Heiliger Gerhard Majella (1726–1755)

Geburt und Familie in Muro Lucano (1726)

Gerhard Majella wird am 6. April 1726 in Muro Lucano geboren, einer kleinen Bergstadt etwa hundert Kilometer östlich von Neapel (etwa fünfzig Meilen nach der Catholic Encyclopedia), in der heutigen Basilikata.^[8][9] Er ist das jüngste von fünf Kindern einer bescheidenen und tief christlichen Familie. Sein Vater, Domenico Maiella, ist Schneider ; seine Mutter, Benedetta Galella, erzieht ihre Kinder in einfacher und anspruchsloser Frömmigkeit.^[10]

Das Kind ist von Geburt an von zarter Gesundheit — eine schwache Konstitution, die ihn nie verlassen und seinen frühen Tod vorbereiten wird.^[11] Sehr früh zeigt es eine eigenartige Anziehung zur Eucharistie. Die Überlieferung berichtet, es sei oft zum Beten in eine Kapelle in der Umgebung von Muro gegangen, nach Capotignano, wo ihm, so heißt es, eine Statue des Jesuskindes ein kleines Brot entgegengestreckt habe : ein volkstümliches Bild, das weniger von einem nachprüfbaren Wunder spricht als von der Vertrautheit des kleinen Gerhard mit Christus.^[12][13]

„Auf Gott, und auf Gott allein, setze ich mein Vertrauen und meine Hoffnung. Ich habe mein ganzes Leben in seine Hände gelegt, damit er mit mir tue, was ihm gefällt.“ — Heiliger Gerhard Majella, in seinen schriftlichen Vorsätzen^[14]

Der Tod des Vaters und der Schneiderlehrling

Der Tod Domenico Maiellas, als Gerhard noch ein Kind ist, stürzt die Familie in Armut.^[15] Um ihn am Leben zu erhalten, gibt ihn seine Mutter bei einem Schneidermeister in die Lehre. Das Handwerk wird Gerhard erlernen und sein Leben lang behalten ; aber die Werkstatt ist für ihn auch eine erste Schule der Geduld : Wenn der Meister ihn gern hat, misshandelt ihn der Vorarbeiter hart und prügelt ihn zuweilen tüchtig durch.^[16][17] Das Kind erträgt diese Misshandlungen, ohne zu klagen, und sieht schon im ungerechten Leiden eine Ähnlichkeit mit dem erniedrigten Christus.

Der Diener des Bischofs von Lacedonia

Seine Ehrfurcht vor dem Priestertum und sein Hang zum Leiden bewegen ihn sodann, in den Dienst eines Prälaten zu treten, des Bischofs von Lacedonia, der als von schwierigem Charakter und fast unmöglich zufriedenzustellen gilt.^[18][19] Etwa drei Jahre lang erträgt der junge Mann die Launen dieses anspruchsvollen Herrn mit unerschütterlicher Sanftmut und sieht darin eine Fügung, sich abzutöten. Nach dem Tod des Bischofs kehrt Gerhard zu seinem Schneiderhandwerk zurück und arbeitet zunächst als Geselle, dann auf eigene Rechnung.^[20]

Der Schneider Gottes : die Teilung seines Verdienstes

Als selbständiger Handwerker nimmt Gerhard eine Lebensregel radikaler Besitzlosigkeit an. Die Catholic Encyclopedia vermerkt, er habe seinen Verdienst in drei Teile geteilt : einen für seine Mutter, einen für die Armen und einen dritten als Gaben für die Seelen im Fegefeuer.^[21] Diese selbstlose Nächstenliebe, die ihm selbst fast nichts ließ, kündigt schon den Titel an, den ihm die Volksfrömmigkeit später geben wird : Vater der Armen. Der Schneider von Muro häuft keine Schätze an : Er gibt, betet, fastet und wacht.^[22]

Die verschlossene Tür der Kapuziner

Gerhards Seele ist auf eines allein gerichtet : sich Gott ganz im Ordensleben zu schenken. Er klopft an die Tür der Kapuziner, bei denen ein Onkel Ordensmann ist ; aber seine zarte Gesundheit und seine Jugend tragen ihm eine Absage ein.^[23][24] Die Klosterpforte schließt sich. Wie für seinen Zeitgenossen Benedikt Joseph Labre, der mehrmals von strengen Orden abgewiesen wurde, ist diese Absage nicht das Scheitern einer Berufung, sondern der geheimnisvolle Umweg, auf dem Gott sie anderswohin führt. Gerhard wird auf die entscheidende Gelegenheit warten : die Ankunft der Missionare des heiligen Alfons in Muro.

„Mutter, ich gehe, um ein Heiliger zu werden“

Im Frühjahr 1749 halten die Redemptoristen in Muro Lucano eine Volksmission. Gerhard ist ergriffen. Er fleht die Patres an, ihn aufzunehmen ; diese zögern angesichts seiner gebrechlichen Erscheinung und vertrauen ihn zunächst seiner Mutter an. Seinem Biographen zufolge schließen ihn seine Mutter und seine Schwester, die fürchten, ihn zu verlieren, in seinem Zimmer ein ; doch der junge Mann zerschneidet seine Laken, steigt aus dem Fenster und eilt den Missionaren nach, wobei er auf seinem Bett einen Zettel zurücklässt, er sei gegangen, um ein Heiliger zu werden.^[25]

Die Patres, von seiner Beharrlichkeit beeindruckt, schicken ihn zum Oberen mit diesen Worten : „Ich schicke euch einen unnützen Bruder“ — so wenig robust erschien Gerhard. Das Geschehen wird das Urteil Lügen strafen : Dieser „unnütze Bruder“ wird das Wunder der Kongregation werden.^[26][27]

Im Herzen der Gemeinschaft : der „Vater der Armen“

Als Laienbruder (Bruder Koadjutor) aufgenommen, übt Gerhard nacheinander die bescheidensten Ämter des Hauses aus. Die Catholic Encyclopedia zählt seine Dienste auf : Er war abwechselnd Gärtner, Sakristan, Schneider, Pförtner, Koch, Zimmermann und Bauleiter bei den Neubauten von Caposele.^[28][29] „Schwach am Körper, leistete er die Arbeit dreier“, schreibt sein enzyklopädischer Biograph, und seine überströmende Liebe zu den Bedürftigen trug ihm den Titel „Vater der Armen“ ein.^[30]

Man legt ihm dieses Wort in den Mund, das seine Biographien nicht wörtlich berichten, das aber seine Lehre zusammenfasst : Gott allein könne den Frieden geben, und die Welt habe das Herz nie sättigen können.^[31]

Profess und Gelübde der Vollkommenheit (1752)

Nach seinem Noviziat in Deliceto legt Gerhard am 16. Juli 1752 seine Ordensgelübde ab.^[32] Dabei fügt er den drei gewöhnlichen Gelübden der Armut, Keuschheit und des Gehorsams ein außerordentliches privates Gelübde hinzu : stets das zu tun, was ihm das Vollkommenste scheine.^[33] Dieses Gelübde von schwindelerregendem Anspruch gibt den Schlüssel zu seinem ganzen Leben : Es genügt ihm nicht, nicht zu sündigen, er will in jedem Augenblick das Beste wählen. Daraus entsteht sein berühmter Gehorsam.

Das „Wunder des Gehorsams“ nach dem heiligen Alfons

Der heilige Alfons von Liguori, der damals die Kongregation leitete, sah in Gerhard ein „Wunder des Gehorsams“.^[34] Der erstaunlichste Zug wird vom Enzyklopädisten berichtet : Gerhard „gehorchte nicht nur den Befehlen seiner anwesenden Oberen, sondern kannte und erfüllte auch in ihrer Abwesenheit ihre Wünsche.“^[35] Der Gehorsam war bei ihm keine bloße äußere Zucht, sondern der reinste Ausdruck seiner Hingabe an den Willen Gottes, den er durch den Willen seiner Oberen hindurch erkannte.

Die folgende Übersicht fasst die wichtigsten Etappen dieses kurzen und dichten Lebens zusammen.

Joachim Bouflet berichtet von einem Fall von Levitations-Transport : Auf dem Rückweg von Deliceto mit zwei jungen Arbeitern hält Gerhard bei einer der Jungfrau Maria geweihten Kapelle an, schreibt ein paar Worte auf ein Papier und wirft es gen Himmel ; die beiden Arbeiter sehen ihn daraufhin aufsteigen und bis zu dem il Francese genannten Ort fliegen, etwa fünfhundert Meter entfernt, wo er den Boden berührt und ruhig heimkehrt.^[36] Die beiden Zeugen, die um 1804 starben, erzählten, was sie gesehen hatten, ohne jemals in ihrer Erzählung zu schwanken.^[37]

Bilokation, Herzensschau und Prophetie

Wenigen neuzeitlichen Heiligen wurde eine solche Fülle mystischer Gaben zugeschrieben. Die Catholic Encyclopedia listet sie auf : Gerhard sei begnadet gewesen „mit einer eingegossenen Wissenschaft höchsten Ranges, mit Ekstasen, mit der Gabe der Prophetie, der Unterscheidung der Geister und der Durchschauung der Herzen, mit Bilokation und mit dem, was wie eine unbegrenzte Macht über Natur, Krankheit und Dämonen schien.“^[38] Mehrere Zeugnisse, gesammelt im Heiligsprechungsprozess, berichten, er sei an zwei Orten zugleich gesehen und gehört worden.^[39][40] Denen, die zu ihm kamen, las er den Seelenzustand und erinnerte an vergessene Sünden, wodurch er die Sünder zur Beichte zurückführte.

Die Macht über Natur und Krankheit

Die redemptoristische Überlieferung bewahrt eine Menge Wunder Gerhards : Er soll einem von einem Felsen gestürzten Kind das Leben wiedergegeben, einen Weizenvorrat gesegnet haben, der bis zur nächsten Ernte reichte, das Brot für die Armen vermehrt und auf den Wogen eines stürmischen Meeres gewandelt sein, um ein verlorenes Fischerboot zu geleiten.^[41][42] Jenseits des Wunderbaren sagen diese Erzählungen eine geistliche Wahrheit : die Durchsichtigkeit einer Seele, die so mit Gott vereint war, dass die Schöpfung selbst ihr zu gehorchen schien. Wenn er die Patres auf Mission begleitete oder man ihn in Geschäften aussandte, „bekehrte er mehr Seelen als mancher Missionar.“^[43]

Das Taschentuch von Pirofalo : der Ursprung des Patronats der Mütter

Unter all diesen Wundern ist eines für immer mit Gerhards Namen verbunden geblieben. Zu Besuch bei der Familie Pirofalo lässt der Heilige sein Taschentuch fallen. Ein junges Mädchen des Hauses eilt herbei, um es ihm zurückzugeben ; Gerhard sagt ihr, sie solle es behalten — „es wird dir eines Tages nützlich sein können.“^[44][45] Jahre später, verheiratet und im Begriff, im Kindbett zu sterben, erinnert sie sich dieser Worte und lässt das Taschentuch bringen : Der Schmerz hört sogleich auf, und sie bringt ein gesundes Kind zur Welt.^[46] Aus dieser Erzählung entsteht die Verehrung, die Gerhard weltweit zum Patron der schwangeren Frauen und der Geburt gemacht hat.

„Mein Gott, ich möchte sterben, um deinen allerheiligsten Willen zu erfüllen.“ — Heiliger Gerhard Majella^[47]

Die Anklage der Neria Caggiano

Die höchste Episode in Gerhards Heiligkeit war eine Prüfung der Ehre. Im Jahr 1754 begann eine junge Frau namens Neria Caggiano, der Gerhard zum Eintritt ins Kloster verholfen hatte und die nach wenigen Wochen wieder ausgetreten war, um ihr Verhalten zu rechtfertigen, den Heiligen zu verleumden, indem sie ihn eines schuldhaften Umgangs mit einem jungen Mädchen bezichtigte.^[48][49] Die bis zum heiligen Alfons getragene Anklage war von äußerster Schwere : Sie zielte auf die Reinheit selbst eines Ordensmannes.

Das heldenhafte Schweigen und der Entzug der Kommunion

Getreu einer Regel der Redemptoristen, die vom beschuldigten Ordensmann verlangte, sich nicht zu rechtfertigen, hüllte sich Gerhard in Schweigen.^[50][51] Er leugnete nichts, verteidigte sich nicht, berief keinen Zeugen. Der heilige Alfons, beunruhigt, unterwarf ihn einer strengen Prüfung : Er sonderte ihn ab und entzog ihm die heilige Kommunion auf mehrere Monate — eine zerreißende Strafe für eine nach der Eucharistie so hungernde Seele. Später nach den Gründen seines Schweigens befragt, antwortete Gerhard schlicht, die Geduld vor einer ungerechten Anklage scheine ihm die von einem Jünger Christi geforderte Haltung.^[52]

„Bruder Gerhard ist ein Heiliger.“ — Heiliger Alfons von Liguori, nach der Prüfung der Verleumdung^[53]

Das Geständnis und die Rehabilitierung — Patron der zu Unrecht Beschuldigten

Die Wahrheit kam schließlich ans Licht. Schwer erkrankt, schrieb Neria Caggiano an den heiligen Alfons, um zu gestehen, dass ihre Anklage nichts als eine reine Lüge gewesen war, eine aus dem Nichts erfundene Verleumdung.^[54][55] Gerhard wurde vollständig rehabilitiert und zur Kommunion zurückgeführt. Sein Schweigen, beredter als jede Verteidigung, hat ihn seither als Patron der zu Unrecht Beschuldigten anerkennen lassen : Er lehrt, dass die Ehre eines Christen in Gottes Händen ruht, nicht in der Selbstrechtfertigung.

Der Wahlspruch der Zelle

Gerhards ganze Spiritualität verdichtet sich in dem Wahlspruch, den er an die Tür seines Zimmers hatte schreiben lassen :^[56]

„Hier geschieht der Wille Gottes, wie Gott will, und solange Gott will.“ — Wahlspruch des heiligen Gerhard Majella an der Tür seiner Zelle^[57]

Diese Formel ist kein Schmuck : Sie ist ein Lebensprogramm. Gerhard suchte weder Tröstungen noch außergewöhnliche Werke, sondern die einzige Gleichförmigkeit seines Willens mit dem Gottes, in allem, auf Gottes Weise, für die von Gott gewollte Zeit. Man hörte ihn oft wiederholen, er begehre, zu sterben, um den göttlichen Willen zu tun.^[58] Diese Hingabe reiht sich ein in die große Tradition der von den Heiligen gelehrten Hingabe an Gott und der Gleichförmigkeit mit dem Willen Gottes, die sein Meister der heilige Alfons zum Herzen seiner geistlichen Lehre gemacht hatte.

Der Hunger nach Eucharistie und Leiden

Zwei Sehnsüchte wohnten in Gerhard : die Eucharistie und das Leiden. Seine Verehrung des Allerheiligsten Sakraments war so groß, dass er, so sein Biograph, „so zu Unserem Herrn im Tabernakel hingezogen war, dass er sich Gewalt antun musste, um sich zu entfernen.“^[59] Die andere Seite seiner Liebe war das Verlangen, mit Christus zu leiden : Sein Ehrgeiz, schreibt die Catholic Encyclopedia, war es, „Jesus Christus in seinen Leiden und Erniedrigungen gleich zu sein.“^[60] Die Verleumdung von 1754 war für ihn kein Zufall, sondern die Erhörung dieses Verlangens.

Gerhard, die Hingabe und der Göttliche Wille

Gerhards Heiligkeit bietet ein leuchtendes Beispiel dessen, was die katholische Tradition den Willen Gottes tun nennt : in Glaube und Liebe allem anzuhangen, was Gott zulässt oder anordnet. Diese heldenhafte Anhänglichkeit, gelebt in Schweigen und Gehorsam, bereitet von fern die noch höhere Lehre vom Leben im Göttlichen Willen vor, die die Kirche später bedenken wird. Gerhard ist kein Theoretiker : Er ist ein Zeuge. Sein an eine Tür gravierter Wahlspruch wiegt alle Abhandlungen auf, weil er ganz gelebt wurde, bis ans Sterbebett. Für den heutigen Leser bleibt er ein praktischer Meister der vertrauenden Hingabe an Gott.

Die letzten Tage in Materdomini

Seit dem Sommer 1755 raubt ihm die Tuberkulose, die ihn seit langem untergrub, die letzten Kräfte. Gerhard, dem die Gabe der Prophetie zuteil geworden war, sagte Tag und Stunde seines Todes voraus.^[61] Er entschlief in der Nacht vom 15. auf den 16. Oktober 1755 im redemptoristischen Haus von Caposele, Materdomini genannt, erst neunundzwanzigjährig.^[62][63] Einer hartnäckigen Überlieferung zufolge soll man bei ihm einen letzten Zettel gefunden haben, Echo des Wahlspruchs seines ganzen Lebens : „Hier geschieht der Wille Gottes.“ Sein Grab in Materdomini wurde sogleich ein Wallfahrtsort, den die Scharen — vor allem die Mütter — nie mehr zu besuchen aufhörten.^[64]

Seligsprechung (1893) und Heiligsprechung (1904)

Die Wunder, die sich an seinem Grab mehrten, bewirkten die rasche Eröffnung seines Prozesses. Leo XIII. sprach ihn am 29. Januar 1893 selig, dann sprach ihn Pius X. am 11. Dezember 1904 heilig.^[65][66] Der Heiligsprechungsprozess, so vermerkt der Enzyklopädist, brachte Wunder ans Licht „von größter Vielfalt und größter Fülle“. Sein liturgisches Fest wird am 16. Oktober, seinem Todestag, gefeiert.

Patron der Mütter und der ungeborenen Kinder

Keine Verehrung hat mehr zu Gerhards Beliebtheit beigetragen als sein Patronat der Mütter. Aus dem Wunder des Taschentuchs geboren, hat es sich weltweit verbreitet : Unzählige schwangere Frauen rufen ihn um eine glückliche Entbindung an, und die ihm geweihten Heiligtümer bewahren oft die Ex-votos der erlangten Gnaden. Die folgende Übersicht fasst Ausmaß und Ursprung seines Patronats zusammen.

Mehr als zweieinhalb Jahrhunderte nach dem Schneider von Muro bleibt seine Botschaft von entwaffnender Einfachheit : In einer Welt, die alles beherrschen will, erinnert Gerhard daran, dass Heiligkeit nicht die Vollbringung großer Werke ist, sondern die totale und freudige Hingabe an den Willen Gottes.

• Heiliger Alfons von Liguori (1696–1787) — der Gründer der Redemptoristen, Gerhards Meister und Richter, und Lehrer der Gleichförmigkeit mit dem Willen Gottes.
• Heiliger Paul vom Kreuz (1694–1775) — Gerhards Zeitgenosse, ein weiterer großer Mystiker der Passion im Italien des 18. Jahrhunderts.
• Heiliger Benedikt Joseph Labre (1748–1783) — wie Gerhard mehrmals von Klöstern abgewiesen, bevor er seinen Weg zur Heiligkeit fand.
• Heiliger Ludwig-Maria Grignion von Montfort (1673–1716) — Missionar und geistlicher Meister desselben katholischen Aufbruchs.
• Was sagen die Heiligen über die Hingabe an Gott? — die große geistliche Tradition, in die Gerhards Wahlspruch sich einreiht.
• Den Willen Gottes tun oder im Göttlichen Willen leben? — um Gerhards Hingabe in die Lehre vom Göttlichen Willen einzuordnen.