Heiliger Alfons Maria von Liguori (1696-1787)

Geburt und Familie in Marianella (1696)

Alfons von Liguori wird am 27. September 1696 in Marianella geboren, einem Weiler vor den Toren Neapels, in einer Familie des neapolitanischen Kleinadels.^[7][8] Sein Vater, Giuseppe de' Liguori, Marineoffizier und Kapitän der königlichen Galeeren, träumt für seinen ältesten Sohn von einer glänzenden Laufbahn.^[9] Seine Mutter, Anna Maria Cavalieri, spanischer Abstammung, vermittelt ihm eine tiefe Frömmigkeit und vertraut ihn schon früh den Oratorianern an.^[10][11]

Das Kind ist von seltener Frühreife. Begabt für Musik, Malerei und Literatur erhält es eine sorgfältige Erziehung, die es für die Anwaltschaft bestimmt, den Weg des Aufstiegs schlechthin im Neapel der Vizekönige.

Das Wunderkind: mit sechzehn Jahren Doktor der Rechte

Mit sechzehn Jahren, am 21. Januar 1713, wird Alfons an der Universität Neapel zum Doktor des zivilen und kanonischen Rechts promoviert — so jung, so heißt es, dass man ihm eine Toga in seiner Größe leihen musste.^[12] Zwei Jahre später eröffnet er seine Anwaltskanzlei und wird in wenigen Jahren zu einem der aufgehenden Sterne der neapolitanischen Anwaltschaft, der nach überlieferter Tradition mehrere hundert Prozesse führt und gewinnt, ohne einen einzigen zu verlieren.^[13]

Unter der Robe des brillanten Anwalts verbirgt sich indes schon ein Mann des Gebets: Alfons meidet die weltlichen Theater, empfängt oft die Kommunion und bewahrt im Herzen eine Unruhe, die der Ruhm der Gerichte nicht stillt.

Der verlorene Prozess von 1723 und der Bruch mit der Welt

Im Jahr 1723 ereignet sich das Ereignis, das sein Leben umwälzt. Beauftragt, die Interessen des Herzogs von Gravina in einem bedeutenden Rechtsstreit — einer halben Million Dukaten — gegen den Großherzog der Toskana zu verteidigen, plädiert Alfons mit seiner gewohnten Meisterschaft. Doch er hat einen Fehler begangen: Er hat ein entscheidendes Schriftstück falsch gelesen und dabei ein Wort übersehen, das den ganzen Sinn des Dokuments umkehrte. Die Gegenpartei bemerkt den Irrtum; der Prozess geht verloren.^[14][15]

Der Schock ist total. Für diesen als unfehlbar geltenden Juristen wird die Demütigung zur Gnade. Nach seinen ersten Biographen verlässt er das Gericht mit den berühmt gebliebenen Worten:

„Welt, jetzt kenne ich dich! Gerichtshöfe, ihr werdet mich nicht wiedersehen." — Heiliger Alfons, beim Verlassen der Anwaltschaft von Neapel nach dem verlorenen Prozess von 1723^[16]

Am 28. August 1723, als er die Kranken im Hospital der Unheilbaren besucht, wird er, nach dem Bericht der Catholic Encyclopedia, von einem geheimnisvollen Licht umhüllt und hört zweimal eine innere Stimme, die ihn aufruft, die Welt zu verlassen und sich Gott hinzugeben. Er begibt sich dann zur Kirche der Erlösung der Gefangenen, wo er seinen Degen als Edelmann vor der Statue Unserer Lieben Frau niederlegt und den Entschluss fasst, in den geistlichen Stand einzutreten. Nach zwei Monaten des Widerstands seines Vaters wird ein Kompromiss gefunden, und am 23. Oktober 1723 entsagt er der Welt und legt das geistliche Gewand an.^[17][18]

Priesterweihe und erste Missionen

Zum Priester geweiht am 21. Dezember 1726, mit dreißig Jahren, stürzt sich Alfons in das demütigste Apostolat.^[19][20] Er besucht die „Abendkapellen", jene volkstümlichen Gebetsversammlungen, die in den armen Vierteln Neapels gegründet wurden, und entdeckt ein ungeheures geistliches Elend: die Lazzaroni der städtischen Unterschichten, vor allem aber die Bauern und Ziegenhirten der Berge, die niemand katechesiert.

Seine Predigt, zunächst zu gelehrt, vereinfacht sich, bis sie klar wird. Er stellt sich eine berühmt gebliebene Regel auf: so zu predigen, dass selbst eine alte ungebildete Frau alles versteht — in seinen Augen bekehrt ein erhabener und gesuchter Stil niemanden.^[21]

Die Gründung der Redemptoristen (Scala, 1732)

In den Bergen, in Scala, oberhalb von Amalfi, ermisst Alfons die Verlassenheit des Landes. Ermutigt von der Mystikerin Maria Celeste Crostarosa und von seinem geistlichen Begleiter gründet er am 9. November 1732 die Kongregation des Allerheiligsten Erlösers, die der Evangelisierung der armen Landbevölkerung gewidmet ist, „nach dem Vorbild Jesu Christi des Erlösers".^[22][23]

Die Anfänge sind hart: Spaltungen, Austritte, Widerstände. Alfons bleibt fast allein, hält aber stand. Die junge Kongregation festigt sich, eröffnet Niederlassungen im ganzen Königreich Neapel und schenkt der Kirche eines ihrer großen modernen Missionsinstitute — das bald unter seinen Söhnen den wundertätigen Bruder heiligen Gerhard Majella zählen wird.

Bischof wider Willen von Sant'Agata dei Goti (1762-1775)

Im Jahr 1762 zwingt ihn Papst Clemens XIII. trotz seiner Weigerungen und Tränen, den Bischofssitz von Sant'Agata dei Goti anzunehmen, ein armes kleines Bistum nördlich von Neapel.^[24][25] Als Bischof führt Alfons ein Leben äußerster Strenge: Er verkauft seine Kutsche und seine Ringe, um während der Hungersnot von 1763-1764 die Hungernden zu ernähren, reformiert den Klerus, vervielfacht die Missionen und hört selbst stundenlang Beichte.

Von der Krankheit aufgerieben erhält er endlich 1775 von Papst Pius VI. die Erlaubnis, nach dreizehn Jahren Bischofsamt zurückzutreten. Er zieht sich zu seinen Redemptoristen nach Pagani zurück, um dort seine letzten Jahre zu verbringen.^[26]

Zwischen jansenistischem Rigorismus und Laxismus

Das katholische 18. Jahrhundert ist zerrissen von einem großen Streit über das moralische Gewissen. Auf der einen Seite vervielfacht der Rigorismus, verhärtet durch den Jansenismus, die Verbote, entfernt die Gläubigen von der Kommunion und legt eine erdrückende Last auf die Seelen. Auf der anderen Seite lockert der Laxismus alles und entleert das Gesetz seiner Kraft.^[27][28]

Als unermüdlicher Beichtvater sieht Alfons die Verwüstungen beider Übertreibungen: von Skrupeln erdrückte Büßer oder umgekehrt in einem falschen Frieden eingeschläferte. Seine ganze Moraltheologie entspringt dieser seelsorglichen Erfahrung, nicht einer Spekulation der Schule.

Der Äquiprobabilismus: ein Weg der Wahrheit und der Barmherzigkeit

Um den Beichtvater zu leiten, arbeitet Alfons ein Moralsystem aus, das man den Äquiprobabilismus nennen wird. Das aus der Tradition ererbte, aber von ihm verfeinerte Prinzip lässt sich so zusammenfassen: Ein zweifelhaftes Gesetz verpflichtet nicht.

Konkret: Wenn die Meinungen für und gegen das Bestehen einer Verpflichtung von gleicher oder fast gleicher Wahrscheinlichkeit sind, darf man der der Freiheit günstigen Meinung folgen; sobald aber die zum Gesetz neigende Meinung deutlich wahrscheinlicher ist, muss man ihr folgen.^[29][30]

Alfons hatte zunächst in zwei anonym veröffentlichten Schriften (1749 und 1755) eine weitergehende Position verteidigt; doch er gab diesen ersten Standpunkt auf zugunsten seines mittleren, ausgewogenen Systems, das sowohl die Tyrannei des Skrupels als auch die Leichtfertigkeit des Laxismus verweigert.^[31] Es ist eine Moral der Wahrheit ebenso wie der Barmherzigkeit: weder das Gesetz aufweichen noch das Gewissen zermalmen.

Die Theologia Moralis und der barmherzige Beichtvater

Sein theologisches Meisterwerk, die Theologia Moralis, erscheint ab 1748.^[32] Ausgehend von Anmerkungen zum Handbuch des Jesuiten Hermann Busenbaum wird das Werk im Laufe von neun bis 1785 überarbeiteten Auflagen zu einer praktischen Summe der Moral von unvergleichlichem Umfang.^[33]

Sein Einfluss ist gewaltig: Bei aller Festigkeit in der Lehre lenkt Alfons die Praxis der Beichtväter zur Milde, gegen die jansenistische Strenge, die die Gläubigen von den Sakramenten abwandte. Dieses doppelte Verdienst — lehrmäßige Strenge und seelsorgliche Güte — wird die Kirche anerkennen, indem sie ihn zum Patron der Moraltheologen macht.^[34]

Ein gewaltiges Werk

Alfons ist nicht nur ein Theologe: Er ist ein volkstümlicher geistlicher Schriftsteller von erstaunlicher Fruchtbarkeit. Man schreibt ihm einhundertelf Werke der Spiritualität und Theologie zu, unaufhörlich nachgedruckt und in mehr als siebzig Sprachen übersetzt — was ihn zu einem der meistverbreiteten katholischen Autoren aller Zeiten macht.^[35][36] Kleine Abhandlungen, Betrachtungen, Novenen, Kirchenlieder: Er schreibt für das christliche Volk, in einer einfachen Sprache, glühend vor Zärtlichkeit für Christus und die Jungfrau.

Die Herrlichkeiten Mariens

1750 veröffentlicht, sind Die Herrlichkeiten Mariens (Le glorie di Maria) ein langer Kommentar zum Salve Regina, der die Marienverehrung verteidigt und nährt.^[37] Alfons feiert darin Maria als Mutter der Barmherzigkeit und Fürsprecherin der Sünder und versammelt Hunderte von Texten der Väter und Heiligen. Das Werk wird zu einem der großen Klassiker der katholischen Marienfrömmigkeit, in die ganze Welt übersetzt.

Das Gebet, das „große Mittel des Heils"

In Das große Mittel des Gebets (Del gran mezzo della preghiera, 1759) fasst Alfons seine ganze geistliche Überzeugung zusammen: Ohne das Gebet rettet sich niemand; durch das Gebet können alle die Gnade erlangen. Er liefert die berühmteste Maxime seines gesamten Werks:

„Wer betet, rettet sich gewiss; wer nicht betet, verdammt sich gewiss. Alle Seligen — mit Ausnahme der Kinder — sind durch das Gebet gerettet worden; alle Verdammten sind verloren gegangen, weil sie nicht gebetet haben." — Heiliger Alfons, Das große Mittel des Gebets, 1759^[38]

Dieses Werk, das er selbst für das nützlichste aller seiner Bücher hielt, ist eine glühende Verteidigung des Bittgebets, gegründet auf die evangelische Verheißung: „Bittet, und ihr werdet empfangen."

Die Liebe zu Jesus Christus und die Passion

In Die Übung der Liebe zu Jesus Christus (Pratica di amar Gesù Cristo, 1768), das er für sein vollendetstes Andachtsbuch hielt, entfaltet Alfons einen Kommentar zum Hohelied der Liebe des heiligen Paulus (1 Kor 13).^[39] Der Ton ist der eines entflammten Herzens. Gleich auf der ersten Seite stellt er das Prinzip allen christlichen Lebens auf:

„Wer Jesus Christus liebt, liebt die Leiden." — Heiliger Alfons, Die Übung der Liebe zu Jesus Christus, Kapitel I^[40]

Als leidenschaftlicher Betrachter der Passion und der Eucharistie macht Alfons die leidende Liebe zum Herzen der Heiligkeit: Den gekreuzigten Christus lieben heißt, sein Kreuz mit ihm tragen wollen.

Die Einförmigkeit mit dem Willen Gottes

Kurz, aber von außergewöhnlicher geistlicher Dichte, fasst Die Einförmigkeit mit dem Willen Gottes (Uniformità alla volontà di Dio, 1755) in wenigen Seiten die Lehre von der Heiligkeit nach Alfons zusammen.^[41] Alle Vollkommenheit, sagt er, liegt in der Vereinigung unseres Willens mit dem Gottes:

„Die Gleichförmigkeit bedeutet, dass wir unseren Willen mit dem Willen Gottes vereinen. Die Einförmigkeit geht weiter: Sie macht den Willen Gottes und unseren zu einem einzigen Willen, sodass wir nur wollen, was Gott will, und der Wille Gottes allein unser Wille ist." — Heiliger Alfons, Die Einförmigkeit mit dem Willen Gottes, 1755^[42]

„Die Vollkommenheit gründet ganz auf der Liebe zu Gott: ‚Die Liebe ist das Band der Vollkommenheit'; und die vollkommene Liebe zu Gott besteht in der vollkommenen Vereinigung unseres Willens mit dem seinen." — Heiliger Alfons, Die Einförmigkeit mit dem Willen Gottes, 1755^[43]

Diese Spiritualität der vertrauenden Hingabe trifft sich auf anderen Wegen mit der großen Tradition der geistlichen Kindheit, die im folgenden Jahrhundert bei der heiligen Thérèse von Lisieux erblühen wird.

Tu scendi dalle stelle: der Dichter der Krippe

Als Musiker im Herzen verfasst Alfons um 1732, während eines Aufenthalts im Kloster von Deliceto, ein italienisches Weihnachtslied, Tu scendi dalle stelle („Du steigst herab von den Sternen"), gedruckt in Neapel 1755.^[44] Zum beliebtesten Weihnachtslied Italiens geworden, erzählt es mit erschütternder Einfachheit das Geheimnis des menschgewordenen Gottes, arm und vor Kälte zitternd aus Liebe zu den Menschen — ein Beweis, dass bei Alfons die höchste Theologie zum Wiegenlied werden konnte.

Der Rückzug nach Pagani, Arthritis und Skrupel

Nach 1775 nach Pagani zurückgezogen, durchlebt Alfons eine lange Passion. Eine entstellende Arthritis beugt seinen Kopf, bis er seine Brust wundreibt; er kann kaum noch die Messe feiern.^[45] Zur Prüfung des Leibes gesellt sich die der Seele: Dieser Meister des Vertrauens wird selbst von Skrupeln heimgesucht, von Versuchungen gegen Glaube und Hoffnung und einer inneren Dunkelheit, die die Mystiker die dunkle Nacht nennen. Der Patron der skrupulösen Seelen lernte so an Leib und Geist kennen, was er bei so vielen anderen geheilt hatte.

Der Tod (1. August 1787)

Er stirbt friedlich in Pagani am 1. August 1787, mit fast einundneunzig Jahren, beim Klang des Mittags-Angelus, den Blick, so heißt es, auf ein Bild der Jungfrau gerichtet.^[46][47] Seine Gebeine ruhen in der Redemptoristen-Basilika von Pagani, die zum Wallfahrtsort geworden ist.

Seligsprechung (1816) und Heiligsprechung (1839)

Alfons wird am 15. September 1816 von Pius VII. seliggesprochen, dann am 26. Mai 1839 von Gregor XVI. heiliggesprochen.^[48][49] In ihm erkennt die Kirche nicht nur die heroische Heiligkeit, sondern die lehrmäßige Sicherheit eines Führers an, dessen Schriften bereits in allen Beichtstühlen Autorität besaßen.

Kirchenlehrer (1871)

Am 23. März 1871 erhebt ihn Pius IX. zum Kirchenlehrer und reiht ihn unter die kleine Zahl der großen Lehrer ein, deren Unterweisung die universale Kirche erleuchtet.^[50] Er gilt vor allem als Lehrer der Moraltheologie und des Gebets.

Patron der Beichtväter und Moraltheologen (1950)

Schließlich erklärt ihn 1950 Pius XII. zum himmlischen Patron aller Beichtväter und Moraltheologen.^[51] Mit dieser Geste weiht die Kirche die zentrale Einsicht des Alfons: Die Moral ist kein Verbotskodex, sondern die Kunst, die Seelen mit Wahrheit und Zärtlichkeit zu Gott zu geleiten. Sein Einfluss bleibt beträchtlich auf die Praxis der Beichte und die Seelsorge der Barmherzigkeit.

Drei Jahrhunderte nach seiner Geburt bleibt der neapolitanische Anwalt, der zum Bettler um Gottes Gnaden wurde, einer der beliebtesten Meister der katholischen Spiritualität: Lehrer des Gebets, des Vertrauens und der leidenden Liebe Christi.

• Heiliger Ludwig Maria Grignion von Montfort (1673-1716) — ein Zeitgenosse des Alfons und ein weiterer großer Apostel der Marienverehrung und der Volksmissionen.
• Heiliger Gerhard Majella (1726-1755) — der wundertätige Redemptoristen-Bruder, geistlicher Sohn des Alfons von Liguori.
• Gregor XVI. (1765-1846) — der Papst, der den heiligen Alfons 1839 heiligsprach.
• Pius IX. (1792-1878) — der Papst, der ihn 1871 zum Kirchenlehrer erhob.
• Die Kirchenlehrer in der Geschichte — die Liste der großen Lehrer, zu denen der heilige Alfons gehört.
• Die Beichte — das Sakrament, das der heilige Alfons, Patron der Beichtväter, mit erneuern half.