wort, dessen genaue Quelle nicht festgestellt werden konnte — an, seinen Trost in dem einzigen Gefährten zu finden, der ihn nie verlassen werde, dem göttlichen Heiland in der heiligen Eucharistie: Ohne das Allerheiligste Sakrament wäre eine Lage wie die seine unerträglich, aber mit dem Herrn an seiner Seite bleibe er stets froh und zufrieden.^[38]

Dieses Wort stellt Damian in die große Tradition der Hingabe an den Willen Gottes und der eucharistischen Liebe, im Geist verwandt mit dem heiligen Pierre-Julien Eymard, dem Apostel der Eucharistie seines Jahrhunderts, und mit der heiligen Thérèse von Lisieux, die zur selben Zeit ihr verborgenes Leben aus Liebe aufopferte.

„Wir Aussätzigen“: Solidarität bis zum Äußersten

Die Wahl, mit den Worten „wir Aussätzigen“ zu predigen, war keine Formel: Sie war Theologie in Tat. Damian wies die Haltung des Wohltäters zurück, der auf die herabsieht, denen er hilft. Er wollte einer von ihnen sein, ihr Los, ihren Tisch und bald ihre Krankheit teilen. Darin ahmte er buchstäblich Christus nach, der „zur Sünde gemacht wurde“ und ganz nach unten steigt, um den Menschen aufzurichten.^[39]

Dezember 1884: Er wird aussätzig

Eines Abends im Dezember 1884, nach elf Jahren in der Kolonie, taucht Damian seine Füße in Wasser, das er für lauwarm hielt, das aber brühend heiß war: Er spürt keinen Schmerz. Die Gefühllosigkeit war das gefürchtete Zeichen. Er hatte sich die Lepra zugezogen.^[40] Der Überlieferung nach verkündete er es selbst seiner Gemeinde am folgenden Sonntag, indem er seine Predigt wie immer mit „wir Aussätzigen“ begann — doch diesmal ohne jede Redewendung, denn der Satz, den er seit 1873 aus Solidarität sagte, war in seinem Fleisch buchstäblich wahr geworden.^[41]

Die Mitarbeiter der letzten Jahre

Damians Krankheit bewegt die Welt. Endlich treffen Verstärkungen in Kalaupapa ein: der belgische Priester Louis-Lambert Conrardy, der amerikanische Laienbruder Joseph Dutton, einst Soldat im Sezessionskrieg, der Krankenpfleger James Sinnett und vor allem Mutter Marianne Cope mit ihren Franziskanerinnen von Syrakus, die Spital und Waisenhaus übernehmen.^[42] Der japanische Arzt Masanao Goto behandelt Damian mit seinen Heilmitteln; der Kranke will nur von ihm behandelt werden. Weit davon entfernt, sich zurückzuziehen, arbeitet Damian in seinen letzten Jahren mit verdoppeltem Eifer und vollendet Bauten und Waisenhäuser.

Der Tod (15. April 1889)

Ab dem 23. März 1889 bettlägerig, nach Ablegung seiner Generalbeichte am 30. März, entschläft Damian friedlich am Morgen des Montags, 15. April 1889 — Montag der Karwoche, und nicht „Ostermontag“ (1889 fiel Ostern auf Sonntag, den 21. April)^[43] —, mit neunundvierzig Jahren, umgeben von seinen Mitbrüdern und seinen Aussätzigen.^[44][45] Die ganze Kolonie folgt seinem Sarg — einem Sarg gleich denen, die er selbst für so viele andere gezimmert hatte — bis zum Friedhof, und man begräbt ihn unter dem Pandanusbaum, unter dem er sechzehn Jahre zuvor seine erste Nacht geschlafen hatte.

Pastor Hyde und Stevensons Verteidigung

Wenige Monate nach seinem Tod schrieb ein presbyterianischer Pastor in Honolulu, Reverend Charles McEwen Hyde, einen privaten Brief — bald veröffentlicht —, in dem er Damian als „groben, schmutzigen Mann“ beschrieb, der sich die Lepra durch eigene Nachlässigkeit und schlechtes Betragen zugezogen habe.^[46][47] Die Verleumdung empörte den schottischen Schriftsteller Robert Louis Stevenson, selbst tuberkulosekrank, der acht Tage auf Molokai verbracht und die Einwohner befragt hatte. Er antwortete mit einem scharfen offenen Brief, auf eigene Kosten gedruckt, der ein Klassiker der englischen Literatur wurde:

„Wenn diese Welt sich überhaupt an Sie erinnert, an dem Tag, an dem Damian von Molokai heiliggesprochen wird, dann kraft eines einzigen Werkes: Ihres Briefes.“ — Robert Louis Stevenson, Offener Brief an den hochwürdigen Dr. Hyde (1890)^[48]

Stevenson schildert darin Damian als „einen Mann, mit all seinen Schwächen, im Wesentlichen heroisch und von rauer Ehrlichkeit erfüllt“.^[49] Die Prophezeiung des Schriftstellers sollte sich ein Jahrhundert später erfüllen.

Die Rückkehr der Reliquien

Im Januar 1936 wird Damians Leib auf Bitten König Leopolds III. und der belgischen Regierung exhumiert und an Bord der Mercator nach Belgien überführt; er wird in Löwen beigesetzt, in der Krypta der Kapelle seiner Kongregation.^[50] Nach der Seligsprechung von 1995 wird als Zeichen der Gegenseitigkeit die Reliquie seiner rechten Hand nach Hawaii zurückgebracht und in seinem ursprünglichen Grab auf Molokai beigesetzt. So ruht der Heilige zwischen seinen beiden Heimaten: Flandern, das ihn gab, und der Insel, die ihn empfing.

Das Wunder der Seligsprechung (1995)

Der Prozess erkennt zunächst die unerklärliche Heilung der französischen Ordensfrau Schwester Simplicia Hue im Jahr 1895 an, die an einer hartnäckigen Darmkrankheit litt: Ihre Schmerzen und Symptome verschwanden über Nacht nach einer Novene zu Pater Damian.^[51] Auf dieser Grundlage spricht Johannes Paul II. Damian am 4. Juni 1995 in der Herz-Jesu-Basilika von Koekelberg (Brüssel) selig.

Audrey Toguchi und die Heiligsprechung (2009)

Das zweite erforderliche Wunder war die Heilung von Audrey Toguchi, einer Hawaiianerin, die 1997 an einem in die Lunge metastasierten Liposarkom erkrankt war — einem als unheilbar geltenden Krebs. Nachdem sie am Grab Damians auf Molokai gebetet hatte, blieb ihre vollständige Genesung medizinisch unerklärt.^[52][53] Am 11. Oktober 2009 schreibt Benedikt XVI. Damian in Gegenwart des belgischen Königs Albert II. in das Verzeichnis der Heiligen ein. In seiner Homilie fasst der Papst die Größe des Missionars zusammen:

„Nicht ohne Furcht und Widerwillen wählte er, auf die Insel Molokai zu gehen, um den Aussätzigen zu dienen, die dort lebten, von allen verlassen. Der Diener des Wortes wurde so zum leidenden Diener, zum Aussätzigen unter Aussätzigen, während der letzten vier Jahre seines Lebens.“ — Benedikt XVI., Homilie zur Heiligsprechung, 11. Oktober 2009^[54]

Patron der Aussätzigen, der Ausgestoßenen und Hawaiis

Die Kirche hat Damian zum Patron der Aussätzigen, der Kranken und der Ausgestoßenen gemacht sowie der Diözese Honolulu und des Staates Hawaii.^[55] Seine Statue ist eine der beiden Figuren, die Hawaii für die National Statuary Hall des Kapitols der Vereinigten Staaten gewählt hat. Sein liturgisches Fest wird am 10. Mai gefeiert (und am 15. April, seinem Todestag, auf Hawaii).

„Der größte Belgier“

Über die Kirche hinaus ist Damian zu einer universalen Ikone heroischer Nächstenliebe geworden. 2005 wählte ihn das flämische Publikum zum „De Grootste Belg“ — zum größten Belgier aller Zeiten —, und auch in der entsprechenden französischsprachigen Rangliste schnitt er hervorragend ab.^[56] Mutter Teresa oder Gandhi haben sein Beispiel gerühmt. Drei Jahrhunderte nach den großen Missionaren der Aufklärung erinnert Damian die Welt daran, dass Heiligkeit keine Idee ist, sondern ein hingegebener Leib: „sich zum Aussätzigen unter Aussätzigen zu machen“, bis zum Tod daran, damit die Verstoßensten wissen, dass sie „kostbar in den Augen Gottes“ sind.^[57][58]

• Heiliger Pierre-Julien Eymard (1811–1868) — der Apostel der Eucharistie des 19. Jahrhunderts, dessen Verehrung des Allerheiligsten Sakraments Damians Spiritualität erhellt.
• Heiliger Johannes Bosco (1815–1888) — Damians Zeitgenosse, ein weiterer Riese konkreter Nächstenliebe für die Verlassenen seiner Zeit.
• Heilige Thérèse von Lisieux (1873–1897) — Patronin der Missionen, die in der Verborgenheit des Karmel das Leben aufopferte, das Damian am helllichten Tag hingab.
• Heiliger Jean-Marie Vianney (1786–1859) — Gestalt des Priesters, der ganz seinem Volk hingegeben ist, im selben Seelendurst.
• Heiliger Alfons von Liguori (1696–1787) — Meister der Volksmission und der Barmherzigkeit, geistliches Erbe der großen modernen Apostel.